TROISIÈME PARTIE, CHAP. II

cune ressemblance avec les nuits dissolues de . Néron, quelle que soit l'idée désavantageuse que nous puissions nous en faire. Un prince jeune, vigoureux et doué de beaucoup d'esprit, ne peut être représenté dans le personnage de Trimalcion , vieux, cassé, difforme et imbécille, pas plus que sa femme Fortunata ne peut réveiller le souvenir de l'impératrice Poppea , une des femmes les plus belles et les plus séduisantes de son temps.

Ignarra , écrivain napolitain , dans son ouvrage de Palestrâ Neapolitanâ, qui est estimé à si juste titre, prouve par de très -bons arguments que l'ouvrage de Pétrone a été composé dans le temps des Antonius, à l'époque où Naples, dont il y parle sans le moindre doute, était déjà tombée sous la domination latine; et, d'après la quantité d'idiotismes napolitains qui s'y trouvent répandus , il croit , non sans raison, que son auteur était napolitain luimême , ou pour le moins avait été élevé et avait vécu parmi les napolitains.

Dans le grand nombre des ouvrages qui passent pour être de Pétrone, le Festin de Trimalcion est celui qui a le plus exercé la critique des savants , et le blâme des rigides moralistes : ces derniers ont témoigné toute leur indignation du tableau scandaleux que

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l'auteur y a tracé d'une société corrompue, et les premiers persistent fortement à soutenir leurs doutes sur l'authenticité des fragments découverts à Traw et à Belgrade dans le dixseptième siècle.

Ceux qui seraient curieux de connaître les différentes dissertations publiées sur la découverte de ces fragments, peuvent les lire dans les œuvres de Burmann qui les a réunies dans l'excellente édition qu'il a donnée de Pétrone , laquelle est bien préférable à toutes celles qui ont paru jusqu'à ce jour.

Mais, en parlant de Pétrone, nous avons déjà sans le vouloir indiqué une des causes principales de la décadence des lettres chez les latins.

Dans le troisième siècle de l'ère chrétienne le libertinage , la dissolution générale des mœurs, avait attiédi le goût exalté que l'on montrait pour les lettres , dans les beaux temps de la littérature romaine. Les vices et les tyrans asservissaient le grand peuple; chaque génération était remplacée par une génération plus vile et plus corrompue. On se dédommageait par la mollesse et l'inertie de la honte et du malheur de l'esclavage. Comment les lettres auraient-elles pu prospérer, quand les esprits étaient et dégradés et dépravés ? Comme cer-