CHAPITRE PREMIER

Coup - dœil sur V.origine des peuples qui ont anciennement habité le territoire qu'occupe aujourd'hui le royaume de Naples.

JLiEs confins de lltalie ancienne n'étaient point ceux qu'on lui reconnaît de nos jours. Moins étendus^ à peine touchaient-ils au Rubicon où ils furent fixés par les Romains ; et même , dans les premiers temps , on ne désigna , par le nom d'Italie, que l'espace qui renferme aujourd'hui les Calabres, c'est-à-dire tout le pays situé entre le golfe de Squillace et celui de Sainte-Euphémie; bientôt dans l'Italie furent aussi comprises ces contrées qui ont reçu dans la suite le nom devenu si célèbre de grande Grèce.

On croit communément que le nom d'Italie dérive de celui Sltalus qui, comme on sait, signifie bœuf en grec. Plusieurs anciens auteurs prétendent toutefois que l'Italie doit plutôt son

m MEMOIRCS HISTORIQUES^

nom au toi Italus dont parlent Polybeet Denys d'Halicarnasse. Ce prince est peut-être le même que celui qui , au rapport de Thucydide , régna en Arcadie. L'Italie fut encore appelée , par les Grecs , du nom de Chronia , et par les Latins, de celui de Saturnia qui , dans les deux langues , paraissent être synonymes ; car les Grecs appelaient Kronos celui que les Latins nommaient Saturnus. Le règne de Saturne était célèbre parmi les habitants primitifs de l'Italie, et long^temps ils ont honoré sa mémoire.

Les Grecs donnèrent encore à l'Italie le nom à'Hespérie , probablement à cause de sa situation géographique par rapport à leur pays : ce mot désignant dans leur langue une constellation occidentale , fut ensuite appliqué à l'Espagne comme étant le pays le plus éloigné vers cette partie de le^r horizon. Denys d'Halicarnasse prétend que Hesper, frère d'Atlas, chassé des Espagnes ou il dominait,. vint, en lui donnant son nom , régner en Italie; mais la première version paraît plus vraisemblable et plus fondée.

Une autre dénomination fut encore donnée à ce beau pays; c'est celle iïQEnotne^i). Ce

(i) OEnotria autem dictaest àvino optimo , quod in Italie fiascitur ; vel ^ ut Farrodicit^ ab OEnotro ^ rege Sabinorum^ Cluverius , Ital. ant. c. i.

PREMlilAE PARTIE, CHAP. I. l3

nom vient ou de l'abondance de ses vins, comme le dit l'ancien scoliaste de Virgile , ou , comme d'autres le prétendent, ôiOEnotrus^ roi des Sabins. Enfin on l'appelle -^«^ome , du nom d'un peuple qui l'occupa long-temps; mais les érudits sont loin de s'accorder entre eux sur l'origine de ce nom, ainsi que sur ces autres, plus anciens' encore , ôiApina^ ÔLArgina, de Came^ senuj dont à peine de nos jours on conserve le souvenir (i). *

L'histoire des peuples primitifs de l'Italie est enveloppée d'un double voile, de celui du temps et de celui des fables antiques. Nous n'avons pas un seul ouvrage des écrivains qui , seuls , auraient pu nous guider dans cet immense dédale : nous voulons parler des auteurs qui précédèrent l'établissemen^t des écoles dans la grande Grèce , époque qui correspond à-peu-près à celle de l'abolition de la royauté à Rome. Les historiens grecs ne peuvent quélre suspects, à plus d'un titre , lorsqu'ils émettent leurs opinions sur des peuples ou éclairés ou envahis par des colonies de leur nation : entraînés par une imagination exaltée , ils ne nous ont transmis que des fables sur ces temps si éloignés ; fiers de la prééminence de leur patrie dans les

(i) Cluverius , ihid.

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lettres et les arts , ils lui décernèrent l'honneur d'avoir été exclusivement la première institutrice des peuples. L'usage qui s'était établi en Grèce de former des colonies , favorisa cette idée présomptueuse, et la célébrité dont l'Italie jouissait à si juste titre, fit qu'elle deyint l'objet principal de l'attention des Grecs et de leurs fantastiques conceptions.

Les Romains auraient pu, mieux que les Grecs, laisser à la postérité des notionjs exactes sur l'état ancien des peuples de l'Italie ; car ils consignaient avec soin tous les faits les plus importants de. leur âge, dans les annales que conservaient leurs pontifes. Mais les écrits de leurs premiers historiens ne nous sont point parvenus, et leur perte est irréparable. Cornélius Nepos nous dit bien que M. Portius Cato { le censeur ) avait consacré le deuxième livre des histoires qu'il avait composées, aux origines des villes d'Italie , et qu'on y trouvait d'intéressantes recherches sur leur fondation (i); mais nous ne connaissons que des fragments de cet ouvrage.

Diodore de Sicile , Deuys d'Halicar nasse et

(i) Cornélius T?epos , en parlant de cet ouvrage , nous dit que dans le %^ et le y livres , Caton expliquait Unde quœque civitas orta sit JtaUca , ob quant rem omnes origines videantur appellasse. In M. Portio Cato , § 3.