FERDINAND 1" D'ARRAGON

Fertile en événements à-la- fois glorieux et funestes, ce règne est celui d'un prince qui aurait pu mériter le nom de grand, s'il n'eût pas souillé ses triomphes du sang de ses sujets i si , dans la plupart de ses actions , il n'eût été dirigé par un atroce esprit de vengeance et de rapacité. Il parut brave dans les combats; mais, vainqueur, il fut parjure et cruel.

Rome , dont le destin fut en tout temps , ou d'armer ses voisins les uns contre les autres , ou de leur susciter des querelles , ou de les faire combattre entre eux pour ses propres intérêts , n'abandonna point, sous le règne de Ferdinand , son ; infernale politique. Versatile avec art , adroite à trouver toujours des motifs plausibles pour manquer de foi ^ on la vit détruire , sous un pontife , ce qui avait été l'ouvrage tout récent de son prédécesseur. Calixte III, à peine appelé au sacerdoce de saint Pierre , refusa à

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Ferdinand Tinvestilure d'un royaume , que lui avait accordé son prédécesseur; et ajoutant l'injure à l'iniquité , Calixte déclara que ce refus provenait de l'illégitimité du fils d'Alphonse.

Cette fois pourtant l'église n'était pas complice de l'ambition de son premier ministre 9 et le pontificat était loin de partager les desseins astucieux du pontife ; Calixte , tout en paraissant défendre la religion qu'il disait outragée, ne travaillait que pour ses propres intérêts. Ce pape , de la maison des Borgia, et que son népotisme a rendu fameux , semblait préparer de loin le règne affreux d'Alexandre VI. Non content d'avoir déjà élevé son neveu (i) au trône ducal de Spolette , il voulait encore ceindre son front du bandeau des rois ^ et la monarchie de Naples n'était point à ses yeux une conquête ni trop précieuse ni difficile.

Le pape employa d'abord , contre Ferdinand , ses armes ordinaires ^ les foudres de l'excommunication : le prince leur opposa, non une armée qu'il s'occupait encore à préparer, mais la fidélité d'un peuple qui aimait en lui le fils d'un grand roi , et retrouvait un guerrier qui , comme son père $ saurait le défendre des en- • nemis de son repos et de sa gloire. Tous les

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corps de l'état réunis dans litte assemblée d'autatit plus sôîerinellé , qu'elle âVàit pour objet de prononcer edtre le souverain légitime et une puissance qui voulait usurpet , eu ptomettant à Ferdinand de lui rester attachés , lui accor-^ dèrent le^ secours qu'il âVait démandés. Mais lorsque le sort des armes allait prononcer sur une quéstioti déjà décidée par l'équité, quand Ferdinand allait combattre, un événement inslt* tendu le dispensa de tenter lès hasards et Tin^ constance de la fortune.

Calixte mourut, et sa fin Vitit mettre un terme à des projets que lui seul avait conçus, et que désapprouvaient sûrement les membres les plus sages du consistoire. Si le gouvernement de Rome avait cela de funeste , que le trône pontifical était sans cesse occupé par des vieillards en qui toutes les passions se confondaient en une seule, l'ambition , partage ordinaire de l'âge avancé , il y avait du moins une espèce de compensation à ce mal : c'était la courte existence de ces pontifes; la mort venait fréquemment saisir ces ambitieux, terminait bientôt leur rêve de gloire et leur délire, et vengeait les peuples et les rois qu'ils allaient encore dépouiller.

Pie II succéda à Calixte. Loin de suivre le plan de son prédécesseur, il reconnut Ferdinand pour roi de Naples, abolit l'anathéme qui

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l'écartait du trône et le fit couronner par uh de ses légats. Des services si essentiels devaient avoir nécessairement une récompense. Les villes de Terracine et de Bénévent , qui étaient alors entre les mains de Ferdinand, furent le salaire du pontife; sa complaisance n'était pas désintéressée.

Ferdinand célébra, par des actes de libéralité, le jour où il crut pouvoir jouir , sans ré- 3erve et saqs crainte, et de la paix et de ses états : il retrancha plusieurs impôts onéreux , et fit, à l'exemple de son père, de nouvelles concessions aux grands. Ils se montrèrent peu reconnaissants de ses bienfaits, comme nous le verrons bientôt.

Qu'on ouvre les annales de l'Europe, on ne trouvera dans aucune histoire autant d'agitations , de troubles que dans celle du royaume de Naples. Nous avons déjà retracé quelquesunes des causes de ces fréquentes révolutions ; mars il est bon de les avoir sans cesse présentes à l'esprit , sans quoi , la conduite du peuple napolitain, sa turbulence habituelle, l'espèce de fureur avec laquelle on le voit embrasser successivement des partis opposés, tout cela serait inexplicable. Mais ce caractère est un produit du climat, des lois, des circonstances. Si le climat, par son ardeur , porte un peuple

PtitTULlktiE JPÀRTIE, CHAP. VT. aÔg

à la fermentation^ s'il exalte ses passions , c'est sans doute au législateur à tempérer, par l'action d'une bonne police et de la morale, cet effet de causes physiques. Mais lorsqu'au lieu d'opposer le frein des lois à la fureur frénétique des hommes, on les laisse dans l'anarchie et le besoin , qu'on cesse de s'étonner si les états sont sans cesse agités et les trônes ébranlés , si loin de marcher vers la civilisation , les peuples restent honteusement stationnaires dans une situation pire peut-être que l'état de nature ; car là du moins les vices n'ont point à se cacher sous de vils déguisements.

La nature n'avait point donné à Ferdinand, comme nous l'avons dit, une ame bienfaisante , ni accessible à la pitié. Dès son enfance, il avait annoncé , par des actes d'avarice et de cruauté, tout ce qu'il serait un jour. La plupart des barons ne l'avaient vu monter sur le trône qu'avec crainte et défiance. Dans les commencéments, et tant qu'il se crut environné de dangers , il sut dissimuler , affecta de paraître bienveillant et presque généreux; mais bientôt après il laissa deviner son caractère par quelques indices effrayants. Plus d'un acte de rigueur et d'injustice prouvèrent que les barons ne s'étaient point trompés dans leur funeste pronostic. Cknnment les nobles les plus turbu*

'^*JQ MÇHOiRES HISfOHIQUKS.

ients de rUaUe,aMraient-il$ supporté ^ong-temps le JQug sapguinaire d'u^ prjinçe qui abusait aiasi du pouvoir , euV qi^i , 4^ tout t(Bpip$ v?ïa se sour mettaîeu4: paiS sam peine à ceux qiii ^q faisaient l'usage le plus lëgitinie ? Ils cop^pirèpent donc contre leurrai.

Cette conspiration ne fut paint , comii^ H plupsirt de pelles que nous retrace l'j^istoiive ^ une de em entrepris^ où quelques ^ipbitieux cb^chent à subjrtitii^r lewr pr 0|vre tyraniiie k une autre : ati,<;un d'eux «le priéjtend^it au trône. Mais, comme toutes celles qpi l'avaient précédée dans le royamiie de Naples, ^lie ^vait popr but d'appeler un maître étranger, parce que l'on était las de celiii qu'avaient dis^ni^é les lois.

Jean , roi d'Arj^agon et de Sicile , l'oncle même de Ferdinand, fut le prince que les barons invitèrent d'abord à venir détrôner «on propre neveu. Mais, spit par les coaseii;s dV^e s^e politique, soit que son cœur pe fût paf fermé à ces sentiments de justice et d'bumanité que la nature inspire à tous les lipmines, il refusa un trône qp'il ne pouvait acquérir :S^ps • crime- Alors les barons napolitains jetèrent les yeui^ sur Jej^n d'Anjou , fils dw bon René. L^ maison d'Anjou paraissait, depuis quelqijiie temps, somineiiler poiar ainsi dire , et ne réclamaH plus ses droits , du reste ^ssez fo?»d^, sur

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le royaume de Naples; mais elle ne les avait point abandonnés. Aussi le £Is de René se hâtat-il de se rendre aux vœux séditieux des barons : il débarqua, à la tête d'une armée puissante , entre les embouchures du Garigliano et du Volturne,une des positions la plus militaire, la mieux choisie pour attaquer la capitale du royaume. Une première victoire le conduisit , en effet, presque aux portes de Naples; mais, ^' d'après le conseil du prince de Tarente , il crut devoir avant d'y entrer s'assurer des places circonvoisines. L'ennemi profita du temps qu'on lui laissait, pour réunir de nouvelles forces, et dès-lors la lutte devint égale.

Ferdinand avait quelques qualités qui rachetaient ses vices. Il sut , par sa valeur, repousser d'une main son nouveau rival; et j de l'autre, comprimant avec art les factions qui le menaçaient , arracher par ses talents aux ennemis un royaume dont ils étaient prêts à s'emparer. Grand capitaine à la tête de son armée , il fut homme d'é4at habile , au sein de sa cour où cependant il était entouré de pièges. Mais il avait eu l'art de se conserver pour alliés le duc de Milan et sur- tout le pape. Pie II, qui appela à son secours le fameux Scanderberg. Ce prince , après avoir fait trembler le descendant de Mahomet jusqu'au sein de Constantinople , était resté

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tranquille possesseur de l'Albanie. A la voix du pontife, il vient défendre Ferdinand qui se trouvait alors assiégé dans Bari; peu après il contribua beaucoup au gain de cette grande bataille qui se donna près de Troja dans la Capitanate , et qui décida du sort de l'expédition. 1462. jejjjj d'Anjou, dès qu'il eut cessé d'être heureux , se vit trahi par son général Piccinino , et abandonné par la plupart de ces mêmes nobles qui l'avaient appelé en Italie. Épuisé par une guerre qui durait déjà depuis près de sept ans et par de nombreuses défaites , il ne tarda pas à reprendre le chemin de ses états héréditaires, renonçant pour jamais à ceux que la rébellion voulait en vain lui donner.

Ferdinand copclut la paix avec ses propres barons ; et cette fois il ne put ni les punir ni se venger. Qu'on jugç ce qu'étîiit, à cette époque, un prince en Italie , ainsi que dans le reste de l'Europe. Souverain de nom seulement , sa noblesse lui disputait sans cesse le pouvoir. Aussi,, quoique Ferdinand eût vaincu , le royaume était beaucoup moins sous sa dépendance que sous celle de ces subalternes tyrans. Obligé d'aller soumettre des villes encore mutinées en Calabre , et détruire ce reste de la rébellion qu'il venait d'étouffer , il lui fallut demander au prince de Saleme, un de ses feudataires, le passage