CHAPITRE VI

HISTOIRE DU F. ALEXANDRE DE RHODES ET DE LA FONDATION DU SÉMINAIRE DES MISSIONS ÉTRANGÈRES.

^4près avoir exposé les sentiments el les efforts des missionnaires de la Compagnie de Jésus en faveur du clergé indigène, il importe de rectifier un point de Thistoire qu*on a étrangement défiguré. Quiconque aura lu les ouvrages cités au commencement de cette discussion sera tenté de croire que le P. de Rhodes, en travaillant à la fondation du Séminaire des Missions Étrangères^ agissait sans Taveu et même contre les intentions de ses supérieurs, et que Tinstitution de ce séminaire est due à la marche suivie par les membres de la Compagnie de Jésus.. .^ à la répugnance que cette Compagnie montrait pour la formation du clergé indigène '. Examinons ce fait d'après les documents authentiques.

Le P. de Rhodes, exilé du Tong-King, partageait Topinion des autres missionnaires de la Compagnie, qui, sentant la nécessité de constituer les missions de TOrient sur un plan plus vaste qu'ils n'avaient pu faire jusqu'alors , gémissaient des entraves que le droit du patronage * mettait à leurs œuvres apostoliques. Pénétre de ce sentiment et chargé d'en être l'interprète, le P. de Rhodes vint à Rome pour travailler à la réalisation d'un grand projet. 11 ne s'a-

* Lettres sur la Congrégation, p. xxvi, xxvii.

* Nous exposerons la nature et les conséquences du Patronage,

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78 l'* P. C. VI. — L€ p. DE RHODES

gissait de rien moins que de soustraire ces missions au patronage portugais, d'ériger dans ces contrées des évêchés indépendants de la couronne de Portugal, en leur assurant hors de ce royaume des litres et des revenus, de fonder enfin un séminaire qui pût fournir de dignes candidats. La Compagnie était dans Tusage d'accepter aux Indes la dignité épiscopale ; mais elle comprenait qu'à l'érection des nouveaux sièges du Tong-King, elle ne pourrait s*en charger sans encourir la haine du roi de Portugal, et par conséquent sans provoquer la ruine de toutes ses missions. Tel fut le principe qui suggéra l'idée du Séminaire des Missions Étrangères^ comme nous allons nous en convaincre.

Le P. Al. de Rhodes, après avoir traverse la Perse, arrive à Rome, combine ses plans avec le Père Général, et, dans la crainte de compromettre la Compagnie aux yeux du Portugal, il présente lui-même et en son propre nom un mémoire sur son projet. Il y expose la nécessité d'un clergé indigène très-nombreux, propose l'érection de plusieurs évêchés indépendants du patronage, et prouve que les besoins des chrétientés autorisent et exigent même cette dérogation aux usages et aux droits anciens. Il est ensuite envoyé à Paris avec la double mission de préparer les voies à Fexécution de ces desseins, et de recruter des sujets pour le Tong-King et sa future expédition de Perse. Arrivé à Paris, il communique l'objet de son voyage au P. Annal, provincial, et au P. Ragot, supérieur de la maison professe. Ce dernier dirigeait une congrégation de jeunes gens pieux et zélés. Le P. de Rhodes espère que dans leurs rangs la Providence suscitera des vocations : plein de cette pensée, et de concert avec le Père Provincial et le P. Bagot, û

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adresse à ces cœurs généreux plusieurs discours brûlants de son zélé apostolique ; la grâce féconde sa parole, et la Congrégation des Missions Étrangères est conçue.

La part qu'eut le P. de Rhodes dans Torigine de cette Congrégation est un fait trop bien constaté par les historiens de répoque, pour qu'on ait pu le révoquer en doute ; mais on a voulu isoler son action de Tinfluence de la Compagnie. On a donc insinué que le P. de Rhodes avait agi en secret * , indépendamment de la Compagnie, oa même contre ses intentions. Telle est la condition des enfants d'Ignace : un Jésuite se jette-t-il imprudemment dans une entreprise blâmable, il n'a pu agir sans Taveu et la direction de ses supérieurs , tout le corps est coupable en vertu des lois de la solidarité et des régies mêmes de la Compagnie. Fait-il une action louable ; plus de solidarité ; le Jésuite agit seul ou contre les intentions de la Compagnie. Dans le cas qui nous occupe, des preuves sans réplique parleront plus haut que de gratuites suppositions.

Dans un jouvrage publié en France en 1 653, le P. de Rhodes dit expressément * : c Mon supérieur (le provincial portugais) me donna commission d*aller à Rome pour des affaires par-, ticuliéres, et principalement pour trouver moyen de secourir ces belles Églises en leur procurant des évêques et leur amenant de nouveaux missionnaires. »

Mgr de Bourges, évêque d'Héliopolis, un des premiers membres de la Congrégation des Missions Étrangères, dans

* On Ht dans les Lettres sur la Congrégation des Missions, note , page xxxiii : « Pater, inquam, Âtexander de Rhodes clam LusitaniSt Piftbmi Eamam êbiU. » {Mem. Ep. MelelhpolUami.)

* Tûpigt du P. AL de Rhodes^ p. 19.

80 l'* P. C. VI. ^ LE P. DE RHODES

un écrit publié en 4662% dit : «c Le P. Al. de Rhodes, que Ton doit honorer du titre de fondateur de TÉglise du Tong* King, venant en Europe, fut chargé du soin de représenter au Saint-Siège Tétat de ces Églises naissantes, et le besoin qu'elles avaient du secours des évêques. »

A la vue de ces deux textes on comprend difficilement comment Tauteur des Lettres sur la Congrégation a pu renvoyer son lecteur à ces deux ouvrages du P. de Rhodes et de Mgr de Bourges, à la page même où il présente Thistoire dans un sens diamétralement contraire ; serait-ce une méprise?

Mais continuons Thistoire du P. de Rhodes. On a déjà vu le concert qui existait entre lui et ses supérieurs ; il va se confirmer de plus en plus. Le fervent missionnaire avait quitté Paris pour chercher dans les provinces des compagnons de son apostolat. Sa correspondance avec le Père Général' ne roule d'abord que sur sa future mission de Perse, pour laquelle celui-ci lui promet toute son assistance et lui permet de recruter vingt Jésuites. Cependant le P. Bagot continuait à diriger les jeunes candidats auxquels le P. de Rhodes avait communiqué son zèle. Dès que celui-ci peut compter sur leur constance, il en donne Theureuse nouvelle au Père Général. Quelque temps après, le P. Bagot exprimait à ce dernier au nom de ses jeunes apôtres le désir qu'ils avaient de s'unir à la Compagnie. Le Père Général, qui, d'après sa correspondance avec le P. de Rhodes, a déjà Wi en eux des évoques, s'étonne de cette demande, et, sans

* Relation duvoyage deMgrVévêqnedeBéryte, par M. de Bourges, p. 8»

* Cette correspondance 8e conserve dans les archives du Gesù,àRome.