LIVRE m

C'E n'était pas I il\s'eii:£iut1^eot/*u|ifi^diAS6 i»0Q* vell^ en Fraace qu^ ce gf^it pour la co^V^i^atioâ^ si naturel à ua^^iiple lagéiii^i^^ (Çt^'^cufi, peut-4tre, b'e j^amaîs égalé 4a,Qi5 la rapidité av€(C laquelle il saisit les idées des autres et il exprii^^ Jiessieiines.

C'est uœ partie conaidérabla de l?hî$toire de la toonarchie française ; Voltaire est le^presuer qui en ait bien écrit quelques f^^ d,^^ le vaste tableau des nations moderti^s i ^ ppmi plusieurs écrivains du dix^uitième si^ç^e , t^èsrçapabl|i?s d'écrire cette histoire^ quie?iig^,tf^t de philosophie et qui peut ^vpir tant dcigràce^. d^ l'aveu de tou^i M: Suard était ViA dp oeu^ ;à qu^ un. ps^reil sujet convenait Ou appartenait dàY^nt^^ • . :

Je n'ai aucune raîaon de croire qu'il l'ait jafMJs commencée ; maïs ses exceUeiiiti^ ^o^oe^ de La Rochefoucauld et de La BrUyère; . ce qa'iiia écrit sur le style épktolmji^ et sUr cef te fcaafime qui en est le mod^ , dDat les lettres k sa fille peignent encore mieux qw La Bruyère l«s

mouvemens imprimés au dix-septième siècle par l'action de la parole dans les salons; une foule d'autres .morceaux, tels que la réfutation de ce que Ghampfort a écrit contre rAcadémie Française y laissent assez voir Timportance que M. Suard attachait à ce [commerce journalier des idées où taiit d'esprits> dans les siècles un peu cultivés , puisent et reversent tout ce qu'ils oiit de connai^anees et de lumières. Il croyait, ce 'qui n'est pas convenu et qui est très-évident, que les siècles seraient bien mieux peints par l'histoire de leurs conversations que par celle de leurs littératures ; parce que peu de gens ecri* vent et que beaucoup conversent; parfcé qu'il n'est que trop commun que les écrivains s'imitent et se copient , même à la dislance d'un long cours d'âges , et qu'il n'est pas du tout rare qu'on soit heureusement contraint à parler comme on serit et comme on pense soi-même.

Coft^ien , eh effet , de doutes naïfs , ou courageux et profonds, de révélations et de secrets du coeur humain , sont obtenus ou ai^rachés, dans les conversations , par ces troubks subits où tout échappe, par les irritations de la dispute, qui vont soutent jusqu'à la colère ! Il n'y a; pour les livres ni surprise ni trouble , et leurs colères inême ^ont méditées. Les livres, toujours càmT

HISTORIQUES. tnZ

|>osés , sont plus, hypocrites encore que les homnies* • . '

M. Suard a beaucoup plus causé qu'il n'a écrit. U a dispersé beaucoup d'esprit et de talent dans des morceaux épars^ et bien davantage encore dans le monde et dans les conversations. Ce qui a été imprimé peut se retrouver toujours ; ce qui n'a été que dit est trop souvent perdu y et plus souvent recueilli par les habiles qui ne l'ont qu'en- * tendu et qui le placent à leur profit comme s'ils le disaient. " .

Si près encore de M. Suard , et si rempli de lui^ itoie nous est pas impossible de dérober à l'oubli ou à l'usurpation quelques-unes des choses précieuses qu'il prodiguait de son vivait sans songer à sa mémoire. Mais c'est dans les cercles , dans les cabinets,^ dans les entretiens , qu'il les a comme jetées ; pour en apprécier le mérite et l'influence ^ il faudrait connaître parfaitement ce dix-huitième siècle sur lequel beaucoup de mémoires restent encore à p^altre; il faudrait en comparer les conversations aux conversations des siècles qui l'ont précédé. On petit et on doit indiquer ici ces parallèles nécessaires et piquans ; on ne peut Itô instituer ; ils seraient trop longs et ne seraient pas complets; les matériaux ne manquent pas seulement; ceux que nous avons sont rarement

assez sûrs. Le Mot si sôQYent répète^ leÈparoleà s^ envolent , exprime un fait qui est un grand mal ; le mot qui lui est accolé', les écrits restent, dédoniniage peu / et U exprime souvent un mal {dus gr&nd encore.

M. Suard m'a parlé plus d'une foi»>de ces parallèles qi;41 voulait effleuper dans un très^petit volume ; je n'en ai que des souvenirs de mémoire) je les réduirai à quelques pages , et à quatre ou cinq époques. On y reconnaîtra aisément cer- * taine marche et certaines liaisons des faits de cette introduction à Thistoire de Cbarle^Quint , dont il n'a été que le traducteur , et dont on pourrait dsément le croire l'i^uteur. 11 ne manquera à ces vues que d'être écrites par celui à qui elles ap«* partiennent : c'est beaucoup ; mais c'est quelque chose aussi, sans doute , d'avoir conservé les vues, et quelquefois jusqu'aux expre$sion&.

' Pour peu qu'on recherche les origines un peu haut, cent Perrin^Dandin vou^ctieut au déluge :

et quoique Charlethagne' ne soit pas si haut, il faut du courage pour commencer par Charle-* magne une petite histoire des conversations en France, qui commence réellement à ce prince.

Prendre les choses à leur source, est l'unique moyen de les bien connaître : les prendre ailleurs, e^est y laisser ou y porter beaucoup de nuages et

d'ombres. La création même,- si â6tis ■y avioné

akMSté , ne serait pas ait my^fère : le maf de Fënigme de runiyers serait écrit sur chaque objet; les curieux ne seraient jamais renvoyés, comme ils l'étaient dans le Mercure, au numéro prochain. Saisissez le fil^par lé bon bout; il vous conduira même en se rompant ou ens'enmêlantdé nouveau dans vos mains. *

Dès la fin du huitième siècle^ et lorsque tout je couvrait de ténèbres, Gharlemagne, roi et empereur, s'élève au milieu de l'Europe comme une aurore boréale au sein des nuits profondes ; dans son palais impérial , transfbmié tour à tour en cercle , en école et en académie , il appelle autour de lui les femmes les plus spirituelles, préférablement aux pl|is belles, et des moines qui parlaient bien, préférablement aux grands dignitaires de l'église qui ne disaient bien que la messe.

Deux ou trois siècles après cette époque , qui ne fut que d'un règne et d'un instant , au milieu de la barbarie devenue plus épaisse en devenant savante , au sçîn des écoles singulièrement multipliées et richement dotées , parmi des argumentateurs qui n'avaient pour éloquence que le syllogisme en fureur , paraissent , sous le froc , des hommes inspirés ou par lès plus tendres passions

ijô MÉMOIRES

du coeur 9 ou par tout ce qu'il y a de plus pa^thétique dans le Dieu des. évangiles ; et dans leurs entretiens continuels , ou avec des femmes dont ils sont eux-mêmes le culte ^ ou avec des princes et des papes dont ils sont les directeurs >. la langue vulgaire 9 si peu cultivée jusqu'à eux ^ prend dans leur bouche de l'élévation et de la grâce; on commence à soupçonner que la parole est aussi une puissance; qu'elle peut exercer un grand empire sur les esprits; donner aux âmes les émotions par lesquelles on aime à être entraîné ; inspirer ces vertus sans lesquelles , même avec ce qu'on appelle loisf il n'y a dans les sociétés humaines qu'erreurs, oppression et anarchie.

Disséminées partout plus ou moins rapidement par les conversations, des idées si au-dessus de ce sièclescolastique pénètrent jusque dans les cellules des moines qui n'ont pas érigé le silence en vertu , qui ne se croient pas parfaits parce qu'ils sont muets. Les querelles de Saint-Bernard et d'Abailard mettent dans un grand jour tout ce que peuvent les talens pour élever aux grandeurs de la terre ceux qui dirigent les âmes dans les routes du ciel. Presque toutes les couronnes , à cette époque, sont héréditaires ^ mais les tiares sont électives ; et de la poussière d'une école , oa peut porter son ambition et son regard sur des

«léges qui sont pïiéhqne des trônes et su^ un trône tjiii veut comnifeindèr à tdUs les autres.

Ni Abailard , ni Saint-Bertiard , nés tous les deux povLV les passîohs tendres^ et pour les talens qu'elles inspirent , la poésie et l'éloquence , tte pouvaient pourtant triompher de la scolastique et dé son jargon ; on les prenait jpoui* la religion et pour la scifence. Mais les (Juèrelles de ces théôlogiehs beaux esprits, nées dans les écoles, sôïit portées au tribunal des papes; ob eu parle à la cour dés rois , dans les châteaux des grands seigneurs; on en parle partout, et partout dans le langage du mondfe ; les controverses deviennent des conviersatîbns ;• des idées abstraites commencent k devenir vulgaires , parce que les mots avec lesquels on lès exprime sont ïattiiliers. Les aventures si toufchântes d'Héloïse et aÀb^ilard inspirent Un intérêt bien plus tinîverèel , «t ont des résultats Wen plus heureux) bes amouVs d^ui siècle barbare , otit tWit le charriie des romans ; les faiblesses et les* malheurs d'un jeune théologien et de sa jeutiè élèVé, deviennent les objets de tous les entreliens ; ils attettdrîsàeht tes âmes ; ils adoucissent la langue ; iFs àVahcent tônt un siècle.

A la même époque , les croisades précipitent l'Europe sur l'Asie, et la foi Catholique se trouve

i^S MÉMOIRES

face à face ^ sur le tombeau du Christ , arec I« foi musulmane : en combattant^ elles s'obser^ vent^ et se donnent mutqellement des doutes.

Semblables à ces liqueurs ennemies qui , versées dans le même vase, se pénètrent, se décomposent avec fracas jusque dans leurs élémens , et s'évaporent ensemble. C'est bientôt après que circule, en Europe, le livre n des Trois Imposa teurSj livre impie attribué à un grand empereur ou à son chancelier, et l'ouvrage, probablement, des conversations entre les deux.

Les seigneurs de châteaux qui ont donné la liberté aux sera pour payer leurs équipages des croisades, ont rapporté de ces expéditions beaucoup de faits, quelques idées et plus de dispositions à s'en faire de nouvelljes ; ils se senr tent pressés d'un besoin de parler plus fort que leur orgueil chevaleresque ; ils trouvent dam les hameaux par eux affranchis plus d'esprits avec lesquels ils peuvent converser. Ce ne sont plu§ seulement les harpes , les chansons , les fabliaux qui forment l'instruction et les fêtes des châteaux; on y tient cercle et cour d^ amour; on y chante l'amour , et on y discute finement ses délicatesses les plus exquises , ces problèmes du cœur que le cœur aime à trouver insolubles poi^r les discuter sans fin. Un art du raisonnement bien .

HISTORIQUES. ijg

plus sûr que celui des écoles se forme au sein des plaisirs et de la galanterie ; et ^ en des temps si éloignés de iiotis , déjà se préparent , dans des châteaux gothiques , le théâtre , les maximes et les vers de Quinault.

Au quinzième et au seizième siècles , où l'on a cru voir la renaissance des lettres > quoique ce nel fût la renaissance que du grec ou dq son étude } l'érudition rappelant de nouveau les peuples aux écoles y absorbant toute leur attention et toute leur énergie , allait étouffer plutôt que nourrir les germes naturels des talens ; la découverte d'un nouveau monde, et celle d'une nouvelleroute aux Indes orientales ; les querelles et les guerres de là réformation; les victoires et les revers de François T'. ; les intrigues politiques et galantes de sa cour ; tout ce qui agite le plus les hommes , force heureusement les peuples à moins s'occuper des chaires et des livres que des événemens , des affaires et des plaisirs.

Ce n'est poiht dans les écoles , c'est à la.

cour de François I". , que Marot trouve le mo-* dèle de cet élégant badinage > premier modela de bon goût dans nos vers et dans notre langue^

Ce n'est poiht dans Arîstote que Farme du raisonnement se fortifie et s'aiguise ; c'est dans les* combats sans relâché des luthériens et des calvi^

,8o . MÉMOIRES .

aistes contre leis princes et les moines de l'Eglise catholique.

Au nlilieu de tant de superstitions > de fana* ' tîsme et d'ambitions tyranniques, ce n'est point dans le beau moral de Platon qu^on â{)ppend à chercher le bonheur dans les sacrifices faits & sa patrie ^ c'est dans les conversations d'une centeine de magistrats^ de prélats^ de guerriers > de gens de lettres; société instituée par Olivier et par l'Hôpital y et honorée par la nation et par l'histoire du nom de Ligue de bien public.

Dans ce^ discours de l'Hôpital ^ a^x assemblées nationales ^ qui donnaient à son caractère personnel plus d'autx>rité qu'à sa dignité de garde des sceaux | dans le style de Montaigne et dans celui de La Bbëtie^ toujours si familiers ^ même alors qu'ils étonnent le plus par l'énergie et par l'audace des expressions ; le ton général 'est toujours celui des conversations à(d ta ligiie du bien public. La satire Méhippée est en grande partie un recueil des cotiversationis qtablies sur le modèle de celles qui l'avaient été par l'Hôpital et par Olivier. Les saillies^ le génie et les vertus d'Henri IV leur ressemblent beaucoup.

L'histoire n'a guère cohseryé du palais royal de Richelieu ^ deis hôtels de Rambouillet et de Lôngueville , que les souvenirs du mauvais goût

HISTORIQUES. i8«

qui y dominait, de leurs éloges prodigua k des ouvrages dont on ne parle plus^ de leurs di^daiù ou de leur haine pour dés ouvrages dçveiiw une partie de notre gloire littéraire et nationale.

Mais on a trop donfondu leur goût, bientôt CQuifert de ridicule y et leur esprit, dont les ridî-? cules tnême étiiient des ptogrès ; on n'a pas a^z senti Vheureuse influence de cette associa^ tion d'iln cardinal et d'un ministre roi , avec des poètes sans génie , pour disputer à Corneille ses triomphes de la seène tragique ; de c^s complots cil les passions si diyersea du belr^sprit , de Vamour^et de l'ambition conspiraient ensemble pour faire tomber une pièce, pour tuer un ministre , pour supplanter un rival ou une ri-»yale; de ces^soulèvemens des peuples et de ces plans de massacres conçus gaiement et spirituellement sur les sophas de la volupté , exécutés en partie^ par un archevêque de Paris doué d'élo* quence, d'intrépidité » et même de queliques vertus. On n'a pas assez vu combien des conver«sations continuelles entre tant d'âmes et de pasksions ardentes. devaient porter de fécondité et de f^U sur 1^9 idées et sur les expressions ; combien Cje-qui faisait naître tant d^idées et de sentimens.

Mitait ausi^ la naiisance du goût et de ses choix ;

tS2 MÉMOIRES

combien^ enfin ^ la fronde , presque uniquement connue par des couplets et par des sifflets ^ touchait de près au magnifique siècle de Louis XIV. Voltaire seul a distingué le fond ^es choses de leur surface ; d'autres s'y sont mépris , et ont cru réfuter Voltaire.

Mais f pour faire éclore le siècle des grands ta-lens , il fallait d'abord faire éclore le génie de Louis , dont la politique de Mazarin entretenait et cultivait l'ignorance. Les premiers rayons qui entrèrent dans l'esprit du jeune prince^ né sensible et aimable^ il les dut à des conversations avec les .nièces de Mazarin ^ dont l'éducation avait été mieux soignée ; avec madame de Monte^an ^ sa maltresse en titre ^ et qui réunissait en elle tout ce qu'avait de superbe et de piquant l'esprit des Mortemar; avec Racine^ si heureusement choisi pour le compagnon des voyages et des lectures d'un prince qui ouvrait son règne ; avec Molière , qui achevait le Tartafe sous la protection du trône ; avec Fénélon , qui ^ un instant au moins , lui fit entendre et respecter la voix de l'humanité, lorsque le fanatisme lui conseillait ou lui ordonnait les dragonnades.

C'est dans ces conversations , qu'au milieu de tout ce qui étouffe le pl«s la sensibilité pour la pâture et pour la raison^ le jeune monarque appre-

HISTORIQUES. i83

nait à être si promptement touché de l'éloquence de Bossuet et de Massilloç y des beautés sévères et profondes de Britannicus y du charme céleste des chœurs d'Esther y de la pompe divine d' Athalie y de l'élégante et magnifique simplicité de la colonnade du Louvre.

Tandis que ces conversations formaient le roi pour le siècle^ d'auti'es faisaient naître dans la nation des vues y des opinions et des doctrines qui devaient; tantôt ^ favoriser et rendre plus éclatantes les grandeurs du monarque ^ tantôt ^ résister à sa puissance et à ses erreurs.

La méthode de Descartes, si justement admirée, était pourtant celle des mathématiques plutôt que de l'esprit humain; mais un petit nombre d'esprits dressés à la corriger et à retendre, en se dirigeant par elle y se réunissent dans une soli-' tude profonde mais peu âoignée de Paris ; sans y former un ordre religieux , ils s'fentretiennent incessamment devant Dieu et devant la nature de tout ce qui peut le mieux et soumettre tous les esprits à la foi , et les ouvrir tous plus facilement et plus sûrement à la raison et à la vérité ; et de ces entretiens de cinq à six .hommes ^ des lumières qu'ils se prêtent, naissent un petit nombre de volumes , qui , par l'érudition , par lé raisonnement; par le génie et parle style, élè-^

i84 MÉMOIRES

vent Port- Royal ^n xnveam ou ^lu^d^ssus dê^ tputes les écoles de Vantiquité , et servent à for*^ nier Racine le plifs grand écrivain en vei^ de^ toutes les langues et de tous les siècles.

A leur exemple , et presque ^n piéme temps > mais sans s'éloigner du monde qu'ils édiaireat ett qu'ils édifient, un nombre h peu près çg4 de pontifes ;et de, princes de l'église gallicane, ^^\&^ ou divisés , s'entr'aidant ou' se concibaf tant m nietv tent tous les jours Içurs génies ^n préseiice : dani leurs conversations, nommées conférences^ çql^ loques, tout ce qu'il y a 4^ beauté^ poétiques*, et de traditions historiques dans toutes les ipytjiologies et dans toutes )es thà>lQgie&; tout c^r qu'il jr a. de Le^^utés su];)liif)€s et touchantes dansK le testament des Juifs ^t dans le testanient des» chrétien^, font de leurs reçh^çbes^élevées^^haiit et posées si solidement , çoipme de nouvelles co-( lonnes pour l^s temples catholiques : on dirait que ces temples tpuch^pt ,^ ppur 1^ première fois^ le ciel de leur faîte.

Jusqu'à ce siècle , \e christianisme ne s^élevaifc avec assurance que sur les témoignages et les mi* racles^ des il^vangilesi; la foi n'était pas ou ne se croyait pas assez en sûreté auprès >d^ la rai^n^ après Pascal et Bossuet; la foi par^t 4çlle-m4lM^ armée , par la raison , d'une force toute diyii»^».

HISTOïlIQUES. m

On peut, sans faîUasse^ s'en rapport eç J^Voltairo sur ce point; q^piqu'ailleurs i) ait appf^M ce, sièclç celvii de$ gtan^ talensplu0$ que desluyy mière^; ea le comparant fi ceux qui rayaient procédé , il Va mis au-des$us de to^s, non par \ef^ faeau3ç-arts ^ niais par fe^ progrès (fe lit raiaqn $ et nulle pi^rt ces progrès ne sont aussi sensil^e^ que dans ces pensée^ où le puissant génie de Pascale Jiprès lavoir flotté entre Tathé^^^e et le d-éi^me^i se décide à crqire en Diqu;r*plus sur les révélations des Evangiles que s^r celles dp l'univers; que dans ces discours sur rhistpii*^ universelle, où le puissant génie de Bossue t ne craint pas de rabattre son vol jusqu'à toucher la terre et le socinianisme , et ne s'en relève que plus confiant et plus fier jusqu'à ces mirgple^ journaliers de l'Eucharistie et de la présence réelle, qui confondent la raison humaine-

Les dogmes, discuta, éclaircis , arrêtés dans ces conversations si fécondes , doyien^ient les sujetj» des conversations biçn plu$ nombreuses et d^ la ville et de la cour. Des femmes dont les ro-r nians , les lettres et les billets font les dâices du goût , deviennent théologiennes sans rien perdre des grâces de leur esprit; elles atteignent plus 4'ujie fois au sublime des Pascal et des Bossuet ; comme eusp çUes pèsent dans leurs balances la rair

son humaine et les mystères de la foi chrétienne ; et 9 les balances quelquefois flottantes, s'iiiclînent toujours dans leurs mains du côté de la foi.

Portées rapidement, dans des voitures moitié dorées f et moitié transparentes , d'un palais à un palais , d'un théâtre à un temple , d'un sermon à une tragédie , d'un bal de la ville aifx bals de Louis XIV, les Sévigné, les La Fayette et les MaintenoD , partout où elles écoutent et où elles parlent recueillent et répandent des faits, des mots charmans ou forts , des lumières qui ne seront que long-temps après dans les livres.

Il est impossible de douter que , soit dans leurs oppositions , soit dans leur accord^ toutes ces conversations n'aient eu sur les destinées de la France autant d'influence que les tribunes aux harangues sur les destinées de la Grèce et de Rome.

Il est des tableaux historiques tellement rapprochés par les dates , par les analogies ou par les contrastes, qu'ils se présentent toujours ensemble et toujours en forme de parallèles; et d'aucun cela n'est aussi vrai que des littératures et des conversations du dix-septième et du dix-huitième siècles.

L'auteur de ces mémoires n'écrira plus ici cette histoire des conversations comme sous la dictée de M. Suard : M. Suard y figurera bientôt comme acteur ; j'en serai seul historien*

' Du règne de Louis XIV aux règnes de Louis XV et de Louis XVI, le fond du génie national diffère peu ; mais sur ce même fond , que de différences ef dans les créations des talens , et dans les conversations du monde !

Dans les beaux-arts , la plus éclatante gloif e du génie français était celle des jeux du théâtre , dont les chefs-d'œuvre et leur long soupenir étaient le perpétuel entretien de tous ceux qui avaieiït quelque organe et quelque âme pour sentir les passions^ les vertus et le beau. Le dix-septième siècle était , sans doute , plus créateur en talens de ce genre j le dix-huitième l'était certainement en sentimens plus exquis, pour en jauir avec transport^ en principes plus approfondis, pour dispenser Tadmiration et l'amour en une juste mesure. A côté de Boileau , en effet, on avait préféré lé

rimeur le plus pauvre et le plus insipide, Pradon, au plus éloquent des écrivains en vers , à Racine^

celui de tous les peintres des passions qui les a rendues avec le plus de charme et dé profondeur. Lorsque déjà commençaient à sortir des mains de Racine tant de pompeuses meri^eilles , une grande partie du siècle voulait , comme madame de Sévigné , rester fidèle à sa pieille admiration pour Corneille : ce qui voulait dire ne pas la partager avec Racine,

i88 MÉMOIRES

Il a'exîste pl^s de véritable parallèle de ces d^ux gralids hommes jusqu'^ Là Bruyère.

Au dix-huitième siècle , ce ipême parallèle se reproduit > sovis toutes les formes^ dans les écrits , dans les académies^ dans les soupers ^ dans les cafés»; il devient lieu commun; et au moment où qn lé croit le plus vieilli , le plus usé , ij se rajeûmt , et il rajeunit Racine et Corneille , qui n'en avaient -pas besoin. Avec quelques lignes qui' semblent se joindre à quelques mots de Fénélon , Vauvenargues le rend tout nouveau- L'instinct 4es femmes est autorisé par le génie des hommes les plus éclairés à donner là preniîère plàce au poète qui les a le mieux connues et qu'elles aiment le mieux. La nation hésite encore ajuger comm^ les fenames^ même après le Corneille eomm^f^té pat Voltaire , rélqge de Racine par M. de La !(iarpe ^ et son cours du lycée ; mais ce procès dU goût f dont les pièces sont dans toutes les mains et sous tous les yeux ^ sera ^ sans doute ^ terminé par quelque arrêt aussi immortel que les deux génies , à l'instant où les poids des raisons et dei impressions seront mieux distribués et mieux comptés dans les balances restées encore en équilibre. Ce résultat sera bien moins celui des livres des deux siècles que c^lui des conversations dà dix-huitième ; l'esprit et le goût y perdrcmt peut*

être quelques-uns des plaisird qu'ils tjrdtiVeht dans ielirs disputes ; ihais la premièt^ jdUisâânce dii goût y comme de la raison ^ est de VOïf dans tout leur éclat les vérités qui ré|>and6nt tant de lumières dans les profondeurs émues et touttoen-*té^s dû cœur humain.

Celui qui parlait si souvetit de Corneille et de fiacine > et toujours âvec un goût si exquis | celui qui, presque enfant encore^ semblait leur prendre tour à tour leur génie ^ comme s'il était à k fois Racine et Corneiik ; celui dont les succès furent bien plus <:rertains et plus éclâtans encore lot^ti'il s'abandonna tout entier à l'indépendance et aux inspirations de son propre gélifie , Voltaire y séul> pouvait s'ériger en arbitre entre les géûts divisés de la nation > et faire pencher à j épiais oette ba* lance , comme Bofleatt aurait voulu et n'osa pas la faire pencher.

• A ce moméui^ la voik d^ufi philosophé assèfc sensible pour être souvent un ^x^ellent poëte > la voix de Saint-Lambert^ élève Bacine.au-dessus de Corneille/ et Voltaire au-dessus d^ tous ks deux^

Vainqueur des deux rivaux qui régnaient sur la scène.

Ace vers , les querelles et les parallèles renaissent, toiJt en retentit /les brochures , lesrfeuilles , les sa-

igo , MÉMOIRES

jions. Tandis que les écrivains y dans leurs préteù^ dues dispensations de la j ustice et delà gloire litté'^ raires y composent leurs arrêts de leurs haines ou de celles des autres y les conversations, plus éclait rées par cela seul qu'elles sont plus impartiales ^ distinguent , dans les trois rivaux y des caractères qui, tour à tour, n^ettent chacun d'eux aunlessus et au-dessous des deux autres.EUes j ugent Voltaire supérieur par les grands effets de la terreur et de la pitié; Racine par la perfection incomparable de son style ; Corneille par les créations et les miracles qui rélevèrent de Clitandre à Cinna.

A peu près dans le même temps y un homme nourri dans l'admiration et dans l'amour de tous les trois y un homme qui n'avait pas leur génie y mais qui en avait un autre y proposait de faire descendre la tragédie de ces hauteurs des trônes et de la poésie y de la rapprocher davantage de toutes les âmes et de tous les intérêts de l'humanité y en la rapprochant de toutes les con-^ ditions y en donnant aux peinturés et à l'élo-** quence plus de naïveté et de vérité , au risque de leur faire perdre toute cette splendeur qini semble associer Fauteur aux puissances décorées par la langue qu'illeur prête.

Dans ces paradoxes de Diderot y mieux siffles que réfutés , l'homme y la société et l'art tragi-

que se présentent , pour leur perfectionnement commun , sous des rapports mutuels plus intimes et plus puissans ; on croit remonter à \:es premières conceptions des peuples et des arts de la Grèce , où les Eschyle , les. Sophocle et les Euripide voulaient faire de Faction tragique la leçon et la règle des actions humaines^^ où ils faisaient monter les héros sur Ja scène, non pour l'agrandir de la grandeur des personnages, non pour dégrader les trônes , mais p^ur élever et fortifier les âmes et les vertus publiques.

Ces discussions qu'on voulait croire mortelles au génie , qui les aime beaucoup , et qu'elles affranchissent de tout ce qui peut intimider ses inspirations ; ces discussions avaient , très-sou- Tent , jusque dan^ leurs profondeurs , toute l'élégance du bon goût , quelquefois toute l'éloquence des grandes vérités et des grandçs passions. Elles unissaient par la même liïmière , ou par ses reflets, tous ces beaux-arts dont aucun ne doit être exclu ^ pùjsqu^ils sont tous et des plaisirs jpour les sens, et des secours .pour la raison. Si madame de La Fayette , madame de Sévigné et madame de Caylus avaient pu taire quelques visites aux salons de madame de Staël et de mademoiselle de Lespinasse, elles auraient découvert de nouveaux mondes dans tous les arts, elles

n'auraient plus voulu être trop fidèlies.à aocuna admiration pour rester libres d'adceûrqr tous les génies.

. Sous Louis Xiy et sous Bossiiet , on distinguait peu la morale de la religion , et l'ordre social de la puissance du trône. Sous Louis XY et sous Louis XVI f la niorale privée et la tnoîale pu* blique^ plus fréquemment et plus iïititnement associées à toutes les parties de la littérature , s'élèvent ^ pour la pi^mière fois , sur des fondémens qui ne paraissaient noMveaul que. parce qu'ils sont éteruets et universels. Trop de momie entraîne trop d^emiui > à dit un poète qui a constamment prêché la morale et enchanté se^ lecteurs. Mais il est vrai que ce n'est qu'au dix* huitième siècle qu'on a génénalemënt senti qu'au* cun des sujets traités par les vrais tdleils ne peut avoir autant de charme que la moralé> fondée avec clarté sur la.ndture de Thômme et de la société : fondemens qui ne semblent que terres** tres> et qui s'élèveat si rapidement jusqu'à ces vertus touchantes et sublimes qu'il est interdit à la parole de peiltidre lorsqu'elle n'a point l'élo* quence religieuse de Fénélon et de Ronsàeau^

Sou^ Louis Xiy^ il n'eût p^s été permis > sans doute y à la morale, k plus pure y de jeler le moindre blâme publk.:^t dik^ect $ur lefit nc^ du

HISTORIQUES. igZ

goiïverhiement ; 'oA «ùt dit t^tre tes «rréùrs hiémës des ^ûvérhémém Paient de droit ditito. Mais dâtts les tonviersatiohs, tm âVaft , soUà Ltyuts XtV", ^utâtit%^ pfes dé lî3>^rté que de nos j ours . €e ^îti^e avait î^àtaè trop gi'âmte poistr Y^rfoir a^rèhdte t[uel<^ué chose de Téspîtohhage, Fés^iit^rôp ^u^te ^but iïe pas saVôîir tjue lefe diéhontiationis d^ hoih- -mes vils sotit toujours des impfôStttrfes ; àtl^cunkiés îïiéûiôîres dé ce siècle , qui en à tant làisâé ^ he cite un grand nbrti flétri ^r cet opprobre, tie ceelir d\rii Iwmil^è hôWame n^était p^ eticfôre exposé à s\)ùvrir dçVàtrt uii traître , en crbyâîit s'éjâttdier dans lé sein d'un ami. Madame die ÎSëivigrié adorait L'ôtiié XÏV ; ceuk qule Louils XïV ïnenatait de sa colèf e , étàièht sotivéiit dëîfendt^s par les billets , les lettl'és ^t Ites discoiiiis de tfeâ:dame de Sëvigné.

Qùfelte distante , il fe^ i^âi, èhlre tes débàls des l^lëh^ dii dit-^j^tiëÉh^ Akéty "éi leis quef^^ ^qhs agî^efe dans tes éb*iVèmtîttiis du dîi:-llttî^ tième! •

De iquoi > teh effet > s'àgissait-il dims ctes ^tereatiom qui sniviirefet d'asseiz près ies troubles âe la FW3hde ? dé savoir Si ùh sulintendahl des finances (Fouqttet), qui avait ixtiité dans ses prdfîii^ons génféreuses les déprédatiohs iïhpunîes de ses prédécesseuips , devait éta^ fugé pair les organes L i5

:t94 MÉMOIRES

de la justice nationale ou par. des commis^^iref^ du monarque ; si des dragons et leurs glaives étaient de bons missionnaires : si une morale die- . tée au génie par la vertu pour formu^r la raison . et la conscience des rois, si le Télémaque , qui . avait fait, de l'héritier du trône celui de toutes les pensées et de toute Tâme de Fénélon, était une satire de la personne et du règne de Louis XIV; si Tabbé de Saint-Pierre , en possession d'écrire et non de faire lire des vérités hardies , avait mé- . rite l'outrage ou llionneur d'être chassé de l'Académie Française à l'unanimité des voix , moins celle de Fontenelle , pour avoir adressé quelques reproches à Louis XIV, trois ou quatre ans après :.que ce superbe monarque était descendu dans les caveaux de Saint-Denis.

Presque tous les siècles delà monarchie avaient

: entendu de pareils débats, sans que ni rois, ni

peuples en fussent très-émus ; ce n'était pas mettre

,en doute le pouvoir absolu , mais lui représenter

qu'il ne lui convenait pas d'être arbitraire.

Que ces questions, sur lesquelles ne pouvait s'élever une seule difficulté, et qui se débattaient pourtant , avec chaleur , dans la France des .Descartes, des Corneille, des Pascal et des La .Bruyère, faisaient peu attendre encore les qups- ;,tions morales et politiques qui allaient agiter la

HISTORIQUES. loS

France des Montesquieu , des Voltaire et des Rousseau ! ' : .

Une maxime entrevue {dusieurs fois dans l'antiquité , mais toujours vagi^ment ; reproduite plus vaguement encore dans des dissertations prolixes et obscures du quinzième et du seizième siècle , avait enfin reçu, on ne sait bien de qui , sa formule la plus univereelle et la plus concise : La loi est l'expression de la volonté