CHAPITRE PREMIER

LES MISSIONNAIRES DU MADURÉ N'ONT JAMAIS PERMIS A LEURS NÉOPHYTES NI PRATIQUÉ EUX-MÊMES AUCUN- RITE CONVAINCU D'IDOLATRIE.

Pour démontrer cette proposition, nous sommes obligé de retracer ici le tableau succinct des événements qui fournirent l'occasion, ou furent les conséquences de cette fameuse controverse , depuis son origine jusqu'à sa dernière conclusion; nous le ferons avec toute la rapidité possible.

Art. i. — Origine de la controverse des rites malabares.

Les successeurs de saint François Xavier, qui recueillaient dans les chrétientés de la côte des fruits si consolants de leurs travaux apostoliques, n'avaient pu encore entamer le paganisme dans l'intérieur des terres. Ils avaient établi une résidence à Madurô, dans l'intention de procurer des secours spirituels aux paravas que leur commerce amenait dans cette capitale, mais avec le but plus réel d'attirer peu à peu les idolâtres à la connaissance du saint Évangile. Depuis quatorze ans, le P. Gonzalve Fernande/, chargé de cette mission, s'épuisait en efforts inutiles ; et à la fin dp

l'année 1606, le zèle de ee fervent missionnaire et l'exemple de sa vie austère et angélique n'avaient encore pu lui gagner un seul disciple.

C'est alors (pie la divine Providence conduisit à Maduré le P. Robert de' Nobili, un des hommes les plus étonnants qu'ait produits la Compagnie de Jésus. 11 accompagnait le P. Laerzio, provincial, dans la visite des missions. Touché du malheur de ces nations ensevelies dans les ténèbres de la mort, il chercha et reconnut bientôt la cause de leur aveugle obstination. L'orgueil des castes et des titres de noblesse, l'attachement opiniâtre et puéril aux usages et aux lois de ce qu'ils appelaient les bienséances ; le mépris et l'horreur des étrangers qui violaient ces lois et ces usages, et qu'ils flétrissaient par la dénomination commune de ptanguis... tel était le principal et insurmontable obstacle à la conversion de ces peuples. Acettevue, un éclair, — inspiration du génie ou révélation du ciel, — brille dans Pâme du P. de' Nobili : A l'exemple de saint Paul qui se fit tout à tous, et plus encore, à la suite d'un Dieu qui s'est fait homme pour sauver les hommes, il dit dans son cœur : Et moi aussi, je me ferai Indien pour sauver les Indiens.

Le plan que son génie a conçu, son zèle courageux l'exécute sans délai. Muni de la permission de son provincial et de Mgr l'archevêque de Cranganorc,aidé delà rare connaissance qu'il a acquise des langues sanscrite et tamoule, il entre dans sa nouvelle carrière. Il se dépouille de tout ce qui peut trahir en lui l'Européen, et adopte entièrement le costume, les usages, les mœurs et la vie des Indiens. Il se présente aux brames, en protestant qu'il n'est ni prangui, ni portugais, mais rajah romain, et sanniassi du Nord. Il n'ad-

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met à son service que des brames ; le riz, le lait, des herbes amères, pris après le coucher du soleil, font toute sa nourriture. 11 se construit une chapelle et un modeste presbytère dans le quartier des brames, et commence sa mission. Dieu bénit cet héroïque dévouaient : attirés d'abord par le prestige du mystère, puis charmés par l'éloquence et les nobles manières du nouvel apôtre, et enfin vaincus par la puissance de la grâce, les brames se convertissent en grand nombre et reçoivent le baptême ; l'église des brames est fondée à Maduré, au centre môme de l'idolâtrie. On trouvera dans les premières lettres de la Mission du Maduré l'histoire glorieuse de cette Eglise naissante, et des succès merveilleux qu'elle obtint malgré les efforts réunis de l'idolâtrie et de l'enfer.

Heureux de ces premiers triomphes, qui enflammaient de plus en plus ses désirs, le P. de' Nobili méditait de plus vastes projets pour la propagation du saint Évangile, quand la divine Providence voulut purifier son zèle et faire éclater sa vertu par la plus cruelle épreuve que puisse rencontrer le cœur d'un apôtre : sa nouvelle méthode, à laquelle il devait tous ses succès et sur laquelle il fondait toutes ses espérances, éveilla des soupçons, fut accusée et désapprouvée par ceux mêmes dont il attendait l'appui et les encouragements. Indiquons brièvement l'origine et les suites fâcheuses de cette contradiction.

Pendant que le P. de' Nobili, entouré du respect et de l'admiration des brames et des seigneurs de Maduré, gouvernait son Église florissante , le P. Gonzalve Fernandez, depuis si longtemps établi dans cette ville, continuait à diriger les quelques paravas qui se groupaient autour de lui.

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Ca fervent religieux devait se consoler dans son eœur de L'humiliante stérilité de son apostolat par la vue des bénédictions que la divine bonté répandait sur les travaux de son frère. Nous ne pouvons en douter après les beaux témoignages ([ne les lettres du P. de' Nobili et du 11. P. provincial donnent à son zèle et à sa vertu. Mais la vertu la plus pure ne suffit pas toujours pour prémunir l'esprit contre certaines préventions; c'est ce qui arriva.

Le P. Fernandez ne pouvait connaître ce qui se passait dans l'Église naissante que par les récits de ses propres chrétiens ; or, ceux-ci, étant paravas, partageaient le mépris qu'excitait le pranguisme, et la vertu n'adoucissait pas toujours dans leur cœur le chagrin de se voir ainsi humiliés avec leur pasteur. Il est donc tout naturel de supposer que le P. Fernandez était continuellement obsédé de leurs rapports intéressés; que souvent ils lui racontaient des faits entièrement faux, plus souvent des faits vrais dans le fond et faux dans les circonstances, ou enfin des faits entièrement vrais, mais faussement interprétés. D'ailleurs, ignorant la langue sanscrite, il ne pouvait examiner par luimême la nature et la fin des divers usages ou cérémonies tolérés par le P. de' Nobili ; et s'il voulait sur ce point consulter quelque brame, il n'avait pour l'appeler auprès de lui d'autre intermédiaire que les paravas.

11 résulta de toutes ces circonstances que le P. Fernandez dut se confirmer de plus en plus dans la conviction que la conduite du P. Robert de' Nobili, dont il respectait le zèle, était dans plusieurs points entachée de superstition, et se crut obligé d'en avertir ses supérieurs. Tant que le R. P. Laerzio fut provincial, l'affaire n'alla pas plus loin;

il examina plusieurs fois cette question par lui-même, et il s'appuya sur l'autorité et la direction de l'archevêque de Cranganore, dont dépendait le Maduré. La décision de ces deux hommes, en qui une longue expérience, une science profonde et une haute vertu s'unissaient à la grâce d'état qui leur était assurée par leur qualité de supérieurs immédiats de cette mission, aurait dû, ce semble, dissiper les soupçons du P. Fernandez. Il n'en fut pas ainsi ; dès que le P. Laerzio fut remplacé dans sa charge par le P. Franc. Pérez, il renouvela ses instances auprès de celui-ci et auprès du visiteur de la province, le P. Nicolas Pimenta, et composa dans ce but un mémoire très-volumineux, qu'il leur adressa ainsi qu'aux pères de Cochin et de Goa. Frappés des faits consignés dans ce mémoire, tous les pères se déclarèrent contre la méthode du P. de' Nobili, et le P. Pimenta lui envoya des ordres très-sévères. Cependant l'archevêque de Cranganore, ayant été informé des nouvelles mesures, interposa son autorité en qualité de supérieur ecclésiastique du Maduré. 11 protesta que le P. Robert n'avait rien fait que sous sa direction et d'après ses ordres exprès. 11 cita le missionnaire à Cochin, et convoqua en synode tous les pères et les autres théologiens de son diocèse. Le P. de' Nobili donna ses explications, prouva que les faits cités contre lui étaient faux ou faussement interprétés ; en un mot il persuada si bien tout le monde , qu'à l'exception du seul socius du P. Pimenta, il n'y eut qu'une voix dans tout le synode pour approuver sa manière de procéder et le combler d'éloges.

Dans le même temps, le P. Pimenta, visiteur, avait réuni à Goa les consulteurs et les pères les plus distingués par

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leur science ; lesquels, jugeant d'après le seul mémoire du P. Fernandez et sous l'impression qu'il avait produite dans tous les esprits, n'hésitèrent pas à condamner le P. de' No bili. L'archevêque de Goa, primat des Indes, Alexis Menesez, ayant reçu de l'archevêque de Cranganore l'exposé de la question et les raisons du P. Robert, aussi bien que les accusations qui étaient portées contre lui, examina à fond cette controverse avec l'attention que méritait son importance et avec la capacité que lui donnaient sa profonde doctrine et sa longue expérience dans l'administration des Eglises de l'Inde. Quoiqu'il eût lui-même présidé à un concile de Diampère, où l'usage du cordon des brames avait été condamné, il ne put résister aux raisons et aux témoignages exposés par le P. de' Nobili et confirmés par l'autorité et les arguments de l'archevêque de Cranganore. Non content d'approuver la conduite tenue dans la mission de Maduré, il ajouta ces paroles remarquables : « Plût à Dieu que le P. Robert eût plus d'imitateurs de sa vertu que de détracteurs de sa conduite ! Quant à moi, je ne ferais pas de difficulté de porter six cents cordons de brames quand même il ne s'agirait que du salut d'une seule âme1. » Sa décision n'avait pas terminé la controverse ; le P. Fernandez continuait à écrire pour corroborer ses premières accusations ; le père provincial et le père visiteur persévéraient dans l'improbation du nouveau système ; et cette opinion était vivement soutenue par les deux inquisiteurs

' Utinam P. Robertus plures haberet suœ virtutis imilatores quatn detraclorcs ! Ego tero, si vel unius anima salus agcrclur, non dulrita-' vcrim texcentot br achmanum geslare funiculos.

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et par beaucoup de religieux de divers ordres. Pour procéder avec plus de sûreté, les supérieurs crurent devoir conseiller au P. Robert de s'en tenir aux avis qu'il avait reçus du visiteur, en attendant la réponse de Rome, où toutes les pièces avaient été envoyées.

Mais déjà la question s'agitait dans cette ville avec d'autant plus d'animosité qu'on était plus éloigné des lieux, <-i que l'affaire y était arrivée grossie de tout ce que la renommée y avait ajouté. Le P. Robert de' Nobili y était représenté comme un homme qui, aveuglé par un faux zèle, s'était forgé une nouvelle religion, mélange monstrueux de christianisme et d'idolâtrie ; on publiait qu'il avait abjuré la foi, qu'il brûlait de l'encens aux idoles et faisait la guerre à ses propres frères. Le cardinal Bellarmin, effrayé de ces nouvelles, trompé par les faits qu'on lui présentait, et d'autant plus aftligé qu'il avait toujours tendrement aimé le P. de' Nobili, lui adressa une lettre qui respire son amour et sa profonde douleur ; il lui rapporte les accusations dont il est l'objet, il lui fait de tendres reproches, le conjure de rentrer en lui-même, d'avoir pitié de sa famille, de la Compagnie, de la religion et de son âme. Le révérend père général lui écrivait à peu près dans le même sens et y ajoutait des prescriptions plus formelles et plus rigoureuses.

Nous n'entreprendrons pas de peindre la consternation du P. de' Nobili à la réception de ces lettres. Qu'on se rappelle ce qu'était et ce qu'avait fait cet homme admirable : parent de deux papes et du cardinal Bellarmin, neveu du cardinal Robert de' Nobili, frère de Mgr de' Nobili : il avait sacrifié toutes les grandeurs du monde et les dignités de

l'Église pour se dévouer à l'humilité ut à la pauvreté religieuses; il avait ambitionné dans cette vocation ce qu'elle avait de plus dur et de plus difticile; non content des rigueurs ordinaires et des sacrifices inséparables de la carrière du missionnaire, il avait imaginé pour la plus grande gloire de Dieu et le salut des âmes, un nouveau genre de vie dont Tidée seule fait frémir la nature. Au milieu de ses étonnantes austérités, auxquelles se joignaient tous les jours de nouvelles tracasseries et de nouvelles persécutions de la part de l'enfer et des païens, une seule consolation humaine pouvait rester à cette grande âme : l'affection et l'estime de ses amis et de ses supérieurs, et surtout la joie des fruits qu'il recueillait pour le bien des âmes. Dieu lui demande encore le sacrifice de cette unique consolation. Il voit se tourner contre lui ses propres frères; et, ce qui est plus pénible encore à son cœur, il comprend que tous les succès qu'il a obtenus dans cette mission et toutes les espérances qu'il a conçues seront complètement détruits. Navré de douleur, il se jette au pied de son crucifix et y dépose les lettres qu'il vient de lire, il fait un retour sur lui-môme pour examiner s'il ne serait pas dans l'illusion ; plus il, considère, plus il se persuade qu'il ne s'agit point ici de sa réputation ni de son bonneur, mais de la gloire de Dieu et du salut d'une infinité d'àmes. Rassuré par le témoignage de sa conscience, il s'abandonne à la divine Providence; il répond à ses supérieurs que dès cet instant il se conformera à leurs injonctions, c'est-à-dire qu'il n'admettra plus de nouveaux catécbumènes au baptême, suspendra ses excursions apostoliques et se contentera de cultiver la chrétienté qu'il a formée. Ces cboses se passaient en '1613.

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Le P. Robert avait une telle évidence de la vérité, qu'il ne comprenait pas qu'on pût se refuser aux preuves et aux témoignages qu'il avait à présenter en sa faveur. Aussi demandait-il instamment qu'on lui permît de se rendre à Goa pour défendre sa cause, puisqu'on l'avait condamné sans l'entendre : mais le père visiteur lui refusa constamment cette permission, persuadé, disait-il, que de vaines argumentations ne feraient qu'embrouiller une question évidente par elle-même. Il résolut donc de se confier à la justice de sa cause et à la sagesse du saint-siége ; et, pour accélérer la décision aussi bien que pour répondre aux lettres du père général et du cardinal Bellarmin, il leur adressa des mémoires qui, en protestant de son jentière soumission, donnaient de nouvelles explications sur sa conduite.

Enfin, l'an 1615, il reçut une lettre du cardinal Bellarmin, qui lui annonçait que ses raisons, jointes à l'autorité du primat des Indes et de l'archevêque de Cranganore, l'avaient pleinement satisfait; il le consolait de ses peines, et l'encourageait à poursuivre sa belle et glorieuse carrière. L'an I6I6 une lettre du père général lui faisait connaître qu'il recevrait par le.canal du père provincial une décision conforme à ses vœux ; elle l'exhortait cependant à continuer de prendre tous les moyens pour que les nouveaux chrétiens se tinssent toujours éloignés de toute espèce de superstition. Consolés par ces lettres qu'ils avaient attendues avec tant d'impatience pendant quatre ans, les PP. Robert de' Nobili et Ant. Yieo reprirent avec un nouveau zèle l'œuvre de la conversion des païens depuis si longtemps interrompue; ils obtinrent en peu de temps des succès très-encourageants ; mais le P. Robert ne pouvait pas s'éloigner de Maduré pour

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aller fonder de nouvelles chrétientés, avant d'avoir reçu la décision qui lui avait été promise et qui n'était pas encore arrivée.

La réponse qu'il adressa dans celte circonstance au cardinal Bellarmin mérite d'être conservée; en voici la substance ' :

« La lettre de Votre Eminence, écrite en 4614, m'a été remise ce mois de janvier 1645. La joie dont elle m'a rempli ne peut être bien connue que de celui qui fut témoin de la douleur dont je fus accablé il y a trois ans, en apprenant que votre esprit avait été prévenu par des rapports peu conformes à la vérité. L'une et l'autre fut proportionnée au prix que j'attache à l'estime de Votre Eminence, en qui j'aime à voir un tendre père et mon seigneur. S'il n'y avait eu de compromis que mon honneur, j'aurais enseveli mon chagrin dans un éternel silence; mais convaincu qu'il y allait du salut des âmes^je crus devoir justifier auprès de Votre Eminence la conduite des missionnaires du Maduré. Votre réponse me dédommage abondamment de l'affliction qui l'avait précédée. La consolation que j'éprouve en voyant ma conduite approuvée par Votre Eminence est d'autant plus vive et plus solide, que j'ai l'entière confiance qu'ayant sur ce sujet le témoignage de l'archevêque de Cranganore, de notre congrégation provinciale et de plusieurs personnes distinguées par leur science, vous établirez pour toujours, par votre autorité, une méthode dont ces témoignages prouvent la légitimité et dont l'expérience démontre la nécessité pour la conversion de ces peuples.

1 On trouvera l'original aux Pièces justificatives, N" IX.

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« Je vous écris cette lettre de la ville de Cochin, où le père provincial m'a fait venir pour diverses affaires. Notre- Seigneur a daigné plus d'une fois m'adoucir les fatigues de ce pénible voyage ; les païens eux-mêmes m'ont souvent donné l'hospitalité et procuré tout ce qui était nécessaire à ma nourriture et à celle de deux brames chrétiens qui m'accompagnent. J'ai couru un danger si grave que je me crus un instant au terme de mes peines. Soldat présomptueux, avant d'avoir combattu je désirais être appelé à la couronne par notre divin chef; une seule chose comprimait en moi ce désir, c'était de voir que l'œuvre commencée pour la gloire de Dieu n'était pas encore définitivement constituée. Car, je l'avouerai avec simplicité à mon bienaimé père, la charité de Jésus-Christ me presse continuellement de parcourir toutes ces vastes régions et d'enfanter à mon divin maître ces peuples innombrables. Jusqu'à l'accomplissement de ce vœu, je ne vois pas de joie possible pour des serviteurs de Jésus-Christ, dont le propre est de ne pouvoir se rassasier que lorsqu'ils voient la gloire de leur Seigneur resplendir et régner par la foi et par la grâce dans les cœurs de tous ceux parmi lesquels ils vivent.

« Je prie instamment Votre Éminence de me recommander, moi qui suis son enfant et son serviteur, dans ses prières et ses saints sacrifices, afin que je réponde fidèlement aux grâces et aux bienfaits dont le Seigneur me comble, et je la conjure humblement de me donner sa bénédiction.

« Robert de' Nobili. »

Cochin, janvier 1615.

A peine la mission du Maduré commençait à goûter la douceur et à recueillir les fruits de la paix qui lui était vendue, qu'elle se vit tout à coup assaillie par le même orage devenu plus terrible que jamais.

Uexis Menesez, primat des Indes, ayant été rappelé par le roi de Portugal, les adversaires du P. Robert de' Nobili profitèrent de la circonstance pour prévenir l'esprit du nouveau primat contre la méthode des missionnaires de Maduré. La chose n'était pas difficile ; car, arrivant de l'Europe, sans aucune expérience des mœurs des Indiens, il était naturellement disposé à condamner des usages qui blessaient tous ses préjugés et surtout son sentiment national. Il prit la chose tellement à cœur qu'il fit venir aussitôt le père visiteur, qui alors était le P. Palmerio, lui déclara qu'il était décidé à mettre un terme aux scandales de Maduré; qu'il ne s'agissait pas de discuter une question si évidente; mais que pour ne pas donner au P. de' Nobili sujet de se plaindre d'avoir été condamné sans être entendu, il désirait qu'on le fit venir sur-le-champ, afin d'exposer ses raisons, uniquement pour la forme ; il ajouta que le père visiteur ferait bien de le préparer à entendre, sans trop se troubler, la sentence sévère qui serait portée contre lui.

Quand cette intimation du nouveau primat fut connue, quelques-uns des pères du collège de Goa, qui persistaient dans l'opinion contraire au P. de' Nobili, n'omirent rien pour persuader au père visiteur que la gloire de Dieu demandait qu'on retirât de l'œuvre des missions un homme entêté dans ses idées, plein d'orgueil et livré a la superstition. Le P. Palmerio, qui depuis longtemps condamnait le P. Robert de' Nobili, fut tellement confirmé dans son opi-

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nion par ces discours, que dès lors il ne voulut plus entendre parler de son affaire, ni même prononcer son nom ; il lui écrivit aussitôt de se rendre à Goa au plus vite, pour défendre sa cause, ou plutôt pour recevoir sa sentence.

Pendant que ces choses se passaient à Goa, le P. Robert de1 Nobili subissait à Cochin une autre épreuve, la plus cruelle peut-être qui put affliger son cœur. Parmi ses chrétiens les plus chers se trouvait un brame nommé Boniface. Ce jeune homme, déchu de sa première ferveur, s'était rendu coupable de fautes graves et de cérémonies idolàtriques, pour lesquelles le P. de' Nobili l'avait sévèrement puni et chassé pour un temps de l'Église. Exaspéré par ce châtiment, et probablement sollicité par les paravas, auxquels le P. Gonzalve Fernandez avait eu l'imprudence de laisser entrevoir ses démarches contre la nouvelle Église, il s'olfrit à déposer contre le P. de' Nobili, et gagna même adroitement quelques autres brames. Les dépositions de ces derniers n'étaient pas hostiles, elles ne roulaient que sur des pratiques indifférentes en elles-mêmes, mais mal interprétées. Quant au témoignage de Boniface, il fut entièrement contraire à la cause du P. de' Nobili ; il y ajouta même, selon la coutume des Indiens en pareille circonstance, contre sa personne et ses mœurs des accusations si graves et si atroces qu'elles passaient toute croyance. Ces accusations et ces témoignages furent recueillis juridiquement par le P. Bucerio, compagnon du P. Fernandez, en vertu des ordres du père provincial, et envoyés à Rome. Le père provincial, Gaspar Fernandez, successeur de Pierre- François qui venait de mourir, ordonna aussitôt au P. de' Nobili de comparaître à Cochin, et le rélégua au collège

de Granganore, après lui avoir fait connaître les nouvelles accusations portées contre lui. C'est dans cette circonstance qu'arriva la lettre foudroyante du P. Palmerio.

Blessé jusqu'au fond de L'âme, mais fort de sa conscience et du secours de Dieu, le P. de' Nobili se montre plus intrépide que jamais, et se prépare à partir pour Goa ; il rédige avec plus de soin le mémoire destiné à sa défense , et fait part de ses peines et de ses craintes à l'archevêque. Celui-ci se regarde comme attaqué lui-même dans la personne du P. de' Nobili, puisque rien ne s'est fait que sous sa direction et par ses ordres expçès, et lui promet de l'accompagner à Goa pour y défendre, non pas sa cause, mais la cause de Dieu et des âmes. Tous les pères de Cochin, après avoir lu le mémoire du père , sont de plus en plus persuadés de la vérité, et l'exhortent à la soutenir avec courage et confiance.

Notre intention n'est pas d'entrer ici dans cette longue controverse; les seules pièces du procès fait au P. de' Nobili, qui sont en ce moment sous nos yeux, rempliraient un volume. Nous nous contenterons de choisir, dans le mémoire qu'il présenta, les raisons et les particularités propres à intéresser nos lecteurs et à donner une connaissance suffisante de la question.

Art. ii. — Mémoire du P. Robert dé1 Nobili.

« Comme il me semblait que, par la grâce et la miséricorde de Dieu, je n'étais ni assez ignorant pour ne pas connaître les préceptes de la foi et de la religion chré-

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266 3e P, C. 1. — LA COMPAGNIE DE JÉSUS

tienne, ni assez criminel pour les transgresser sciemment et ouvertement, ni assez téméraire pour oser entreprendre ou continuer quoi que ce soit sans l'autorisation de mes supérieurs, j'avouerai que je n'ai pu m'empêcher d'éprou • ver un grand étonnement en me voyant condamné et frappé de censures flétrissantes avant d'avoir été entendu. Cependant, après avoir lu et les accusations que le P. Gonzalve Fernande?, adresse au R. P. visiteur contre ma conduite, et les censures qu'ont portées contre elle nos pères théologiens de Goa, dont je vénère l'autorité et la vertu, je puis assurer avec sincérité, en présence de Dieu, que loin d'éprouver dans mon cœur le moindre sentiment d'amertume, je regarde cet événement comme une précieuse récompense de mes travaux. En effet, intimement convaincu d'un côté que le P. Gonzalve Fernandez et les autres pères de Goa ont agi avec la plus pure intention, assuré de l'autre, par le consolant témoignage de ma propre conscience, que je suis très-éloigné des crimes dont ils m'accusent, j'ai accepté avec joie celte épreuve, que Dieu, mon tendre père, a voulu me ménager, soit pour expier au moins en partie les péchés de ma vie passée, soit pour imiter de plus près Jésus-Christ, le Fils de Dieu, dont je prêche la douloureuse passion. S'il ne s'agissait que de moi-même, j'abandonnerais volontiers ma cause à Jésus-Christ, que je désire servir comme l'Apôtre, per infamiam et bonam famam; mais parce qu'il s'agit aussi de la cause de beaucoup d'hommes sages et savants qui. ont approuvé ma conduite, parce qu'il s'agit surtout du succès ou de la ruine de cette mission naissante et du salut ou de la perte d'une infinité d'âmes, je demande la permission d'exposer mes raisons

ET EES RITES MAL \l:.U:ES. 2G7

avec la plus grande brièveté et modestie possibles. » Après cet exorde , le père propose quelques observations, qui peuvent servir de préjugés en sa faveur.... « l" Quant à ma science en philosophie et en théologie, les supérieurs sont mes juges; je puis dire que je m'y suis appliqué avec zèle et non sans quelque succès '. 2° Par une grâce toute spéciale de la Providence, j'ai une connaissance exacte des langues tamoule, badage et sanscrite. 3° Par le moyen du sanscrit je puis scruter tous les livres secrets des brames qui expliquent l'institution, la nature et l'objet des rites et des usages du pays ; j'ai de plus la facilité de connaître à fond toutes ces choses par mes liaisons et mes rapports journaliers avec les brames les plus savants de Maduré, deux avantages que n'a eus aucun de nos pères, et peut-être aucun Européen jusqu'à ce jour. 4° Je n'ai rien entrepris que d'après les avis et la direction du R. P. provincial et de Mgr l'archevêque, qui ont tout examiné avec beaucoup d'attention et de maturité, et qui étaient aidés dans cet examen par une longue expérience et une parfaite connaissance des moeurs indiennes. J'ai de plus soumis ma conduite au révérendissime cardinal Bellarmin et par lui au saint-père le pape.-

« Cela posé , pour procéder avec ordre et clarté, je divise ma réponse en quatre parties. Dans la première, j'examinerai quelques accusations portées contre moi ; dans la deuxième, j'expliquerai le changement que j'ai introduit

1 Le P. Robert de' Nobili était reconnu non-seulement comme un sujet d'un talent très-distingué, mais encore comme un bomme d'une profonde et vaste doctrine; tandis que le. P. Fernande/ n'avait pas suivi le cours complet des études théologiques.

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dans les paroles tamoules qui ont rapport à la religion ; dans la troisième, j'exposerai la nature du cordon et des autres insignes ; et enfin, dans la quatrième, je conclurai en montrant quel est l'usage de l'Église à l'égard des peuples nouvellement convertis. »

§ !. — Réponse à quelques accusations.

« On me reproche : 1° de prendre les noms de Gourou, Sanniassi, Ayer, Rajah ; de permettre que les chrétiens se nomment mes disciples et que les pères qui sont avec moi prennent le même titre.

« Pour répondre à ces accusations, il me suffira d'exposer ici la vraie signification des mots et la nature des usages qui en ont été l'occasion.

« Et d'abord, Gourou est un mot sanscrit qui se définit ainsi ' : Celui qui fait briller V explication des choses... c'està-dire un maître en toute espèce de sciences, et, dans un sens plus restreint, un maître spirituel. Sanniassi est ainsi défini : celui qui renonce à toutes choses ; ou bien, comme Le définissent les poètes tamouls : « Ponnâsei, pennâsei, man- « nâsei vouttaven, » un homme sans or, sans femme, sans terre. Ayer signifie le maître de la maison, très-usité... Rajah est un nom de condition noble, élevée.

« Les trois premiers titres me conviennent en toute vé-

1 Ici et dans tout son mémoire, le P. Robert de' Nobili cite en langue sanscrite tous les textes qu'il produit en sa faveur; nous nous contentons d'en donner la traduction.

rite par ma profession et par ma position ; le quatrième n'est pas un mensonge, et j'espère qu'on ne me soupçonnera pas d'être venu à Maduré pour chercher ma gloire dans un vain titre. Il est des circonstances où l'humilité doit céder au désir de la gloire de Dieu ; il faut prendre les hommes comme ils sont ; saint Paul est notre modèle.

« Mes chrétiens s'appelèrent d'ahord mes disciples, selon la coutume du pays ; déjà ils s'appellent les disciples de Jésus-Christ, ou simplement chrétiens. Les pères qui sont venus me joindre ont dû paraître comme mes disciples ; non-seulement à cause des usages du pays, mais par prudence et par nécessité: un disciple n'a pas le droit de disputer, un maître en a l'obligation. Ne sachant ni la langue ni les usages, nos pères auraient été embarrassés et humiliés au détriment de la religion, s'ils avaient pris le titre de maîtres ; celui de disciples les sauve ; il est d'ailleurs conforme à la vérité.

« Que si l'on veut me reprocher les démonstrations de respect et de vénération que je me laisse donner, je répondrai que tout cela n'est pas incompatible avec l'humilité, peut être sanctifié, est nécessaire.

2° « Un me reproche de déclarer publiquement que je ne suis pus prangui, nom que l'on dit être synonyme d'Européen et de chrétien, tout aussi bien que de Portugais. Je réponds que le mol prangui dans l'idée de ces peuples ne désigne ni les Portugais, ni les Européens, ni les chrétiens ; car ils ne connaissent exactement ni les uns ni les autres ; mais il désigne une race d'hommes vils, méprisables au suprême degré, peu différents des animaux immondes. Suivant eux les pranguis n'ont ni vertu ni pudeur;

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ils se livrent aux excès du vin, se nourrissent de viandes immondes et de chair humaine; ils sont incapables d'aucune science ; ils ne connaissent, ils n'adorent aucune divinité, etc. Les Indiens ont d'abord donné ce nom à des topas ' el à des marchands juifs, qu'ils ont vus se livrer à quelques-uns de ces excès, et n'observer aucun des usages qu'ils regardent comme essentiels à une bonne éducation. S'il leur arrive quelquefois de rencontrer un Portugais ou tout autre Européen, ce qui est rare, ils sont naturellement portés à le croire pranyui à cause de la similitude de l'habit, et ils se confirment dans cette opinion s'ils lui voient faire quelque chose de contraire aux usages. Je vais justifier ces assertions par quelques traits que je tiens du P. Gonzalve Fernandez lui-même.

« Le grand Nayaker de Maduré fit appeler un prangui pour traiter quelques-uns de ses chevaux malades ; celui-ci n'arriva qu'après avoir entendu la sainte messe, parce que c'était un dimanche ; le Nayaker demanda la cause de son retard, et comme on répondit qu'il avait dû assister à un sacrifice, il en fut tout étonné, et s'informa auprès de ses brames s'il était vrai que les prangui» eussent une religion et honorassent la divinité. A la cour du même Nayaker, une question s'étant élevée sur les différentes races d'hommes, on décida que la plus vile était celle des pranguis, parce qu'Us n'observent aucune des règles de la civilité, et que surtout ils ne prennent aucun soin de la propreté du

1 Topas vient de topi, chapeau ; toppi-edren et topas signifient un homme qui porte un chapeau, ce sont ordinairement les descendants de ruées mixtes.

Kl LES RITES MALABARES. sfi I

corps. Le P. Gonzalve Fernandez fut un jour introduit chez le Nayaker et voulut lui parler de religion; on lui imposa silence, et on le renvoya en disant qu'un prangui n'était ni digne ni capable de parler de ces choses relevées. Le même père passant par les rues de Maduré voyait les bonnes femmes courir après leurs enfants, les prendre par la main et les ramener précipitamment dans leur vestibule comme dans un asile ; il les entendait ensuite se raconter mutuellement comment les pranguis faisaient frire les enfants clans le beurre pour les manger. Le même père marchait un jour accompagné d'un parava noir comme le charbon, mais habillé à l'européenne ; il entendit les femmes se dire entre elles avec étonnement : Voilà un prangui qui est bien noir ! « De tous ces faits il est facile de conclure quelles idées nos Indiens se font des pranguis, et déjuger d'après ces idées s'il n'est pas permis à un Européen et à un chrétien de nier qu'il soit prangui. Les Portugais ont commis une grande imprudence : non contents d'accepter et de s'approprier eux-mêmes ce nom de prangui, ils ont appelé le christianisme la religion des pranguis; ainsi on trouve dans leur catéchisme laqueslion : Veux-tu embrasser la religion chrétienne ? rendue par ces mots : Prangui-coulainpoudika vènoumo ? qui signifient : Veux-tu entrer dans la caste des pranguis? et ailleurs la religion chrétienne est nommée prangui-marcam, manière de vivre des pranguis. Ajoutons que ces mots la religion des pranguis ne peuvent pas conserver en tamoul le même sens qu'en italien, mais prennent nécessairement un sens exclusif: parce que les païens admettant, outre leurs dieux communs, une divinité propre à chaque caste, qu'ils appellent coula-dévam et à laquelle ils rendent un culte particu-

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lier, dès qu'on joindra l'idée d'une caste à l'idée de religion ou de divinité, les Indiens comprendront nécessairement une religion qui est tellement propre à la caste, qu'on ne peut la professer sans se faire recevoir dans cette caste. De là est venu dans ce pays le préjugé que le christianisme était la religion exclusive des pranguis, que le crucifix était le signe propre et distinctif du pranguisme. C'est ainsi que par des imprudences provenant de l'ignorance de la langue et des mœurs des Indiens, on rendait à jamais impossible la prédication du saint Évangile chez ces peuples. Se consolera-t-on d'un si grand malheur en déclamant contre l'orgueil et la sottise des Indiens? Oui; mais en attendant, des millions d'àmes se perdent, et ces âmes sont rachetées au prix du sang de Jésus-Christ! ! N'est-il pas plus sage et plus chrétien de chercher à dissiper ce préjugé, de présenter le christianisme pour ce qu'il est en réalité, la religion universelle de tous les peuples et de toutes les conditions? Or, l'expérience prouve que cela est possible; mes néophytes professent leur titre de chrétiens, ils portent sur la poitrine le crucifix, et cependant ils sont respectés comme des brames, desvellages, des rajahs. Souvent un reste des anciens préjugés leur suscite des tracasseries; mais sur les explications qu'ils donnent, on admet que le christianisme n'est pas la religion exclusive d'une caste, et on les laisse tranquilles. Moi-même avec ma couleur blanche et mon crucifix sur la poitrine, j'ai lini par nie faire accepter comme un homme de bonne condition avec qui l'on peut traiter sans déshonneur; et si j'ai subi de pénibles et fréquentes discussions sur ce point, c'est que j'avais eu le malheur d'arriver avec la soutane noire et de loger dans la maison des pranguis.

•i" «On m'accuse d'avoir séparé les deux Églises. Je n'ai rien séparé; mais j'ai fondé une nouvelle chrétienté qui jamais n'eût pu se réunir à la première ; il y a eu permission et approbation de l'archevêque de Cranganore. La distinction des lieux ne détruit pas l'unité de la foi ni la charité chrétienne; car mes néophytes saluent affectueusement ceux de l'ancienne Église. Cette distinction est autorisée par l'exemple de toute la côte, où les caréas ne sont pas reçus dans les églises des paravas, ni les polleârs dans celles des macouâs. En Europe même il y a distinction de places dans les églises. »

§ 11. — Des expressions lainuules employées par moi pour les choses Je la religion.

« D'abord je ferai observer que, pour ce qui regarde la forme des sacrements, j'ai toujours conservé les paroles latines. On me reproche d'avoir changé plusieurs mots du catéchisme tamoul en usage sur la côte et approuvé par le tribunal de l'inquisition de Goa. Je réponds que j'ai agi par les ordres de Mgr l'archevêque de Cranganore, et que ces changements étaient nécessaires. Sans revenir sur l'expression prangui-coulam par laquelle on voulait traduire les mots religion chrétienne , j'indiquerai quelques-uns des autres changements que j'ai cru devoir introduire: l°La gloire céleste était rendue par le mot chorkam, qui chez les païens signifie, non pas un état éternel de gloire, mais un état passager de bonheur et de voluptés sur les bords du

Gange céleste. D'où il est arrivé qu'un poëte païen ayant, à i. 18

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la prière des chrétiens, composé un poëme à la louange de ce paradis qu'on lui désignait par le mot chorkam, ne manqua pas d'y placer des troupes de concubines ; et comme aucun de nos pères ne comprend les vers tamouls, ce poëme était resté en grand honneur sur toute la côte de la pêcherie sans aucune correction. 2° Le Saint-Esprit est nommé souttamâna spiritou; or, ce mot souttamâna répond au mot latin mundiis et ne rend pas le sens de sanctus. 3° Une foule d'expressions en usage sur la côte sont absolument inusitées à Maduré, ou ne sont usitées que dans les castes les plus viles. 4° Plusieurs paroles employées dans ce catéchisme sont entièrement barbares : ainsi la confession est traduite compissaridel, la confirmation chrisimaridel , la sainte Église Souttamâna Igrey ; le mot messe y est rendu par misei, qui en tamoul signifie les moustaches, etc.

« Je n'entrerai pas dans de plus longs détails, il me suffit de rappeler que l'usage de l'Église et la doctrine des théologiens permettent d'exprimer les choses et les vérités de la religion, dans les langues des peuples auxquels on l'annonce. Nous avons d'autant plus de droit de profiter de cette permission que dans l'Inde tous les noms, même les noms propres, doivent avoir une signification réelle et déterminée. Je ne vois donc pas comment j'ai pu mériter en ce point la censure de téméraire, surtout en me conformant aux ordres de l'archevêque.

111. — La chevelure ou le codhoumbi, le cordon, le sandal, les bains et les autres objets et usages des Indiens ne sont pas idolâtritjucs ni superstitieux.

« Avant d'examiner en particulier chacun de ces objets, je prends la liberté de rappeler ici quelques principes généraux admis par les théologiens :

1° « La bonté ou la malice d'un acte extérieur dérive de l'acte intérieur de la volonté. [S. Thom.^a.%x q. 2.)

2° « Tous les actes des païens ne sont pas péchés. (Conc. Trid.,6'. Thom.,eic.)

3° « On ne peut condamner les actes et les cérémonies des païens sans connaître la fin pour laquelle ils ont été institués et se pratiquent. [S. Thom., 4a. 2* q. 18.)

4° « Cette fin ne se trouve pas généralement indiquée dans les auteurs théologiques, mais dans les livres secrets des gentils, écrits dans leur langue ; donc on ne peut condamner sans avoir quelque connaissance de ces livres directement ou indirectement.

5° « Les brames qu'on appelle Comati, Congoni, Siuaï, tels que sont les brames de Goa et de Salsette, appartiennent à des classes inférieures, auxquelles il est interdit d'apprendre les lois des autres brames et d'avoir leurs livres importants, comme sont le Smarta, Apastamba, Soutram, livres très-secrets, qu'il est défendu aux grands brames eux-mêmes de communiquer, qu'ils n'apprennent que matériellement, sans les écrire, le plus souvent sans en comprendre le sens. Je dois à une providence toute spéciale

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d'avoir pu pénétrer dans ces secrets par le moyen d'un brame converti.

6° « Je distingue quatre espèces d'actes chez les païens : les premiers sont idolàtriques par leur nature ou leur institution : comme les sacrifices, les jurements, les invocations; les deuxièmes sont indifférents en eux-mêmes, mais ont été introduits pour établir une distinction purement politique : c'est ainsi qu'à Rome on distingue les Juifs par le chapeau jaune qu'ils sont obligés de porter ; les troisièmes sont indifférents, et ont été institués pour établir une distinction purement religieuse, comme les habits sacerdotaux, qui n'ont d'autre fin que le sacrifice; les quatrièmes enfin réunissent ces deux fins, c'est-à-dire une fin religieuse jointe à une fin politique ou naturelle : par exemple les vêtements, les ornements, etc.

« Les objets ou actes du premier genre sont illicites à mon avis, ainsi que ceux du troisième genre. Les objets ou actes du deuxième genre sont licites. Ceux du quatrième genre sont licites à condition de rejeter la fin superstitieuse. Voyez Aw, l.vni, Inst. c.27, où il porte les preuves et réfute les objections; Bannes 2a. 8*. q. 3. a. 2. Valentia; ce qui est bien plus certain encore pour les choses dont l'institution et l'objet sont en premier lieu civils ou naturels, et en deuxième lieu seulement et par accident religieux ou superstitieux.; et à plus forte raison quand ces objets n'ont pas, nec primario nec secundario, une fin religieuse ou superstitieuse dans leur institution, mais seulement deviennent superstitieux par la manière ou par l'intention des individus qui les observent.

« Au reste en établissant ces principes, je ne voudrais

pas laisser croire que je les ai appliqués tous, et dans toute leur étendue; j'espère prouver au contraire que tout ce que j'ai adopté se rapporte au deuxième genre. Examinons l'un après l'autre les principaux points.

LE CODHOUMBI.

■< Le codhoumbi, ou toupet de cheveux, est un signe distinctil'de la caste, sans nul rapport à aucune secte religieuse. En effet : 1° le livre Smârtâ, partie Brama, dit : « Il faut faire le codhoumbi à tous les brames d'après la seule considération de leur naissance, à la première ou à la troisième année de leur âge, comme il est écrit dans la loi ; » et la glose ajoute que ce signe ne peut convenir aux autres castes. 2° Dans le livre de la.\o\Apastambâ-Soutram, qu\ traite du codhoumbi et des cérémonies qui accompagnent sa première formation, il est dit : « Il faut faire le codhoumbi selon la variété des castes et des chefs de familles. » Le motif de cette prescription est que les brames se subdivisent en différentes familles, qui descendent de différents chefs, et pour conserver cette distinction, les uns portent le codhoumbi juste à l'occiput, les autres un peu sur le devant, d'autres à droite, d'autres à gauche; et toutes ces positions sont précisées par le livre de la loi. En formant la première fois le codhoumbi à l'enfant, le brame prononce ces paroles : Je te décore, je te rends illustre par ce codhoumbi. Donc le codhoumbi n'est pas regardé comme un signe idolâtrique. 2° Une foule de brames de la même secte sont distingués entre eux par le codhoumbi, et une foule de brames portant le même co-

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dhoumbi sont attachés à diverses sectes, ou ne suivent aucune secte, tels que sont les athées, ou les déistes qui reconnaissent un seul Dieu spirituel. 3° Si un brame a mangé de la viande, bu du vin, etc., on le chasse de sa caste, on lui rase le codhoumbi, et cependant il est certain qu'alors il ne quitte pas la secte religieuse. 4° Quelques sanniassis se rasent le codhoumbi et déposent le cordon pour professer un plus parfait renoncement aux grandeurs de ce monde, par esprit de religion, et cependant ils ne quittent pas alors le nâmam signe de Vichnou, ni la cendre signe de Rutren, ni le cavi signe de Chrichna, etc.

« On objectera les cérémonies superstitieuses usitées la première fois qu'on forme le codhoumbi à l'enfant, ainsi que les éloges superstitieux donnés par les poètes. Je réponds que ces cérémonies affectent le mode et non la substance ; cette objection et celle qu'on tire des éloges des poètes auraient toute leur force contre le manger, le boire, le mariage, etc., caries païens mêlent leurs cérémonies à toutes leurs actions. Il suffit de retrancher ces cérémonies superstitieuses, comme le font les chrétiens.