CHAPITRE VIII

SOMMAIRE

DÉTERRÀGE de la statue. — Calcul du métal qui est entre" dans la composition. — Sciage d:s jets et des évents. — Extraction du noyau. — Placement du torse sur le cheval. — Exposition de la stalue dans la fosse.

La statue avoit été jetée en fonte le 6 octobre. Au bout de huit jours on jugea que le métal étoit suffisamment refroidi. On commença à enlever la masselotte , ou le métal superflu , qui étoit demeure dans Técheno , et celui qui étoit resté au fond du fourneau. On put alors établir exactement la quantité de bronze qui avoit été employée.

Pour la partie supérieure , le fourneau avoit été chargé, suivant procès-verbal du 18 mars 1817, de 2,073 kil.

Et pour la fonte du cheval et de la partie inférieure du cavalier , suivant procès- verbal du 16 septembre 181 7 , de 12,274 »

On avoit remis dans le fourneau,

durant la fonte , environ 2,000 »

Total . . . 16,347 kiL

11 falloit , sur ce total de 16,347 kiL

défalquer pour le poids reconnu de la masselotte suivant procèsverbal du 21 novembre 1817 . . . 4» 2 9° >y

Il étoit donc entré dans la statue 12,057 ^* ou vingt-quatre mille cent quatorze livres de métal* On commença à démolir l'écheno , et à déblayer toutes les terres et toutes les briques dont la fosse étoit remplie. A mesure qu'elle se vidoit, on détruisoit le moule de potée, et on enlevoit les débris des contre- murs. La statue ne tarda pas à être entièrement découverte. On vit alors que toutes les formes du modèle étoient parfaitement reproduites. Seulement on découvrit plusieurs déchirures au poitrail , sur les flancs, et sous le ventre , particulièrement audessus des jambes. Elles provenoient : î°. de ce que les jets et les évents n'avoient pas e'té assez multipliés dans les parties coulées massives , et de ce que , ces parties ayant absorbé beaucoup de métal, il n'avoit pas eu , en se refroidissant y les moyens de retraite qu'il faut toujours lui ménager; 2 0 : de ce que, l'armature du noyau n'ayant pas été tenue assez isolée de la place que devoit occuper le bronze, elle avoit aussi empêché la retraite inévitable du métal en fusion . Du reste on put mieux juger du succès de la v fonte , lorsque la statue fut débarrassée des jets

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et des évents. On procéda à leur sciage , comme on avoit fait pour la statue de Louis XV, c'està-dire , qu'on les scia le plus près qu 1 il fut possible de la statue, et qu'on ne les ôla de place que lorsque le sciage fut tout-à-fait achevé , pour éviter l'ébranlement que leur rupture aurait pu occasionner.

Le public étoit impatient de s'assurer de la réussite de la fonte. Le comité des souscripteurs s'empressa de lui en procurer les moyens. M. Lemot, pour se conformer au vœu du comité, fit transporter à l'atelier , rue du faubourg du Roule , la partie supérieure de la statue qui avoit été, comme on l'a dit, fondue et ciselée dans les ateliers Saint- Laurent. Il la fit placer sur le cheval, avant même que ce cheval fût ciselé, que l'extraction du noyau eût été effectuée ; et il consentit à laisser voir son ouvragé , malgré tout le désavantage qu'il y avoit à le montrer encore imparfait , du haut en bas , et dans le fond d'une fosse mal éclairée. Durant quinze jours ipie l'atelier demeura ouvert, le concours des personnes qui visitèrent la statue fut prodigieux.

Au bout de ce terme , on s'occupa d'extraire du cheval le noyau , et les fers qui le soutenoient. On avoit ménagé, sur le dos et sous le ventre, deux ouvertures assez spacieuses pour

que les ouvriers, munis des outils nécessaires; pussent pénétrer dans l'intérieur, détruire , peu à peu, la matière du noyau qui le remplissoit, et en retirer, l'un après l'autre , les fers de l'armature, qui, depuis la fonte, n'étoient plus d'aucune utilité. On ne laissa subsister que ceux qui , passant au travers des jambes du cheval , dévoient y demeurer , et ceux dont on ne pouvoit se passer pour le maintien de la statue-, jusqu'à ce qu'elle fût enlevée hors de la fosse. B fallut un mois entier pour l'extraction du noyau et des fers.

On travailla ensuite à poser les pièces de l'armature intérieure qui dévoient remplacer celles que l'on avoit retirées. Ces pièces furent faites, les unes en bronze , les autres en fer, de manière que, par la combinaison de ces métaux, il ne pût s'opérer aucune dilatation nuisible à la solidité de la statue. Le placement des fers fut calculé pour que le cheval ne portât que sur deux jambes. Ces opérations délicates furent exécutées , avec une grande intelligence , par M. Mesnel, monteur et ciseleur fort expert, choisi par M. Lemot.

Dans le même temps , des ouvriers travailloient à nettoyer la statue de la croûte qui se forme toujours à la surface des ouvrages coulés en fonte. Cette croûte a plus ou moins d'épais-

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seur , selon que la première couche de potée mise au pinceau a absorbé une moindre ou une plus grande quantité de la partie la plus subtile du métal en fusion , et s'en est pénétrée, et y est plus ou moins adhérente , selon que l'action du feu Ta attachée ou plus étroitement collée sur les parois du métal. Cette croûte se détacha facilement de la tète du cheval, du cou, des deux jambes levées, et généralement de toutes les parties larges. Ainsi, dans ces parties de la statue , M. Lemot vit avec satisfaction le bon résultat des précautions qui avoient été prises pour que la partie subtile du métal en fusion ne s'abreuvât pas avec le moule de potée ; mais la croûte qui recouvroit les deux autres jambes , le ventre , la queue et la crinière du cheval, fut beaucoup plus tenace. Cela provenoit de ce que l'épaisseur du bronze , dans ces endroits qui offrent des cavités et des refouillemens, avoit augmenté Tévaporation , de sorte que le métal s'étoit incorporé sur quelques points avec le moule de potée. De semblables inconvéniens ne peuvent être prévenus qu'en s'appliquant à donner au bronze , dans ces parties, la moindre épaisseur possible. Il devint donc plus difficile d'enlever la croûte dans les parties dont nous parlons. Néanmoins elle céda à la patience persévérante des ciseleurs.

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Le i3 mars 1818, la statue fut retirée de la fosse par M. Die, charpentier, et placée sur le sol de l'atelier de la fonte, avec les mêmes moyens qui avoient été employés pour enlever celle de Louis XV; seulement, au lieu de moufles , le charpentier fit usage de rouleaux.

M. Mesnel s'occupa alors de réparer les déchirures du bronze, ainsi que de fermer les trous provenant des fers qui soutenoient le noyau, et enfin de faire disparoître tous les petits défauts de fonte. Il fallut trois mois pour le réparage de la statue. La ciselure du cheval, commencée le 18 mars , ne fut achevée qu'à la fin de juin i8f8.

Le bronze de la statue ayant été soumis à l'analyse , il donna les résultats suivans ;

Cuivre 89. 62

Etain 5. 70

Zinc 4* 20

Plomb ». 48

L'analyse du bronze tiré d'une statue fondue par les Keller avoit donné :

Cuivre 89. 69

Etain 1 . »

Zinc 7. 70

Plomb 1. 61

ioo. »

Il résultoit donc de la comparaison , que la quantité du cuivre qui étoit entrée dans le bronze de Henri IV étoit à peu près la même ; que celle de rétain étoit plus considérable; qu enfin, celle du zinc et du plomb étoit moins forte.

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