CHAPITRE II

ON NE PEUT IMPUTER AUX ANCIENS MISSIONNAIRES LA RUINE OU LE DÉPÉRISSEMENT DES MISSIONS FONDÉES TAR EUX.

D'abord on nous permettra d'excepter de cette ruine universelle des anciennes missions, fondées par les enfants de Saint-Ignace, celles qui ont été transmises par eux ù la nouvelle milice séculière cpii les administre aujourd'hui; à moins qu'on ne veuille les regarder comme des missions ruinées. Voilà donc déjà une portion qui est sauvée. Ajoutons-y les autres missions des Indes, fondées par saint François Xavier et ses confrères, et qu'ont administrées depuis eux le vicaire apostolique de Vérapoli, celui de Bombay, celui de Madras, celui d'Agra, etc., ainsi que les délégués de Goa, de Cocbin et de Cranganore. Ce sont encore là autant démissions qui ne devraient pas être ruinées, ou dont la ruine ne devrait pas être attribuée à leurs fondateurs, qui les laissèrent dans un état de prospérité. Ajoutons de plus les Églises des Philippines, toutes fondées par les enfants de Saint-François, de Saint-Dominique et de Saint- Ignaee, et qui comptent encore aujourd'hui par millions leurs chrétiens, auxquels on peut reprocher des désordres , mais en qui l'on reconnaît une foi profondément enracinée. Et, pour en omettre bien d'autres , qu'on ajoute enfin , dans l'Amérique méridionale et le Mexique, ces chrétientés toutes fondées par les enfants de Saint-François, de Saint-Domi-

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nique et de Saint-Ignace, qui comptent encore aujourd'hui plus de vingt-quatre millions de catholiques, gouvernés selon les règles de la hiérarchie ecclésiastique, autant que le malheur des temps a pu le permettre '.

Sans doute tous ces débris des anciennes missions ne sauraient nous consoler des malheurs h jamais déplorables, qui ont renversé ce vaste et magnifique édifice du zèle apostolique, dont les ruines mêmes nous donnent une si grande idée; sans doute nous ne pouvons nous dissimuler l'état désolant dans lequel se trouvent la plupart de ces débris, et la perte totale de plusieurs Églises autrefois florissantes.

1 La statistique publiée par la Propagande (Rome 1843) présente les chiffres suivants:

États-Unis, nombre des catholiques 1,300,000

Le reste de l'Amérique 24,519,000

Iles Philippines 3,000,000

Australie 50,0('O

Total des missions administrées par les missionnaires séculiers à Pondichéry, à Siam.auTong- King, en Cochinchine, en Chine, environ . . 400,000 On admire, on exalte la jeune et brillante Amérique du nord (États- Unis) ; on salue avec enthousiasme Y Église de Sidney (dans l'Australie), fondée après tant d'autres qu'elle dépasse, dit-on, si glorieusement aujourd'hui. A Dieu ne plaise que nous voulions jalouser les succès de ces Églises ! Nous nous réjouissons de tout notre cœur et de ces succès et de la hiérarchie que les circonstances ont permis d'y établir. Mais si l'on prétend, par l'éclat éblouissant qu'on attribue à ces Eglises, éclipser toutes celles qui proviennent des anciennes missions, et trouver dans la hiérarchie de celles-là une condamnation de ce qui s'est fait dans cellesci, il nous sera permis de présenter ici quelques observations : TL'Église des États-Unis, qui compte un million trois cent mille catholiques, est composée, pour la très-grande partie, de catholiques européens arrivés d'Irlande, de Suisse, d'Allemagne, etc.; il n'est donc pas étonnant que la hiérarchie ecclésiastique ait pu s'y établir plus facilement que dans l'Inde ou en Chine, au milieu d'une population toute païenne ; 2° le clergé des

nous avouerons même que celles qui se conservèrent le mieux furent celles où les missionnaires, plus efficacement appuyés par l'influence des Européens : Portugais, Espagnols ou Français, et mieux secondés par le caractère des peuples, avaient développé l'esprit du christianisme jusqu'au point de pouvoir y créer un clergé indigène plus nombreux, mieux réglé et plus complet. Cela devait être; car ce fruit lui-même était une preuve que la plante avait atteint un plus haut degré de vie, de force et d'énergie.

Mais si l'on attribuait absolument la ruine de ces missions au défaut du clergé indigène, si l'on supposait qu'avec

États-Unis est comp.osé en grande partie de prêtres venus d'Europe, et il est très-loin de donner les garanties d'un clergé indigène qui se perpétue ; les évêques, qui voient les choses de près, ne se font pas illusion sur cet article ; 3° la population indigène des États-Uni>, celle qui n'est pas due à l'émigration européenne , vient presque totalement des anciennes missions du Maryland, de la Nouvelle-France, de la Louisiane, de la Floride...., qui furent autrefois fondées et administrées par les ordres religieux ; 4° de l'autre part, l'Église qui, dans le reste de l'Amérique, est composée des anciennes missions des ordres réguliers, compte encore plus de vingt-quatre millions de catholiques, dont près d'un cinquième sont européens purs, près de trois cinquièmes sont de race métisse, et plus d'un cinquième sont des habitants primitifs convertis à la foi catholique ; 5° ces vingt-quatre millions de catholiques furent longtemps des missions des ordres réguliers ; puis, à mesure que la civilisation s'établit dans ces contrées, la hiérarchie ecclésiastique s'y organisa et s'y naturalisa. Nous pourrions en dire autant des iles Philippines. Voilà donc des missions des ordres religieux devenues des Églises de vingt-huit millions de catholiques, marchant toutes seules et se suffisant presque sans le secours de l'Europe ; et c'est probablement parce qu'elles coûtent si peu à l'Europe qu'on y fait moins d'attention. Cependant, il faudrait y regarder ù deux fois avant de s'appuyer sur les États-Unis et quelques petites Églises, composées et administrées par des Européens, pour publier que les ordres religieux n'ont rien fait de solide, et que leurs succès ont été éphémères.