TROISIÈME PARTIE, CHAP. V

l'ellipse , et d'autres figures curvilignes; dans ses traités pneumatiques et sur la transformation de Vair, il pose divers théorèmes sur l'équilibre et le mouvement des fluides, et se livre à d'utiles et savantes recherches sur les météores , sur l'air fixe , et sur l'influence que le soleil et la lune exercent sur les marées ; enfin son traité de la Physiognomonie a devancé de plus d'un siècle les théories de Lavater et de ses émules, et leur a sûrement été d'un grand secours.

Non content des titres qu'il avait déjà acquis à la reconnaissance de son pays , disons du siècle et de la postérité , Porta voulut encore appliquer ses connaissances physiques aux progrès de l'agriculture; et ce fut dans cette intention qu'il publia son ouvrage, intitulé Fitognomonici , destiné à foire connaître les qualités respectives des plantes. Son traité de Villa, plus utile encore, est bien moins connu.

Ce qu'il y a de singulier , c'est que , réunissant les talents d'un poète comique à tant de connaissances qui sont étrangères à l'art du théâtre, il fit plusieurs comédies, qui eurent beaucoup de succès de son temps.

Mais il était presque impossible qu'un philosophe, d'un génie aussi vaste, brillât impunément dans un siècle encore empreint de la rouille des préjugés et de la superstition ; qu'il

vît s'écouler sa vie sans danger, sans ennemis, et sans avoir à redouter les traits de l'envie. Pierre Bodin, le premier , jugea son livre de la Magie naturelle digne du feu, et qualifia Porta de magicien véné/ique. Il fut obligé d'aller à Rome pour se défendre de ces fausses imputations, et de s'en justifier dans les éditions postérieures qu'il en fit(i). Ce même ouvrage, qui avait failli le perdre au tribunal de l'erreur et du fanatisme , fut hautement absous par la philosophie. Par -tout accueilli, réimprimé plusieurs fois, il fut traduit en français , en espagnol, en arabe même; et c'est ainsi que la raison triomphe quelquefois, mais trop rarement , de l'ignorance. Notre auteur fut admiré par tous les savants de son temps, sur-tout par l'érudit Leclerc, par l'éloquent Sarpi , et par le célèbre Peiresc. Ce dernier même désira de connaître personnellement un des naturalistes qui a le plus contribué aux progrès des sciences physiques et mathématiques. Ce qu'il y a de remarquable , c'est que les ouvrages de Porta , malgré les pas immenses qu'ont faits ces sciences, ne sont point oubliés , et sont encore

(i) Voyez la préface de la Magie naturelle , édttion de Naples, 1589.

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aujourd'hui consultés, souvent avec avantage , par les physiciens et les naturalistes.

L'étude de la physique dut nécessairement développer celle de l'histoire naturelle et de la médecine, qui en sont comme des branches.

Nous avons déjà parlé de différents cabinets ou musées qui avaient été fondés pour l'avancement de ces sciences. Celui de Ferrante Imperato y pharmacien de Naplcs , était l'objet de la curiosité des nationaux comme des étrangers. Malheureusement tombé, à sa mort, dans ies mains de ses héritiers, ce monument de ses connaissances et de son amour pour les sciences fut détruit. Il est resté de l'Imperato vingt-huit livres de recherches sur l'histoire naturelle, qui furent imprimés à Naples en i 55q. Cet ouvrage eut un très -grand succès, quoiqu'il parût à l'époque où vivait l'illustre Aldrovandi , le Pline moderne de l'Italie. L'envie cependant s'efforça aussi de ternir le modeste éclat qu'obtint notre auteur; elle prétendit que Nicolas Stelliola avait vendu cet ouvrage à l'Imperato, avec le droit de le publier sous son nom. Tirabodfehi a ajouté foi à cette calomnie; mais le judicieux et savant Signorelli, notre contemporain, en a démontré la fausseté , en s'appuyant du témoignage de Fabio Colonna , le successeur et l'ami de l'Imperato, juge très-compétent , et IV. i5

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qui regardait cette anecdote comme controuvée , et tout -à- fait invraisemblable. (Voyez la préface de l'ouvrage de Colonna, sur les plantes rares de son pays. )

Bartolommeo Maranta , de Venose , fut le plus illustre élève de Luca Ghini, un des plus grands botanistes du seizième siècle. Il profita beaucoup , dans ses études , du jardin botanique de Gianvincenzo Pinelli, et lui dédia, par reconnaissance, son ouvrage , intitulé Methodus cognoscendorum simplicium , publié à Venise en i559«

Maranta fit ensuite un traité sur la Thèriaque et le Mithridate; mais dégoûté , sur la fin de ses jours, de la botanique, il voulut s'exercer sur des sujets de littérature , et déclara même la guerre aux pédants qui infestaient, dans ces temps, le temple du savoir et des muses. Il mérita , comme botaniste , les éloges de Pierre Vettori , de Faloppe, et enfin de l'illustre Haller; mais, comme littérateur, il n'en mérita de personne.

L'Aldrovandi, dont la réputation et la gloire toujours croissantes s'élevaient à proportionne ses utiles et nombreux travaux, ne tarda pas à trouver dans Cesare Odoni , des Abruzzes , un digne compétiteur, qui disputa à ce grand naturaliste , dans Bologne même sa patrie , la