PHILOLOGIE

On a trop dit et publié que les lettres avaient en Italie , au XVII e siècle , perdu tout l'éclat dont elles brillèrent dans le siècle précédent. On ne niera point , et déjà nous lavons remarqué, en commençant ce chapitre , qu'elles rétrogradèrent à cette époque; mais la cause de cette décadence n'a pas été assignée aux vrais motifs qui l'ont amenée. L'esprit de liberté succédant à celui d'imitation , aussi nuisible au développement .des facultés humaines que l'autre lui est propice , s'empara de toutes les sciences au XVII e siècle , pour les vivifier , les régénérer et les conduire à leur perfectionnement. Mais autant cet esprit était favorable aux sciences philosophiques , autant fut-il dangereux à la littérature. Le goût eut à souffrir des hardiesses déplacées de l'imagination ; on ne consulta plus les modèles. Ainsi les sciences agrandissaient tous les . jours leur dctmaine , quand 1 les lettres s'appauvrissaient. Et pourtant les unes comme les autres étaient dirigées par le même mobile.

Il faut remarquer toutefois que le bon goût ne disparut pas entièrement de l'Italie. La COraa.

ruption qui avait gagné toutes les autres contrées de l'Europe , trouva parmi les Italiens nombre de littérateurs qui s'opposèrent à ses progrès , et qui , bien qu'ils fussent d'abord en minorité, finirent par remporter la victoire. Mettant à profit l'expérience , ils parvinrent à rallier sous leurs drapeaux la multitude égarée.

Tel est le tableau général que nous présente de sa littérature l'Italie au XVII' siècle. Cherchons maintenant la part qu'y ont eue les Napolitains.

L'étude des langues grecque et latine avait cédé la place à celle des langues orientales. La congrégation de la Propagande , fondée par Grégoire XV, en 162a, sentit toute l'utilité qu'elle pouvait tirer des langues orientales, pour ces nombreuses expéditions de missionnaires destinés à conquérir à la foi chrétienne, non-seulement les peuples de l'Inde, mais ceux encore du Japon et de la Chine , et à balancer ainsi le déficit d'ames que lui enlevaient tous les jours les succès du calvinisme et du luthéranisme. Ainsi , d'une part, le zèle pour la propagation du christianisme , de l'autre , le' désir de faire fortune auprès de la cour romaine, peuplèrent d'orientalistes Rome et l'Italie.

On ne réussissait, on ne parvenait, à cette époque, qu'en étant ou feignant d'être savant