DE LA PREMIÈRE PARTIE

Âpres avoir parcouru les six chapitres que nous avons consacrés à cette question du clergé indigène, le lecteur se demandera peut-être d'où peuvent provenir des attaques si peu équitables et des accusations si contraires à la vérité his» torique. Pour nous, grâce à Dieu, nous n'avons pas besoin d'en cbercber l'explication dans des intentions hostiles; sans recourir aux petites passions humaines, il nous est facile de nous en rendre compte. On est parti d'un principe très-vrai, la nécessité du clergé indigène ; on était animé d'un sentiment très-louable, le désir de le voir surgir partout; mais on a trop raisonné d'après les idées puisées dans notre civilisation européenne, on n'a pas fait assez la part des difficultés et des obstacles de tout genre que cette œuvre rencontra dans certaines missions; puis, sans consulter l'ensemble des faits, on a trop facilement conclu du particulier au général , pour bâtir sur ce fondement ruineux.

Les hommes apostoliques, obligés de lutter contre les obstacles, ne se sont pas longtemps fait illusion sur cette facilité d'établir des Églises nationales dans les missions. En voici quelques exemples dignes de notre attention.

La Sacrée Congrégation de la Propagande , dans ses dé- I. 7

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crets, à partir de 4678, a souvent et instamment recommande aux vicaires apostoliques de choisir et de lui dé* signer des sujets indigènes capables d'être élevés à Tépiscopat; or, combien de ces évoques indigènes si désirés ont été préparés, élus, consacrés par les vicaires apostoliques, depuis 4678 jusqu'en 4828, dans l'espace d'un siècle et demi? Combien? Pas un seul. Et pourquoi? Serait^^ par suite de l'opposition des rois de Portugal et d'Espagne? Non certes; les documents prouvent au contraire que ces oppositions furent constamment repoussées par le Saint- Siège *. Serait-ce, dans les vicaires apostoliques, défaut de £èle et de bonne volonté? Non encore. Pourquoi donc pas un seul évêqtie indigène dans l'espace de cent cinquante ans? Parce que les vicaires apostoliques ne trouvèrent pas^ ne purent pas former des sujets capables. N'est-ce pas là la justification la plus complète des missionnaires jésuites, qui les avaient précédés dans ces missions?

Les vicaires apostoliques ont travaillé à la formation des prêtres indigènes avec plus de succès, il est vrai ; mais les résultats obtenus ne sont-ils pas de nature à constater la difficulté de l'œuvre , et à justifier les Jésuites , qui les premiers s'y étaient appliqués? Depuis soixante -cinq ans d'existence et de travaux, le séminaire de Pondichéry a préparé au sacerdoce la somme totale d€ dix-huit sujets

• Les décrets de la Congrégation de Propaganda fidCy 9 septembre 1680, 24 janvier 1C84, lô juillet 168Ô, 33 septembre 1G8C, approm-és par le Souverain-Pontife innocent XI, repoussent les prétenUons du patronage portugais et condamnent l'opposition faite aux vicaires apostoliques. Innocent XII, Clément XIII suivirent la même marche et déployèrent la même fermeté. -

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indigènes! — Vingt ans après que le séminaire de Siam eut été remis entre les mains des vicaires apostoliques, Tun d*eux écrivait de cette ville à la Propagande le 40 octobre 4683 : (c Le séminaire travaille actuellement à former de jeunes indigènes à Tétat ecclésiastique, mais avec très-peu de succès. De vingt Gochinchinois qu'on préparait aux or* dres , il n'est resté que deux prêtres et un diacre qu'on n'a pasjugé'à propos de faire prêtre, pour cause. Les deux prêtres ont été ordonnés à la Cochinchine; mais l'un est retourné avec sa femme, qui ne savait rien de son ordina-^ tien, et l'autre refuse de travailler, à moins qu'on ne le paye sur le pied des missionnaires européens '. »

Plus d'un siècle auparavant, saint François-Xavier s'était bercé, lui aussi, 4eJ[)riilantes illusions au sujet des services à attendre des prêtres indigènes; il avait espéré trouver parmi eux des renforts nombreux, de zélés ouvriers évangéliques. Dès son arrivée dans l'Inde il avait établi des collèges dans les villes principales, et lorsqu'il eut pris la direction du collège de Sainte-Foi, à Goa, il écrivait dans le premier transport de son zèle (en 4542) : a Nous avons la conûance. Dieu aidant, que dans peu d'années, il sortira de cette maison un grand nombre d'ouvriers qui soutiendront ici la religion, et étendront au loin les conquêtes de la sainte Église '. » Mais il ne tarda pas à se détromper, il écrivait à saint Ignace, en 4549 : « D'après la connaissance quej'aidecepaysKîi, je crois pouvoir affirmer qu'il serait impossible de perpétuer notre Compagnie dans les Indes

' Cette lettre fut lue à la léance de la Propagande du aojuUlet' t69è« * S, Fr.-Xavier, EpUt.t 1. 1, p. 06, Bologne, 1796.

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avec les seuls indigènes. A peine la religion, si elle ne re^ çoit d'ailleurs quelques secours, pourra-t-elle nous survivre à nous qui sommes ici maintenant. Il est donc de toute nécessité de nous envoyer de nouvelles recrues d'Europe *. » 11 écrivait dans le même sens à Jean III, roi de Portugal , et ajoutait, « que la terre malheureuse de Tlnde n'était pas propre encore à produire les vertus chrétiennes % » bien moins, sans doute, les vertus sacerdotales.

Combien de prêtres partagent en Europe les saintes illusions de François-Xavier arrivant dans l'Inde, qui, appliqués à l'œuvre dans les missions, penseraient comme François-Xavier instruit par l'expérience ! Il faut que la foi traverse plusieurs générations dans ces nations abâtardies, etprenne racine dansles masses, pour y diminuer l'influence des vices devenus une seconde nature en ces races dégradées, et pour y faire croître les vertus du chrétien, premier germe des vertus du prêtre. La grâce divine peut sans doute devancer le temps, et faire briller par ci par là, même dans une mission naissante, des vertus solides dignes du sacerdoce; mais il serait injuste et peu raisonnable d'exiger des missionnaires, sous peine de réprobation, qu'ils présentent dans les missions qu'ils ont fondées et cultivées depuis cinquante et soixante ans, un clergé national complet, capable de marcher tout seul et de résister à toutes les violences de la persécution.

Nous touchons ici une seconde illusion ou du moins une exagération notable, c'est celle qui attribuerait à l'existence

* s. Fr.'Xavier, EpiiU,U 11, p. 7, Bologne, 1705. *lbid.,i. l,p.293.