FRÉDÉRIC II

Ce règne est un des plus éclatants de l'histoiré; et Frédéric est, sur- tout pour le temps où il vécut, comparable aux plus grands rois.

Dans nos considérations sur ce règne , mettant de côté une foule d'événements particuliers, nous ne nous attacherons qu'à la partie qui nous paraît le plus mériter l'attention de tous les âges, aux longs démêlés de ce prince avec le Saint-Siège; nous présenterons le spectacle de cette lutte qui dura plus d'un demisiècle, de la justice^ de la loyauté? des droits

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les plus légitimes , contre la fraude , l'astuce , le génie de l'usurpation.

Constance , mère de Frédéric , prit les rênes du royaume à la mort de Henri. Partageant sa tendresse entre l'état et le fils destiné à le gouverner, elle ne voyait point approcher sa fin saps une vive inquiétude ; elle connaissait et les prétentions ambitieuses et la jalousie dé la' cour , et crut qu'il serait d'une sage politique de donner la tutelle du jeune prince à l'ennemi naturel de son pouvoir, au pape Innocent III. La reine ne se méprit point dans son choix ; le pontife, lorsqu'à peine son pupille eut atteint l'âge de treize ans, le déclara majeur et lui conserva sa protection. Il lui fit épouser Constance, fille d'Adolphe II', roi d'Arragon, et veuve d'Albéric , roi de Hongrie; et le jeune roi ne tarda pas à éprouver les bienfaits de son puissant tuteur.

L'empereur d'Allemagne , Othon IV, à la tête^ d'une forte armée , était descendu en Italie, et s'était déjà emparé de Naples et des plus belles provinces du royaume. Il y avait été appelé par divers seigneurs allemands à qui Henri, pendant son séjour en Sicile, avait distribué de grands fiefs sur le continent , mais qui en avaient été dépouillés lorsque l'impératrice Constance avait expulsé les Allemands de ses états.

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£n vain Innocent protesta contre une agression aussi injuste ; ses représentations ne furent point écoutées , et le Saint - Père fut contraint , pour la défense de son pupille , de se servir de ses armes ordinaires, et les plus puissantes dans ce siècle ; il lança contre Othon les foudres de Texcommunication et le déclara déposé de l'empire et de ses états. Cet arrêt pontifical détermina plusieurs princes à prendre les armes contre Othon , et fit naître en Aile-» magne des guerres et des rebellions. A cette Bouvelle, Othon effrayé quitte la Fouille, court ^en Allemagne , mais ne peut plus s'opposer à une autre élection. Le pupille du pape, Frédéric , son jeune compétiteur , est nommé empefeuir à sa place , et son élection confirmée par un des conciles les plus mémorables de la chrétienté , reçut ainsi la sanction du pouvoir qui bientôt devait lui faire la guerre la plus funeste.

Frédéric , appelé par sa nouvelle dignité en Allemagne, y déploya un courage, un génie qui assurèrent à ses drapeaux la victoire et le rendirent paisible possesseur de l'empire. Couvert de lauriers, il retourna en Italie avec l'impératrice son é|)ouse , laissant son fils Henri en Allemagne. Innocent III n'eut pas la consolation de poser la couronne des Césars sur la

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léte de son glorieux pupille; cette gloire était réservée à Honoré III, qui venait de monter , à sa place , sur le trône de saint Pierre ; et c^est à ce pontife que le Saint-Siège est redevable de plusieurs concessions importantes que fit l'empereur en cette occasion.

Frédéric , à de grands talents , unissait de rares connaissances. Quoiqu'il fut jeune encore, peu de souverains ^ d'un âge mur , avaient alors , en Europe , autant de lumières ; aucun n'avait son génie. S'il regardait comme légitime le droit que lui donnait au trône sa naissance , il sentait que c'était pour lui un devoir réel de s'en rendre digne; il sentait que les nations aussi ont des droits, et que ceux qui se chargent de les gouverner contractent avec elles de rigoureuses obligations. De nouveaux abus avaient facilement succédé à des abus anciens dans un royaume incessamment agité par les guerres que lui avaient suscitées deux puissances voisines ; la puissance sacerdotale qui réclamait, à-peuprès sans titres, une suprématie contestée , et la puissance impériale qui prétendait à la succession au trône. I^ résultat de ces guerres était une triste anarchie. Il résolut non-seulement de la détruire , mais de l'empêcher de renaître eu reconstruisant , sur un plan nouveau , l'édifice des lois de son pays. Sans youloir établir de

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trap grandes innoyations , dangere\ises dans un siècle où presque personne n'avait ses lumières, Frédéric crut, que ce n'était pas trop faire pour le bonheur et le repos de son royaume , que de le rendre du moins indépendant du joug sous lequel Rome l'avait courbé. Un grand principe qu'il s'était fait sur la nature des lois et l'art de régner était qu une nation est libre , et qu'elle ne peut s'assujétir qu'aux lois qu'elle s'est ellemême imposées pour assurer sa félicité ; que tout droit à la liberté étant inaliénable pour une nation, un souverain étranger , le chef de , l'église, ne pouvait se prévaloir pour envahir l'indépendance dont elle devait jouir , de quet ques concessions arrachées par la force ou la ruse , à la crainte ou à l'ignorance. Il résolut donc de l'affranchir d'une domination non moins humiliante qu'onéreuse (i).

De. tels principes, et sur-tout de tels projets, n'étaient pas, comme on peut le croire, agréarbles à la cour de Rome, qui n'avait qu'un but , la servitude des trônes , et qui d'ailleurs se considérait depuis long -temps maîtresse du royaume de Sicile , par le droit qu'elle s'était arrogé d'en conférer l'investiture. Elle prit les arnics , et plus que jamais alors se ralluma en

(i) Foj, les notes à la fin du volumev