CHAPITRE XXIX

iÇUELQVfiS NOUVEAUX DETAILS SUR L*IMPERATRI€Et MERE : SON AMOUR POUR LA LITTÉRATURE ET LES ARTS; SES INSTITUTIONS.

Je fis avec tristesse ma dernière promenade dans le parc de Czarsko-&élo. Quoique Tair-fût assez doux, le ciel était couvert ; ce3 beaux lieux, que je n'espérais plus revoir, semblaient avoir pris un aspect morne, triste et désert, depuis le-dépàrt de leur aimable enchanteur; et les approches de Tautomné, toujours si mélancoliques, y semblaient être le deuil de son absence. En ramassant une feuille morte , qui venait de tomber à terre , je mci ressouvins de ces vers de Delille :

t>e moment en moment la feuille sur la terre Interrompt en tombant le rêyeMr solitaire.'

Je Tai toujours conservée dans mon livre de souvenirs. Je repassais en ce moment, dans ma mémoire , avec le sentiment d'une profonde recon-

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naissance , les témoignages multipliés d'intérêt et de bienveillance dont l'empereur Alexandre m'honorait depuis douze ans que j'avais le bonheur d'en être conaue; sentîmenssi doux, auxquels , ni le temps , ni l'absence , comme il le disait lui-même, n'avaient point apporté de changement; sentimens qu'il est si rare de ren^ contrer, même parmi ses proches, ses égaux. Ce grand prince, qui ne me devait rien, à qui je n'étais rien, m'avait fait goûter cependant le charme d'une auguste amitié. Invoquant pour lui toutes les bénédictions célestes, je me disais tristement : « Cet ange qui sait si bien compatir A aux peines d'autrui (car jamais une famille,

* àPétersbpurg, ne fut dans l'affliction, qu'on ne

* l'y vît paraître , avec des paroles de paix , de « consolation, de piété, etc) : cet ange, qui fait « le bonheur de tout ce qui l'entoure, n'est point « heureux lui-même. Il était père, il ne l'est « plus., et il n'ose pleurer sa fxllej sa ûllc, uni^-

. i que espoir d'une vieillesse bien éloignée en-. « core , maïs qui , l'atteignant un jou^t h sur^ « prendra dans l'isolement des plus doux liens c de la nature, » J'étais loin de pressentir alors que sa carrière dût étire si courte, et que le terme fatal en fût si prochain ; mais je me sentais involontairement troublée de la tristesse de son dep-

SyiV ALE^XANBRE. SeS^

BÎer adieu , qui se retraçait sans cesse à mou imagination.

Le jour de mon départ de Czarsko-Sélo, ayant sollicité une audience de congé auprès de sa majesté l'impératrice -mère, cette princesse m'ordonna^ ainsi qu'à M. de C***, de nous rendre à dtner à Pawlowsky, Quelques instans avant qu'on se réunît chez sa majesté , j'allai chez l'excellente et respectable princesse de Liéven , qui a élevé toute la famille impériale qu'elle adorait, et dont nous nous intrelînmes tout le temps que nous fûmes ensemble. J'ose dire que nos cœurs étaient bien à l'unisson dans ce moment-là* Je suivis la princesse au salon, et bientôt, dans le cercle où )'étaîs placée, sa majesté daigna m 'adresser la parole avec le ton d'un aimable reproche , en disant que c'était bien mal fait à moi départir sitôt. A dîner, l'in^ératrice se plaignit du temps qu'il faisait cette année, et ajouta : « Quelle opinion « madame de Choiseul aura-t^elle de notre cli- « mat? » Si je me fusse trouvée plus près de cette princesse, j'aurais pris la liberté de lui dire, qu'en voyant cette profusion de beau;c fruits qui décoraient la table , il était difficile de ne pas se. croire sous le ciel le plus doux du monde. En sortant de table, sa majesté nous appela , M* de C*** et moi y auprès d'elle, pour nous faire, admirer, à tra-

vers une grande croisée en glace , d'une seule pièce 9 une vue charmante du parc , dessinée avec beaucoup de goût , et une cascade sur des rochers artificiels , ornés de ruines. L'eau qui tombe du haut de ces rochers, court se perdre dans un lac très limpide , entouré d'une belle pelouse, parsemée de bouquets d'arbres, entre lesquels oii a ménagé des échappées de vue sur une église , des villages, etc. L'impératrice dit à M. de C*** : « Monsieur votre père aimait beaucoup ce « salon et cette vue ;, il y venait souvent du temps « de feu sa majesté l'empcHreur Paul. » Elle pro^ nonça ces derniers mots d'un ton pénétré, et à deux reprises. Cette digne princesse conserve un souvenir religieux et tendre de son infortuné et auguste époux. Tous les ans , à l'anniversaire de sa mort, elle s'enferme dans le monument où * sont conservées les cendres de ce monarque , pour y prier et offrir à Dieu le sacrifice de ses larmes. Sa majesté , prenant ensuite le bras de madame dé Liéven , et suivie de toute sa cour, se rendit à la bibliothèque , placée dans une galerie charmante nouvellement construite , parfaitement éclairée, et contenant des armoires vitrées remplies des plus belles éditions. Sur une longue table d'acajou se voyaient une foute de cartons , de cassettes , de dessins. Je remarquai sous Ie$

fenêtre»» dans des tables à glaces» une collection de pierres gravées ; et sachant que sa majesté possède le talent , si rare pour son sexe, de gra* ver parfaitement' sur pierre, j^us. envie de demander (mais je n'en eus pas le courage) si, parmi les chefs-d^œuvre antiques , il ne s'en trouvait pas de modernes L'impératrice nous dit

qu'elle était bien aise de nous faire voir sa bibliothèque , qui venait d'être arrangée ; elle ajouta avec bonté, pour M. de C***, qu'il y trouverait l'ouvrage dé son père , le Voyage pittoresque de la Grèce; puis tout à coup , s 'adressant à moi , et à ma grande confusion, sa majesté oie dit que mes deux romans y étaient aussi ; qu'elle attendait le troisième, qu'on lui avait dit être commencé J'eus beau m'en défendre, cette adorable princesse insista , riant avec moi de l'honneur insigne qu'elle prétendait accorder à mes humbles essais. Sa majesté nous fit admirer ensuite de superbes collections de gravures dans tous les genres , des lithographies dé Wurtemberg , si belles et si soignées , que l'impératrice me fit coavenir sans peine de leur supériorité sur le procédé de Paris. Elle nous montra aussi des gravures d'Angleterre , coloriées avec un fini , un moelleux qui approche de la perfection de la miniature. Au mom(înt de se retirer dans ses ap-

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partemens , et en reeèvaDt nos très humbles^ adieux, sa majesté nous dit avec bonté qu'elle' désirait que nous emportassions un souvenir agréable de Pawlowsky. Les momens si doux que î y ai passés en son auguste présence ne s'effaceront jamais de ma mémoire, puisque c'est mon cœur qui en garde le souvenir. J'osai supplier sa lïîajesté de m'accorder la permission de contempler avant mon départ les monumens de sa bienfaisance à Pétersbourg. Elle daigna y con-» sentjir et promettre de donner des ordres pour que je fusse reçue à Sainte-Catherine et au monas-' tère de ***. L'activité de cette princesse dans^ l'emploi de ses journées est vraiment admirable routrc les momens qu'elle consacre aux beauxarts, elle est continuellement occupée à diriger les établissemens de bienfaisance , et a se faire" rendre compte de tout ce qui les concerne. Ma-' dame la baronne Adelberg, personne très estî-' mable, directrice en chef du monastère , et qufc possède la confiance de sa majesté , étant tombée* malade , l'impératrice se rendit aussitôt au mo-^ nastère pour la rempla^er.dans ses fonctions.

Je commençai par visiter l'institut des dcmôi-selles nobles, à Sainte-Catherine. Les jeunes personnes , dans un costumé élégant , mais simple ,les unes en brun,. les autres, en vert^ avec »ial

maintien parfait, saluant avec grâce, étaient toutes' en classes (les maîtres et maitreisses à leur poste) , et furent interrogées tour à tour sur Thistoire, la géographie ^ quelques élémens de physique, la rhétorique, la philosophie, etc. Je m'amusai beaucoup en entendant parler d'Aristote et du sublime une petite demoiselle de dix ans. La méthode d'enseignement adoptée pour exercer la mémoire des jeunes personnes me parut excellente, ïous les examens se passèrent à merveille. Les occupations utiles aux femmes n'y étaient pas plus négligées que les beaux-arts, les talens et l'instruction : on me fit voir de très beaux ouvrages en tapisserie. Les dortoirs, les salles de récréation , tout était reluisant^de propreté ou éclatant de blancheur. J'assistai au dîner »des classes , précédé de la prière, qui, chantée par ces voix si jeunes et si pures rendant grâces à Dieu de ses bienfaits, me parut aussi touchante qu'elle était harmonieuse.

L'établissement du monastère *** est beaucoup plus considérable que celui de Sainte-Catherine : . le nombre des élèves, tant nobSes que bourgeoises; qui s'y trouvaient alors , s'élevait à quatre cent soixante. La baronne Adalberg, quoique souffrante , eut la bonté de me recevoir et de me faire

montrer rétablissement par une sous-^dhrectrice. J'étais arrîrée trop tard pour entendre les examens ; mais on voulut bien me donner le coup d*<Bil général des classes* Le costume est le même qu'à Sainte -Catherine. On me fit traverser un corridor qui sert de promenade d'hiver; il a mille pas de longueur, et il est ciré. Les bâtimens sont beaux et bien entretenus ; on y jouit d'une vue magnifique sur la Neva et le palais de la Torrîde. Pendant que je visitais les dortoirs , les salles de récréation , on fit passer toutes les classes dans la salle à manger e je fuis véritablement frappée du coup d'oril que oi'offrit la vue de ces quatre cents jeunes personnes vêtues uniformément, la plupart d'une jolie figure, debout le long des tables placées en fer à chef al dans une immense salle voûtée. •.♦ Après la prière, on se mit à table; chaque classe a la sienne présidée par une maîtresse. On m'apporta à goûter, sur une servantes le dîner, composé d'une soupe très nourrissante, de petits pâtés , de bœuf et d'un plat de légumes. A mesure que j'avançais le long des tables, ces demoiselles se levaient par politesse ; je priai la directrice de les en empêcher, mais lorsque je me retirai , elles «e levèrent toutes à la fois pom- me saluer. Je retournai chez madame Adalberg pour lui exprimer mon admiration; cette dame vou-

lut bien me promettre de porter mon hommage aux pieds de sa majesté.

Toutes ces jeunes personnes adorent Timpératrîce comme un ange tutélaire ; son arrivée est toujours une fête dans le monastère : elles se jettent au devant de sa majesté, Tentourent, se pressent autour d'elle, comme des enfans qui revoient une mère chérie , et elle Test bien véritablement, puisqu'elle s'occupe de tout ce qui peut assurer leur bonheur dans ce monde et dans l'autre. J'ai bien regretté de n'avoir pas eu le temps de visiter un autre établissement créé par l'impératrice- mère pour les pauvres filles de soldats. On leur apprend à lire, écrire, calculer^ toMs les ouvrages de leur sexe, et lorsque leur «éducation est finie, on leur procure les moyens de s'établir ou d'entrer en service.

Une fondation bien digne de la grandeur et de la munificence du souverain de la Russie, et de la gloire militaire d'un si puissant empire, serait iin hospice pour les invalides ; malheureusement les fonds nécessaires pour cet établissement ne sont pas encore rassemblés.