PREMIÈRE PARTIE, GHAP. I. l

Dion , tracèrent l'histoire de Romains ; ils n'épargnèrent ni temps , ni travail , ni soins pour s'acquitter de cette tâche immense et difficile; ils s'instruisirent attentivement des faits des siè* clés passés , en consultant les ouvrages et les annales des écrivains les plus illustres qui les avaient précédés, et les érudits leurs contem^ porains. Leurs écrits nous auraient été du plus grand secours , si le temps ne les avait en grande partie ou mutilés ou détruits.

Plutarque , Salluste , Tite-Live , et Tacite , n'ont point réparé pour nous cette perte sensible ; et , dans une telle privation de moyens , on voit quel a dû être l'embarras des érudits pour fixer, d'une manière certaine, l'origine des peuples italiques. Denys d'Halicarnasse l'attribue aux Grecs : son opinion fut presque généralement admise par les anciens ; mais elle est combattue par les modernes dont les avis sont partagés. Les uns ont attribué cette origine aux Celtes, d'autres aux Phéniciens, d'autres encore aux Cretois, où à des nations étrangères dont il paraît inutile de rappeler ici les noms. Sans vouloir contester de semblables migrations, et la fondation d'un grand nombre de colonies de ces peuples divers en Italie , il est évident que cette belle contrée ne manquait pas d'habitants indigènes lorsque les étrangers y descendirent. Ces peu-

l6 MIÉMOIRES HISTORIQUES.

pies primitifs y subirent sans doute le même sort à-peu-près que ces nations de rAmérique , que les Européens ont dépouillées de leur héritage et de tout ce qui aurait pu rappeler à la postéritéleurexistencecommesociétéscivilisées. C'est par un motif semblable que l'on ne sait presque rien sur l'état des premières nations de l'Italie, et que les historieiis anciens ne nous en ont transmis que des renseignements qui paraissent inexacts. Strabon, parlant des Curetés et des Corses , les signale comme cruels et enclins à la rapine ; Virgile ne fait pas un portrait pltts favorable desEquicoles; Salluste qualifie les Aborigènes du nom de sauvages (agresti); et Denys d'Halicarnassé , en parlant des Aurundy leur donne le titre de belliqueux et de féroces : BellicQsd enim Auruncorum gens erat ^ stathra et roborey trucique oris aspectu prœ se ferens ferum quiddam et terribile (^i).

On sait que les anciens ont dépeint les Lestrigons , autre peuple d'Italie , comme ayant une taille gigantesque, vivantde chair humaine sur les côtes de la mer qu'ils infestaient, jusqu'en Sicile même, par leurs brigandages.

Mettant de côté tout ce que l'imagination des poët/es s'est plu à en rapporter, il semble que

- (j) Dionys. Halicamass.^ lib. YI.

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l'on ne doive guère douter que ces peuples , si odieusement peints, fussent les premiers hpbil^i^fs de ritalie ; que leurs mœurs ^ en e£fet, étaient féroces , et qu'ainsi que d'autres peupljçs barbares , ils étaient encore dans ce qu'on est convenu d'appeler l'état de nature.

ÇepeiidaAt tout annonce aussi que cette belle pén>;QSM^ eut une période brillante dans ces temps reculés, et qu'elle n'avait pas toujours été dans cet état de barbarie. Les règnes de Janus , de Saturne et d'Œnotrus, avaient laissé d'ineffs^çables souvenirs ; et il parait incontes* tajble que ces princes y avaient fait fleurir les vertus et les institutions sociales. Justin nous a laissé un tableau attrayant du règne de S^^turne (i); et Macrobe donne une description dejs.fètessaturnaleâ, qui semble prouver qu'elles avs^eat pour objet de rappeler les jours heureux do0t l'Italie avajLt joiii.

L'état politique de C6S peuples primitifs était tout-à-fait différent dii nôtre. Que Ton se figure autant de petites Bépu|)liques libres , indépendaut^^ et souveraines qu'il y avait de villes et de populatioBis , dont chaÉiuie se gouvernait d'après aea propjres lois et par ses propres magistrats : alliées entue elles par un lien, fédéral, elles

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(1) Juslm. , lib. 43 j e. r.

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formaient une seule nation, ayant un conseil qui se réunissait dans une de leurs cités. L'usage .des conseils nationaux dans ces temps-là était général en Europe. Tacite parle de ceux des Germains, César de ceux des Gaulois, etTite-Live en accorde à presque tous les peuples de l'Italie; toutefois cette constitution ou ce lien d'union ne rendait pas l'état puissant , parce qu'un malheureux esprit d'indépendance régnait dans toutes ces républiques. Ce fut pour elles un •principe fatal de destruction , aussitôt que le gouvernement de Rome ayant pris une forme différente , réunit dans un centre commun toutes les forces qu'elle acquérait par ses conquêtes , et qui se trouvaient divisées dans les états voisins.

Pour donner une idée plus étendue et plus exacte de ces peuples anciens , nous devrions nous arrêter sur la description de leurs mœurs, de leurs usages, sur l'état deleurs connaissances, de leurs lois, enfin sur la forme de leurs gouvernements ; mais, indépendamment de l'obscurité et de l'incertitude qui sont r^andues sur l'histoire des premiers temps des nations en général , toutes ces recherches seraient étrangères à notre but et ne serviraient qu'à nous éloigner du plan que nous nous sommes tracé pour la composition de cet ouvrage.