RHÉTORIQUE. POÉSIE

Rentrons maintenant dans le véritable domaine des muses, la poésie. Mais avant de pénétrer dans leur sanctuaire , nous nous arrêterons un moment sous le parvis , pour écouter les leçons des maîtres de fart.

Dans cette période du XVII e siècle, la poésie, dans le royaume de Naples comme dans toute l'Italie , échangea ses lauriers pour des fleurs factices, pour de faux brillants. On sait qu'à cette époque, le goût des subtilités métaphysiques ou plutôt platoniciennes, était dominant dans la littérature en général. C'est là l'origine de ce style alambiqué, de ces jeux de mots puérils auxquels on avait donné le nom de ConcettL Un jargon presque inintelligible, mais brillant, remplaça le langage simple, mais grave de l'éloquence. Au style mâle et terrible du Dante, aux vers doux et substantiels de Pétrarque, succéda une poésie dont les images

recherchées manquaient de justesse et de vérité, dont les couleurs étaient ou fausses ou exagérées; à la prose serrée de Machiavel, aux phrases arrondies de Boccace, un style léger, sautillant , plein d'afféterie. Enfin , de même qu'à une certaine époque du moyen âge, Horace et Virgile , Tite-Live et Tacite, avaient cessé d'être des modèles , de même en Italie , à l'époque dont nous parlons , on abandonna les anciens guides en littérature, pour suivre des fan tomes, des lueurs infidèles et perfides.

Quelles furent les causes de cette décadence aussi imprévue que subite ; et quels furent ceux qui les premiers abandonnèrent les traces du bon goût ? C est ce que nous essaierons de rechercher dans ce chapitre.

Les causes de cette décadence furent à-peuprès les mêmes que celles qui amenèrent la décadence des lettres latines : l'inconstance, le désir d'innover , le besoin de changement , l'ennui enfin, car on finit par s'ennuyer même de ce qui est beau. Voilà, avec ce goût pour les subtilités métaphysiques , que nous avons signalé plus haut , ce qui paraît avoir le plus contribué à la dégénérescence des lettres. Quant à ceux des Italiens qui les premiers, en Italie, s'écartèrent des bons modèles, ce furent, il faut bien l'av&uer , les Napolitains.