PREMIÈRE PARTIE, CHAP. IV. l

le$ plus légitimes , contre la fraude , Tastuce , le génie de l'usurpation.

Constance , mère de FFedéric , prit les rênes du royaume à la mort de Henri. Partageant sa tendresse entre l'état et le fils destiné à le gouverner, elle ne voyait ppint approcher sa fin sans une vive inquiétude ; elle connaissait et les prétentions ambitieuses et la jalousie de la cour , et crut qu'il serait d'une sage politique de donner la tutelle du jeune prince à l'ennemi naturel de son pouvoir, au pape Innocent III. La reine ne se méprit point dans son choix ; le pontife, lorsqu'à peine son pupille eut atteint l'âge de treize ans , le déclara majeur et lui conserva sa protection. Il lui fit épouser Constance, fille d'Adolphe II, roi d'Arragoit, et veuve d'Albéric , roi de Hongrie; et le jeune roi ne tarda pas à éprouver les bienfaits de son puissant tuteur, .

L'empereur d'Allemagne , Othon IV , à la tête d'une forte armée, était descendu en Italie, et s'était déjà emparé de Naples et des plus belles provinces du royaume. Il y avait été appelé par divers seigneurs allemands à qui Henri , pendant son séjour en Sicile, avait distribué de grands fiefs sur le continent , mais qui en avaient été dépouillés lorsque l'impératrice Constance avait expulsé les Allemands de ses états.

j34 XIËMOIRES HISTORIQUES.

En vain Innocent protesta contre une agression aussi injuste ; ses représentations ne furent point écoutées , et le Saint - Père fat contraint , pour la défense de son pupille , de se servir de ses armes ordinaires , et les plus puissantes dans ce siècle; il lança contre Othon les foudres de Texcoromunication et le déclara déposé de l'empire et de ses états. Cet arrêt pontifical détermina plusieurs princes à prendre les armes contre Othon , et fit naître en Alle^ magne des guerres et des rebellions. A cette nouvelle, Othon effrayé quitte la Pouîlle, court en Allemagne , mais ne peut plus s'opposer à une autre élection. Le pupille du pape, Frédéric , son jeune compétiteur , est nommé empereur; à sa place , et son élection confirmée par yn des conciles les plus mémorables de la chrétienté, reçut ainsi la sanction du pouvoir qui bientôt devait lui faire la guerre la plus funeste.

Frédéric , appelé par sa nouvelle dignité en Allemagne , y déploya un cournge , un gem^ qui assurèrent à ses drapeaux la victoire et le rendirent paisible possesseur de l'empire. Couvert dé lauriers, il retourna en Italie avec l'impératrice son épouse , laissant son fils Henri en Allemagne. Innocent III n'eut pas la consolation de poser la couronne des Césars sur 1^

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tête de son glorieux pupille ; cette gloire était réservée à Honoré III, qui venait de monter, à sa place, sur le trône de saint Pierre; et c'est à ce pontife que le Saint-Siège est redevable de plusieurs concessions importantes que fit l'empereur en cette occasion.

Frédéric , à de grands talents , unissait de rares connaissances. Quoiqu'il fût jetine encore, peu de souverains , d'un âge mûr , avaient alors , en Europe , autant de, lumières ; aucun n'avait son génie. S'il regardait comme légitime le droit que lui donnait au trône sa naissance, il sentait que c'était pour lui un devoir réel de s'en rendre digne; il sentait que les nations aussi ont des droits , et que ceux qui se chargent de les. gouverner contractent avec elles de rigou* reuses obligations. De nouveaux abus avaient facilement succédé à des. abus anciens dans un royaume incessamment agité par les guerres que lui avaient suscitées ^eux puissances voisines ; là puissance sacerdotale qui réclamait, à-peuprès sans titres, une suprématie contestée , et la puissance impériale qui prétendrait à la sucées-* sion au trône. Le résultat de ces guerres était une triste anarchie. Il résolut non-seulement de la détruire, mais de l'empêcher de renaître eu reconstruisant , sur un plan nouveau , l'édifice des lois de son pays. Çans vouloir établir de

régner était qu'une nation est libre, et qu'elle ne peut s'assujétir qu'aux lois qu'elle s'est ellemême imposées pour assurer sa félicité ; que tout droit à la liberté étant inaliénable pour une nation , un souverain étranger , le chef de l'église , ne pouvait se prévaloir pour envahir l'indépendance dtmt elle devait jouir, de quelques concessions arrachées par la force ou ta ruse , à la crainte ou à l'iguorance. Il résolut donc de l'affranchir d'une domination non moins humiliante qu'onéreuse (i).

De tels principes, et sur-tout de tels projets, n'étaient pas, comme on peut le croire, agréables à la cour de Bome, qui n'avait qu'un but, la'servitude des trônes , et qui d'ailleurs se considérait depuis long -temps maîtresse do royaume de Sicile , par le droit qu'elle s'était arrogé d'en conférer l'investiture. Elle prit Js* armes , et plus que jamais alors se ralluma en

(i) VsTf, le* Dot«E à la fin du Tolune.