CHAPITRE XXX

ÏABLfiAU DE L'INONDATION DE PETERSBOURG.^SOLLI- CITUDE D'ALEXANDRE. —VOYAGE DE L'EMPEREUR A TAGANROG.^SA MORT. — CONCLUSION.

J^avais quitté Pétersbourg depuis deux mois;et ce fut au retour d'Alexandre , qui était rentré dans sa capitale , satisfait de son voyage , heureux de se retrouver au sein d'une famille si chère, à laquelle s'étaient réunies ses deux augustes sœurs, ce fut, dis-je, à cette époque qu'eurent lieu les terribles désastres de l'inondation à Pétersbourg. Les eaux de la Neva, refoulées par les vagues de la mer et par un vent impétueux, sortirent de leur lit avec une telle violence, qu'en un instant une partie de la tille futinondée, sans qu'on pût arrêter ou prévenir le débordement du fleuve, ni même entendre , au bruit de l'ouragan et des vagues, le canon de détresse qu'on tirait à la forteresse pour avertir les habitans de se tenir sur leurs gardes. Ils furent tous surpris au milieu de leurs occupations par un ennemi auquel rien ne

pouvait résister; rôuvrier à son travail, le marchand dans sa boutique, la sentinelle à son poste, nombre depersonnes courant le matin, en voiture, à leurs affaires, devinrent les victimes de cette irruption intempestive. Les rez-de-chaussée furent submergés, et en peu d*heures Teau monta dans plusieurs quartiers à dix-sept pieds de hauteur. Celui de la cour, par le voisinage du fleuve, se trouvait le plus exposé , et le yacht impérial était prêt à recevoir l'empereur, qui, retiré avec son auguste famille , à l'étage le plus élevé de soft palais , se voyait forcé de contempler l^s désa^Jres d'un peuple qu'il eût voulu sauver aux dépens, de ses jours. Des barques, à force de rames , traversaient les rues inondées et recueillaient les infortunés qui se noyaient en cherchant à. regagner leurs habitations. Une sentinelle fut portée dans sa guérite , par le courant , jusques sojus le palais d'hiver; apercevant son souverain à la fenêtre, ce pauvre soldat, 9 qui l'approche. i;nême de la mort , ne pouvait faire oublier la discipline militaire, présenta aussitôt les armes.... on parvint à le sauver. Transportée par la force de l'eau d'un cimetière situé de l'autçe côjédu fleuve, une croix funéraire vint se placer en face du château, et fut regardée comme un funeste présage. Dès que les eaux furent rentrées dans leur lit, TeuîT

pereur se hâta Je parcourir lui-même les lieux qu'avait dérastés Tinoudation; il s'empressa eusuite de pourvoir aux besoins les plus pressans du peuple , dont la détresse , dans ces premiers momens, dut être extrême, puisque le sel se vendait jusqu'à vingt-cinq francs la livre. Les sages mesures de l'empereur, dont la sensibilité ne s'était pas bornée aux larmes que lui avait arrachées le spectacle de ces désastres, ne tardèrent point à rétablir l'ordre et la tranquillité, et à faire disparaître jusqu'à la moindre trace d'un malheur aussi imprévu qu'il avait été effrayant.

Revenue *en France cette même année, avant l'époque mémorable du sacre de sa majesté Charles X ^ je reçus des lettres de ma mère , qui mie faisait part du bonheur dont jouissait Yarsovîfe , honotiée alors de la présence de son souverain bien -aimé. Ale^candre eut la bonté d'aller chez ma mèrfe , qui le remercia pour toutes les bontés qu'il th'avait prodiguées pendant mon séjour à Pétersbourg. L'empereur daigna s'informer si le climat de ce pays n'avait pas dérangé ma santé; il lui parla aussi de son filleul ^ et, comme il lui disait que cet enfant était joli , et qu'il avait été fort sage pendapt la cérémonie du baptême , ma mère profita de ce moment pour donner à lire à sa majesté une de mes lettres , où

)e citais un mot trètf heureux de cet eûfaat. Quelqu'un lui ayant dît, à Son retour en France : « N'est-ce pas que votre parrain est bien beau?» l'enfant ajouta sur-le-champ : « Et bon ! i L'empereur dit à cela qu'il était trop vieux pour être beau, et que le mot de l'enfant valait mieux. En parlant à ma mère de la princesse de Lowîei, l'empereur disait : « C'est un ange , elle a un

< caractère comme on en voit peu ; mon frère est

< très heureux. » Le jour de naissance de son altesse impériale le grand-duc Constantin , l'empereur donna à la princesse le grand ordre de Sainte-Catherine : il l'en revêtit lui-même, et la pria d'aller surprendre dans cette parure son auguste époux; le jour de la fête de la princesse, il lui fit présent d'un magnifique collier de perles. La santé de l'empereur paraissait aussi flo^ rissante que dans ses^ phis belles années , à ce dernier voyage de Varsovie , c'est-à-dire au aïois de juin i8a5; et cinq mois plus tard, il avait cessé d'exister! Jamais il ne s'était montré aussi gracieux pour les Polonais : sa bonté pour eux semblait vouloir en quelque sorte se surpasser; satisfait de tout ce qui l'approchait, de tout ce qu'il voysSt^ des embellissemens de la ville, des travaux entrepris par le gouvernement, s'étonnant qu'avec si peu de moyens on eût çxécuté

l'établissement de plusieurs ioanufactures, une chaussée publique, etc. II louait , remerciait, distribuait des bienfaits , accordait des grâces , et s'informait des besoins de chacun. Combien cette bonté adorable allait inspirer et laisser de regrets^, de douleur I....

En passant par la Lithuanie, l'empereur Alexandre s'arrêta à Towîai>y , y combla de marques de bienveillance la princesse Constantin R*** et son époux, propriétaires de cette terre, depuis la mort de leur tante ; perte à laquelle Alexandre parut sensible. Il daigna aussi se souvenir de m'avoir vue à Towiany.

La santé de l'impératrice Elisabeth , fortement altérée depuis quelque temps , décida le voyage à jamais funeste de Taganrog. Il est difficile de comprendre comment et pourquoi les médecins ont jugé le climat de cette ville , située au bord de la mer, exposée, durant l'hiver, à des vents très froids, favorable dans une maladie de poitrine? Redoublant de sollicitude pour une existence qui semblait lui devenir plus chère depuis qu'il était menacé de la voir s'éteindre, l'empereur accompagna son auguste épouse à Taganrog.

C'est là, c'est aux extrémités de leur. empire que les attendait l'inexorable mort, pour.frapper à la fois ces deux augustes victimes!

Hassuré par ramélioration momentanée qui se fit sentir dans la santé de l'impératrice , Alexandre, toujours guidé par son noble cœur, qui n'avait de mobile que le bien-être de ses sujets, Alexandre entreprit cette fatale tournée desPalus-

Méotides Atteint d'une profonde mélancolie,

parlant souvent de se retirer à Taganrog , dont la position lui avait plu , il se refusait au traitement de son médecin anglais Wyllie, se plaignant seulement de maux de nerfs affreux. Hélas! il était frappé au cœlir; il mourait pour ne pas punir des sujets rebelles et ingrats , dont il connaissait les horribles desseins. Tandis qu'autour de lui tout se reposait sur la foi d'une tranquillité factice, ignorant les dangers qui menaçaient et la Russie et son souverain, lui, cet ange, succombant sous le poids de cet affreux mystère , au fort de sa maladie, et dans l'excès de sa douleur, laissa seulement échapper ces mots : « Ah ! les « monstres, les ingrats, je ne voulais que leur « bonheur! » Ces mots furent un trait de lumière. On chercha dans les papiers du prince ; on y découvrit le complot infâme Il était trop tard,

le coup avait été porté, et la perfidie des conspirateurs, leur ingratitude forcenée, les servirent mieux peut-être que n'eût fait leur poignard parricide !... La rage des assassins seule fut tron^-

pée!... 11 n'existait plus!... Gloire, puissance, beauté, grâce, amabilité, bonté angélique, la mort, Timpitoyable mort, arait tout dévoré, tout détruit!

Alexandre quitta la yie sans regrets : pouvaitil l'aimer encore! Ses dernières paroles, après avoir accompli les devoirs de la religion avec toute la résignation qu'inspire la véritable piété et une conscience pure , ses dernières paroles , en demandant à revoir ce ciel qui semblait déjà s'ouvrir pour lui, marquent bien aussi le calme de ses der;iiers momens : « Quelle belle journée ! » dit ce prince, lorsqu'on eut levé les stores des fenêtres de son appartement. Oui, sans doute, c'était une belle journée^ puisqu'elle devait lé conduire à une félicité sans bornes, à une gloire immortelle ; mais qu'elle était affreuse pour ceux qui se voyaient condamnés à lui survivre, pour cette infortunée et touchante Elisabeth , dont le seul espoir, après avoir recueilli le dernier soupir, le dernier regard de son époux, était de le suivre au tombeau pour le rejoindre dans le ciel ! « Notre ange est au ciel, écrivait-elle , et moi je ■• végète encore sur la terre; mais j'ai l'espoir de « me réunir bientôt à lui «

Quelle affreuse nouvelle pour une mère , pour cette auguste souveraine, dont l'âme religieuse et

forte pouTait senle faire supporter une telle perte et de telles douleurs! Rassurée sur des fours si chers et si précieux par une première lettre de l'impératrice Elisabeth, cette pauvre mère, remplie de confiance et de joie , avait couru au pied des autels rendre grâces au Tout-Puissant, qui semblait enfin prêter Toreille aux vœux de cin^ quante millions d'hommes qui , dans leurs prières, lui redemandaient leur souverain , leur père. Pétersbourg tout entier, ivre de joie à l'arrivée du courrier porteur de Theureux message, et retenant dans son cœur chaque mot du touchant écrit de sa souveraine bien-aimée, se porte en

foule dans les églises Le Te Deum n'était pas

encore fini, lorsque le grand-duc Nicolas reçut

la dernière, la fatale nouvelle Il rentra dans

l'église, où tout le monde fut frappé du changement subit de sa figure , altérée par la douleur. Ne voulant pas, ne pouvant pas porter au cœur d'une flaère un si terrible coup, il pensa. que la religion seule aurait le pouvoir, d'en adoucir l'atteinte. Aussitôt on vit le métropolitain s'avancer vers l'impératrice en tenant dans ses mains tremblantes l'image du Christ , couverte d'un voile Doir.tk.. A cette démarche lente et solennelle, à ce signe éternel de douleur^ la. malheureuse mère connut celle qui lui était réservée , et , comme la

mère divine, elle tomba sans forces au pied du

crucifix, qui lui retraçait son propre' sacrifice

Quelle scène douloureuse , et quel tableau elle offrirait à un grand peintre! L'intérieur de la superbe église de Casan, étincelante d'or et de lumières; ce ministre des autels, dans son riche costume, et dont chaque trait expriiocie un silence douloureux au-dessus de toutes les paroles; cette imposante souveraine, cette mère si tendre, laissant apercevoir sur sa figure le passage subit de la joie à la douleur; le grandduc Nicolas , partagé entre le sentiment qui Taccable et l'inquiétude que lui inspire une mère chérie; ces groupes d'assistans dont les traits présentent un mélange de doute , d'espérance et de crainte; le jour mystérieux de la chapelle, se mêlant au sombre éclat des cierges et des lampes; l'encens fumant encore au pied des autels ; tout ce sacrifice d'allégresse changé en un sacrifice douloureux , quel sujet pour un autre Raphaël ! que d'élémens pour créer un chef-d'œuvre !

L'Europe apprit en même temps la maladie et la mort du prince généreux qui lui avait rendu la paix et le repos. On pleura dans toutes les parties de l'Europe ; les peuples s'émurent en apprenant que l'ami, le libérateur des nations n'était plus; les courd se couvrirent d'un véritable deuil, L'em-

pereur d'Autriche, en apprenant la mort d'Alexandre; de son allié fidèle, s'écria, dans un mouvement de sensibilité qui l'honorait autant que celui dont il déplorait la pertie : « J'ai perdu « mon meilleur ami! » Mot touchant dans la bouche d'un souverain, et qui dît tout*. A Paris, à l'ambassade russe, on préparait des fêtes pour J'anniversaire du jour de naissance de ce prince, à qui l'on ne devait plus rendre désormais que des honneurs funèbres. Je n'essaierai pas de dépeindre ce que je ressentis à cetfe nouvelle acca-. blante : ce sont là de oes douleurs que la religion seule peut calmer et adoucir* J'appris ce lugubre événement sans préparation, par une lettre qui m'était adressée de Paris à la campagne , où je me trouvais. Je n'eus pas plus tôt jeté les yeux dessus , que je poussai un grand cri : M. de C***, très étonné, me demanda ce que j'avais; je le lui dis en sanglotant, et en criant que cela n'était pas vrai. Il courut au journal , qu'il n'avait pas encore ouvert , et revint les larmes aux yeux : il n'était plus possible de douter de notre malheur. Mon enfant même le sentit. 1^1. de C***, posant

* Le vertueux prince de Hohenloe , profondément attaché à Fempereur Alexandre, fit un pèlerinage nu-pieds pour obtenir la guérison du prince dont il connaissait et admirait les vertus.

la main sur la tête de son fils , dit , en présence de plusieurs personnes : t Pauvre enfant^ il ne M sait pas encore tout ce qull perd! » Mon Alexandre, relevant la tête d'un air triste : t J'ai perdu « mon parrain ! » dit-iL

Chaque jour venait confirmer la nouvelle déchirante par les plus sinistres détails, détails qui remplissaient Tâme d'indignation et d'horreur. L'opinion généralement admise que cette vie si belle n'avait été tranchée que des mains de la Providence, fut la première consolation qui entra dans mon cœur. Cependant j'avais beau entendre retentir autour de moi ces funestes paroles : f empereur Alexandre est mort à Taganrog^ les voir écrites sous tous les caractères, voir ces caractères Inefifaçabies me poursuivre sans cesse , la nuit comme le jour, mon cœur, mon imagination , tout en moi se refusait à l'évidence même, et je le voyais toujours apparaître , tel que je le vis la dernière fois , avec toutes ses grâces et toute sa bonté. Loin de fuirles détails si tristes qu'offraient les papiers publics, je les recherchais avidement; je me complaisais dans ce deuil universel, dans ces regrets déchirans et. si bien exprimés que je retrouvais dans mon cœur. J'aimais à voir partager ma tristesse jusque par les habitans de cette Champagne où Alexandre était entré en rain-

queur. Il n'y eut pas un {Pauvre vigneroù des environs d'Épernay ou de Vertus qui ne se fût écrié en apprenant la mort d'Alexandre ; « Ah ! quel « malheur 9 il avait sauvé la France! » Une paysanne me disait un jour ; « Hélas! madame, « il était aussi aimable qu'il était beau! » Quel éloge dans ces regrets si naturels qui n'étaient ni sollicités ni payés! jamais souverain obtint-il une plus belle oi:aîson funèbre *?

La Russie, la Pologne, retentirent de longs gémissemens et se couvrirent de deuil. Malheur à ceux qui ne le portèrent pas dans le cœur! Honte éternelle sur ceux qui osèrent renier la fidélité qu'ils avaient jurée à Alexandre !

Mais écartons des pensées si funestes, et voyons plutôt les au^stes héritiers des vertus et de la puissance d'Alexandre donner un exemple unique

* PlusMors personnes s'évAnoiiirent en apprenant la mort d'Alexandre, entre autres son ministre à Dresde, M. de Kanikoff, et d'autres tombèrent dangereusement malades. LecomteOjarowski, aide-de-éamp d'Alexandre / à la première nouyelle de la maladie de Tempereur, quitta Varsoyie qu'il habitait alors, pour courir à. Ta^anrog auprès de son souverain expirant, dont il suiTit la dépouille mortelle à Pétersbomrg; dernier hommage de la fidêlitié qn'il Iw avait vouée peo* dant sa vie et dont il ne s'était jamais départi. £n rappelant ce trait de dévouement qui aurait du trouver ptits d'imitateurs dans le grand nombre de personnes plus particulièrement honorées iU^hatOMÛe <ce grand prince, c'est avec une satisfaction véritable et peut-être un sentiment de 'fierté Ikien légitime qnefje cite ici un nom polonais.

au monde. On a vu des frères se disputer, le fer à la main , le sanglant héritage de leur père; mais dans le noble combat entre Constantin et Nicolas, on ne vit que désintéressement, grandeur d'âme, générosité. On a vu ces deux princes magnanimes, pleins encore de la douleur qui les oppressait , se renvoyer l'un à l'autre les vœux d'un puissant empire. On sait que, se regardant comme un obstacle aux grandes destinées de son auguste époux, la princesse de Lov^iez se jeta aux pieds de Constantin en le conjurant d'oublier qu'elle eût jamais existé, et de remplir le sort qui l'attendait, en acceptant cette couronne que lui assurait sa naissance. Mais Constantin , pour agir comme il l'a fait, avait son amour pour elle et la parole qu'il avait donnée à un frère vénéré et chéri.

Malgré sa vertueuse résistance , Nicolas monta donc sur ce trône désolé , où de si terribles évènemens étaient réservés à sa sagesse. Dieu l'a soutenu au milieu des épreuves ; il le soutiendra toujours. Si l'empereur Alexandre a mérité le surnom de 'Bénij espérons qu'à l'exemple de ce prince d'immortelle mémoire , son auguste héritier, en faisant comme lui respecter son nom et sa puissance ; en préférant également , au vain éclat de la renommée, l'aniour de ses sujets, ob-

tiendra un jour de ses contemporains et de la postérité le surnom à.* Irréprochable ; beau titre que non-seulement peu de souverains, mais peu d*hommes, en général, ont pu mériter.

J'ai essayé, dans cette faible esquisse, de peindre Alexandre par lui-même ; heureuse si ceux qui ont eu le bonheur de le connaître , de Tap* procher, qui Taimaient, qui lui étaient dévoués, y reconnaissent quelques traits de ce grand et beau modèle , si digne d'une autre plume et d'un autre talent!