LIVRE II

jVliME par des sacrifices qu'il n'aurait pas voulu recevoir , la famille de M. Suard n'aurait pas pu lui donner les moyens de vivre à Paris avec cette indépendance sans laquelle un homme de lettres , surtout avec une âme élevée ^ perd lapropriété de son temps ^ c'est-à-dire , de sa vie ; sans laquelle il est ravalé à des travaux qui ne sont ni de son choix ^ ni de ses inspirations , ni , par conséquent ^ de son étalent. Combien cette funeste position eu a étouffé ou dégradé !

Il est plus d'un exemple de savans qui^ avant leur trentième année , ont publié ou conçu leurs plus brillantes créations : mais les plus beaux ouvrages littéraires de tous les siècles ont été publiés après cinquante ans; et c'est une vérité d'expérience, qu'avant quarante , l'homme tout entier n'existe pas , qu'il ne peut par conséquent connaître et peindre ni lui ni les autres ; qu'il manquera à ses tableaux de l'homme et de la société des traits et des caractères toujours les derniers Vus parce qu'ils sont les plus profonds, les plus

^rastés et les plus junporlans* A cette batiteitf «te la yie^ le plissé et le présent Se touchent et s'eiolairent dans la mémoire ; et Tavenir ^ «qui n'a qne des récitions à flaire ^ se devine aiaé^ ment. Juscp'à cet àgé^ pour Thomme de lettres pauvre qui a donné quelques soupçons fondés de génie , il faïudrait y en quelque sOrte ^ deux miracles pareils à ceux qui, daiis les déserts d'Oreb et de Sinaï, faisaient descendre la manne do ciel pour nourrir le peuple hébreu , et faisaient durer quarante ans le même habit ^ la même rbemise et la même sandale. Des âmes gmé^ reusés , intermédiaires naturelles de ki Pcovidence^en prennent la place. 11 est des La Sa^ blière et des Hervey. Mais ce qui allait trèsbien au génie de La Fontaine ^ logé , nourri ^ irêtu'si naivemetit et si noblement par des amis riches^ n'aurait pas été également d'accord ' avec le génie de Corneille et de Racine , et ancait été en contraste avec celui de Molière , qui faisait très-bien ses affaires en écrivant le mtsandirope et le tartufe , qui peignait IVvare et nourrissait les pauvres.

Une personne distinguée > à laquelle M* Suard était recommandé , ne tarda pas à lui procurer^ dans les bui«eaiux de M. Pej^re, riche financier, une dç.ces places de surnuméraire qui sont presque

toujours des travaux sans traitement^ et quel{|ue^ fois un traitement sans travail. La première con'> ditîon était incompatible avec la pauvs^té de M. Suard ; la seconde ne pouvait convenir long* temps à sa délicatesse ; et ^ comme le travail promis tardait à venir , il refusa assez vite de recevoir douze cents frajics^ quoique le don s'appelât traitement.

Ce court intervalle sans soin du lendemain ^ il le mit à profit pour se fortifier dans la langue anglaise : aucun Français , peut<*etre y ne l'a possédée mieux ^ quoiqu'il ne l'ait jamais par-^ lée y même après trois voyages en Angleterre, On sait qu'une très-grande partiç du vocabu-^ laire de cette langue est composée d'emprunts ou de larcins faits aux vocabulaires des langues anciennes et modernes : sa syntaxe , ses constructions y ses idiotismes , cependant , au milieu de tant de vols faits à toutes les langues , la rendent si difierente de toutes celles de l'unir vers , par les formes qu'elle donne à la pensée > qu'on est tenté de prendre l'esprit anglais pour un autre esprit humain formé à part. Par une autre singularité qui étonne beaucoup^ et qui pourrait n'être pas très - difficile à expliquer , Taudace de ses idées et de ses expressions paraH impatiente d^ tout frein et ïe toute règle , et

ses méthodes sont pleines de doutes et d'hésitations : on les croirait d'un génie timide et trem-* blant. Le goût anglais dans la passion^ comme dans la logique et dans le raisonnement , cherche ^ à saisir . les nuances les plus fugitives ^ et même les plus invisibles^ Frappé de ces caractères , où tout est original y M, Suard voulut approfon-, dir la langue anglaise , dans les analogies et dans les disparates de son vocabulaire^ dans celles de ses constructions et de ses idiotismçs ^ qui font prendre et suivre à la pensée des routes partout ailleurs inconnues. On l'a entendu discuter avec d'illustres écrivains . anglais.^ avec des orateurs célèbres de la Chambre des communes et de la Chambre des pairs , les plus fines délicatesses de leurs expressions nationales^ les scrupules si minutieux et si respectables de leur législation civile et criminelle ; o^ a, vu plus d'une fois ces témoins si éclairés de leur propre idiome , surpris de sa sagacité , prendre note de ses observations sur leurs portefeuilles. M. Suard aurait pu fournir au Dictionnaire de Jonhson d'aussi bons articles qu'au Dictionnaire de l' Académie Française. U ne sera difficile de le croire que parce qu'on oublie combien il *t ordinaire que les plus étonnantes singularités d'une langue échappent à ceux qui la parlent dès le berceau^

et se tendent plus sensibles aux étrangers* qui Tetudient avec un peu de philosophie.

Au moment de cette étude de M. Suard , q^î a eu plus d'une heureuse influence sur son esprit et sur son sort , paraissait à Paris une de ces feuilî'es anglaises de format plus grand que nos in-folio, et d'impression beaucoup plus serrée que ce qu'on appelle aujourd'hui édition côrn^ pacte. Depuis que Voltaire et Montesquieu avaient publié sur les Anglais, l'un ses lettres ^ Tautre les deux chapitres de l'Esprit des Lois , on était singulièrement avide , en France, de tout ce qui pouvait se penser , se passer , se faîre^ se dire, se rêver en Angleterre. Si un télescope' comme ceux d'Herchel et un cornet acoustique de là même portée avaient existé à cette époque , ils auraient été dirigés sifr l'Angleterre plus sonvent encore que sur la lune et les autres corps éélestes. L'enthousiasme était à la fois une admiration profondément ràisonnée , et une manie* L'énorme feiiille avait donc du succès , et , pour qu^elle en eût davantage , l'imprimeur-libraire la confia à M. Suard. Personne ne pouvait lire fout ce qui y était entassé un peu pêle-mêle , les élections, les Chambres, les tavernes, les toasts^ les brigands et leurs vols pacifiques, lès spectacles et les jurys, Garrick et Wilkes , les combats

à coTips de poing et ceux des escadres qui couvraient toutes les mers , etc. , etc. , etc. Les lecteurs se partageaient les articles suivant là diversité de leurs besoins ^ de leur curiosité, de leur caprice. M. Suardseul les lisait tôus> parce qu'il devait tous les traduire. C'était à peu prè$ Comme sHl eût vécu la moitié du jour au milieu de Londres. H y gagnait assez pour vivre indépendant à Paris , dans les meilleures^ sociétés ) et le parallèle de l'esprit, des usages, du ton des deux premières capitales de FEtirope, se trouvait tout fait , pour lui , dans ce qu'il traduisait le matin, et dans ce qu'il voyaft le reste de la journée. '

Un pareil travail , pour être lien fait par un Français , exigeait lane foule d'éclaircissemens qui ne pouvaient se trouver dans la grande feuille anglaise. M. Suard lès cherchait dans tes meilleurs écrivains anglais, historiens, poètes,, philosophes , jurisconsultes , romanciers. Voilà là première source de sa connaissance de l'Angleterre , si détaillée , si Tariée , si exacte , et qu'il porta ^lans .le cours de sa longue vie à une si rare perfection. On a dit d'un savant qui a écrit suQr les lois et sur les mœurs dé Ldcédémone , de Craïus , je crois , que , s'il avait pu remonter le long des âges à, la Sparte d*Agîs

et de Cléomènes , il aurait pu , en arrivant , se promener au milieu des rues , des temples , et des places ^sans demander le chemin à personne. L'exagératii3n eût été moins forte parlant de M« Suard , descendu pour la première fois sur la grève de Douvres,

Pour bien connaître quelqu'un dans ce qu'il a de meilleur , il faut le connaître encore dans ce qu'il a de moins bon ; et sela se touche assez souvent. Si , par exemple^ M* Suard a eu quelque atteinte d'orgueil, c'est par sa confiance imperturbable dans les connaissances ainsi, acquises sur là Grande-Bretagne. Dans les questions sur l'Angleterre , il prenait toujours la parole , et il avait même l'air de prendre le fauteuil de président. Voltaire et Montesquieu exceptés , nonseulement il n'aurait de confiance cédé à personne , mais il n'aurait donné longuement à personne une attention suivie et mêlée de doutes.^ Cette politesse qui lui était si naturelle , et que lui-même devait aimer comme la grâce de son esprit, lui devenait pénible et difficile. C'est là qu'il fendait un cheveu en quatre , et qu'il ne le trouvait pas encore assez fendu. L'effet le plus ordinaire sur lui de la lecti^e de Delolme , qu'il estimait beaucoup , était de diminuer cette estime, et de lui faire reprendre un travail sur

le même sujet ^ commencé dépuis long-temps.

S'il Feût achevé , nous aurions deux commentaires excellens des deux chapitres si fameux* de Montesquieu y et celui de Delolme obtiendrait assez d'honneurs en soutenant le parallèle. J'ai vu les matériaux de M. Suard; ils étaient immenses et bien ordonnés : sa veuve ne les retrouve pas : que sont-ils devenus ? Il est possible que^ dans nos tourmentes révolutionnaires^ il ait craint de jeter une étincelle de plus sur tant de passions, et qu'il ait fait lui-même le sacrifice du plus important de ses travaux ^ du plus longuement suivi.

Heureux de trouver dans dés travaux faciles' les moyens de vivre indépendant à Paris , et ceux de s'approprier les trésors de tous les génies de l'Angleterre ^ M. Suard se vit dans la pétition la plus favorable pour observer et pour juger la littérature française y qui ^ à ce moment j n'était pas seulement celle de la France , mais de l'Eu-;rope.

On entrait dans la seconde moitié du dix-huitième siècle : dans la première s'étaient préparés sans bruit, et dans la. secondé se développaient déjà avec éclat, avec beaucoup de présages glorieux et quelques-uns d^^armaiis^ des talens, des. principes et des systèmes qui, en bien ou

en mal, devaient tout changer sûr la terre* Tous les peuples ensemble de Fantîquite pour ouvrir et pour fermer les siècles n'avaient qu'un demi-dieu , Janus : la seule France littéraire pour fermer le dix-septième siècle et ouvrir le dix-hui»tièmei a eu trois grands, hommes , Fontenene> Montesquieu , Voltaire.

Le premier ^ dans Tordre des temps , Fontes uèlle, dans sa longue vie partagée presque par égales moitiés entre les deux siècles , scandale dier l'un et lumière de l'autre, àvàat été traité par les^ Sacine , les Boileau et les La Bruyère, eoinmé les ïrissotins et les Vadius par Molière j quarante ans après il eut dans le Temple du goût non la première place , mais la plus brmante..u £t les épigramiiies dé ^es plus illustres confemporaiits du dix-septième siècle et l'admiràticm de ses contemporainslespluls grands du dix-hùitîème,. s'expliquent bien peu par ces àgrémens de soà. style, toujours trop recherchés pour être deer grâces, et toujours trop piquans pour ne pas leur ressemblera On ne peut expliquer cette étonnante destinée que par les attributs éminens de son»' esprit, trop étrangters à son premier siècle, et de-: venus, par lui, ceux du second. .

, La question si lesorMles du paganisme avaient: été rendus par les démons ou par les prêtres

HISTORÏQUIÎS. 77

fï'ofifraity p^r elle-même^ ni assez de dputes^ tit assezv d^intérêt à ua^ philosophe pour enga^ ger Fohteaelle à la traiter; mais Wandale , en la traitant en érudit, y avait répandu avec |>refii8ion les faits les plus importans de toute l'histoire du paganisme; et^ dans cet ouvrage d'un médecin hollandais y Fonteneile découvre aisément les matériaux d'une histoii:e de l'esprit ' humain sous la double puissance d'une imagina- ' tion (|ùi sait tout. feindra ^ et d^une religion qui iait tout croire «

' Il s'ernpare de tant de textes, de tant de faits qui «l'ont plus besoin qi d'être cherchés , ni d'être vé- *ri^és s tout son travail est borné à l'action de soh esprit si penétrant^si lumineux,et il écrit l'histoire -des oracles, c'est-àrdire , l'histoire des teniples dessinés par le génie du sacerdoce plus encore ' que par celui de l'architecture, destinés à exercer sur la vue , sur l'ouïe^ sur l'odorat, des séductions > que la crédulité ne peut ni combattre , ni même soupçonner dans ce- qu'elle adore ; l'histoire des 'prélres qui étudient les langues , pour lei$ rendre non plus préôses ^ mais plus vagues ; non pour « éviter les équivoques , mais pour les multiplier , et s'en faire un art savant d'illusions et de me»- *^onges; l'histoire des peuples enivrés de superstitions sops de tels pontifes ^ et sans cesse erraps

autour des pjurvis et des sanctuaires pour y chercher le dieu ou le prêtre , la statue de- marbra ou de bronze qui peut le mieux leur révéler leurs destinées futures.

Tant d'objets créés par l'imagination et qu'elle idolâtre alors même qu'elle en est épouvantée ^ semblaient ne pouvoir être tracés que par elle : .mais comrmes'il en eut pu redouter l'entrainement, c'est à la tête de son histoire des oracles que Fontenelle pose le principe, qu[il ne faut donner dans le sublime qu*à son corps défendant ^ c'est l'ouvragé qu'il a écrit avec la simplicité la plus sévère ; mais son style a beau proscrire et écarter l'éloquence ; les faits tout nus, dans un tel sujets en donnent toutes les impressions, comme ces pages de Bossuet devant lesquelles semble trembler la nature humaine. Les émotions , dans Bossuet , naissent de son style ; dans l'Histoire des oracles, des lumières qu'y jette Fontenelle.

Copernic et Galilée avaient dès long-temps expliqué les mouvemens diurnes et annuels de notre globe et de ceux dont les clartés errent sur nos têtes; mais quoique cette magnifique découverte ne pût plus être contestée par aucun savant , presque pour tous les esprits elle était aussi profondément cachée dans les sciences qu'elle l'avait été dans la nature.Ce qui paraissait

impossible y surtout y c'était de rendre sensible à tous des vérités qui commencent par révolter tous les témoignages des sa:is. Fontenelle ose Tentrepréndre, Il cherche et il trouve sous nos yeux y à nos pieds y des faits d'une ressemblance parfaite avec ces phénomènes célestes que des millions de demi-diamètres de la terre séparent d'elle. Genre de traduction toute nouvelle des faits par des faits y des faits savans par des faits vulgaires ; et tandis que ces analogies et ces traductions y mieux encore que les télescopes y ouvrent à notre courte vue l'immensité des cîeux , les cieux abaissés^ pour ainsi dire^ à la voix familière de .Fontenelle exécutent devant lui leurs mouvemens et leurs lois^ comme la pendule de sa cheminée dont il touche tous les ressorts. Dès ce moment y Fontenelle n'a plus à triompher des sens ; il s'en aide. Il n'a plus besoin de démontrer; il montre. Une science hérissée de calculs , transformée en tableaux y enchante l'ignorance qui la comprend y étend à l'infîni le champ usé des vérités et des fictions poétiques , et agrandit la création de nouveaux mondes.

La plus haute des sciences^ ainsi descendue sur la terre , déjà unie aux talens du goût et tous près d'être populaire^ persuade aisément à tous qu'une Académie des Sciences est devenue i^ussi néces-

8o MEMOIRES

saireàla France que soa Académie Française : elle en avait déjà nne, mais organisée sans soin, sans conceptions^ sans grandeur et sans amour. On la réorganise sur les vues principalement de Fante-r nelle; et celui de tous les Bourbons qui aurait le plus ressemblé à Henri I V^ si les^oûts trop dominais de îlenri n'étaient pas devenus les vices de Philipp/s , le Régent ea office la présidence perpétuelle à cekii qui en ^'t^it le vrai fondateur. On connaît la ré*ponse de l'auteur des Mondes ^ Monseigneur ^ ne m^ôtez pas la douceur de vivre avec mes égaux. C'est un sentiment élevé exprimé avecdélieatipsse ; ce no pouvait être de la modestie «Parmi les sa vans les plus communs il n'en est pas im qui nejsoit capable d'être un assez bon président perpétuel. Ce qui était difficile, et qui sera toujours glorieu:^^ c'était d'être le secrétaire de l'Académie, et ^. sous cet humble nom qui ne réveille que l'idée d'up serviteur , de lui rendre des services assez grands pour être les plus beaux titres de la gloire de l'Académie et de celle de son secrétaire ; Fontenelle ne refuse .pas le secrétariat comme la présidence. A cette époque où^ pour la première fois> et la France et une partie de l'Europe se passionnaient pour les sciences comme on l'avait été successiv€|ment pour l'érudition , pour le bel esprit et j)om* lestalensde l'imagiiuition^ deux espèces d'hommes

HISTORIQUES. 8i

très-différens devaient composer les compagnie^ savantes : la même passion concentrée sur les mêmes objets devait produire un petit nombre Ae génies transcendans et ufi grand nombre d6 savans peu lumineux ; un secrétaire devait comprendre les premiers et faire comprendre les seconds : de la deux taches très^distînctes pou^ Fontenelle ; les mémoires de l'Académie et les éloges de tous les académiciens : dans les éloges est le plus grand mérite littéraire j dans les mémoires est le plus grand service rendu aux sciendes.

Eiitre tous les savans que la passion^ de là vérité^ presque aussi sainte que la vertu, répandait sur les continens et sur les mers des deux hémisphères; qui mnltipliaieht de toutes parts les recherches , les observations , quelquefois les découvertes ; plusieurs , possédés par leur science plus qu'ils ne la possédaient , ne voyaient rien au-delà ; totalement étrangers à Fart d'écrire , ils exprimaient très^mal ce qu'ils savaient le mieux : Fontenelle leur prête à tous sa plume, et avec elle dette connaissance des facultés et des lois de l'esprit humain qui en est la plus forte et la plus longue lumière , qui trace des lignes de communication d'une science à l'autre, et de toutes ensemble avec tous les besoins des sociétés hii- L 6

maines ; cette précmoQ et cette dUrtëcontiniielIeê qui font de l'expression d'une seule idié^ le genuo de cent autres; ce style qui ramènç l'art dépenser à l'art de roir ; cette philosophie , enfin , qiïi est pour les sciences ce qu'est pour k ti^twe cette âme du monde par qui seul tout se meut^ tout régète , tout vit , tout croit dans l'upivers* .

Les éloges des Bwans , ayec la mêipe pl^iloso-^ phie ^ ont dVutres beautés et toutes trop neuve« pour être toutes irréprochables; mais^ miilgrQ les reproches faits tant de fois à quelques phrases ^ ces éloges^ la plupart si courts^ sont un des ntipn.u^ mens les plus glorieux des sciences de l'Europe et de la littérature française ; ils ont été reconnus^ par le goût même le plus sévère , compie les nio^ dèles les plus parfaits de cette finesse trop souvent nécessaire pour saisir les vçrités profoi^es et pour les exposer avec clarté. La gloire même de Newton parut plus universelle après qMe.

Fontenelle l'eut proclamée. En peignant le géni^ des savans , il embellit ^ il étend leur gloire ^ san^ jamais faire remarquer ni 'même soupçonner ce. qu'il leur prête ; le ravissement de sa gloire est <de se pordre dans celle àe% sdençi^. Geshomines qu'il fait tant admirer^ il les fait aimer encore davantage : les smgalarités qui les distinguent du monde , et dont le ménde aime tant a rire «

mSTORIQUES. 65

U les rend touchantcfs an les faisant sortir de Tinnocence de leurs, âm^s.et de leur vie ) ce qu'ont été > d^^Qs ^antiquité ^ les bdmnies illuslm» de Plutarque , les sayans de Fontenelle le sai*^ dans les temps nH>derne$ : ce sont les deux re-^ cueils qui Honorent le plus Tespèce humaine.

, ^n étu4^»t les lois pour n'être- que président à mortier du parlement de Bordeaux ^ Montesquieu se sent appelé à être le législateur des nations : il n'a guère £aiit ique trois ouvragei^ei aucun des trois ne semble apprécié lorsqu W a dit ce sont trois cheÊrd^œuvre. On croît sentir, dans ces compositions Comme dans beaucoup de pages de Tacite^ quelque âutrle art quee^ekii de penser et d'écrire.

La première n^est annoncée par son titre de £j€ttres persanes que coiïime un roman : et lorsque tout persuade encore que ce n'est pas autre chose ^ déjà dans les lettres du maître d'un sérail d'Ispahan ^ dans celles que lui écrivent trois ou quatre de ses femmes^ dans celles de deux ou trois eunuques noirs ou blancs > respire , éclate un génie qui ne resseipble à aucun de ceux du grand siècle et qui doit les surpasser tous.

Éclairé de toutes les luiy îères orientales f, le cœur plein des vertus qui naissent d'une raison

perfectionnée, Usbeck qui, dans son sérail, â prévenu l'amour par Tamour même et Ta éteint dans ses plaisirs , au seul souvenir des femmes dont il s'éloigne, est dévoré de toutes les flammes de la jalousie; il ne parle que de verroux et de poignards.

A la distance d'Ispahan à Paris ses femmes regrettent non ses vertus , mais sa beauté ; elles l'entretiennent, pour le rappeler, non de leur tendresse , mais de leurs désirs. C'est par la pudeur , dont on aurait pu faire l'une des grâces , que les femmes ajoutent, ailleurs, à leurs charmes; là , c'est en se peignant en proie à tous les feux qu'Usbeck ne peut plus satisfaire.

Leur mutilation a fait plus perdre encore aux eunuques la bonté de l'homme que sa puissance. Ils ne sont consolés qu''en rendant impossible autopr d'eux les jouissances dont le fer les a rendus incapables. C'est l'ange dégradé devenu démon; et le chef des eunuques noirs d'Usbeck n'est pas moins sublime que le satan de Milton.

Quelles peintures ! en trois coups de pinceau , c'est toute i' Asie.

Et quand ces Asiatiques sont dans les salons de !Paris qui ressemblent si peu aux sérails d'Ispahan; quel changement dans le pinceau san$ qu'il ait changé de main! quel contraste entre le table ati

de ces harems y de ces prisons de la beauté où tout est dans le silence et dans la terreur pour les voluptés d'un homme qui n'a plus de désirs, et le tableau de ces cercles de la régence où Thymen, pour être plus Famour et le bonheur, paraît nonseulement sans- chaînes, mais sans nœuds, où la galanterie promet avec tant de grâce , à tous les instans , ce qui n'a que quelques instans réels et toujours fugitifs.

Molière et La Bruyère écrivant à l'époque où les mœurs , les manières et les prétentions de tous les états devenaient nouvelles et n'étaient pas fixées encore, profitent avec tout leur génie de ce moment où les vices et les ridicules s'offraient avec une naïveté très -commode pour leurs peintres ; le même avantage se présente à Montesquieu : long -temps fixé sous Louis XIV, le caractère national se décompose dans les revers et dans la vieillesse de ce monarque ; il cherche à se recomposer sous le régent. Les vices et les tra* vers ne savaient pas encore sOtCacher du temps de Molière et de La Bruyère : ils ne veulent plus se cacher du temps de Montesquieu j leur audace rend au peintre le même service que leur naïveté ou leur maladresse; et l'auteur des Lettres persanes n'a pas toujours besoin de toute sa profondeur jf mai's il a besoin, ce qui est si difficile^ d'être

S6 SIÊMOIRES

vivement irmppé de ce qu'ila Mus les jours sous les yeux. Les observateurs des phénomènes de la na* ture^ ont , pour interroger et même pour prévoir les vanations de Tatmosplière , des instrumens plus sensibles que les orj^es de l'homme ; en se faisant Persan pour peindrç nos mœurs , Mon-tesquieu s'est aussi comme donné des organes tout neufis et plus sensibles que ceux que i'habi-tude de nous voir avait pu émousser : aussi ^ parmi les peintrés*de la France au dix-^huitième siècle , Montesquieu est-il le seul qu'on puisse élever avec gloire pour lui à un parallèle avec Molière et La Bruyère : s'il fait moins rire que le premier f s^il surprend moins que le second y il éclaire plus que tous les deux ensemble*

Sous la régence les opinions avaient pris aiséme^t plus d'importance que les mœurs régnantes. Qn cherchait des bases nouvelles même pour la morale. ; on en voulait une qui fut moins sévère ppur les peuples > et moins indulgente pour les rois; et combien^ dans ces recherches^ les Lettre$ persanes sont supérieures à tout ce qui les ont précédées et suivies ! Montesquieu a rendu plu^ d'un bomoiagé sincère aux grandeurs per-* sonnelles de Louis XIV ; et le portrait le plus teùîbletde Louis XIY sera toujours celui quen % tracé Usbeck.

" Ce talent qui ^ gans quelques traita dû caractère français que Montesquieu mêle toujours à son génie ^ ressemblerait à Tacite quand Tacite est le plus beau , porte les Persans de Montesquieu a «les études his6>riques de tous les âges et surtout de Tantiquitë ; et les comptes qu'ils s'en rendent le» uns aux autres ^ deviennent; dans un petit nombre de pages , les discussions les plus proibndes et les tableaux les plus sublimes de l'his-* toire universelle. Voyez cetié lettns où les Tar« tares sont représentés sur les plajteaux les plut élevés du nord de l'Europe et de l'Asie , comme les pères et les fléaux , les créateurs et les des* tructeuTs de toutes les nations^ depuis l'orient Âe la Ch^te jusqu'à Vocddent de l'Italie j voyes ces Lettres sur. la population du globe ,. qui f à elle n'est pas toujours partout d^l^W^^te» comme Usbeck le suppose pluéqu^ilnePétaMity se déplace aii mcfîiis a^c certitude dans le coùrsr des siècles^ comitt0^. Voc^ qui , dans ^sa marche inaperçue > couvre et abandoiine tous les continens«

De telles considérations sur l'histoire inènént nécessairement aux plus hautes vues de la légis**^ Ration •

Le morceau sur les TrogloiËtes n'est pas ^ •comme le ditd'Alembert^ le tableau d^unpeupie vertueux^ âeçefiu aagepar le malheur i c'est l'bisr

toire d'une petite tribu , que de tardives et heureuses inspirations de la nature fout sortir de là condition des animaux les plus bruts ; qu'elles gui-^ dent par la seule lumière du sentiment aux vertus les plus touchantes de l'égalité et de l'humanité: oubliant ce guide céleste, la tribu cherche un plus grand bonhèuir, tantôt dan^ l'indépendance dii sauvage > tantôt sous des lois et sous des maîtres ; et toute sa félicité s'évanouit avec ses vertus. Dans une vingtaine de faits tous naïfs et pathétiques , c'est l'analyse la plus lumineuse du but, des prin-r cipes et des résultats inévitables de l'existence sor ciale. Non, le Portique, dont d'Alembert a dit que ce morceau était digne, ne nous en a point transmis qui ait ainsi donné à la plus simple raison les caractèipes les plus touchans et les plus religieux. Les nations qui ont taiit de cuites divers, si elles avaient un culte social, devraient,. sans doute, graver l'histoire des Troglodites sur leurs autels , et la lire aux grandes solennités comme l'évan-r gile des vertus et de la morale sociale. /A

Tout ce qui porte des couronnes sur là terre reçoit des leçons plus directes encore, plusper-t. sonnélles dans ces cinq ou six Lettres persanes, parallèles admirables des monarchies de TÂsie et de celles de l'Europe. A trente ans. Montes*quieu voit et fait voir déjà, aussi disitinçtempnt qu'i

soixante^ que ^ dans les monarchies dfe l'Eurdpe, ù puissance modere'e et arrêtée par les mœurs , par les opinions ^ par les coutumes toujours citées^ par desprîviléges toujours réclamés, parlescorps dépositaires des lois, souveiit écoutés, trouve sa^ sûreté la plus grande dans tout ce qui la divise et la limite ; qu'çn Asie, où il n'y a de devoirs que pour les peuples , de droits que pour les princes , l'envahissement universel , auquel on n'a laissé pour bornes que des révoltes continuelles^ réunît sur la même tête tous les pouvoirs et tous les dangers.

Quel cercle immense et toujours varié de pein-» tures ^ de vues et de vérités !

Personne ne pouvait s'attendre , par le titre de l'ouvrage, qu'à quelques couleurs locales de la Perse et de la France ; et tous se voient transport tes au milieu de l'univers et des siècles : les esprits {es plus élqignés par le genre de leurs études , par l'opposition de kurs goûts et de leurs étatsi^ se rencont|['ent , pour la prenxière fois , avec ençhantement, sur le même ouvrage. Ceux qui, jdans l^urs lectures, n'aimaient qu'à seutir, et ceux qui n'aimaient qu'à penser , sont étonnés , les uns de voir sortir tant de lumières du tableau des passions , les autres tant de sensations nouyelles des profondeurs des plus vastes pensées. Ce

fut le succès le plus universel de notre prose, comme le Cid Tayait été de nos vers : et c'est ce qae signalent très-bien tes deuit mots si connus , l'un de la nation , cela est beau comme le Cid , l'autre de tous les imprimeurs - libraires de la France y faites-^noùa des Lettres persanes.

On a dit que cçlui à qui tout est possible , à l'excejption de ce qui est contradictoire, que Dieu avdit réuni tous les empires dans le seul empire romain comme pour en faire plus com«môdémerit et plus rapidement sa Cité ! On pourrait croire aussi que Rome devint la capitate du monde pour que Montesquieu , dans les causes de sa grandeur et de sa décadence , troovÀt celles des destinées humaines. A mesure qu'on lit ce petit volume et ce grand ouvrage, on croit entrer et s'avancer dans l'un de ces

temples consacres par les anciens au maître des dieux cft des hommes , au destin ; on croit voir les immuables décrets de cette puissance toujours muette, «gravés sur deux ou tt*ois colbhnes éter-* nêlles ; et dans l'ouvrage de Montesquieu , aussi fidèle repr&entation des causes que des événemens , le destin n'est pas la fatalité : DE LA RAÏSONy DE LÀ LIBERTÉ et DE LA f^ERTUn^sseiit nëcessûremettt tous les biens; i}E LA FOLIE y DE L'ESCLÂ ÉTAGE et

HISTÔAIQUES. 9t

DES VICES naissent itCUfeiairèmenf tous les matiit : tout ce ^i est pttt» fort que lui peut com» mander ati^ actions de Ttiômme ; rien hors de lui ne peut entraîner sa Voîôùté. Il s^égare , s'il est aveuglé ; s'il s'éclaire ^ il st^^ÂAe. C'est dans luihiéme'que dont le temple et ces trois ooiomies de la raison y de la liberté et de la vertu oa sont gravées les conditions et les lois de ses destinées lisureiises ou malheureuses. Demandez-le aux Komains , s'écrie Montesquieu ^ après qu'il à fait sortir de toute l'histoire du plus grand peuple qui ait paru sur la terre la plus grande leçon qu'ait limais reçue le genre humain.

Corneille avait peint quelques Romains ; Mon«^ tesquieu a peint et expliqué Rome toute entière ; il l'explique et làpeinit avec le génie de Tite-Lîvè sous la république , sous l'empire , avec celui de Tacite , et à l'irruption des barbares , de la théologie et de la bigoterie ^ avec un génie qu'il n'a jamais puni emprunter^ ni prêter à personne. 1/ empire y dit Montesquieu^ réduit nux fauxhourgs de Constantinople^fi^nit comme le Rhin qui n^esiplua qifun ruisseau lorsqu^il se perd datis V Océan* Dans la décadence du sujet ,^ l'écHvain est lom de perdre quelque chose de sa grandeur : comme ces fleuves du Nouveau-Monde^ toujours plus tastes ; plus profonds dans tout leur cours^ et qui

ÇL leurs endteuchures sfemblent'dîspùter d'immensité ..ayec^/|KC>céai;i^: ie génie de Montesquieu, lors(jp|il^y<|uitte les Romain<?, s'étend sur tous les siècles et sur tous les climats pour en expliquer pu pour en cbangefr les lois.

, ' L'envieux,* a dit Gravina, n'est pas libre , c'est tin, esclave que legénie traîne à sa suite. Combien, après ks deux succès des Lettres persanes et de l'ouvrage sur les Romains , une création telle que l'Esprit des Lois (^pfolein sine' maire creàtam)^ dût exciter les fureurs de Tjenvie ! Si on rendait justice à ce livre , si on en profitait surtout , on devait en reconnaître l'auteur pour le premier des humains*. Qui pouvait y consentir ?

Dès son apparition et pourtant sans nom d'au-* teur> la ligue fut universelle j elle n'est pas encore entièrement dissipée.

On le décrie par l'éloge comme par la critique ; on en loue à l'infini l'esprit pour faire entendre qu'il a traité des lois sans science et sans génie. On dit aux grands, il est républicain; on dit au peuple, il est aristocrate. Pour des pays où il n'y a aucune vrade liberté politique, il approuve quel-? ques privilèges , comme barrières au pouvoir absolu d'un seul : on l'accuse de consacrer universellement les privilèges parce qu'il est privilégié lui-même. Il a beau dire que les privilèges de çei

HISTORIQUES. gS

genre sont comme ces grains de sable et ces brins d'herbe sur lesquels se brise la fureur des mers ; on feint de ne pas le comprendre.

Oa veut qu'il aitsépâré son cœur de ces âmes républicaines de l'antiquité dont nul pinceau antique Qvk modet*ne n'a fait adorer les vertus autant que le sien ; on veut qu'il se st>it uni de cœur et d'esprit, à ces hommes de toutes les cours dans tous les temps , à ces modèles éternels de la bassesse , de l'orgueil , de la cupidité et de la paresse , dont il trace des portraits qui font plus frémir d'eflroï que les vers les plus sanglans de Ju vénal.

Jamais un livre de philosophie , avant l'Esprit des Lois , n'avait été fondé sur tant de faits des peuples sauvages , barbares , càvilisés , anciens , modernes ; l'univers et le genre humain , avec tous leurs âges , comparaissent dans toutes les lignes pour lui servir de témoignage : ce que Bacon avait fait avec tant de succès pour les sciences naturelles , est précisément ce que Montesquieu a fait pour les sciences politiques ; il les a rendues expérimentales ; et^ cependant^ de même qu'on l'accuse, à la fois , d'être athée et d'être déiste, on lui reproche, à la fois, de fonder ses principes sur les faits et de plier les faits a ses principes et on ne remarque pas ce qu'il est si facile de remarquer, que les faits, soit lôr^u'ils out fait le

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malheur des peuples , soit lorçq^'îls ont fait leur bonheur, servejQit égaleiQentiti{uelquesproigrès.de Fart social, les premiers eusigûalantleurs cufëura^ les seconds en démêlant toute leur sagesse*

Il faut que le seul homme qu'on pût lui.égaler ou lui préférer commence ^ pour Ofointesc^piieu ^ la )intiee des siècles par un ^ul moti et ce mot est assez sublime pQu,r xesssen^bler beaucoup aux grandes pensées de Moiitesquiéti.

Depuis que ce mot a été pronoucé et répété pav« tout où l'on pense , ou a |Ht prévoir ou que TEu^ rope iraij( bientôt s'epsevéiir à jamais dans les gouHres du despotisme de F Asie,, ou qu'elle ne tarderait pas à être toute entière constituée aussi librement et plus régulièrement que l'Aagleferre.

Et dans cet e^rit des lois dont les vérités sont d'un ordre auguste, mais austère^ quel charme de style , très-souvent p plus souvent encore quelle élévation, quel édUt! Dans ce livre. des :législa-« teurs se rencontrent les pages , je ne dis pas lea plus éloquentes, maislisspliis^9iiblime$de lalangue. française* Le portrait de Cromwell, si-squveiït^ cité et si beau , n'a pas la xpoititç d^ beauté du portrait de Charlemagne : il semUé, que comme l'Eternel, Montesquieu ait ^listoiute sa puissance dans la parole.

Dans le même temps, Voltaire, dont tous les

genres de littérature et de philosophie ne pou« vaient contenir le gêniez Yolaif d'un genre à l'autre > et portait dans tous les vérités dont l'esprit humain a le plus besoiil , et les émotions qu'il aime lé mieux à recevoir. Tout ce qu*il touchait s'agrandissait ej; s'enrichissait. La scène tragique qui /par les sujets^ semblait appar-^ tenir à trois pu quatre, nations exclusivement ^ s'ouvrait , dans les pièces, de Voltaire , aù± peuples des deux hémi^hères , et tous , sous des vétemens poétiques , étaient peints des couleurs les plus vraies de leurs cHmatst^ dé leur histoire; de leui$ f|d)]e$ et de leurs mœurs : pour rendre l'action plus touchante^ il la rend plus terrible ^ et pour qu'elle soit plus terr^le , il la rend plus merveilleuse : £1 fortifie tous les effets les uns par les autres : avec lès cris des passions sortent de l'âme des personnages ces cris de la liature et de la conscience qui^ sous les dais ^ sur les trôner et sur les autels , font pâlir les oppresseurs et les imposteurs, fin devenant plus pathétique la tragédie • est devenue encore une école et une défense du genre humain.

Il était comme interdit au génie français d'as^ pirer à la gloire de l'épopée : rien daiis l'histoire et dans les fastes dés âges modernes ne paraissait non plus assez digne de ce magnifique genre ;

ou ne croyait trouver de sujets épicpes qu'à là naissance du monde ou de rfaîstolre j qu'à ces ëloignemens religieux des temps où les races des dieux tf; des hommes n'étaient pas encore entièrement séparées , et il fallait en outre chercher encore plus d'une autre espèce de merveilleu^t hors du monde réel. Voltaire , si éminemment Français, prend pour le héros de son épopée un prince , peu s'en faut notre contemporain \ et jainais caractère ni plus héroïque, ni plus plus aimable y ni plus grand ne parut dans les fables, dans les histoires, dans les épopées. Son plus grand merveilleux , il ne le cherche point hors des mondes réels ; il en trouve de plus épiques dans les phénomènes visibles à tous y dont Newton a découvert les lois : ce que Newton a calculé , Voltaire le chante ; ses chants resplen-* dissent d'images et d'harmonie, comme ceux d'Orphée et d'Homère ; et si sa fable , au lieu de n'être que la conquête 4i'un trône héréditaire , eût été une de ces ères où les destinées du genre humain se refout et seperfectionilerit au milieu des tempêtes d'un nouveau chaos ; si le poète eût versé , sur ce champ sans limites , toutes les sources de son génie si éclairé y et de son âme si pathétique , son épopée eût été la seule épopée des siècles de lumières.

HISTORIQUES. ô7

Doué d'un esprit si juste et d'un pinceati si vrai, nul n'avait plus reçu de la nature la mission d'écrire l'histoire : celle d'un héros combattant le créateur d'un empire, le prépare, pan le succès le plus brillant, à celle du siècle où la France, par les progrès du goût et de la raisoû, devint l'exemple des nations et de la postérité ; et pat un développement paturel dQ ses connaissances et de son génie , le succès plus contesté mais plus grand du siècle de Louis XIV IVnhardit à ce vaste tableau des memrs et ddl^etsprit des nations qui lui aurait obtenu le titré ii'hîstorîographe du genre humain , si le genre humain ouvrait les* yeux sur ses aventures et surX^es destinées*

Trogue Pompée dont l'ouvrage perdu ne nous est connu que par quelques superbes échantillons conservés dans son.abr^viateur Justin, n'a puservir de modèle à Voltaire j mais Voltaire l'a été t:ertainement de ces belles compositions des" Rotbei^tson et des Hume dont la philosophie v^ut bien l'éloquence aptique.

Dans les romans et dans les contes en prose , histoires très-réelles des folies humaines , 1^ Heu .de la scène est encore l'univers : à 'travers les dis-** tances les plus grandes des cKmats et des sièicks. Voltaire poursuit ces traver^des esprits^ des usages

et des institutions , sources de tant de ridicules et de catastrophes ; il les Rapproche et lés niet en présence : et pn ne sait plus dans quel coin de la terre et des siècles est le plus grand hôpital des fous. Ou en rit aux éclats; niais que ce rire est près des larmc^ , et ces éclats des sanglots ! C'est l'histoire universelle en délire ; c'est ce que Diogène était à Socrate » coninie le disait si bien Platon qui les cpnnaissait tous les deux mieux que nous.

Daps les sv^ ou sept discours en vers ^ chefs-* d'oeuvre de notre poésie morale , il se place ^ntre Boileau et Pope, et l'on voit sa tête s'élever au-» dessus : ses vers ont plus de grâce et. d^ charme que ceux de Boileau , précisément parce que sa versification est moins savante et moins hardie; sa philosophie parait.'moins profonde et beioîqs neuve que celle de Pope , parce qu'elle n'est pas comme celle de Pope un système^ mais le résultat indubitable des expériences de l'ème la plus sen-sible , recueillies par l'esprit le plus naturel dftus des vers toujours faciles, même alors qu'ils sont tr^s-beaux.

Il multipliait à Tinfini, et jamais trop, ces petites pièces de vers , ou en vers et en prose , qui n'étaient guère que Sa correspondance, tenue à jour, av^ç If s princes, ks philosophes, les

HISTORKJUES. 99

fiemmés , les jeunes poètes, et cette fois, du inoins, si impropreihèiit pommées fugitives^ puisqu'elles se gravaient dans toutes les mémoires à Tiqstant où elles sortaiei^t de sa voix ou de sa plume , puisque ces jeux mêmes, ces gr&ces de sou esprit et de son imagination, respirent toute ^. philosophie. .

Dans cette autre foule également innombrable de préfaces , de dédicaces , d'articles de dictionnaires! , il reproduisait , sous des formes toujours variées. et à chaque fois plus persuasives, plas pénétrantes, ces principes de l<a raison, du goût et de la morale , la plus utile de toutes les'lec-*tures , lorsqu'ils sont établis par le génie s'iobsértvant lùi-méme dans W impressions qui Je doBii*nent et qui le dirigent ; ces principes très^sc^filsàns, s'ils étaient affichés aux portiques d'un 4èmpl<^ du goùf, à rendre ceux qui s'en pénétreraient dignes d'être introduits au sanctuaire.

M. de 8aiat*Lambert a écrit de Fontenelle, qu^ il était alors à la tête de l^ empire des lettres: mais , s'il y avait alors quelque empire dans la démocratie littéraire , il y en avait au m(^iti$ trois.

Secrétaire de l'Académie des sciences^ dont il avait refusé la présidence peipétuelle, Fontenelle, en reQdant compte des mémoires dfc sa vans,

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^y avait fait pénétrer toute sa philosophie > par qui seule il pouvait régner : c'était là son em« pirew

L'empire de Montesquieu s'élevait dans celui des lois , dont il était l'oracle , où ses pensées étaient déjà portées aux pieds du trône comme les expressions des droits des peuples et les barrières du pouvoir absolu.

En érigeant un temple au goût , Voltaire semblait avoir élevé le sien : la vérité et la raison commençaient à exercer par lui , en France , une puissance adorée , qu'elles devaient à la grâce et au charme de son style z en les faisant aimer , il régnait avec elles.

Dans la première sensibilité de son goût déjà formé , un jeune homme est porté à tant d'en** thousîasme et d'amour pour tous les talens qui l'éclairent et l'enchantent^ qu'il lui est impossible d'accorder des préférences exclusives , ou même exagérées ; il ne se fait pas une seule idole entre trois grands hommes. M. Suard eut un culte pour tous les trois ^ et n'eut d'idolâtrie pour aucun.

Les concours académiques n'avaient pas encore, k cette époque , l'éclat qu'ils ne, devaient recevoir que des triomphes de Thomas; mais ils étaient, soit dans ïks Académies de province.^ soit à l'A-

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cadéniîe Française^ lapreinière carrière de ceux , qui étaient faits pour en parcourir de plus grandes. M. Suard j fut couronné trois fois; et, dans le premier essai de son talent , qui fut un succès , il signala déjà cette disposition de toute sa vie à unir, dans ses respects et dans ses hommageSu, les autorités sociales, quand elles gouvernent avec douceur, et le génie quand il éclaire l'au-^ torité. UAcadéniie de Toulouse avait praposé^ pour son concours d^éloquence, l'éloge de Louis XV : M. Suard loua dans ce prince les quar lités personnelles qui l'auraient rendu cher dans la vie privée comme sur le trône, et, dans son règne , la splendeur qu^e des talens du premier ordre réfléchissaient depuis trois ou quatre lustres sur le monarque et sur la monarchie. Le portraijt de Montesquieu , c'est-à-dire , l'analyse courte , sensible , éloquente , des Lettres persanes , de l'ouvrage sur les Romains,, de l'ftprit des Lois^. fut le plus beau morceau du discours, et en fit le triomphe.

La première couronne , en ce genrie , est tourjours la plus belle ; mais combien celle-là dût s'embellir pour M. Suard, par l'extrême sensibilité de Montesquieu à cet honimage d'un jeune homme sans illustration encore dans les lettres l £]ile était s^ussi n^ïve que profonde ; il l'exprimait

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partout , partout iï témoignait le désir de voir , de remercier et d'embrasser te vainqueur aux jeux floraux.

Donner de telles émotions à un homme dont lés ouvrages étaient des bienfaits pour l'humatiité , dut être bi^n doux »pour M. Suard , né trop sensible au beaupoui» n^avoîr pa« aussi quelque ambition et quelque espérance de gloire, tjuelle couronne d' Académie pouvait valoir les applaudissemens de Montesquieu sur ce qu'on pouvait sentir , penser et dire de ses livres ? Qui peut ignorer qu'un esprit snpérîeurest toujours celui qui sent le mieux la vérité des éloges et des critiques dont il est l'objef 7

À peine le vœu de Montesquieu de voir M. Suard fut entendu, il fut rempli. M. Suard, non plus qu'Eucrate devant Sylla, ne sentit devant Montesquieu le désordre oii nous jette ordinairement la présence des ^ands hommes. Seul on en compagnie avec ce génie sublime , il fut à son aise , comme on l'est dans le bonheur. Il est vrai que nul homme ^ à talent ou sans talent , ne fut jamais plus simple que Montesquieu dans son ton et dans ses maniè%s : il l'était dans les salons de Paris autant que dans ses domaines de la Brède , où , parmi les pelouses, les fontaines et les forêts dessinées à l'anglaise , il courait, du matin au soir, un

HISTORIQUES. tô5

hùatk^i de coton hlaiic sur la %èïe, isti lôi^géchalas de vigne sur l'épaule , et où ceul^ qui Veuaiént lui présenter les hommages de lIEurope' lui de* mandèrent plus d'uûe fois , eu lé tutéyant comme un vigneron , si c'était là le château de Montesquieu. Quand il parlait , ce dont il n'était ni prodi^ue ni avare , on était toujours sûr d'être avec lui ; c'était , tour à tour , la gaieté piquante de Ricca , les vues vaste* et concises d'Usbeck , quelquefois l'énergique et poétique expression des passions de Roxai^e , et mêtné toujours cette même énergie , lorsque sa haine contre le despo*^ tisme allumait son imagination. Sa Défense de V Esprit des Lois^ dit d'Âlembert;> était l^ image de sa conversation : sa conversation n^était pas inférieure à ses écrits. Fénélon > Montesquieu et Voltaire sont les seuls grasids écrivains auxquels #n ait reconnu k ce degré le talent de la parole : M. Suard^ aussi bon juge à cet égard que d'Alem* bert^ en disait autant.

Cette époque de la vie de M. Suard était une de celles dont il se retraçait le souvenir avec le ' plus de charme. Lui qui savait plus de choses par la réflexion que par la mémoire ^ se rappelait jusqu'aux propres expressions de quelques entretiens de Montesquieu. c( Allons y messieurs ^ ^i^ disait*il un jour à l'abbé Baynal; à He}vétius^

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» au docteur Roux et à M. Suard , vous êtes danâi >» rage des grands efforts et des grands succès s M je vous invitera être utiles aux hommes comme » au plus grand bonheur de la vie d'un homme ; >x je n'ai jamais eu de chagrin dont une demiy\ heure de méditation n'ait adouci l'amertume» » Je suis fini , moi ; j'ai brûlé toutes mes cartou- * w ches } toutes mes bougies sont éteintes. Vous » commencez^ vous; marquez-vous bien le but ; i) je ne l'ai pas touché; j e croîs l'avoir vu . L'homme » n'ai pas voulu ou n'a pas pu rester dans son insr » tinct , où il était assez en sûreté , quoique très- » près des animaux. En cherchant à s'élever ht >i la raison ^ il a enfanté et consacré des erreurs » monstrueuses ; ses vertus et ses félicités ne IX peuvent pas être plus vraies que ses idées. Les » nations s'environnent de luxe des richesses et » de luxe d'esprit ; et les hommes manquent très- » sou ventre pain et de sens commun. Pour leur • )) assurer à tou§ le pain^ le bon sens^ etles vertus » qui leur sont nécessaires ^ il n'y a qu'un moyen : » il faut beaucoup éclairer les peuples et les gou- » vernemens : c'est là l'oeuvre des philosophes p » c'est la vôtre . n

Long-temps après cette conversation, où Montesquieu avait dit , toutes mes bougies sont étein^ tes, M. Suard remarquait qu'il avait ainsi parlé

HISTORIQUES. io5

au moment juste où il écrivait ses Fragmens sur le Goût , qui ^ tout fragmens qu'ils sont restes sous sa main expirante , sont une des plus vives et des plus fortes lumières qui aient été portées au milieu des arts du goût , et des principes de la philosophie. Ainsi en jugeaient , dans le siècle dernier , trois ou quatre de ses écrivains les plus distingués et les plus capaHes de cette appré-ciation hors de la portée des critiques vulgaires.

Si Voltaire eût été à Paris , le connaître eût pu être la première ambition de M. Suard. On verra dans la suite de ces mémoires quel hommage il sut rendre , long-temps après , au génie universel du dix-huitièixie siècle , et combien le grand homme y fut sensible ; on verra que ce ne fut pas entre eux ce commerce de galanteries littéraires qui n'est jamais^ comme la galanterie entre les sexes , que V aimable , le doux y le perpétuel mensonge de V adoration et de V amour.

A ce moment ^ les persécutions des puissances qui se croient menacées lorsqu'on attaque les préjugésy le tracas des petits talens autour du grand ^ les fureurs de l'envie qui croissent en plus grande proportion encore que le génie ou ses succès , avaient éloigné Voltaire de la capitale ; il était renfermé dans Cirey , plus heureux qu'accablé de

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ses inhombrables travaux. Ceux qui TadmiraieM et qui l'aimaient disaient déjà dans Paris :

Perdu pour ses amis , il vit pour l'univers ; Nous pleurons son absence en répétant ses vers.

* Les amis de Fofitenellé, qui touchait a sa cen* tième année , commençaient presque à le croire inaccessible aul tavages du tefiips comme aut |>ersécirtions des ennemis de là pfaik>Éophie. Tourtes ses facultés , excepté l'ouïe , étaient parfaite* inent conservées : c'est lui qui jouissait moins de tes amis ; mais ses amis avaient encore Fontenellé tout entier au milieu d'eux.

M. Siiard n'avait pas eu à forrtier le voeu de lui être présenté ; l'àbbé Raynal y pensa le premier, et s'en chargea. Rajnal, comme écrivain , n'était encore connu que pal* quelques artîcteé du Mercure , et par les histoires du Stnthoudérat et du parlement d^ Angleterre , ouvrages dont les sujets, {choisis tous les deux parmi des peuples navigateurs tet commerçans , n'annonçaient que par ce choix V Histoire politique et philosophique de V établissement des Européens dans les Deux- Indes, Echappé assez tard à la Compagnie de Jésus, à laquelle il ressemblait si peu par' ses principes et par son caractère , il avait eu le temps d'y prendre un goût d'ordre , de travail

régulier , d'influence sur les puissances de la terre , et il faisait servir tous ces moyens à la protection des faibles , au soulagement des pauvres , avec un zèle qui n'était plus que philosophique, et qu'on aurait cru encore religieux. D'une économie qui eût été de Tavarice si elle n'eût servi parfois à de grandes générosités, il . avait formé son trésor de privations personnelles et de spéculations habiles* sur les échanges du globe : il ne l'ouvrit jamais pour faii*e l'aumône à la paresse , îl était toujours ouvert à l'industrie active qui maniquait de fonds , aux talens sans pain, et non sans moyens de conquérir* la gloire. Les cabinets des puissances et les comptoirs des banquiers , les journaux des marins et des voyageurs répandus sur tous les continens et sur tous les océans, étaient les sources où l'abbé Raynal cherchait et trouvait les matériaux du grand ouvrage dont le succès devait l'élever uti jour au rang des écrivains qui ont le tnieux fait connaître aux nations , par les principes et par les calculs les plus exacts , leurs droits , leurs forces , leurs ricliesses ^ le rôle plus ou moins important qu'elles jouent sur le globe, les bohs ou les mauvais exemples qu'elles donnent à l'espèce humaine ; et , en attendant que son livf e fût achevé et sa gloire commencée , il était dans la capitale de la

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France et de la philosophie comme un grandmaitre de cérémonies qui présentaiitlestalensnais* sans aux talens illustres , les gens de lettres aux manufacturiers et aux négocians^ aux fermiers généraux et aux ministres. Il donnait de la noblesse et de la dignité à cette fonction trop ordinairement usurpée et avilie par l'intrigue , parce qu'il y portait des vues de bien public et plus que du désintéressement. Cet ex-jésuite aimait la fortune, comme moyen de toutes les jouissances; il la considérait , comme une grande puissance pour acquérir des lumières et pour exercer des vertus ; il la respectait lorsqu'elle était acquise par le travail , l'ordre et le génie. Ce philosophe, qui a trop mêlé de déclamations à ses principes et à ses raîsonnemens en faveur des nègres , avait en horreur tout cç qui relâche les chaînes sacrées des devoirs ; il aurait adoré le despotisme même , si des despotes pouvaient avoir la justice et l'impartialité des lois et de la liberté.

A peine l'abbé Raynal eut vu M. Suard, qu'il l'aima, et toute sa vie. M. Suard lai était devenu très-utile, et de plus d'une manière; d'abord, par cette grande feuille anglaise où étaient présentés , dans tous leurs détails , les échanges et les démêles des colonies et de leurs

HISTORIQUES. ïog

métropoles , Thistoire presque hebdomadaire de toutes les mers et de tous les ports ifes deux mondes y les armemens des flottes , leurs stations et leurs inouvemens : depuis, par les corrections que portait dans le grand ouvrage de l'abbé Raynal le goût si sur et si pur de M. Suard , qui n'aurait laissé aucune tache dans ce livre de toutes les nations , si toutes les parties lui en avaient été . également soumises.

L'abbé ne s'enthousiasmait pas seulement, il s'engouait; parce qu'il voyait daijs M. Suard, si jeune encore , beaycoup de genres d'esprit, d'aptitude et de capacité, il croyait pouvoir le faire entrer et avancer dans toutes les carrières de l'ambition et de la gloire . Il décQtivrait à chaque instant que M. Suard était loin d'être aussi ambitieux que capable, et il l'oubliait toujours : cela donnait lieu entre eux à des' dialogues d'un vrai comique, tout-à-fait dans le genre de cette scène de la Métromanie entre le poète et son valet, où le valet craint de manquer de tout , et où le poète, sûr de trouver toujours un ipour voyeur dtansson génie, paie tout par ses triomphesM'academie et de théâtre. Le métromane est sans doute plus théâtral, mais M. Suard était plus intéressant; c'était un autre qui avait de Torgueil pour lui, et lui n*a que trop pi*éféré, en tout

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temps ^ un goût et un sentiment , a la fortuite et à la renommée. 11 avait été présenté à Montes«quieu eomme par un succès ; il ne fut guère moioâi -^ heureux d'être accueilli par Fontenelle , lorsqu'il lui fut présenté par l'abbé Raynal.

C'était rarement chez lui qu'on voyait Fontenelle ; sa maison se bornait , à peu près , à sa chambre à coucher et à son cabinet de travail. C'étaient d'autres salons que le sien que ce sage si aimable éclaiçait, pour ain4 dire, et décorait des lumières si vives de son esprit > dont il n'était; prodigue qu'avec ceux qui en étaient avides. Les noms de madame de Montausier, de madame de La Fayette, de madame Lambert, célèbres dans la littérature fr^inçaise par lesjduvrages qu'elles ont faits ou inspirés, le sont encore par leur amitié pour Fontenelle, qui demeurait chez elles plus que chez lui-même ; et il reçut les premiers hommages de M. Suard chez madame Geofirîn, femme tout- à -fait étrangère, non-seulement par son ambition, mais par ses goûts, aux lettres ^ aux sciences, à la philosophie, et dont le salon, cependant , était deux fois par semaine le rendez-vous et la réunion des hommes et des noms étaient le plus souvent proclamés par la gloire autour des Académies , des nations et des pui&tances de l'Europe. Ces concours n'ont qudque-

HISTORIQUES. m

fois pour pjriricîpe çt pour Iwit quç ces concours m&fiies. FooteiieJlcî fut d'abord ïe premier objet de celui-là; madame Geoffrin elle-mrâateeafuten*^ suite un autre. Cet attrait d'une femme ignorante pour tant de talens illustres et de savans profonds mt une espèce de pbéndmène , mais parfaitement expliqué dans les éloges de cette dame par d'Alembert , Thomas et Morellet^ trois éloges plus diâer^ns par le ton que par le mérite , supérieur dans touis les trois.

. Madame Geoffrin était sans connaissances lit^ léraires et sans études^ mais non pas sans lu-^ .mières; elle en trouvait de vives et de pures dans «es réflexions et dans son cœur; et, jusqu'au jfternier jour de sg vie, ces deux sources devenaient chaque jour plus fécondes. Au milieu de tous les mouvemens , de toutes les agitations de la capi* taie la pluis tumultueuse de l'Europe, la plqs abandonnée aux eiigouemeas et aux dénigremens de l'esprit de parti, elle conserva toute rorigihalité .de SQi^ caractère, toute la propriété, en quelque •sorte, des mouvemens de son âme : au milieu des ^hommes de génie qtû dirigeaient ou entraînaient à leur suite les pensées de l'Europe, elle conserva l'indépendance et l'originalité de sa pensée. Celle .qu'un roi de l'Europe appelait sa maman et des hommes de génie leur mère , avec tant de moyens

lia MEMOIRES

d'ostentation , mêma d'une sorte de gloire , n'aîmait que la simplicité. Elle faisait de sa fortune^ acquise dans la finance , le patrimoine des mal^ heureux dont elle épiait l'indigence cachée , des artistes et des gens de lettres , si souvent appauvris par les talens mêmes qui créent une partie des capitaux des nations et du trésor des rois. Ce-tait son art et l'emploi de sa vie de découvrir les besoins réels du mérite , et de les soulage sans les humilier. Elle écartait\d'elle toutes les affaires d'intérêt personnel pour s'occuper toute entière de ses dons secrets et de sa bienfaisance ; et ces affaires-là , les seules de sa compétence^ elle les traitait supérieurement. Elle en écrivait bien ; elle en parlait avec éloquence ; elle se dispensait alors de cette modération , la première règle de sa conduite , et sans doute la plus pénible , parce qu'elle avait à contenir à la fois une grande impétuosité de raison et une grande sensibilité de cœur.

Quoiqu'un saloji qui réunit beaucoup de gens de lettres, beaucoup d'artistes , beaucoup de savans, beaucoup d'étrangers lu soit comme une démocratie toujours prête à devenir orageuse , on comprend bien que celui de madame Geoflrin n'avait aucun besoin d'être présidé , comme on r^^ prétendu, par Fontenelle. « Madame Geof-

HISTORIQUES. nS

» frin^ a dit Thomas, était, dans le icrlDral, » comme cette diviaite des anciens qui mainte- » naît ou rétablissait les limites. Elle tempàrait » les^opinîons comme les -caractères. Souvent', » dans la chaleur des discussions, elle empêchait » que la voix s'élevât^ parce que les idàouvemens » de l'âme suivent presque toujours ceux de la }) voix , et montent , pour ainsi dire , avec » elle. » ^ ' ■ ; *

' C'est là justeinént une présidente : on dirait que Thomas a voulu en peindre une. Ce^t même mieux : -quiconque* préside ne p)&tit' guère que rappeler à l'oràrej et le désordfe était prévenu par mâdaibe G^fMn. *

Elle devait être , cependant , lieaifcoup ^iàét par la vue seule et la pressée de t^ontenelle. On doit s'agiter et s'^îiporter peu devant un homme de cent ans^; 'tout doit être çontenil et reençilïi.

Moins âgé de vingt ans, à qilatre-vingte, l'esprit de Fontenelle était assez jeune encore pour avoir beaucoup d'aubes moyens de rendre le cercle le plus nombreux peu bruyant; tctot s?arrétait et se taisait pour l'écouter et pour l'en-^ tendre.

tf II avait vu ^ dit Saint-'Lambert , ce siècle }} brillant dont^iotre siècle aime k s^iitretenir; » sa mémoire était remplie d^ânecdotes intéi^»-* I. 8

ii4 MÉMOIRE»^

» santés p qu% readaît plus intéressantes encore H par la maiàière de Les pkoer.. Ses omtes'et ses M plaisanteries faisaient penser» L^ femmes^ les » hommes de la cour, les artistes , les poètes , les » philosophes > aimaient sa con¥er5ation. »

Ovide disait de Virale qu'il Tayait seulement TU , pidi ioiiiàm : Fonteoelle n'avait pas seulement vu le siècle de Louis XIV, il l'avait trèslong -temps connu tout entier, dans ce qu'il avait eu de plus beau. Il pouvait parler des deux ^âèdco comme de deux personnes de sa conoaisaance ; pins ïh différaient , plus ce qu'il racontait * 'du premier devait être instructif et piquant pour le second ; et , à la différence de tous les autres boiBipies, ce n'est pas la jeunesse de Fontenelle jqni .a ^ pki3 briUante et plus heureuse , c'est sa vied^ftesse- U ne devait donc pas être louangeur dn piassé , détracteur du présent, comme le vieillard des vers d'Horace et de Boileau. Le vers d'Horace eut été plus vrai pour FpnteneUe en le inenversant.

ToAjrfes ces sicigularitas d$m l'existence d'un ^and homme , Taiisettce des p^s^ns , ou l'empire qu'il avait sur elles , rendaient tous sçs récits du diècle passé d'un intérêt prodigieux pour le ^cle où il parlait. Quelquefois une petite circonstance , un mot ^ £r2q>patt d'étonnement , et faisait

nS

rîre ou sourire. Par exemple , il parlait en lyôS, et ii (fisail : J'étah chez madame de La Payéfte , je vois entrer madame de Sépîgné/ M. fibard crut presque enteJûdre un revenant : et Je l'aurais cru bien davantage^ ajoutait-il assez plaisamment, si le conteur avait été moins vieux ; car ^ lors^'^oa fait tant que de revenir de l'autre monde , on doit avoir le choix de sa figure entre celles de tous les âges, et on revient plus jeune.

Son erlrème surdité ne pertnettait plus à Fontanelle de placer , d'interrompre et de ï^prendrie; si à propos ses contes et ses anecdotes; un cor'^. net était d'un usage difficile et d'un faible secours pour la conversation ; il remédiait à ces inconvéniens' d'une ndaniè^e sotivent trè&*agréable et très-utile pour le salon de madame Geofirin.

Parmi les anecdotes , il y en a qui ont assez d'étendue pour être dès lâ^toires comme endà-^ vées dans une plus grande histoire. U en prenait quelquefois une à son premier commencement , il la suivait^ jusqu'à la fin, dans la liaison la plus parfaite des circonstances et de leurs résultats : c'était tantôt les dragoiinades et la révocation de redit de Nantes ; tantôt le jansénisnie fet le quiétisme ; tantôt -des intrigues plus secrètes en* core autour du trône et dans les cloîtres. Si on ayait pn, comïne^ les sténographes, écrire à

ii6 MÉMOIREvS*

mesure qu'il pai4aît , nous aurions aujourd'hui y disait M. Suafd; tes anecdotes^ parties si importantes de Vhistoife ', de la Taçonde deux grands maîtres. Le pinceau 'de Voltaire serait sans doute pllis bt*illant ; la pbitosopbie de Fontenelle , dans de tels sujets , aurait pu bsilanieer Celle de Voltaire. * ' •» • •- ^

D'autres foîs, lorsqu'il Voyait les physiono-^ mies très-attentives et les mouveniens des organes de la parole très-animésy II dediandait qu\>a dît à son cornet le sujet ^e la conT^dMttlion , le point où elle en était , le cftapiVfie y c'était ^n expression; et, se recueillant profottidément , il ' conversait avec lui-même ; il rendait côm)>té'ensuite de réhfrélîen queFontenelle ven^t d'avoir avec FonteneBe ; et le salon de nfaâstsie^eoflKn pouvait comparer les tiies^û philosophe âveé

Celles de tous ceux qui yenaieiH de pi^Âdre part a la discussion. ■ ' • ^

Il parait que/ de longue main,- Fontenctii^ s'était exercé à cfes dialogues avec lui-*méme;il en a beaucoup conseiflé l'usage pour l'art de penser et d'être heureux j et ses conseils sont devenus des préceptes dans des écrits estimes âur Tcloquence et sur îa morale.

M. Suard tira très-heureusement parti d'un goût plus dorainaat encore de l'esprit dé Fim-

HISTOIVIQUES. M 7

tenelle^ pour doniier utiovidëe avantageuse du sien> dans^ce salon oxL commençaient et ^'achevaient alo|S ];)eaucottp' de répatatîons Utterairçs.

Les théories siir Ten^demei^yt ^ qu^ , depuis Bacon et Descartes , avaient pris dans les- connaissaoces hnnlaiues une si grande place ^ et peutêtre la première, avaient beau<;oup occupe la jeur liesse d0rF<Kiteiielle;.il parut l#ng»temps ^rienoncer; mals^ la plus forte passion dé. sa vie, il l'eut k pris de cent an^ >>.et ce Ait encore pour la n^elap^iysique. Ekle k faisaift sortir de ce style &i. et famiKer, auquel la nature probablement Tàvait destiné., mais dont il §e ûiisait aussi confine' un principe du culte delà vérké. ^ cetà^e,^où toute, iinaginattoa est étewte^ idême dails c^ux qu'elle a dominés., il peignâat,, par une grande imagé,, la puis^fonce qu'exercerait une théo^rie d^s'fçtcultés de l^espgit humain, Xwée à la fois. et 4e l-organir satîon hftmàine, et des cheis*d\£ttvre créés déjik par .la raison ^ déjà consacra par cet assentiment ttiiîverse.l qui ne s'aecordd'qu'à l'évidraPQ. EUe -éera y disWt41 ,. l^ grarkd luminaire suspendu entre le. bon sene., commun à iou& les hommes , le génie des becuÂX-'^ris ei le génie des ndences;. elle les rapproehera^ e^lle lee unira j^ en leur faisant •voir cominent Us sortent des mêmes sources.

Des. fragment assez considérables^ ettrès*ini^

îi8 MÉMOIRES

|>Oi^i^s , à-^n. Traitée là toison humaine , ont lâë lrouv(^ dans les papiers de Fontenelk ; as ofBt été piMiés par l'abbë Trablet : s'ils sont loïi3L de remplir tout ut ^ue fonlenelie attendait delà métapiiysique; as domientà son atlente des probabâitës plus grandes; ils font ane t^*pérance de i'esprk humain , %tiai9e des mieux fondées. C'est dans ces Irugifiefis qu'iiiie main centenaire a dépo^ , la première fois > les germes de beaucoup d'idées très-lnmineuses^ déve<-lop|)iées depuis par les meilleHlrs métaphysiciens de l'Europe. '

Fidèle à son principe , que iepias grand fands ' des idéèsde9 hommes est dans leurdpcmm^ve réciproque, c'est dans le sakmdeMadaineGdoâHn que iFontenelie parait avoir voulu composer oe traite ^ la raison humaine. Uenparlait très«souv«nty et x'étaït y travailler ; mais il n'en pariait pas devant tput le monde. Malgré sasnrdité^ il distinguait %rè&-bien Kevcx qui , sui^nt son expression ^ elaient|^t>»r oette flamme suètile de ia métapky' sifue, te qu^esî pour la flamme de T esprit^ dê^n > le bois , que cette fl^nme ne brâle pas. Ceât sur des questions de «e ^enre que son neveïi, ce fameux M. Daube ^ ;^2^'^f^»e ardeur de dispute exilait npant Vaube, «c mit un jour à crier au cornet acoustique de son <mcle : Je

HlSTOaiQUBS; Mfr

dis moi..:...'. — jéhl i^'ous d^tes^ r^piàt Fqwi'* teaelle ; et il détourna le coTue% 4ç^ soa oreUle*,.

Ne pouvant converseï' qu'à Yai^ àe cç se-^.

cours , 61 peu commode pour ks autres^ ,c'est ç^ . ces matières surtout que Fontenell^ parlait ^0 suite , ^mais toujours en écoutant très-atten^-: vement les expre^siox» d^s physionomies et d^ regards de son auditoire de choix. Quand IcA regards lui exprimaient de$i diffîciiltés ^ des embarras pour comprendre ou pour penser copime^ lui , le cornet , suspendu toujours aux bras de;$on, fauteuil , ou posé sur ses gpnpu.x ^ il le dirigeait de son oreille vers les physionomies agitées.

On conçoit eon^iién devai^tréjtre néçesjSiaîres . el quelque courage d'esprit^ et qui^^e talftvt de la Iparole , pour aller dji^ ain^i à l'oreille de Fontei^elle ce que son cornet faisait retentir d^xis tout le salon. Maiis des idées dqve«juçâ tro^amir lières par une étndebien ùiXe,f et sou v^^nt ri^faitif , donnent aux pbis p^^estei^ de )'a$sur^u)ce pour, les exprimer, même d^vapt^une assemblée qui les intimide; et la lecture de.Çaçpj^x^de Jldbbe, de Locke , était déjà si habi|uelle. k M* 5uard , qu'il triompha de sa modestie pour soumettre à Fontençllq, devant t^ut de témoina^ quçLquea rapprochemens et quelques différei3bpes entre ^ses vues et celles des créateurs de k métaphysi^e

lio MÉMOIRES

anglaise î etlesâloh , etFontenelle ; et M. iSuard, 9urtoQtv furent 'surpris et' enchantés du bonheur âVec lequel il parla de ces matières en faoïhnie qui tâchait déjà de se bien entendre lui-^mêfne*

^ Un des aniîs de M. Suard lui demandait un jour s'il' était donc Bic»i- certain que Fotitenelle conçût des progrès de la raison 'd'aussf *magnîf]q[ues espérances que quelques philosophes sortis de son école. Cle que je puis faire de mieiA pour vdùs Répondre , lui dît'M. Suard, c'est de vous ria|>porter un petit dialogue assez piquant entre Fdntenelle lui-même'et son amie madame Geoffrin. - ^

' "Madame Geoflnn , doiîtrâme *était très-douce

et là condtéte très^circonspecte ,• était pourtant

d'un caractère Si prompt et si rif , qtre sa raison

mémey comme on l'a souvent dît , avait qtfelque

chose d'impétweux: Ce qu'on ne petit bien Voir

que de près 'et lentement; ellfe prétendait le

voir ^galemait bieft de loin ef vite; et dans un

moment^où elle avait réellement presque deviné ,

n^est'-il pas vrai y dit-elle à Fontenelle, giîej^ai

" dupent raison ? — Owi V l^i répondit Fontenèfte ,

mais voiisVdvez trop tôt. Un moment après, il

tiré sa moiître , et la regardant : Votre raison y

^ dit-Hy est comme ma montre; elle avance. .

IToilà, ajoutait M. Suard ^ ce que je croiÈ que

FontQaelle aurait dit souvent à quelques^-uiis de ses disciples. S'il n'ejut pas trouvé que leur raison allât tn^ loin , il jurait trouve qu'elle jUlait trop vite.

Dans le temps que la nation ^ peu occupée - de vues politiques , r^x>nnaissait aux vues littéraires une importance.» qu'elles aoroat. toujours ^ soit qu'on la )eur*accoràe ^ tait qu'on la leur refuse , M-.Snard en ^vait de tcès-^fiaajrquables sur TinfluencedeFônteneU»; il les^ëtepdait bien au-delà de ce xqu'on a appelé» son AkAe. Cette (^inion de M. Suand exige qu'on s!jic arrête un instant : elle touche .<le tous lés cotés* aux Mémoire& sur sa vie et sur le ^i^-^uitième siècle i

» L'influence de^FonteneUe,. en bien, et en n mal, disait M. Suard, a agi sur des hommes >i dont le génie ou le talent l'onthéaucoup éclipsé, » sur Montesquieu , sur Voltaire ; elle a agi sur » sesennemis même.

» De ses ennemis , le ptus.ipoli , le plus ingc- » nÎMx, et non pas le moins Mbar né ^ c'était » Raimond de Saint-Mard : eb biem ! qu'on lise » kfs peti'te volumes très^spirituek de ce Saint-- » Mard; c'est presque Fohtenelle réduit à ses » agrémens, et âéponiUé de sa raison supérieure ; » Saint-Mard ne sait .rîen.tde mieux, pour le » surpasser , que de l'hniter ; ëllcepléle génie, il

» en attrapé tout^ et surtout les défauts par les- » quels il accuse Fontenelle d'avoir à jamais cor- » rompu le goût. ^Madame de Riccobani s'est )y bien gardée de calquer aussi bien le maripou^ » doge , même après avoir annoncé qu'elle allait y) écrire dans le goût de Marivaux.

» Quant à Volt«K et à Montesquieu , qu'on » rapproche leur manière de considérer l'his- » toire^ d'une ceirtaioe page de l'éloge de Laib^ » nitz par Fontenelle , et leur manière de 4'é- >) crire , du livre des Oracles.

» On verra, dans Téloge, que les hommes de la » trempe de Leibnitz^ quand ils sont dans l'étude » de l'histoire , en tirent de certaine réflexions » géiéraies , éleuée» cai - de^êus de t histoire » même; que, dans cet amas et confiis et im-' » jnense de faits y ils démêlent un ordre si des » liaisons délicates qui n^y sont que pour sux f » que ee qui les intéresse le plus , ce eont lês ori" » gines des nations y de Isurs langues y de leurs n mœurs y de leurs <^inions , suriput Vhiséoire » de y espèce humaine, et une suc^essien de » pensées qui naissent dans les peuples hstmes n après les autres y et dont Venofmxinemettt bien » observé pourrait donner Heu à des espèces de » prophéties. " .

» Ne croitH» {»as ênt^^r^ l'auteur du livr^

HISTORIQUES. i23

» sur les Romains^ et l'auteur du taMeau sur les » moeurs et resprit4es nations > révélant les se- » crels et les principes de leur génie historique ? » On croit très-isouyent les lire en lisant les » OajlCLBS^ ouyrage qui n'est qu'une dissertation , » et qu'on a appelée avec tant de raison* un livre : » là ise trouvent les premiers exemples ^ et d'un » seul fait , employé à jeter une lumière toute >i nouvelle sur le corps entier de Thistoire, et » du corjps entier de l'histoire , employé à expli- » quer un seul fait ; là ise trouvent !t%alement » les prc^miers exemples de iCe ridicule , gai , à )> la fois 9 et terrible^ jeté sur. les extravagances » des nations et des sièdes , avec le pii|)ceàu de » la scène oomique pris un instant pour le pin- » ceau de l'histoire.. C'est là tnès-souventla oia- » nièi^et de Monstesqiùeu et de Voltaire; et » parce que ce n'est jamais ceUe des anciens , » Mably a prononcé tpi'elle dénaturait et dégra- » dait rhistoine* Mais. quand on ne couvre l'his- » toire que du ridicule qu^elle a , c'est l'bisti^ire » qui se dégrade elle-même ; et la vérité , qui >^ ooMtittie la véritable ^nilé de l'histoiâien , » Itti commande, de irai^er lliistoire comme )i elfe le mérite. On rit de l'espèce humaine^ M mais on en rougit; et ce double efiet^^ la » gloire de Molière; ne peut pas être > la honte

yy'àe Volta^îi^e* La diflerenca des genres «i:^ fait » rien à cela : car les isers^de Molière ont soin » vent toute la majesté , même de l'hisfoire w ancienne.

» On a pu croire que Marivaux avait contracté^ dans le commerce assidu d^Fontenelle, ) l'habitude de préférer ces petits sentiers du cœiêT humain y qui lui en ont fait^ianquer la grande raute , ces afiectatious de langage auxquelles le goût qu'elles blessaieiy; a: donné un nom tiré du sien; mais il' ^'t plus vfraisemblable que Marivaux a dû beauco^ à F^n-^ tenelle cettip philosophie qui g^n^ralise les peintyres des caractères ^ des .passions et du njondç, comme les vues des science^ ; c'est cette philosophie qui ^ dans Marianne ^ Lui ont 0U7 vert ces grandes routes dû co^r I^umayi/dont il se tient si loin dans ses comé4ies ; c'est elle qui y en élevant sa pensée^ a rei^du sït sensibilité ass§9 profonde, et assez tendre pour le faire attewdre.à l'éloquence du coeur ^ et des passions; enfin, c'est elle qi» bii.a fait 'Composer ce romaii .<}u^ la'Fraai^.doit comfi^r parmi ses. belles produçtèons littéraires ^ puisque les Anglais y qm ^ dans ce genre , an^ tant de che&^d'c^uvre ^ le placent parmi les chefsd'œuvre du genr©. ^

' » Nous n'ayons pas une. 05rrespcmdance entre ^7 Fontenelle et Helvétius , comme cette cor- » re9lK)ndance entfe Helvétius et Voltaire, oit » les préceptes les jAus délicats et les plus » sécFêts de l'art si* di(H(^lé^ ^'écrire de grands »* alliages de philosophie en beaux vers, sont » troS^s pair Vàuteur des ^p^ discours en vers >f sur YHùtnine , si beaux , si ,vraî& et • si tou-i M'chansj mais-, qi%[>ique le méme^ maHre fut )i ttès-captble de dernier d'aussi bonnes leçiuis » à Helvétius sur l'art également très-difiicile )L de traitée en prose claire et âoqueizte l0i.nx^« « Hières et les quèstionsmetaphysiques j c'est au»-, » * près de Fontenelle qu& l'tiuteur de l* Esprit vir-, » lâk prendre ces leMifs ddnt il a mitii«{»*Dfîté : D car ce ii*est pas du tout la clarté qia'o^-iui i) réSust} on "^e Ta «niféme troutét*qée< trop. « clair. » ■' ' ••

Cei^ idées de M. Soard étonneront moi«is, peut^tre, que son opinion sur'TabbéTRl^uWêt, qui ne sortait pas de la société de- Foffteiietil»> de Montesquieu et de Marivaux. . •-

Es-tu /^^zmôr^ .'^' demande le^Peçsan Saadi à un morceau de terre qui. parfume soirllâin.'~ Non yTèpf^sA.\2i terre; mais je tne suiér trounée souvenu aux lieux* où la rose iferBese^.parfa^ns tes plus exquis* Cette fable 'de Saadiressemblô^

assez au mot de madame Geoffiria sur Fabbe Trublet : eUe le définissait une. bête frottée d'es^ prit.

Qn ne réclame guère contre une définition cjusnd elle est un trait ingénieux , quand €9 trait tue toutes les préjtentions d'un homme q«i imprime et qui a son fauteuil à l'Académie Frau^ çaise. Cependant^ sur cet abbé Trublet^ M. Suard ne pensait ni comme madame Geoflrin^ son amie , ni comme Voltaire , Fun de ses oracles ; ce qui est plus rare^ il réclamait contre l'un et Tautre^ contre l'amitié bienfaisante et contre le génie en colère ; et ^ ce qui est plus rare encore j de ces ré* clamations courageuses, il faisait sortir des' principes tràs-lamineux et très-importans pour cette . critique littéraire cpie les esprits un peu éclairés aiment tant en France. U disait à madamt €^ffrin :

r< Sans esprit à soi , madame , fut-on plus » fi-otté encore de tout l'esprit de Fontenelle, on » ne s'élèverait pas même jusqu'à la médiocrité. )) Je croîs bien que votre abbé n'est pas allé beau- » coup au-delà ) mais je crois pourtant qu'il a » franchi cette borne , qui est celle de presque » tout le monde. Voici ce qui me le fait penser.

» Il y a trois choses qui , à ce qu'il me seron ble , ne peuvent jamais appattenir à un honmie

n irremédiableïnent médiocre : la première , un » style toujours correct^ toujours assez près de » l'élégance , et quelquefois heureusement déru tourné des expressions et des tournures yul- » gaires : or , tout ce qu'aîmprimé l'abbé Tru- » blet est toujours pur et net ; il lui arrive ihéme » de trouver des mots ou des associations de mots )) qui n'étaient pas dans la langue^ et qu'elle fera » bien de lui prendre. La seconde , ce sont des i) vues sur les opinions et sur les mœurs domi-^ » nantes du monde , sur l'esprit du jour ^ qui » démêlent plus distinctement qu'on ne l'a fait » encore ce qui s'y trouve de faux et de dan- » gereux ; et je crois qu'il me serait facile )> d'extraire , pour votre usage et pour le mien ^ » des observations et des maximes de l'abbé Tru- M blet^ un recueil ^ petit à la vérité , qu'on jugeai rait formé , non de l'écrit de l'abbé Trublet, » mais de celui de La Roche foucault ou de celui M de La Bruyère . La troisième , c'est un nouvel » examen de quelqu'un de ces écrivains qui^ )) après avoir eu une grande vogue, l'ont,' dès w long- temps, tou.t-à-fait perdue, et un ju-* w gement qui le fait remonter a ce rang d'où il » était déchu : tels sont l'examen et le juge- » ment de l'abbé Trublet sur Balzac ; l'abbé a >ï très-bien prouvé , car il a très-bien fait sentir

» à tous les esprits que Bakac a le premier créé ») rénergie et la upbl^^e de notre prdse , comme » Corneille^ Ténergie et là nobiosse de nqs vers. » G'e£^'C9m;ge. un 'trône restauré; et il n'y a » que le goût qui puisse .ainsi i^babiliter le » génie. » - ^'

A ce sujets M. Suard se plaignait de son ami Saint-Lambert^ qui , en-succédant à Trublei dans l'Académie, avait glissé rapidem^t sur.son prédécesseur /comme s'il eût craint > en appuyant^ de rencontrer là définition de madame G^o$rin.

Madame GeoOiin ^ qui se «piquait presque d'ignorance y aimait pourtant ces discussions , parce que le goût est un don de la nature plus qu'une acquisition de L'étude. Après avoir écouté M. Suard , elle eût- été affligée que son mot sur Tiiublet, qui ^vait fait fortune, courut comme un jugement et non comme une plaisanterie; mais ce n'est pas ce mot d'une, amie qui a perdu l'archidiacre et sa mémoire , c'est la vengeance d'un bomnie de génie.

. Il . s'est conservé dans toutes les traditions du teaips, il ne s'effacera jamais , l'effet prodigieux du Pampre Riable, de cet ouvrage qui réunit tant de genres de beautés , et qu'on appelle une satire parce qu'elle en est une , en eâet, d'autant plus terrible, que, d'un bout à rautre, dans l'é-

tendue de plusde quatre cents vers/ elle est char- • mante d'esprit et de gaieté , éclatante d'images et d'harmonie ^ passionnée de toutes les passions d'un dialogue de théâtre, et, depuis le premier vers jusqu'au dernier, emportée par tous les mouyemens de la poésie et de l'éloquence, à travers mille peintures divertissantes des grandeurs et des sottises humaines , comme un chant de ces poëmes à verve épique et comique , où les héros et même les dieux servent à faire rife aux éclats les mortels. C'est Candide en yéts, et c'est bien mieux encore. En entrant à- Paris , le Pauvre Diable entra , pour ainsi dire , dans la mémoire de tous les gens de goût. Dès le lendemain, tout le monde le savait par cœur. Le lendemain même j M. Suard rencontre l'abbé Trublet sous les guichets du Carrousel : ce bon diable avait aussi retenu la pièce tout entière; et ce qu'iL savait le mieux, c'était les vers sur lui , si sanglans et si gais. Il ne les récitait pas seulement, il les commentait. Observez bien y disaît-il à M. Suard, qû* un homme de peu de goût et de peu de talent aurait pu faire^ le pers- composé d^ un même mot répété trois foi^s :

Il compilait , compilait , compilait.

mais qu^il n'y avait qu'un homme de beaucoup de talent et de beaucoup de goût qui pouvait- le

i3o MEMOIRES

laisser. Voltaire , q«i ne l'a pas ignore , aurait pu écrire à Trublet , comme Horace a Tibulte :

Albi, nostrorum sermonum candide judex.

Au milieu de ce monde d'artistes et d'érudîts , de sarans et d'hommes de lettres ; dans ces salons où rimagination et l'analyse , l'enthousiasme et le raisonnement^ se faisaient eotèndre' tour à tour et souvent ensemble ; il était impossible que M. Suard et l'abbé Aspaud fussent long-lèkn^ à se rencontrer : dès qu'ils se rencontrèreut.^ il fut décidé qu'ils vivraient ensemble ; et tous les deux allèrent vivre sous le méine toit avec leur ami commun^ Gerbtier^ déjà célèbre dans toute k France par les succès les plus éclatans au barreau de Paris.

Jamais, peut-être, une vie commune n'a réuni trois hommes dans lesquels tout ce qui est exté> rieur , la physionomie , le regiard , l'accent , la taille même et ses mouvemens , fut dans les trois^ au même degré ^ Texpressiofi fidèle de tout cô qui est intérieur , du geiire de leur eâprit/de leur goût y de leur talent / de leurs caractères , de toute leur âme; et jamais les ressemblances et les difFérences ne furent mieux assorties pour servir k l'agrément et au profit des trois exis-^ tences dont l'amitié n'en devait faire qu'une»

HISTORIQUES. i5i

En étant à l'abbé Arnaud son petit c(^t «t son itianteàu ccmrt ^ parures 4e nos abbés > mais Si peu sftG^iHiotàles , et qu'il portait rarement ; en lui jetant sur l'épauie et autour du <MH*ps une •draperie -antique^ on aurait en sous les yeuiim prêtre de EMphes^ ou d'Hélîopolis , vtn biéro-^ phante. Il en avait tout le port de tète ^ et dans Ae regard tonte Ti nspiration. Il savait beaucoup de langues , et n^evï admirait qu'une ^ celle d'Ho« mère et de Haton. Plus de vers de TlUade ^t de yOdyssée que de Racine et de Voltaire étaient gravés dans sa mémoire depuis son enfance , et à soixante ans ils lui rendaient tous les ravisse*mens de sa jeunesse. Quand il les récitait^ ou plutôt les chantait avec son accent provençal , reste si bien conservé de Taccent phocéen ^ on croyait assister à ces solennités des continens ^t des i)es de la Grèce , où des chanf^ d'Homèfe ajoutaient à la religion et à l'encbantemeiit dés iétes nationales : cet enthousiasme^ le pâu& vriti de tous les enthousiasmes allumés et nourris si MU vent dans les mêmes sources ^ ne l'empêchait pas de rechercher et de méditer avec scrupule rémdition accumulée par les siècles pour mieux sentir et mieux adorer celui qui tient parmi les génies poétiques la place du maître des dieux danf la mythologie. Mais rien ne lui paraissait

i52 MÉMOIRES

assez digne de cette étude que ce qui était presque de la même antiquité que l'Iliade ; il expliquait les vers d'Homère par les marbres et par les bronzes antiques , les bronzes et les marbres par les vers d'Homère. Dans les recherches sur la formation m^^stérieuse des langues^ les vues analytiques et précises de Locke le rebutaient et le glaçaient ; les idées vagues , mais si grandes et si belles^ du Cratyle de Platon, ces idées que l'imagination des lecteurs figure et colore à sa fantaisie , les scoliastes même et leurs commentaires les plus chargés d'érudition^ lui paraissaient plus lumineux.

Quand il parlait , plus encore que lorsqu'il écrivait, sa phrase, comme jetée dans les moules de la phrase grecque, en reproduisait beaucoup de. formes : il a enrichi notre idiome de plus d'une métaphore et de plus d'une inversion cbriehnea. Le seul Gluck a pu le consoler de ce que , ni dans les ruines d'Herculanum , ni dans les ruines de Pompéia , si riches en dissertations sur la musique , on n'a jamais pu découvrir une note de* ces chants d'Orphée qui amollissaient les tigres j et de cette mélopée plus harnionieuse encore que les vers de Sophocle et d'Euripide ; et par un mélange qui n'est pas du tout un contraste , qui ne doit pas du tout éto^^ner

HISTORIQUES. i55

dans un homme on ne peut pas moins républicain avec une organisation toute .grecque ^ ce même abbé Arnaud était souvent, dans les premiers salons de Paris 9 un modèle de cette politesse de la monarchie , de cette urbanité de la parole , qui semblait éleyer les âmes par les hommages même qu'elles rencjaient aux titres et aux grandeurs sociales.

Au premier coup-d'œîl , on ne voyait que contraste en^e Tabbé Arnaud et M. Suard :4a figure de M: Suard, spirituelle et douce, sa taille légère et élevée, ses mouvemens trop faciles pour prendre des attitudes imposantes , et pour n'avoir pas beaucoup de grâces, ses vêtemens toujours à la mode sans y être jamais trop vite , tout semblait dessiné dans son organisation pour être comme le portrait en pied d'un Français; et son (H'ganîsation elle-même semblait' être son âme* et ses pensées exprimées par toute sa personne. Rien en lui, inêmê dans sa vieillesse, ne réveillait les idées de ce qui lest ancien , et tout , l'idée de ce qu'il y a eu de meilleur et de plus aimable dans les âges modernes. Quoique trèsdisposé à des rêveries naélancoliques et tendres, son esprit et -son talent étaient plus composés d'observations fines et* justes sur le monde que de méditations solitaires et long-temps prolon-

i54 MÉMOIRES

gëes. Son admiration pour les beaux joui!s d<s Borne et de la Grèce , quoique très-grande ^ n'é<>tait pas toujours religieuse^ et son amour pour les siècles de Périclès et d'Auguste , n'appro^ chàit jamais de l'idolâtrie : i) jugeait trop bien l'antiquité^ et pour ne pas l'aimer beaucoup , et pour l'aimer avec excès. En trouyant les langues anciennes y le latin ^ et le grec qu'il né jugeait guère qi^e par le latin ^ infiniment plus fatoraUes à la poési» , k Véloquence , même à la philpsophie, il Croyait les écrivains du premier ordre des langues mbdernes fort supérieurs aux écrtTains du pnremier ordre des langues anciennes ; et il attribuait principalement notre supériorité à ce que les anciens avaient été trop aid^ par leurs langues , et que nous avons eu beaucoup à lutter contre les nôtres. C'est dans cette lutte ^ disait^ il , que la raison a acquis cette force dont elle a déployé la première Ibis toute la puksance à côté de la puksance dç Louis XIV.

Jamais il n'avait pu lire Homère , en entier , ni dans les traductions françaises • ni dans le$ traductions latines ; et la traduction de Pt>pe ^ qu'il avait lue vingt fois d'un bout à l'autre ^ il la croyait supérieuse à l'original ^ et il le disait à l'abbé Arnaud , qui ne l'aurait jamais pardonné à aticun autre*

HISTORIQUES. i55

Les créations les plus belles des talens de VaDtiquité ; aj.outait-*il , sont presque toutes de riniaginaticoi ; les créations les plus belles des talens modernes sont presque toutes de la raison; et si les révolutions n'en arrêtent pas les progrès^ la raison sera plus féconde que l'imagination en prodiges. Celui à qui seul appartient véritablement ce nom de Créateur^ on Tappelle souvent la Raison primitive : personne na jamais imaginé de nommer ainsi V iinagination.

Parmi les hommes de lettres que le goût dans lés écrits conduit assez naturellement ^u tact dans le monde , aucun , peut-être , n'a saisi et n'a gardé dans une si grande perfection que M. Suard toutes ces convenances de la société qu'il est si difficile et die saisir toutes, et de toujours garder^ parmi tant de différences de rang, de fortune, d'^ge^ Ae caractère. Une bienveillance très-naturelle pour tous les hommes au-dessus et au-dessous de soi ; des connaissanf^es très-variées et très-familièré& sur le monde , sur les ouvrages de la main et les beaux-arts , sur les productions du goût et sur les découvertes des sciences; le don d'en parler avec le sentiment de ceux qui en jugent et qui en jouissent le tnieux; uç langage doqt l'élégance se faisait toujours sentir sans se moi^trer jamais, qui faisait plus remarquer les choses que la manière

i56 MEMOIRES

de les dire } ce furent là , probablement , les secrets des succès de M. Scuard dans la société^ succès si prompts et si prolongés^ c'est là, du ' moins , une peinture très-fidèle des dispositions de cœur et des qualités d'esprit qu'il y portait habituellement. ' '

11 est à croire que ce qui réussit ainsi en tout lieu et en tout temps est un don ,• et n'est pas un art. Ce dont il faut être sur , c'est que l'art de se faire beaucoup estimer et aimer des grands- et des puîssans, s'il leur convient long-temps, ne peut être que l'arfc même qui leur apprend à foire chérir leur grandeur en rendant leur puissance utile ; c'est là ce qui mêlait tant de dignité à toutes les grâces du ton de M. Suard avec eux.

Par la trempe de son esprit , par son caractère, par le . besoin d'accroître sa réputation pour la soutenir, dans une profession où tant de rivau:!C luttent pour la fortune et pour la gloire, Gerbier, que l'amitié seule avait placé entre M. Suard et l'abbé Arnaud , aurait dû s'y mettre pour l'intérêt de son talent et de sa célébrité.

Qtfôiqu'en sa quaUté d'orateur , les jdus beaux attributs de Gerbier dussent être et fussent l'imagination et la sensibilité , on ne pouvait ni les remarquer^ ni les* découvrir en lui hors de l'action de la plaidoirie. Les avocats^ illus-^

HISTORIQUES. iSy

très par les triomphes de la parole, de quoi qu'ils discourent , ont d'ordinaire dans leur voix , dans leurs regards, dans leurs paroles, quelque chose d'un plaidoyer : Gerbier n'en avait rien du tout. Au milieu même de son cabinet magnifique , il avait plus l'air et le ton d'un client que d'un avocat renommé.

Son éducation littéraire avait été excellente , mais peu variée , et très-bornée par son esprit très-juste, qui ne pouvait rien recevoir qui ne fût net et simple. Les livres superbement reliés de sa bibliothèque étaient plus le luxe de son état que de son goût : presque tous restaient neufs ^ans leurs rayons. Un, seul, un seul petit volume se voyait dans ses mains, se rencontrait et à Paris et à Francoii ville , sur ses tables , sur ses fauteuils ; il le savait par cœur , et le lisait toujours : c'étaient les Petites lettres, les Provinciales. Ce n'est pas qu'il fût le moins du monde janséniste; mais il ne pouvait rien mettre à côté de cette logique nue et serrée, piquante et véhémente , à côté de ce style où la verve comique et la verve oratoire sont toujours si près l'une de l'autre , et toutes les deux près de la raison pour l'environner d'une double puissance. *

Les livres des jurisconsultes n'étaient guère plus a l'usage de cet avocat que tant d'autres

iS6 MÉMOIRES

in -'folio qui effraient la vie si courte de rhamme. A la moindre difficulté des questions qu'il avait à traiter , il s'environnait des juris-* consultes de la capitale qui possédaient ^ les lyis le plus amplement ^ les autres^e plus logique* ment, tout ce qu'il avait besoin de science pour sa cause. C'étaient des livres aussi , m^is vivans^ qu'il pouvait interroger , qui pouvaient répondre. Après les avoir beaucoup écoutés ^ ce qu'ils avaient dit, il le savait mieux qu'eux.

C'était très-rareipent qu'au barreau on voyait dans ses m^ins d'autre papier que les pièces du procès. Ses plaidoyers étaient-ils donc . dans sa mémoire? Voici l'histoire, et très^xacte, de leur composition •

il s'y préparait lentement ^ longuement ; il 'couvTî^it d'écritures de grands papiers , et de ce qu'il avait écrit , il ne devait en rien dire ; il effaçait presque tout avec la même lenteur; il n'en restait pas plus d'une vingtaine de lignes;, et moins en formes de phrases qu'en formules de géométrie. Je ne crois pas qu'il sût l'algèbre des mathématiques ; il s'en était fait une pour l'élo* quence.

Lorsqu'il montait dans sa voiture pour se rendre au temple de la Justice, où tout Paris l'attendait comme on attendait , à Zaïre ou à Tanr

HISTORIQUES. i39

crède, qpie LeLaîn pariit^ ces^ 'fornii«les^ qu'il tcnrtiUaît dans ses maûis agitées ^ étaient sa l;eule

préparation yîsîble y et c'était pourtant de ces Car ractères comme mystérieux qu'éUaieiit Mrtir les merveilles de sra parole. ^

Gerbier ayait reçu de là nature ^ une figwe^ luie physionomie > une voix et une âme telles , que le prince de Féloquence romaine ^ Cicéron ^ ne pouvait pas en porter de jdus nobles et de jdus touchantes à la tribune aux harangues des maîtres dû monde. Son débit et son action ora^ toires , qu'il laissait , aller comâie il plaisait à Dieu , auraient été une vocation au sublime du^ tiiéàtre conime à celui du barreaU.

L'œuvre seule du raisonnement ^ tdU)oUr& dou* teuse y difficile , pénible ^ était toujours faite par lui très à l'avance; ces formules sd serrées qui représentaient toutes les idées du procès^ les lui reproduisait suivant le besoin ^ et à son gré , on toutes à la fois , ou divisées en certaines suites; il pouvait toujours^ sans hésitation et sans désordre ^ les placer dans le discours y comme dans un combat on distribue ou l'on concentre les forces sur le terrain ; ravi de les posséder et d'en disposer si souverainement , il ne doutait plus ni de leur puissance ni de son triomphe ; ce pressentiment de la victoire >d?une

i4o ^ MÉMOIRES

bonne cause y élevait et attendrissait son âme dans le sanctuaire des lois ; il en recevait en foule et sans confusion tous les mouvemens qu'il voulait communiquer au tribunal et au public suspendus à sa parole ; tout se passionnait et s'enflammait y tout y jusqu'au raisonnement ; et la logique disparaissait sous les émotions qu'elle avait préparées et qu'elle consacrait.

La carrière assez longue de Gerbier a été remplie de ces triomphes depuis le moment où elle* s'ouvrit jusqu'au moment où elle fat terminée^ et jamais il ne lui arriva de chercher son éloquence hors du cercle et du ton des affaires privées. Il ne croyait pas que la raison , la justice et l'humanhé fussent moins saintes , moins compromises et moins éloquentes^ dans. les procès, où toutes les destinées d'un homme et d'une famille sont menacées^ que dans les querelles de nation à nation, et des peuples avec ceux qui en sont, ou les maîtres ou les princes. L'éloquence , en effet , doit avoir de la noblesse, mais non pas de l'orgueil, et toutes les fois qu'eHe éclaire les esprits, qu'elle touche les âmes, elle a les plus heureux attributs de la souveraineté du talent.

Un esprit qui, pour ne pas exposer sa justesse naturelle , écartait de lui la foule des livres , ou les regardait comme ces parties de certaines bi-

bliothèques qui ne i&ont que du bois dessine^ divisé et coloré en Tolumes^ en évitant un danger en avoisinait un autre ; il pouvait rester trop étranger à beaucoup de cotHiaissance&positives , nécessaires, même dans les procxs, aux dénombremens complets d'une logique exacte , a beaucoup d'ouvrages littéraires. anciens et modernes, aussi propres que les Provinciales à fronder l'éloquence judiciaire.

Les deux amisde Gerbier, M. Sùard et l'abbé Arnaud , se partageaient précisément ^itre eux les» études et les connaissances. dont la^ réunion pouvait le mieux servir à un avocat fameux de très^bonne beure , à qui: ses nombreuse clientelles ne laissaient plus le .temps de ces < acquisitions^ et qui les aurait faites trop à lai hâte potu* las bien faire.

L'abbé Arnaud le mettait facilement auf^àt de toutes les institutions civiles et criminelles* de la Grèce, sources premières des lois de l'Europe. M. Suard l'instruisait , avec plus de détails et plus de certitude encore , de tous ces perfectionnemens de l'ordre judiciaire dont la natioii> anglaise a donné à toute rËuiK>pe des exemples dans les* quels les gouvememens n'ont pas voulu encore voir dos modèles. ,

L'abbé Arnaud, disposé à croire parce qu'il

^tEiAÎt II admirer^ iaiaginaifit qvie toi^t «taitimpM-' visaftton dam l'éloquence de Gerbier ^ lui racoa** tait les prodiges, et lui traduisait des pusagesde <ïes' orateufs de i'aatiqae Aste^-Mineure p Herode Attiens, Dion Gbrysasltème y Aristide y p«rcoii<*rant les provinces et les vdles de fempîre ro»main , mxm aMlre mtssion , le plus souvent , que leur talent pour improvner ; do3fU)anft, iar9i|u'il n'y avait plus ni liberté ni dise ussaKUi natiouale^ un nouvel 4^clat à l'éloquence éclipsée; sans être pré* parés sur aucun sujet ^ prêts à être sublimes sur tous ; £aisant rentrer sous-la disoî^ine les armées ^n révolte y et sous l'empire de la loi les mailsres du monde en furenr ; au milieu des théâtres, des temples^ des plttces et des palais^ déjà déooirés de leurs images en brooifie et en tyoire y enteiirdant les acclamations universelles qui leur dëcetf* nàientde nouvelles sfeautiies k côté de oeUes des dieux.

L'imaginationi sensible de Gerbier prêtait une attention avide à ces traditiona brillantes de l'élcqoence improvisée dans l'empire romain ; mus lui^ qui pr^arait si lentement la sienne , avait peine k croire qu'il n'y^eût pas beaucoup de fables ou beaucoup d'iUwions dans ees mee^ veilles si sotidaines du génie oratoire; il iie p^air ystily au contraire^ eoncevoir «ueun doute -sur

ce que lui racontait M. Suard de ces discouis des deux chambres de rAngleterre , ni jamais sus , ni jamais récités de mémoire , et qui > défaittés 8ur*]e-champ, ont si souvent soulevé d'adnur ration , sur leurs sièges, et l(u*ds et députa , et Wighs et Toreys à la fois; qui , depuis un siècle et demi , ont une si heureuse influence dans les deux hémisphères , sur les pro^rités intérieures et extérieures de la Crande-Bretagne.

Ces discours à la mam , M« Suard en tradnisait les ]Jus beaux morceaux de vive voix ; il en rapprochait y à son tour, ce qui nous reste des împrovisatiovis grecques et romaines ; et ie seul rapprochemeat faisait ressortir entre les deux -éloquences des difféi^ences qui n'étaient pas à IV Tantage des antiques miracles de Pabbé Arnaud* M. Suard ne croyait pas plus possible d'înproviser en entier une vraie éloquence ^ous les beaux cieux de la Grèce que :so«is les farouil'»lards de l'Angleterre. Partout, disak-il^, loii ati enchaîne un grand nombite d'idées de manière à satisfaire la raison et k fl:atter le goàt, il jsljsu préparation. Ces orateurs même de l'empire romain , si puissans, dit-on , par la parole àam des jours de décadenoe , «e tenaient ptéte, sans 4ioute, à haranguer sur les sujets it^^roduils îk plus fréquemment par les circonstances et par les

i44 MEMOIRES

éyénemens les plus ordinaires dans leurs siècles; ils concevaient et ordonnaient^ sans doute à l'avance , des idées générales sur la manière la jAus ► convenable de prendre et de porter la parole devant des armées soulevées et des princes en fureur > devant un peuple devenu esclave en conquérant le mionde, et qui, n'ayant plus de forum 9 avait des théâtres où il fallait lui dérober les opprobres de sa servitude présente par les récits de ses libertés et de s^ grandeurs évanouies : ces idées étaient trop générales pour n'être pas très-vagues ; il était trop difficile de les lier heureusement aux circonstances particulières du lieu et du moment où l'on parlait; mais elles empêchaient l'orateur d'être pris tout-à-^fait au dépourvu; elles lui inspiraient une confiance qui pouvait à son tour et l'inspirer et l'élever soudai- .nement à une éloquence appropriée aux objets qu'il avait soius les yeux , aux hommes qu'il voulait émouvoir. Des prestiges , ainsi soutenus par quelques beauté» réelles y étaient pris facilement pour des prodiges par des peuples assez idolâtres des talens sublimes pour en adorer jusqu'à l'apparence.

. Tout diffère, dans les improvisations de l'Angleterre , i^ursuivait M^ • Suard , et du tout au tout.

Notte Bossuet a dit de Cromwel, qu41 était également habile ^à ne rien laisser à la fortune de ce au'on pouvait lui ôter par prévoyance , et à profiter de toutes les occasions qu'elle offre.

Par ce mot sur un seul Anglais^ Bossuet a peint tous les grands orateurs de l'Angleterre-

Il est aussi une espèce de fortuné pour l'élo-' quènce improvisée; ces orateurs ne lui laissent rien de ce qu'on peut lui ôter par la méditation y et ils ne manquent jamais à profiter de tous les hasards heureux qu'elle présente.

C'est dans les entretiens perpétuels <!fes Anglais avec eux-ménaes sur leurs droits , sur leurs lois, sur leurs affaires , entretiens reproduits chaque' jour sous mille formes et sous mille points de vue, dans les villes , dans les fermes , dans les ports , . dans les tavernes, partout où l'oû mange et où Ton boit dans la Grande-Bretagne ; c'est dans ces conversations où tous raisonnent, et où tous se passionnent sur la chose publique, que s'éclair^ cissent les questions que le parlement doit dé^ batti^e et doit résoudre.

Les orateurs sont les organes de l'Angleterre ; c'est l'Angleterre qui est le génie de ses orateurs.

Vingt mille esprits éclairés ont réellement concouru, et travaillé plus d'une fois à un seul discours. ...

Et cepea^ant, dap$ les di$CQu|rs d^.Fox , Àe$ Ktt, des orateurs iUdstre^ ayapt et deppjg eux, ii y a encore assez de genres de mérite qui leur sont exclusiyeme.Qt propres pour établir à jamais leur gloire persoimelle dans l^ur patrie et dans l'Europe. Ilji'àppftrtifent; qu!à des esprits supérieurs d^écouter et de recueillir ainsi le génie d'une nation profonde , de se rapproprier tout entier; il n'appartient qu'à des talens.du. premier ordre de revêtir les pensées et les volontés d'un tel peuple d'expressions qui les représentent, daus toute leur force et. toute leur grandeur*

Ce ne sont là ni.de vraies improvisations, ni leurs prestiges; et il y a dans la langue 'apglaise une demi-douzaine de mots qui inspireraient aux cœurs profondément anglais., de^ penséea et des beautés improvisées, aussi grs^ude^ que celles de la méditation , aussi pures que celles du goût qui a le temps de se surveiller av^c tous ses. scrupules : GRANDE-BRETAGNE, CONS^ ttTUTION^ DROITS DU PEUPLE , PRÉROGATIVES ROYALES, LIBER- TÉ DE LA PRESSE, JUGEMENSsPAR JURÉS, EMPIHE: DE L'OCÉAN ET DU COMMERCE.

M. Suard ne doutait nullement qu^ayec ces mots f l'improvisation anglaise ne se fut âe^ée

très^soureirt au sùblitoe lèpM pw de l'éloquence méditée dans h:- Grèce et? datts Ronie.

Pour honorer davanifagë cette iriipi^bVisation , il observait ehteoré ^ë c'est en- tVaifertrt Ib affaires frtibliqltés en hômtnes et eh hûftimek' d'État , riott en chei'Gharit Vé feesiù' eii homrnës de goût , que leè ôTàtèui^ àAgiys ôrtt trouvé ce sublime égal ou supérieur à ce qui liV qu'une beauté littéraire ; que là gibirè qu'ife en recueilslent a la' même supériorité, puisqu'il est plui' glorieux, sans dbnlë, de graver de bonnes lois dans le codé de son pays que dé voir, comtiië Hérodfe Articuis, sa figure gravée eh'iïjarbfè ou en bronze sur un théâtre ou dans un Carrefour : qu'enfin», s'il fallait àbSoldihéiit' à là glbifC oratoire dès transports et dtifatiatiènié, elle eh'ésfcite d'assea édalàhs en Ait^eteierc, où'ùh péllplV libre détèle si soùveht'fes'dHeyàto du d&fëfasèur* desesdroits, poùrs'attelër'lui-niêitréà^sàvoitùrë; et en faire aiflsi lè'plus bëàiu dctoil^ Ik^ diàt^ àttriomphe; Hoittinagë qui' ri'i" jàitfaîk été'rfeiidu dans la Grèce que pàf la piéfé'fllialè, que-pâr dèS en Auls à une mère adorée.'

Deux amis avec lesquels il pouvait a Voir à chaque instant de tels. ent^etTe* éiaienl , auprès de Gerbier et dans son cabinet mêiaie, deux sources de lumières qui éclairaient son esprit.

i48 MÉMOIRES

qui échauffaient et nourrissaient son éloquence r Gerbier s'acquittait envers ses aniis , en les aimant, en leur faisant restituer, par l'emploi dé son talent même, des trait^emensque k.inaîtresse et le valet de chambre d'un ministre leur avaient ravis; en leur exposant, à son tour, sur. l'éloquence préparée et improvisée , des principes et des vues tirés de sa propre expérience ; des vuéa très-rpropres à déterminer les circoùstances dans lesquelles il faut et séparer et unir les deux éloquences, afin d'assurer à la parole toute la puissance qui lui est nécessaire pour faire régner les lois dans les temples de la justice, et la raison

dans les lois.

Et l'impression et le souvenir de ces conversations furent toujours ineffaçables , et dans M. Suard, et dans l'abbé Arnaud; l'abbé s'est long-temps occupé pour l'Académie des inscriptions et belles-lettres d'un guémoire sur lès improvisateurs de l'antiquité , à la tête desquels il trouvait Homèje : qu'il retrouvait partout ; et M. Suard a écrit un précis historique sur les improvisateurs àe l'Italie , depuis la renaissance des lettres , parmi lesquels , au milieu des festins délicats , mais un peu idolâtres du Vatican , aa milieu des coupes fécondes et d^^ couronnes de lierre^ figure, en improvisateur.aussi, ce i^éqa X^

plus né pour être poëte que pape ; morceau trèscurieux sous beaucoup de rapports , qui fait discerner et distinguer parfaitement ce que i^aut et ce que j^gw/rimprovîsatîon^ deux choses partout différentes , et plus dîflërentes encore en ce genre que dans tous les autres. - ^ . Ge précis n'a été imprimé que dans les méianges publiés par M. Suard les dernières années de sa vie ; et en corrigeant les épreuves devaiit un de ses amîs^ il lui disait : Dans nia jeûnes^ y je me suis beaucoup occupé de Vimpfovisaiion ou comme' d'un jeu et dPun effort de V imagination poétique f ou comme d'une faculté pVu^ eoiiïmodè que nécessaire aux avocats'^ je m'en oêdiipedans ma pieillesse comme de' l'instrument -^iè' plus utile ou le plus dangereux des représ'enta:tioHs nationtiles , de ces puissances dans lesquelles tous les poui/oirs iront bientôt sê fondre ou se perdre y qui vont bientôt faire et défaire tes l'ois du monde, qui pont égarer ou diriger les peuples.

Uaxm de M. Suard fut très-frappé et même ému de ce.rapprochement, qui-, en effet; rend très-frappantes les vicissitudes de la cônsidératioïi due et accordée aux choses ^ aux talens et aux hommes.

Un autre avantage bien grand pour deux hommes de lettres dans cette vie-commune avec

i5o MÉMOIRES

un .avocat employé 4ans les causes sarl^esi^eUiES se portaient J'atten^oja et les opinions de la Fr^tnce , c'était de ygif desi^fcîs kscpmbats liyx^^ devant la natioja, eutce les passions le^ plu$ ^rdejates et les plu$ artificieuse ; les luttes de la chicane et de la logique i ces tortux^s dç la mauvaise fQ.i.aux prises avec l'élocjueoce, où se révèlent taujt 4e sieci^ts du xroeur humain . et tan|; de voiles tom2>^nt ou ^nt déchirés.

Racine n'a fût des Plaicifii4riS qu:e hi pr^enûère des farces , surtout 1^ mieux écrite : quel dram^ c(»pique et tragiqj^e il aurait pu fair« , et que sop éloquence ^ si soUple à toutes les formes ^ aurait. placé k cpté de ses plus belles tragédies !

i^resque tous les graods procès^ ojAf epmmp Justipien , le gr;aAd fa|)ricateur des plus Qiaavaises lois , des Notru-eis , june histoire publique et yn^ histoire secrète. Cp qui peut être public parait au g^and jpurdeç audieojçes; ce qui ne doit pas l'être , reste .epseveli entre Je? parties et Ipurs avpcats ; et c'est là précisénaent ce qui ouvrirait le mipux à l'obsiervatpur les pr9£on4(^urs et les abîmes du cœur humaii;^.

Mais Gerbier ne ppiiv^i^ avoir aucun mystère pour deux amis si avant dans son cœur et si inca-pables d'aucune in4isçrétionf (^.lui des trois le plus fait^ pstr la nature et par les habitudes de

HISTORIQUES. iSi

soa «$prit> pour tk^er dexies iconfideitùedb jh^ de lumières' généraks , ëtaàt ktaik doût^ M. «Suard : dles dureût^bettmxmp^servir à-^lbctifier ce- coup^ ^V]dîl si juste qu'il portâit^biffii les psIraUèles vies ^uriquradenoes de la JBcamée ^èt \àt l'An^tenrey imraUèles iju^on aumît cru d'un «magistrat plus ^led'ttB hômtne 'de lettres , et «qiri étonsaiei^t légalem^t les* jurisconsultes Aloiglââs et Frtfuçais deyaût lesquels il k&institliait.

Une expérience si iteuMusev^»t faite des nombreux avautages-d'ilne liaison mtiaie et d'une ewsimumeatiaiifreqtentecait^elroffiesprite cha- €ùndistiii|gué|iar ungoûtcfuilui était |)rbpretet par 'des otmnaissances qui/lui ëtàieiit plus fantiMères, devait faire seiitir ^V6ttiietit'à:defi9c liommes de lettres qm pôssiâdaiesH; wMe eun pi^sque toutes les langues d^ i'Eurape > ^d^tÂbien^deg^conmiuor- «atiôns ëld>lie6 «entre toutes tes langui et leurs littératures , seraient propres à étendre le génie naturel etliftftil» de dkateprie ficmple^

M. SuikvA «t l'-tfbbé Arnaud sêkonttèrefit à cet|e idée toute la latituâë ^'èHë ^ r^cetôir; ils Gottcureixt et ilâ «e^écftitèwnt «rèiis \è^ demc

:titi<es«> MdcèââivcMetit ^ 4è Jùufncd ^iritmg&r et de Gaise'm HUéràiPe^ /le priojet de ^re connaître a la France^ ou psÉr des extraits raisonnes /ou par des traduttioiis entîètes^ tout

i5û. -MÉMOIRES

ce qui paraîtrait ep Ënrope , daii& les arts, daof

lés sciences y dans les lettres ^ avec^ quelques suc*

-ces , quelque ëclat^ ou seulement quelque bruit':

eûtr«prise bien autreiîient difficile et importante

4|ue: celle de tant de journaux qui n'apprennent

à une nation que ce qu'elle sait le plus souvent

beaucoup mieux qu'eux , de tant d'ahnouces et

d'extraits contradictoires qui mettraient le goût

et la raison en problèmes insolubles ^ si quelqu'un

pouvait ign^n^r^par quelle haine et par quels

partis les jugemehs sont payés et dictés.

. Tout ce qu'il y avait d'esprits édâirës dans

l'Europe fut appelé.à l'exécution de ce projet et y

entra; ce que les étrangers faisaient pour la

France^ ils le faisaient aussi pour leur pays : jamais

.il n'y avait eu une cocrqspandanca si génér^de:, si

variée^ et si bien ; tea^e pour les seuls intérêts.^

partout négligés^ de la raison^ du ^ût et des

•lumières de» peuples^ , \

Il était aisé y par la: nature . de la chose , d'en

pressentir uae jfoijile. d'Ineureux rési^dtats ^ àièlés

dé quelques petits inconyéniens paisagers : nsais-,

dès lors^ ily .avait un(é .épreuve. faite depuis, trente

ans sur une seule nation yoisine^ sur l'Aiiglçterre ;

dès long-temps jil n'y ^ayait plus aucun moyjsn de

douter que les^oisemensdes race&perf^tionnent

toutes les espèces vflgétautes et vivaples; et. ou

mSTORIQUES. i55

devsût ^n conckire. que^ dans l'espèce huoiiiae si éminemment perfectible , grâce à la peqsée , a la parole et à la conscience, le croisement des esprits, qui ont aussi leurs races, doit en ^o^ dpire de presque divines... Ce ne fut qu'après un séjour de deux ou trois ans en Angleterre, et' 9tprès avoir écrit les Lettres anglaises , que V<^taire , qui , en sortant de , France , n'était epcore que l'héritier , du .siècle de Louis XIV, qu'un très-grand écrivain en vers et en prose , déploya sur la scène tragique, dans l'histoire, dans les romans, dans tout ce qu'il écrivait, ce géj:^ie personnel qu'il n'avait hérité d'aucun siècle , et dont tous les siècles et tous les peuples pourront hériter. Cette influence , si éclatante sur Voltaire , s'étendit , dans des degrés divers , SMr tous ceux qui étaient capables de la recevoir ; elle eut même plus d'un, excès ; Voltaire les condamna toqs et en arrêta plusieurs.

Le Journal étranger et la Gazette littéraire , quoiqu'ils ne pussent jamais ni flatter ni blesser la vanité et l'envie , eurent très-rapidement açsez dfi^ succès pour placer leurs auteurs au rang de^ meilleurs écrivains de cette époque , où il. conimencait à devenir trèsrdiffîcile , d'atteindre à ce rang^.Mais ce fut lorsqu'ils eurent réuni, dans ks quatre volumes des Variétés littéraires, qud-

i54 MÉMOIRES \

ques^mis des morceanx lesploft remarques, qu^il devint tons le» jours jJus évident combien ces relations avec les littërattures iétpatigèies avaient varié^en France, les jocrissafnces da goût et des arts, combien nos poëtes , -nos ora^Mrs , nos pkiia^ ^opbes sy enridhissaient de vn^s et d'impressions qu'ils faisaientservir à nos plaisirs et à leur gloire.

Il suffit , pour le prouver , de Teitposition *de quelques faits trop connus pour être contestés lorsque tons ceux qu'ils honorent ont disparu sous la pierre des tombeaux.

-C'est dans ces deux journaux que la Francis commença à connaître ces poésies Erses qu'on ^ trop élevées , sans doute , lorsqu'on les a mise^ en parallèle avec les poèmes d'Homère , mais qui ont porté, dans la poésie nn peu épuisée du Midi> des images , des tableaux , des moeurs et des passions , où les talens poétiques ont pu se rajeunir comme dans un monde naissant, où ils ont pu recevoir. des inspirations lorqu'ils n'y trouvaient pas des modèles , parce que l'analogie va bien pbs loin que limitation : c'ert là qu'on a entendu, la première ibis, ces lamentations d'Young qui attristeiit cettx qui veulent les entendre toutes, mais qui attendrissent profondément ceux qui ne prêtent leur attention aux douleurs d'Young , que lofsqu^il les associe aux

HISTORIQUES. i55

expcessiansmagnificpies.des'créaftioos dertÉternel et desidesferuciîoKi^^u :temps^}q d'espérances immoptc^s lie$ ravages «t les dê^ hth de lai terre ; c'est ià qu'on lut ces élégies du côuwHtfiî àûi cimetière y si par&itement traduites en prase 9 «i (dont ies iianmes > recueillies |>ar les Yers de Delëky sendilent sotties de son cœur j ce fut )à'q[ii'mxi {]diilQSûplije.^on crat de Nurem<^ h^g 9 et ^ était 4e ¥eirsaâlles> Gt imprimer ces letti!ie;s sur les Mlaamxx et sur ï'fabmme ^ où l'insti&ct des aiwnmix Ait mieux démêlé et mieux $pisi dbns tous les 'degrés qui Tapprodietit le p^us de notre îirt^Uigedkef ^et oy l'an vit en même temps, la raiâon de rhomaie ^'âever plus haut encore par tou$ \^ attributs de ses firérogatiTes royales; ce fvt là que l'abW Arnaud^ dans un discoi^ d'ime yi«gtaiiie de «pages' sur Lai^ langues afH^^nnes. et modeinaes de l'^uisope ^ les^ marqua toutes des ib'i^i^ et des cara^tèms qui les peignent Qt les di^tmgqenl le nm^x y ^ «qu'il nous enbar-r dit facilement à adopter les irarersions liarmo-» nisfl^c^ delà prose grecque ^ en sious en faisant i^Htir la beauté i^h charme daos Jiotre prose n)àme et dans «^^ st^le ; ce fut là. qiie les ME-^ ÇffJBMÇffE^Sirjl i/iS 5r jrZ.^ p» fieccatia y ayant qu'ejiles> fussent traduites par l'alïbé Mo^ Telle t, f)kireu# ei^posées par M- Suard. dans un.

i56 MÏIMOIRES

préûis plus lumineux qae l'ouvrage , aù<|uel il ne manque que plus de ctàrté^pour être l^un des plus beaux et des plus utiles du dix^ huitième ^ède ; c'est là que furent semÀ avec abùndance sur les arts du dessin ^ sur la peinture , sur la sculptpre et sur leurs disputes à la prééminence, des morceaux écrits avec les principes de Winkelman , et son enthousiasme , avec ce goût de l'idéal réalisé $ur les marbres .devent^ les dieux de l'antiquité, et transporté si heureusement par de Vien sur les toiles et sur- les couleurs des peintres de l'^^ole française ; c'est enfif> de ces deux journaux, trop promptement abandonnés , qu'on a formé cette collection des Variétés LrrrÉHAiREs où l'on tronte plus de morceaux piquans et profonds, exquis et savaftis , plus de morceaux dont ont profité nos talensdu premier ondre, qu'on ne pourrait en trou ver , peutêtre, dans les autres journaux, en mettant à eôhtribulion tous ceut qui ont été âiits depuis qu'<Hi en fait en France.

Ces échanges entre les .littératures étrangères si fécondes pour toutes en acqci^isitidns et même ea créations, l'ont^été «ncore^* depuis , et le seront toujours également, pourvu que lorsque le goût demande* du* nouveau ,^ une philosophie lumineuse dirige le goût %- ces sources

de la nature qui $ont universelles et éternelles.' On a vu^ depuis^ l'historien français de la littérature italienne, en enrichissant notre langue de ce. grand ouvrage, au déclin de l'âge et près, du ternie de sa vie , sentir se rallumer dans sonimagination toutes les flanunes de la jeunesse et de la poésie.

L'auteur des lettres sur Rousseau et du ronian de Pelphine ne s'était encore élevée qu'au-dessus de toutes les femmes ; après avoir non^-seulement voyagé , mais vécu en Angleterre , en Italie et en^ Allemagne, où rien de ce qui pouvait se voir n'échappait à son œil , rien de ce qui se devine , à sa sagacité , rien de ce qui élève ou attendrit , , à SQU âme , elle atteignit dans Corinne et dans les» deux premiers' volumes sur l'Allemagne, aces hauteurs où il n'y a plus de sexe^ où, comoi^ cette divinité des anciens qui n'était ni dieu, ni déesse, le talent est. seul ou au-dessus de tout ce qui n'est pas le génie. C'est après s'être nourrie de tant de littératures si différentes de la nôtre qu'elle mérita cet éloge si extraordinaire de M. Suard qui la nommait, la mefveille> du mon4^e.

Au moment où j'écris ces lignes, un de nos ^rivains en vers achève la traduction de la Jé« ru^alem délivrée; -un autre avance le poëme

i5d MÉMOIRES

dont le Tasse même est le hëtos : on verf à si' ceux même qm att<endent kf plu^ de feur tSalént ne les tronvercmt pas comtnfe transfigurés sur ce Thabor de Tltàlie', qai semble avoir toujours les oieux ouverts* sur sa- têtei

Tandisque^ souples formes si peu ambitieuses de deux ouvrages périodiques^ M. Siiard travaillait avectant' de succès à réunit* en France , h mesure qu^eUes- naissaient^ les beautés de goût et les lumières deTEurope' : cette philosophie nouvelle^ dbnt* nous avons marqué et observé les origines , passait desFbntenellé'^ des Mbntesquieu et dés Voltaire^ au^Buffon , au^CondîUac , aAx éditeurs de l'Encyclopédie et à quelques-uns de leurs oollaborateurSy aux Rousseau, aux Vauvenargues et aux Helvélius-; et dans ces esprits , tous supérieurs sans être égaux, ni toujours conformes dans leur manière de sentir, dé penser et d'écrire, elle fbndàtit sur des- méditations profondes et' hardies , sur dès analyses savantes et claires , des doctrines ou des paradoxes sur' Oîeu, sur Tuniyers, sur l'homme et sur les animaux, exposés dans des styles lumineux'ou éloquens, accueillis avec enthousiasme par l'élite des esprits , par la foule niême ravie de pénétrer avec si peu d'efforts et tant de charmes dans les secrets de la nature et dans les découvertes du génie.

HISTORIQUES. iSjj^

Buffoû y le premier f après un silence de quarante ans y où on «ne Tairait cr a occupé qu'à traduire quelques calculs de Newton*^ appelait tout ce q)|i cultive la raison à, l'étude de l'histoire nat^relIe , mère etnQurrice univ^erselle des "traies sciences et des vraies pensées;, dans un discours destiné uniquement à soumettre ses vues sur la manière d'étudier la terre y les eaux ^ les airs etl'immenâté'des êtres x]u'ils. offrent ou qu'ils dérobent aux r^ards^ il donnait le conseil si nouveau et si prudent de laisser d'ahord.errer les. r^g^rds sur tant d'objets ^ans prétendre à les* péi^étrer et à les ordonner ;. de laisser agir sur nos sens lar nature^ avant d'agir sur elle ; de recevoir toutes les impressions^ avant de faine une ol>servation ; il appréciait, avec la critique la plus sensée et la plus nciodérée , ces méthodes de.clas-^ sifications trop. arbitraires pour, être utiles,. qui i^e sont que des mots. classés^, et. qui prennent. la place de la science elle-mmde ; il assignait, en: expert et. infaillible estinlateur du mérite et du. démérite, les degrés justes d^estime* et de blâme qu'on doit aux modernes et aux anciens , les' belles portions de gloire si orgueilleusement refusées, depuis quelque temps, aux Aristote et aux. Pline; tout était jug^ et> évalué avec une clarté qui dispensait de toute attention pénible; et cepen;*

i6o MÉMOIRES

dant, pour la première fois^ depuis que lliomme cherche la vérité , il déterminait , il signalait les caractères qui distinguent les vérités de dîfférens ordres et de divers degrés : l'évidenc% la

CERTITUDE , LA PROBABILITÉ. DàtlS IcS disCOUTS

sur la théorie de la terre ', sur la formation des planètes >^ sur d'autres mystères de la nature où des systèmes seuls sont ^possibles , il fondait les siens sur des faits si nombreux , si beaux , si bien décrits , si bien attestés et si bien ordonnés y qu'en démolissant même ces édifices majestueux , qu'en les mettant en pièces, leurs pièces restent encore l'histoire naturelle la plus savante et la plus philosophique ; et toutes ces merveilles étaient racontées avec calme et candeur, sans aucun tumulte et aucun entraînement oratoire , dans un langage aussi vrai, aussi magnifiquement élevé et varié que la nature , et qu'on aurait droit d'accuser dé pompe épique , si toutes ; les richesses descriptives de l'épopée n'étaient pas les expressions nécessaires et fidèles de l'histoire naturelle , qu'il ne faut pas confondre avec les lois de la physique.

Condillac, qui parait ensuite, n'aVait pas été plus pressé que Buffon de figurer sur ce théâti'c des l'éputations où il est si ordinaire de monter pour sa gloire plus que pour celle de la philoso-

lOi

phie et de la venté; il n'avait voulu r^en écrire avant d'avoir sondé par lui-même toutes les profondeurs de l'esprit humain ; et , dans ces routes , partout étinôelantes des traces lumineuses des Bacon et des Locke, tousses pas sont des découvertes; elles ne sont pas nombreuses * mais dans ses nombreux écrits, il les a toujours rendues plife simples et plus évidentes ; mais elles ne laissent plus à aucun génie et à aucun siècle la possibilité et l'espérance d'en faire de plus belles et de plus utiles.

Dès son premier ouvrage > il fait ce que nul n'avait fait, le dénombrement exact des facultés et des opérations de la pensée; il les ramène toutes à un seul principe : il en fait une. chaîne de très-peu d'anneaux , et les suspend tous à ce principe ; ils ne sont tous que ceprincipe même , toujours un peu métamorphosé , mais toujours aperçu et reconnu dans ses métamorphoses Içs plus variées : et sur cette échelle céleste, puisqu'elle s'élève aux preuves les plus certaines de l'existence de la divinité et de l'immortalité de nos âmes, il aperçoit, ayant aucun autre, il marque d'un trait sûr, au premier échelon, à la sensation elle-même > le point précis où , à l'aide d'un très-petit nombre de signes, avec des gestes, des sons, des mots,. des lettres et des chiâres ,

tê2 MEMOIRES

l'homme , qui ^mbkf t soumis en esela^re atix impressioûs extérieures , s'en rend le maître ^ en dispose ccMiame d'il en était le créateur , comme si , à son gré ^ il leur donnait et leur retirait l'existence : vérité qui était encore tout entière à dé* couvrir après tout ce qu'avaient écrit d'admirable^ et Bacon sur ces idoles de Tespril humain nées de l'imperfection de l'homme et de tou(es ses institutions; et Locke \^r ceâ notions confuses nées de l'knperfection des langues; découverte de* puis laquelle toutes celles qui ne sont pas impossibles peuvent se faire avec autant d'infaiHîbîlité et de facilité, dans le monde moral, qi^ celles des mathématiciens dans leurs calculs, et dans les rapports de leur monde géométrique avec les lois du monde visible : découverte qui n'a pas seulement affranchi la raison humaine du despotisme des . sens ; qui lui a donné sui' elle-même et sur la volonté une puissanrcé sans laquelle il n'y aurait pour l'homme aucune liberté; une puissance dont l'union avec les pouvoirs et les forces sous qui fléchit le monde , assurerait axât peuples les seules vfaies prospérités , celles qui naissent des lumières et des vertus.

La préface de l'Encyclopédie et son prospectus ; cent articles supérieurs à tous les livres sur les mêmes matières ; le caractère très-divers et même

HISTORIQUES. ï65

|i0iireU9enient opposç 4u génie des deux éditeurs ; l'un ( DîderQt ) armé de cette audace, qui se |>rQcipite à trftyers les ténèfc^es pour arriyer au jour ; l'autre ( d' Alemhert ) de cette patience du calcul quin'ose faire un pas avant d'être enviroiuné de tout l'éclat de révidence; tous les deui accou-^ lûmes à reapirer aux; plus^ hautes régioiis intel-» lectuelles des deux infinie itiétapbysique et géométrique ; mais l'un, doué 4)omii9e de cettç force d'impulsion q^ii lanc< les globes célestes ^ur lea tangentes de leurs orbites j Vautre , de cette force d'attraction ou de gravitation qui les retient au tour de leurs soleils pour en être éclairés et fé-» condés ; tout faisait croire que l'Encyclopédie ne serait pas seulement un dépôt- des ricbesaes déjà acquises, mais un sol plein d^vîè, où 1^ m-^ ciennes s'épureraient , oit il en naîtrait de toute^^ parts de nouvelles.

Quel moment ! et quelle époque ^ fiii^ait at^ tendre ! Quel contraste sublime danâ toiis pes esprits du premier ordre , : d'ui^e circonspection qui leur faisait multiplier à l'excès l^s dpvit^.. e% l^s recherches , et d'une audace qui reculait ou renversait toutes les bornes devant leurs espé^ rancesl Avec quelle magnanimité > embrasant dans leurs études et dans leurs ouvrages ce qui ^vait toujours été séparé, les langues > les belles-

lettres ; l'histoire hâturelïe^ les mathématiques^^ la physique , ces théories toutes nouvelles de rèn-» tendement^ ces lois de l'esprit humain faites pour régner sur lui : avec toutes ces forces réunies , ils se partageaient tous les empires de la pensée ; ib annonçaient qu'il fallait tout refaire , les notions les plus communes et les plus transcenidantes, les arts dé la main et les beaux-arts , les sciences , la morale, les lois; ils présentaient le génie en pleurs et à genoux, tantôt devant les rois , tantqt devant les peuples , les conjurant tour à tour d'avoir pitié de la nature humaine; ils stipulaient déjà les articles d'un pacte plus légitime et plus prospère entre la puissance et l'obéissance; ils faisaient senitir dans leurs vœux pour le genre humain , comme une force toute divine qui les^ réaliserait tôt ou tard sur: toute la terre; et, presque enivrés de tant d'espérances' fondées sur les progrès de la raison , ils prophétisaient une Jérusalem dé la philosophie qui aurait plus de mille ans de durée.-. A ce même moment , une voix qui n'était pas jeune et qui était pourtant* tout-à-&it inconnue , s'âève, non du fond des déserts et des forêts^ mais du sein même de ces sociétés, de ces aca*démies et de cette philosophie où tant dé lumières faisaient naître et nourrissaient tant d'espérances; eUé s'élève ; tout se tait un instant pour récouterj;

HISTORIQUES. i65

.<t y au nom de la yîérité qu'elle invoque;» c'est une accusation qu'elle intente » devant le genre humain » contre les lettres , les arts » les sciences » contre la société même , à qui elle impute les vices , les crinles p les ignominies et les malheuts des nations écrasées sous le double Joug de leurs dieux et de leurs rois^

Loin de donner ou de permettre quelque espérance pour l'avenir y ies deux premiers disqours de Jean-Jacques Rousseau ne font attendre des progrès les plus étendes de nos connaissances que des progrès plus grands encore des erreurs y des cpprobres et des calamités. Et ce n'est pas, comme on le dit, le scandale qui fut général ; c'est l'admiration et une sorte de terreur qui furent presque universelles. Tel 6st le témoignage des rivaux mêmes et des ennemis de Rousseau ; c'est le \é^ moignage de M« Suard, si éloigné de ces paradoxes , et sévère appréciateur des. rares talens qui leur donnèrent tant d'éclats

Et qu'il était difficile qu^il en fut autrement ! Combien de. genres de sensibilité y d'opinions révérées , de cultes religieux , l'éjpquence de Jean* Jacques sut émouvoir et soulever, en faveur de ses doctrines désolantes ! Quelle âme touchée des moemrs antiques et républicaines y. en lisant 4Kette prosopopé^ de Fabricius ; écrite par Rous-*^

i66 MEMOIRES

seaiH fondant «n larmes au pied d'un chéHe dd bol^ dëVîncennes^ ne fytpas tentée de la prendre pout une des toblime^pâgêspettliieftdesTodeulanes^ ne s€f Crut pîk triuisportée dans BM»e libre et \er^ tueuse encore^ mais près de perdihe à jamais^ sOttski charme funeste desaris^ sa liberté et ses vertus? Quel cœur accoutumé dans la lecture dfes «Vàn^ gi^es^ à se consoler et de la vie et de la mort^ ne fiitpâs plus pénétré encore de la gràct céleste de ces livres sacrés y ny poisa pas plus de force et de courage ^ après que Rousseau en eut p9tlé«? Quel hdmme^ non déprava encore teutna^fait par les passions oi^eiUeUses et ambitieuse^ ne Ta p^s béni cent'fois d^ayoir tant boiMH'é la simplicité de& hiceurs d'une yie labôrieteô et indigente > de Ta^voir tant préférée à ce vain ^ckt dn lui»d ^ ébloiiit un instant ,' ponr fatiguer et corrompra toujours ? Quel ami des lettres, nourri dans les sources si pleines, si pures, si profibndeis et si vastes de la Grèce et de Rome , »é vit pa6 notre langue élevée , dans la prose de Rousseau > aux etpi*essions et aux forïnes les plus majestuetides> aux mouvettiens et aux accens les pins passionnés de la langue de Cicéron et de ceBe de héoM^ thène ? Quel esprit j parmi ceux même qiri Aielstaient- à si baut prix fes science dé TEtiTope', si violemment défigurées par leur d4tract?çur, ne

HISTÎORIQUES. 167

sentit pas et ne démêla pas, jusqtie dans les décla* mâttooà,* toute la fermeté, et toute la laaiiteur de oe fpdnte philosophk[£u& aVesp lequel' la adeuce est si vite acquise ^ et aufurès duuf uel ett& est ai peu dis chose?

Attaqué de toutes p0rts par des rois, par des sa^aas» par . des beausnee^its £t par des philo^ sophea ^ queUe vigueur et quelle souplesse d^ec^ prit> quelle pctissance de logique il déployai! contre ^»us, dttDS une caaaé qu'il paraissent siiinpossîUe de défendre ! • . i

Le# menus aocnsldionfi centré les sDpétés hn-? maibies) nptodikitea éi souiisept dans ce qu0 Bcittfiseau a depuis knprime.^ n'ont pas Bté dn toiit. contredîtes j^ar 6<%i,grands ouvrages iw.Vé-^ duisation , jsur la mOrak e%sm les Idis:^ ^qvi^enaiT* Uent çilppciscr^les amélioration pîDmbtos^iU ne les 4cf»Tait point pour les natians dérfrEurope;^^ dont il d toujours désèspérq , niinis.ppav'«^pielq«iea toiesflri^^i«», pdurdesfa»iiltt<p.iî»ttçra«««t échapper aux vices dont est inondée la tobre sur des bant^1|rs solfttaiîrea où n? i^wisteiast point le iMiuge^^ • ...... ■ ' <-■'

Deux écrivant y Yauirenargues^ qoije IMLrSâkrd! n'a ^asEiais cxmnu^ et Hèlvétius^ avec lequel, il eut trèsrvite des relations intimes^ le premier avant les disooiu» de Rousseau^ le second sept: k

168 MÉMUIÏÏTIS

huit ans après, avaient publié ^ sur le même sujety^ et presque sous, le même titre ^ des livres dont le& dpctrines opposées a celle iie Jean- Jacques f et pas du tout d'accord entre elles , attiraient etagi^ taient aussi très-fortement l'attention publique.

Tous Les deux traitaient de l'entendement ^ des moyens de diriger les idées vers la vérité , -eties. volontés y les passions même , vers le bien |yublic. Vauvenargues > quoique en partie disciple ..de Locke f ipénétré.d'admiratioa et d'amour pour les beaux génies du siècle de JLouis XIV. ^ que ses éloges fofit mieux sentir et ]dus, aimer > attendait d'eux , principalement.^ tout ce iqu'il désirait et tout ce q\i'il espérait pour les hommes. Helvétius, élève en entier de Locke , aspirait à s'élever au-dessus de son maitre ^.et en exagéz^t les principes ; il affirmait sur lasensibslilé physique ce que la philosophie la plus téméraire ne peut que soupçoimer.; il supposait entre, tous les esprits une égalité dont on ne voulait pas plus que de celle des fortunes.

Vauvenargues ^ persuadé qu'un^ des prexùiers besoins de l'homme est d'ajouter sans cesse au sentiment de sa gtandeur .personnelle , fondait sur ce noble besoin tous les principes de la moiriaje privée et .puj^lique ; lil élevait les.âméâ pour le& épurer et pour les unir. Helvétius ^^oroyant avoir

HISTORIQUES. i6g

observé que le piinfcipe le plus' universel , de tous les mouvemens > de totis les effoiits et de toutes les actions, était l'amour *des * jilkfeit^^ voulait se servir de ce moteur tout-poîasaôty pour rendre- tous les devoirs plus évidens et plus faciles: il croyait true les plus austères deviendraient inviolable. p« l'^iance des voluptës et des vertus.

Vauvenargues, aveô quelques maximes ;etquel> ques expressions d'une diction patibétîque y don* nail à la morale naturelle Taccent de la religion et des templei^; Helvétius, avec des analyses y des contes piquans , dés peintures voluptueuses , ^t un stjle plein d'images^ semblait trop faire- d'un temple un théâtre. - : ^ . i :

Vaùvenargues n'iiiquiét^ que la superstition j Helvétius, en soulevant tous les fanaticpies^ ^ofma des alarmes , même à la" raison et à la tê^Mu^il adorait. M. Suard y ami tendre d'Helvétius y préféra toujours le petit livre de Vaùvenargues, dont il a même fait une édition.-

Lies deux ouvrages ont été également distmgués parmi ceux qui imprimèrent à cette époque les caractères et les mouvemens qui ne devaient pa$ tarder à exercer une grande influence, d'abord, sur les opinions, ensuite^ sur les événemens de l'Europe.