PREMIÈRE PARTIE, CHAP. VI. !i

phonse renversait Tespoir de ses partisans : presque tous les barons vinrent rendre hommage à Isabelle d'Anjou.

Mais l'événement qui aurait dû éloigner à jamais Alphonse du trône deNaples, fut précisénlent ce qui rétablit ses affaires, et lui procura les moyens de rentrer en lice avec plus d'avantage. Le duc de Milan , comme seigneur des Génois , avait réclamé leur illustre captif Dans les fré^ quents entretiens qu'ils eurent ensemble , Alphonse parvint à persuader au duc que, si une famille française montait sur le trône de Naples , l'indépendance de l'Italie serait menacée; que ses états principalement se trouveraient, par leur situation, entre deux grandes puissances unies, intéressées à les envahir. Soit politique ^ soit générosité, ce prince non -seulement rendit la liberté à Alphonse , mais il conclut avec lui un traité d'alliance, et lui avança des subsides pour conquérir les états que lui disputait René.

Nous avons vu que l'effet de la grande victoire remportée par les Génois, et de la captivité d'Alphonse avait été de relever dans tout le royaume le parti de René, de ranimer les espérances des Angevins. La prudence et la rare bonté d'Isabelle avaient achevé l'ouvrage. Alphonse n'était plus redoutable ; il ne comptait presque plus de partisans. Mais lorsqu'on ap-

a5o M^MOlfiES HISfORIQUtS.

prit la conduite du duc de Milan envers son prisonnier, la consternation fut d'autant plus grande , que la perte de Gaéte vînt ajouter à ce revers de la fortune. Cette plaée s'était rendue à Tennemi par le plus singulier des hasards. Une peste la désolait; le gouverneur venait d'en mourir : les officiers de la garnison et les plus riches habitants avaient fui dans les campagnes pour éviter la contagion. LHàfant D. Piètre à qui Alphonse , à peine sorti de sa prison , avait écrit de venir de Catalogne se joindre à lui , se trouvait , à la tête dé quelques vaisseaux, près de l'île d'Ischia , lorsqu'il apprit que Gaéte était dépourvue de forces et presque déserte : il se présenta devant cette place , qui se rendit sans faire aucune résistance. C'est ainsi qu'il acquit pour Alphonse, sans en avoir formé le projet , une des principales clefedu royaume deNaples. René, cependant, pouvait encore lutter avec avantage contre son rival. Il était réservé à ce prince de rétablir seul sa fortune. En effet, c'était en vain que les Génois , las de la politique astucieuse du duc de Milan, s'étaient soustraits à son autorité , et restaient fidèles à René; c'était encore en vain que la cour de Rome , non moins attachée à la cause des An^gevin^, la soutenait par des bulles et même par les secours plus réels de quelques troupe$.

PREMIERE t»ARTI£, GHAP. Vt. aSï

Leurs efForts n'avaient servi, jusqu'à ce jour, qu'à prouver un attachement , une sincérité^ toujours rares entre des puissances. Mais René, après avoir obtenu sa liberté du duc de Bourgogne au prix d'une fDrte rançon, parut à 1438. Naples , et ranima son parti par sa seule présence. Il arrêta , par sa valeur , les succès d'Alphonse, et rendit, par ses talents, la sécurité et la confiance à tous les cœurs. Une preuve irrécusable du mérite de ce prince, c'est que, malgré l'audace et l'habileté de son rival, comme capitaine, et ses vertus comme monarque , il sut lui faire encore plusieurs années la guerre, et lui disputer le trône avec obstination , et souvent avec avantage.

iN'ous n'entrerons point dans les détails des combats nombreux livrés avec plus ou moins* de succès par les deux rivaux, pendant près de trois ans, dans Içs Abruzzçs et ailleurs; des sièges entrepris et levés; des villes prises ensuite rendues. Ces monotones descriptions ne rappelleraient que ce qu'on lit dans toutes les histoires. Il suffira de savoir qu'après tant d'exploits divef s , après une si longue lutte ,on ne pouvait encore assurer quel serait le vainqueur. Mais la mort d'un grand homme entraine souvent la perte d'un état, et celle d'un général heureux la ruine d'un prince. René en fit la

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dure expérience. Jacques Caldora^ Condottiere célèbre , et un de ceux qui soutenaient le parti de René, de toutes les ressources d'un rare génie et d'une brillante valeur , cet habile général dont la noble énergie et le beau dévouement ne s'étaient jamais démentis^ Caldora mourut subitement à la tête d'une ar^née qu'il conduisait de l'Abruzze à Naples, dans l'espoir de joindre ses troupes à celles du roi. Son fils Atitoine lui succéda dans le commandement , et se montra aussi perfide que son père avait été fidèle. En vain le roi le pressait de s'avancer vers Naples , comme son père l'avait entrepris. Antoine s'excusait sur l'impossibilité où il se trouvait de faire marcher des troupes qui ne recevaient point de solde; et il invitait, au con- * traire, le roi à venir le trouver dans l'Abruzze où il pourrait se procurer de l'argent par Aes impôts. Pour ôter tout prétexte à ce général , René se décide à un voyage si périlleux. A la tête d'une petite troupe de braves, il traverse, au milieu d'un hiver rigoureux, un pays qui était au pouvoir d^ son rival , et des montagnes couvertes de neiges. Les peuples , sur son passage, admirent son courage, sa gaieté même au milieu des dangers et des privations. Enfin il parvient à joindre Antoine Caldora ^ dans les vallées de Bénévent. Alphonse et son armée