PRÉLIMINAIRES

1 OUT le nioncle connoît le triste résultat des ( hangemens que l'assemblée constituante tenta d'introduire dans la discipline ecclésiastique. Pour s'assurer de la soumission des prêtres, on exigea d'eux un serment qui fut condamné par le Pape. La plupart le refusèrent : on les remplaça dans leurs fonctions. L'église deFrance se trouva ainsi divdsée en deux sortes de ministres, les assermentés et les insennentés, La persécution éclata bientôt avec fureur contre ceux-ci; des milliers de victimes périrent, invoquant en vain le grand principe de la liberté des cultes, consacré par la loi. Le nouveau clergé fut renversé et persécuté à son tour. L'office divin cessa d'être célébré dans les temples, et l'on substitua

partout de ridicules cérémonies aux imposantes solennités de la religion.

Tel fut rétal des choses jusqu'à la fin deiycy).

A cette époque la persécution se ralentit; mais le sort du clergé ne fut guère plus satisfaisant. On lit néanmoins, dans un écrit sur les libertés de l'Eglise gallicane, qu'il avoit repris généralement ses fonctions en i^^fi', que dès -lors, d'après un relevé fait à l'administration des domaines, plus de trente mille paroisses, presque toutes desservies par des prêtres dits constilulio7i/iels (i), avoient louvert leurs églises; qu'on y exerçoit librement le culte, et que c'est à tort qu'on attribue le rétablissement des autels à un Concordat dont rien ne démon troit la nécessité.

La réponse à ces assertions est facile.

(i) Ainsi appolcs parce qu'ils avoicnl adhéré à lu constitution civile du clergé, cl prêle le serment qu'elle prcscrivoil.

D'abord, il y a évidemment erreur dans le calcul de l'administration des domaines : lors des négociations avec ia cour de Rome, c'est-à-dire, dans v>n temps où la religion étoit plus favorisée qu'elle ne l'avoil jamais été sous le Directoire, on ne comptoit pas en France trente mille églises consacrées à Texercice du culte.

INous ferons observer, en second lien, qu'à celte époque beaucor.p d anciens prêtres assermentés a voient réiracîé leur serment. On en a la preuve dans les- actes mêmes du concile tenu à Paris en 1801. Ils attestent que l'ancien diocèse de Beauvais étoit alors tou^t entier au pouvoir des insermentés, et n'ofîVoit aucun moyen d'y établir un évêque constitutionnel (i ). Il résulte des mêmes actes que les sièges

' (i) Nous pourrions en ciier plusieurs autres, el spécialement ceux d'Orléans, de Toulon, tl'Aix et de Marseille, oti les rétractations avoicnl coiisidériiblcnient réduit le nombre des assermentés.

érigc's en 1790 étoient en grande partie vacans par mort, apostasie ou abandon; autre preuve que la nouvelle église n'étoit pas dans un état bien florissanl.

Pour se convaincre, au reste, que le culte a été rétabli par le Concordat, il suffit de considérer que la reliiûon n'avoit plus d'existence légale depuis la destruction de la constitution civile du clergé; que ses ministres n'étoient plus reconnus; qu'aucun ne recevoit de traitement; que les cérémonies extérieures étoient partout prohibées; que beaucoup d'églises continuoicnt d'être affectées à des usages profanes; enfin, que la législation sur les matières religieuses étoit encore la même qu'en 1 79G, époque où l'on soutenoit à la tribune législative, que, d'après le nouvel ordre de choses, on ne devoit pas plus s'occuper des prêtres comme prêtres, que des rabbins

et des talapoins (i).

(ij Prèues idolAlres de. lovaimips de Siaiii rt du