PHYSIQUE ET HISTOIRE NATURELLE

Jean-Baptiste Porta , né également dans ce pays, l'emporta sur Lilio et ses prédécesseurs, tant par l'étendue de ses connaissances dans les mathématiques , que par ses découvertes dans la physique. Ne se bornant pas à ces sciences seulement , il s'adonna aussi à la statique , à l'optique , à la mécanique , à l'histoire naturelle, à la médecine , et même à la littérature* Né en 1 54o , il consacra sa vie , qui ne finit qu'en i6t5, à s'instruire par de fréquents voyages, et à éclairer son esprit par d'utiles méditations et expériences, à consulter les savants les plus célèbres. Cherchant à répandre les lumières à mesure qu'il les recueillait, il fonda , sur le plan de l'académie des Lincei de Rome, une académie qu'il appela dei Secreti ^ qui brilla tant qu'elle fut dirigée par son génie , et par les lumières de beaucoup de savants auxquels il ^avait su inspirer la même ardeur pour l'instruction. On dit qu'il n'avait que quinze ans

tiaa MiMOIftKS HISTOmiQITES.

lorsqu^il composa les quatre fttmwa^ Iîtfcs de la jUagie naturelle; il eo porta , dans la soîte^ le nombre jiwqa à Tingt. U n étonna pas moûis TEurope que sa patrie , par la Tarîété et retendue de ses connaissances , par ses déconTcrtes dans les sciences physiques et dans celle des calculs.

(Test dans cet ouvrage qu'on troure la construction du miroir paraboli^e , dont le foyer peut s'étendre à Tinfini ; Tinvention de la chamr bre obscure^ qui a servi si heureusement à expliquer le phénomène de la vision ; et quoi qu'en aient dit Tiraboschi et divers autres écrivains, on ne peut lui disputer la découverte <le Tusage de la combinaison des verres concaves et convexes (i). Or , c^est la comlnnaison de w^ deux espèces de verres , et non le tuyau par lequel ils sont joints , qui constitue essentiellement le télescope.

Les neuf livres ? intitulés de Refractione optices parte j contiennent des recherches dans le mem^e genre ; Porta essaya d'y donner l'explication de Tarc-en-ciel et des couleurs du prisme. Dans le lrd,\{.é de Elementis curvilineis y il résout habilement plusieurs problèmes sur le cercle «

(i) Si utrumque reciè componerç noveris , et longmqua ei proacima , majora et dora videbis^ Lib. XYII, c. lo.

TRÔISli;M£ PARTIE, GHAP. V. aSà3

Tellipse^et d'autres Bgures curvilignes; dans ses traités pneumatiques et sur la transformation de rair^îX pose divers théorèmes sur Téquilibre et le mouvement dés fluides , et se livre à d'utiles et savantes recherches sur les météores , sur l'air fixe , et sur l'influence que le soleil, et la lune exercent sur le5 marées ; enfin son traité de la Physiognomonie a devancé de plus d'un siècle les théories de Lava ter et de ses émules, et leur a sûrement été d'un grand secours.

Non content des titres qu'il avait déjà acquis à la reconnaissance de son pays , disons du siècle et de la postérité , Porta voulut encore appliquer ses connaissances physiques aux progrès de l'agriculture; et ce fut dans cette intention qu'il publia son ouvrage, intitulé Fitognomonid ^ destiné à faire connaître les qualités respectives des plantes. Soq traité de Villa ^ plus utile encore, est bien moins connu.

Ce qu'il y a de singulier , c'est que , réunissant les talents d'un poète comique à tant de connaissances qui sont étrangères à l'art du théâtre , il fit plusieurs comédies , qui eurent beaucoup de succès de son temps.

Mais il était presque impossible qu'un philosophe, d'un génie aussi vaste, brillât impunément dans un siècle encore empreint de la rouille des préjugés et de fa superstition ; qu'il

vit s'écouler sa vie sans danger, sans ennemis, et sans avoir à redouter les traits de lenvie. Pieri'e Bodin, le premier , jugea son livre de la Magie naturelle digne du feu^ et qualifia Porta.de magicien véné/ique. Il fut obligé d'aller à Rome pour se défendre de ces fausses imputations, et de s'en justifier dans les éditions postérieures qu'il en fit(i). Ce même ouvrage, qui avait failli le perdre au tribunal de l'erreur et du fanatisme , fut hautement absous par la philosophie. Par -tout accueilli, réim* primé plusieurs fois, il fut traduit en français , en espagnol, en arabe même ; et c'est ainsi que la raison triomphe quelquefois , mais trop rarement , de l'ignorance. Notre auteur fut admiré par tous les savants de son temps , sur-tout par l'érudit Leclerc, par l'éloquent Sarpi , et par le célèbre Peiresc. Ce dernier même désira de connaître personnellement un des naturalistes qui a le plus contribué aux progrès des sciences physiques et mathématiques. Ce qu'il y a de remarquable , c'est que les ouvrages de Porta , malgré les pas immenses qu'ont faits ces sciences, ne sont point oubliés , et sont encore

(i) Voyez la préface de la Magie naturelle , édition de Naples, 1589.

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aujourd'hui consultés, souvent avec avantage , par les physiciens et les naturalistes.

L'étude de la physique dut nécessairement développer celle de l'histoire naturelle et de la médecine, qui en sont comme des branches. Nous avons déjà parlé de différents cabinets ou musées qui avaient été fondés pour l'avancement de ces sciences. Celui de Ferrante ImperatOy pharmacien de Naples, était l'objet de la euriosité des nationaux comme des étrangers. Malheureusement tombé, à sa mort, dans les mains de ses héritiers, ce monument de ses connaissances et de son amour pour lei5 sciences fut détruit. II est resté de l'Imperato vingt-huit livres de recherches sur l'histoire naturelle, qui furent imprimés à Naples en iSSg. Cet ouvrage eut un très -grand succès, quoiqu'il parût à l'époque où vivait l'illustre Aldrovandi , le Pline moderne de l'Italie. L'envie cependant s'efforça aussi de ternir le modeste éclat qu'obtint notre auteur; elle prétendit que Nicolas Stelliola avait vendu cet ouvrage à l'Imperato, avec le droit de» le publier sous son nom. Tiraboschi a ajouté foi à cette calomnie ; mais le judicieux et savant Signorelli, notre contemporain;en a démontré la fausseté , en s'appuyant du témoignage de Fabio Colonna ^ le successeur et l'ami de l'Imperato, juge très-compétent^ et IV. i5

aa6 MEMOIRES HISTORIQUES.

qui regardait cette aueedote comme controuvée, et tout -à- fait invraisemblable. (Voyez la préface de l'ouvrage de Colonna , sur les plantes rares de son pays, )

Bartolommeo Maranta , de Venose , fut le plus illustre élève de Luca Ghini , un des plus grands botanistes du seizième siècle. Il profita beaucoup , dans ses études , du jardin botanique de Gianviricenzo Pinelli, et lui dédia , par reconnaissance, son ouvrage , intitulé Methodus cognoscendorum simplicium , publié à Venise en

Maranta fit ensuite un traité sur la Thériaque et le Mithridate; mais dégoûté , sur la fin de ses jours, de la botanique, il voulut s'exercer sur des sujets de littérature , et déclara même la guerre aux pédants qui infestaient, dans ces temps, le temple du savoir et des muses. Il mérita , comme botaniste , les éloges de Pierre Vettori , de Faloppe, et enfin de l'illustre Haller; mais^ comme littérateur, il n'en mérita de personne.

L'Aidrovandi , dont la réputation et la gloire toujours croissantes s'élevaient à proportion de ses utiles et nombreux travaux , ne tarda pas à trouver dans Cesare Odoni , des Abruzzes , un digne compétiteur, qui disputa à ce grand naturaliste , dans Bologne ménie sa patrie , la