P. C. VF. — LE P. DE RHODES

taies, de renvoi de plusieurs flottes, et des efforts qu'on y a faits pour y faire des conquêtes, on s*esi tellement animé en- Portugal contre les vicaires apostoliques, qu'on regardai! comme les causes de toutes les entreprises, qu'ils (les Portugais) ont résolu de les exterminer entièrement detotts les lieux où ils sont établis *. »

Ce passage est remarquable. Le Prélat ne nie aucun As faits invoqués par le Père portugais : la sympathie manifestée, le concours donné, les services rendus aux vicaires apostoliques par tout le monde^ par les autorités portugaises, par les missionnaires jésuites, et par l'assistant de Portugal. Encore moins cherche-t-il à récuser la part qu'on lui prête dans rétablissement d'une compagnie de commerce, ainsi qu'aux autres vicaires apostoliques ses confrères; seulement il trouve que le Père fut mal avisé de voir un sujet de blâme dans ce qui est à ses yeux un mérite. C'était sa conviction ; on comprend que le Portugal pouvait ne pas la partager.

Nous ne prétendons pas disculper le gouvernement de Portugal ; nous aurons bientôt Toccasion d'exprimer notre opinion sur cette question ; mais nous croyons que si Louis XIV s'était trouvé dans la position du roi de Portugal, et avec celte espèce de droit que celui-ci se flattait de posséder, d'après les idées et les notions de justice alors très-confuses par rapport aux conquêtes lointaines, il n'aurait pas mieux fait que lui ; il n'aurait pas mis moins d'ardeur à défendre ce qu'il eût appelé ses droits et ses privi-

• Lettres sur la Congrégation des Missions Étrangères, Notes hiXoriques^ p. 26.

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léges. Cette nvalité de commerce et d*ambilioa nationale ne peut nous étonner; c'éuit chose naturelle, peut-être inévitable ; ce que nous déplorons, c'est que Tœuvre des missions ait dû servir de voile et d'instrument à ces rivalités politiques. Pour détruire le monopole portugais, on attaqua les missionnaires jésuites qui travaillaient sous son patronage; on sut exploiter ropposition des idées, des usages, des mœurs et autres circonstances ; on fit surtout valoir le grand argument du clergé indigène... Tout ce que nous avons dit dans le cours de cette discussion montre quelles étaient la vérité et la force de cet argument. Quoi qu'il en soit, on réussit à détruire le patronage et à bouleverser les missions qu'il protégeait; mais qu'y a-t-on substitué ? Voici un fait qu'il est pénible d'avouer, car il blesse notre orgueil national et notre amour patriotique, mais fait incontestable et bien glorieux aux nations portugaise et espagnole (malgré leurs torts subséquents trop réels). C'est sous leur patronage que les missions orientales de la Chine, du Tong- King, de la Cochinchine, des Philippines, avaient été fondées et s'étaient développées avec une rapidité prodigieuse. A la fin du xvii" siècle, ces missions étaient parvenues au plus haut point de prospérité, et continuaient partout à recevoir tous les jours dans leur sein des milliers de païens, que l'ébranlement général conduisait de toutes parts à l'Église de Jésus-Christ. Alors ce patronage fut attaqué, les rivalités nationales créèrent d'autres rivalités dans les missions soustraites à ce patronage, et ces missions ne tardèrent pas à dépérir et à se perdre ; aujourd'hui même, après cent cinquante ans de travaux, malgré le zèle héroïque de tant de généreux apôtres, on peut dire qu'elles