PREMIÈRE PARTIE, CHAP. II

un successeur plus capable au grand Bélisaire. Ifarsès parut en Italie , et son armée fut d'abord fortifiée par les Lombards ; mais bientôt il se sépara de ces auxiliaires plus dangereux qu'utiles. En effet, ces féroces soldats laissaient par-tout où ils se présentaient des traces de la cruauté qu'ils avaient apportée de la Pannonie, leur ancienne patrie. Narsès vainquit seul , avec les Grecs devenus sous ses ordres des soldats intrépides, Totila et Teias, ces deux rois des Goths , dignes par leur valeur d'être ses adversaires. Tous deux périrent à la tète de leur armée. Le général de Justinien détruisit 553, ainsi sans retour , et avec la rapidité de l'aigle, la puissance d'une nation qui, entre les barbares, se signalait par le nombre et le courage , et rétablit , pour quelque temps encore, la puissance des empereurs d'Orient, en Italie; mais rappelé par Justinien qui était moins souverain d'un vaste empire que l'esclave d'une femme impérieuse et vindicative , et sacrifié aux intrigues de cette femme, Narsès quitta lltalie qui , en le perdant , ne tarda pas d'avoir de nouveaux maîtres.

En effet, les Lombards chassés de l'armée des Grecs, comme nous l'avons vu, à cause de leurs cruautés et de leurs rapines , étaient restés cantonnés dans les gorges des Alpes, à

'ja, MjêMOÏRES HISTORIQUES.

l'entrée d'un pays dont ils desiraient du moins de partager la conquête , puisqu'ils ne pouvaient y coopérer, A peine Narsès fut-il parti , qu'ils firent ce qu'avaient fait naguères les Goth$ au départ de Bélisaire ; ils descendirent de nouveau en Italie, la conquirent , et , ayant 568. Alboin leur roi à leur tête, ils y fondèrent un royaume auquel ils donnèrent leur nom. Adoucis par les mœurs des vaincus, Taménitë du climat, ou par la nécessité d'adopter une politique qui ne fût pas dévastatrice comme elle l'avait été jusqu'alors , ils cherchèrent non-seulement à faire oublier les excès dont Narsès les avait punis, mais à régner par les lois* Alhoin fit de Pavie la capitale de son royaume , et cette ville dès-lors devint la capitaie de toute l'Italie. ,

Albop était le chef et non le maître de sa nation. Chez les Lombards comme chez tous les autres peuples septentrionaux, chacun cpmbattait pour ses propres intérêts , quoique sous un étendard national. Formées de l'aggrégation de plusieurs peuples libres , ces multitudes armées composaient., soi^sune dénomination commune, une seule nation qui avait des assemblées générales où, à des époques périodiqiies , s'agitaient de grandes, questions d'intérêt public. Ainsi, barbares quant aux

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mœurs, ces peuples ne Tétaient point quant à la politique.

Leur exemple et leur fortune ne tardèrent pas d'attirer sur l'Italie d'autres essaims de barbares et de nouveaux malheurs. Les Gépides, les Sarmates, les Bulgares, les Suèves, et d'autres peuples septentrionaux fondirent encore sur un pays dont le .climat était aussi doux qu'était rigide celui de leur patrie ; mais ils y étaient sur-tout attirés par l'appât d'un ample butin. Ils s'établirent dans les plus belles provincies , s'y réunirent aux Lombards, et parvinrent à s'y fixer avec eux. Mais les motifs de leur invasion étant le besoin , la destruction et la terreui» en furent la suite; et dès-lors, une autre fois encore , victime de conquérants avides , l'Italie vit ses champs ravagés , ses villes détruites , et ses habitants exterminés. Ceux qui survécurent furent encore plus malheureux ; l'opprobre s'unissant à leur misère , ils devinrent esclaves de maîtres qu'ils avaient été; et tout dut changer dans un pays qui ne comptait plus que de tels citoyens pour habitants, et pour vainqueurs que des hommes si féroces. La religion , cette religion sainte qi^i semblait si propre à réconcilier et les vaincus et les vainqueurs^, ne servit, dans ces temps de désordres, qu'à exaspérer les uns et à dépouiller les autres. Des

moines, profitant des terreurs qu'eux-mêmes inspiraient aux nouveaux convertis , obtinrent d'immenses donations; ils leur promettaient en échange , au nom du ciel , la rémission de leurs péchés , le pardon de leurs forfaits. C'est ainsi que les propriétés les plus considérables passèrent dans les mains de ces solitaires , qui avaient juré de renoncer aux biens , aux jouissances de la terre. Il est cependant de notre devoir d'observer que plusieurs de ces communautés religieuses, instituées et dirigées par un îiomme rempli du véritable esprit du christianisme , compensèrent par d'immenses avantages les maux qui résultaient pour la société en général de leur excessive multiplication. Le fondateur de l'ordre des Bénédictins , qui méjita depuis le nom de saint, changea en champs féconds des terres abandonnées, fertilisa des marais jusqu'alors insalubres, et rendit productifs les monts les plus élevés. Les utiles monastères qui lui doivent l'existence, devinrent dès-lors de riches établissements, des académies ouvertes aux études de tout genre , des a3yles de la véritable piété et des vertus; et depuis le sixième siècle jusqu'à nos jours, ils n'ont cessé de mériter la vénération des fidèles et même les suffrages de la philosophie(i).

Mais, à cette fatale époque, tout semblait

(i) Voyez les nptes de réditéun