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leurs regards vers l'Allemagne où vivait le seul yengeur qui leur restait, le jeune Conradin, petit-fils du grand Frédéric : tous les yeux comme tous les cœlirs l'appelaient en secret; déjà les barons fidèles s'étaient rendus auprès de lui, interprètes des besoins ainsi que des vœux de la nation; ils l'invitaient à les suivre et à reconquérir son royaume. Le jeune prince balança un moment comme averti par des pressentiments funestes de la plus triste des destinées. Mais enfin, entraîné par un sentiment d'honneur et par le besoin de sauver ses peuples , il vole , avec une armée , pour les délivrer , accompagné de son oncle le duc d'Autriche. Charles apprend qu'un nouvel ennemi marche contre lui. Il court à sa rencontre , et trouve Conradin campé sur les hauteurs de Tagliacozzo dans les Abruzzes. Lieu mémorable, puisqu'il vit s'anéantir sans retour l'illustre dynastie des Suabes! Les deux armées , à peine en présence , s'attaquent et se battent avec une fureur digne de 1167. l'intérêt qui animait leurs chefs. La fortune se déclare pour Charles (1). Conradin, qui avait montré un courage non moins brillant que celui de Mainfroi, ne sut pas mourir comme lui ; il s'enfuit avec son oncle , le duc d'Autriche,

(i) Yo/ez les notes de Tediteur à la fin du Tolame.

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caché sous les habits d'un bei^r. Il est décou* rerf , dans le bourg d'Astura, par le seigneur du lieu dont l'histoire n'a recueilli le nom que pour en perpétuer l'infamie. Francipanî , ce noble romain , livre ces deux prisonniers a» féroce vainqueur.

Qui ne sait la fin funeste de Conradîn ! l'Eu-» rope en retentit encore après six siècles ; et son sang accuse toujours ses bourreaux. Charles^ dont il était la plus précieuse âes victimes qu'il croyait devoir immoler à son pouvoir naissant, ne balança pas à la sacrifier. Et cependant il voulut avoir auparavant l'avis de Clément VD. Ce prêtre souverain , dont la réponse rappelle celle d'un autre tyran de Rome , lui écrivît ces mots que la postérité nous a transmis : Fita Corradini mors Caroli : mors Corradini viia CarolL 1168. ^^ échafaud est aussitôt dressé par Tordra de Charles , dont le chef de la religion la plus douce et la plus humaine a d'avance autorise le crime; il s'élève dans une des principales places de Naples. Conradin, malgré sa jeu« nesse, les droits et l'illustration de sa race, malgré le titre de petit- fils de l'illustre Frédé^ rie y est traîné au lieu de son supplice. Ijà, sans proférer aucune plainte ni montrer aucun effroi , digne rejeton d'un héroïque aïeul , il monte^

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«t jetant son gantelet parmi les spectateurs de sa mort, comme un appel à la plus équitable des vengeances , il périt à la fleur de ses ans.

L'atroce supplice de Conradin fut suivi de^ celui du duc d'Autriche son oncle , comme si • la première de ces deux victimes n'eût pu suffire à la férocité ou à l'ambition de Charles 1 A ce sang injustement versé, se joignit celui de tous les citoyens qui avaient embrassé la cause de leur légitime souverain , et qu'on vit , sans l'appui tutélaire d'aucune forme , aussitôt condamnés que traduits devant des tribunaux de sang!... La terreur, étendant sa puissance au loin , passa du continent dans la Sicile où elle trouva dans Philippe de Monfort un zélé prosélyte ; et par-tout l'on ne vit plus que des bourreaux et des victimes. Ainsi fut consommée la révolution qui plaçait sur le tr&ne une dynastie usùi^atrice et nouvelle. Constitution , gouvernement, coutumes, tout fut renversé à l'aide d'auxiliaires aussi cruels , et pour achever le changement total qui succéda à l'ordre établi , presque tous les emplois publics devinrent le partage des étrangers qui avaient suivi le nouveau, monarque dans l'invasion de $on royaume.

D'après les conventions que ce roi avait faites avec l'église, cette suprême bienfaitrice, à qui

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il devait sa couronne bien plus qu'à son cou** ragé , le clergé était exempté de tout impôt , de tout tribut. Le roi fut fidèle à ses traités ; mais , éprouvant un extrême besoin d'argent , et dans la nécessité de satisfaire aux engagements qu'il avait pris pour s'en procurer , il ne balança pas à remplacer les impôts qu'il ne' pouvait percevoir sur le clergé par de nouvelles taxes sur le peuple. Depuis ce moment on vit les ecclésiastiques jouir de tous les droits des citoyens sans en remplir les devoirs, partageant tous les bienfaits de l'état social sans en porter les charges. Ils ne furent plus justiciable^, ni des tribunaux qui prononcent sur les intérêts privés des sujets, ni de ceux qui, plus sacrés encore, sont chargés par le souverain de poursuivre le crime , de faire respecter la morale publique^ et d'assurer le repos de la nation.

Charles , plus soldat que roi , laissa bientôt les soins de l'homme d'état pour les travaux du guerrier, et son nouveau royaume pour courir aux combats. Il révérait trop le pouvoir de Rome pour ne lui pas faire de nouveaux sacrifices : il voulut donc , comme son frère le roi de France , acquitter le tribut que payait son siècle à la manie des croisades : il partit pour assurer les succès ou réparer les désastres des chrétiens dans la Palestine. Tunis fut assiégée

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et punie, les esclaves rendus à la liberté; et cette partie de l'Afrique devint tributaire de FEurope.

Le pape^ dès que Charles fut de retour de la j^^g, croisade , le couronna roi de Jérusalem , légitimant ainsi la renonciation que Marie, fille du prince d'Anttoche, fit en sa faveur; mais Roger de San-Severino , envoyé pour prendre posses-' sion de ce nouveau royaume , ne parut devant Saint - Jean - d'Acre qu'après la perte de Jéru- . salera.

Le pape, voulant encore donner des preuves de sa bienveillance à Charles, l'éleva à la dignité de sénateur de Rome. Ce prince vint dans cette ville, mais ce fut à l'époque de la mort du pontife. Fort de sa puissance et de sa nouvelle dignité , Charles voulut faire élire un nouveau pape qui fût français; mais les factions du conclave , qui déjà existaient à cette époque , s'agitèrent dans un sens contraire, et nommèrent pape Nicolas III, de la famille des Ursins. La charge de sénateur fut enlevée à Charles ; et une décrétale, devenue depuis célèbre , interdit à aucun roi ou prince d'une maison régnante, de porter à l'avenir ce titre, alors aussi vain qu'il avait été jadis illustre.

Nous touchons à une époque bien remarquable 9 celle où un homme obscur , guidé par

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la Tengeance , parvint à soulever tout un pays , fut l'auteur de Tune des scènes les plus sanglantes de rbistoire, et eut la gloire d'arracher à Charles une de ses plus belles couronnes.

Ce prince, sous le prétexte de remettre Baudouin sur le trône de Constantinople , prépa* rait une expédition tellement formidable pour ces temps , que TOrient , averti par la renommée, en fut épouvanté. Il allait exécuter ce grand projet, lorsque Jean de Procida, noble salernitain , dont la vie avait été jusques-Ià ignorée , fit seul échouer l'entreprise. N'écoutant que son attachement pour le parti de la maison de Suabe qu'il avait embrassé, et comme tant d'autres dépouillé de ses biens par Charles , il avait fui sa patrie pour mettre en sûreté ses jours. Constance, fille de Mainfroi , son unique héritière , et femme de Pierre, roi d'Arragon, lui avait donné un asyle dans ses états. Procida conçut le téméraire projet de rétabUr la fille de Mainfroi et son époux dans le royaume de Sicile , où Charles était justement abhorré. Sûr des dispositions de tout le peuple sicilien, il courut à Constantinople où il engagea , par les prières les plus éloquentes, l'empereur Paléo-, logue, ennemi naturel de Charles qui s'était déclaré protecteur de Baudouin , à prêter son appui au roi d'Arragon. Se rendant ensuite à

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Rome , il obtint du pape, que Charles ne s'était pas moins aUéné^ la promesse d'accorder k Pierre d'Arragon l'investiture de la Sicile. La mort de Nicolas, et l'élection de Martin IV ^ pape français 9 au trône pontifical ^ firent d'abord échouer la plus audacieuse des entreprises. Mais loin d'être découragé par les c^tacles, un grand caractère n en est que plus affermi dans ses desseins : l'activité de Procida ne se ralentit point; il obtint de nouveau la promesse de l'as* sistance de l'empereur d'Orient. De son côté , Pierre avait armé et partait des ports de l'Arragon avec une flotte puissante pour débarquer en Sicile. Tout souriait donc au conspirateur Procida : aussi crut- il devoir, à cette dernière nouvelle , hâter l'exécution de son plan sanguinaire.

La troisième fête de Pâques , jour que la religion consacre pour ainsi dire à la joie, fut précisément celui que choisirent Procida et ses amis pour détruire entièrement les Français ré* pandus dans la Sicile. Au moment des vêpres ^ le peu^e^ qui était assemblé da ns les temples , en ' sort tout-à-coup à un signal convenu , dans le même temps ^ à la même heure , et dans toute l'île entière : il en sort en furie , et^ massacre sans pitîé^.sans distinction d age^ de naissance^ de sexe et de rang, tout ce qu'il y avait de

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Français en Sicile. Plus de huit mille personnes périrent clans ce grand massacré , qui ne fut pas le dernier dont ces siècles féroces nous offrent le tableau (i).

Charles fut aussitôt informé du succès et des^ résultats de la plus horrible des conspirations , ( on lui donna dès-lors , et elle a toujours con • serve le nom de vêpres siciliennes ) ; il sut qu'à la suite du massacre , Constance avait été proclamée reine de Sicile. Il jura de tirer et des conspirateurs et de l'île entière une éclatante vengeance. Il court aussitôt aux armes et vient assiéger Messine. Soitque, compromise plus que toute autre dans la trame ourdie par Procida , cette ville se vit dans l'obligation de se défendre jusqu'à la dernière extrémité, soit qu'elle eût appris que Pierre , époux de Constance , qui venait de se faire couronner à Païenne, accourait à son secours, ses habitants firent une défense digne , par son héroïsme , des plus beaux jours de l'antiquité. Charles , à l'arrivée du roi d'Àrragon, leva le siège de Messine; (il craignait que la flotte de Pierre ne vînt lui couper la communication avec ses états du continent ). De ce moment , ce prince ne rieparut plus dans une île où il avait régné dix-sept ans , et dont aa dynastie fut dès - lors à jamais privée.

(i) Voyez les notes à la fin du volume.