I. i* édit. a

dont il était le doyen ; elle. sera mon excuse, si , renonçant aujourd'hui à ces entretiens littéraires qui ont coutume de remplir les solennités académiques , je vous parle seulement de vos regrets, et ne mêle point à votre deuil des orneiiuens étrangers.

Une constitution forte» des traits prononcés , mie a aie ferme et un esprit droit, formaient dans M. Morellet Véquilibfe le plus favorable à Tempire de la raison. Il n'a ressenti qu'une passion ; ce lut T^mour de la vérité, et à sa suite le goût de Tordre et de la justice , qui en sont inséparables. Je me .hâte de signaler ces traits primitifs , parce que Tempreinte n'en fut point eiTacée. Il règne en effet un tel accord dans la vie de cet homme de lettres , que chaque partie séparée en révèle toutes les autres. Le philosophe centenaire garda toutes les opinions du jeune licencié, parce que celui-ci n'en avait admis ancnne légèrement ; son éœur fut sans orages, comme so raison sans faiblesse ; sa tcle n'a point eu de déclin , et sa conscience n'a fléchi ni sous le temps ni sous la fortune.

Q«e l'on cherche dans leurs œuvres la vie des autres écrivains ; c'est dans la sienne qu'il faut apprécier les livres de M. Morellet. Presque tous , sortant de la classe oisive des spéculations , unirent l'acte et la pensée , l'intérêt du présent et les vues de l'avenir. Je risquerais de n'en laisser qu'une idée incomplète, si, par un jugement purement littéraire, je les détachais des conjonctures qui les virent naître > et si je ne vous montrais tour-à-tour dans chociui d*eux , ou l'impulsion donnée à son siècle par une âme courageuse , ou les services rendus h son pays par un bon citoyen.

Transplanté à quatorze ans de Lyon dans la capitale , M. Morellet s'y fortifia par de longues études ; lorsque les

DE M. MORELLET. lïl

bancs <)éla scolastiqne le cédèrent au monde , une agita^ lion générale s'y développait. Réveillés de l'assoupissement 011 les avait tenus le pacifiqtie vieillard de Fréjus , les esprits essayaient d'ouvrir à la gloire nationale (}es routes indépendantes ; la composition de VErwjfdopédiô était le centre de ce mouvement: par dès articles concise et raisonnables, que la censure a respectés', M. Moretlet yexposs^les subtiles notions de la métaphysique et delà théologie.

Tout a été dit en bien et en mal sur cette entreprise , et sur les défauts inévitables de sa première exécution ; mais le service éminent qu'on ne peut lui contester , c'est le rapprochement qu'elle opéra entre toutes les branches du savoir. Les anciens avaient dû leur supériorité au cornmerce des philosophes et des artistes avec les poêles etled orateurs : nous eûmes alors une semblable alliance , d'abord fictive dans les volumes inanimés d'un dictionnaire , et ensuite réalisée par le temps. En effet l'Institut naquit « et l'Encyclopédie fut vivante. L'Europe reconnut ce sénat des arts, où chaque faculté de Tesprit a ses représentans, et dont la noble mission est de perfectionner l'homme tout entier.

A ces travaux faits en commun , M. Morellet en joignît qui lui furent propres. Il voyageait alors eïi Italie ; si je vous disais qu'un jour, égaré dans ces grottes, où les poètes ont placé les bouches de l'Aferne , il parvint h un lieu de désolation, où il surprit le secret des prê-, 1res infernaux, le code des furies, et le spectacle d^ sacrifices humains , ce récit fabuleux serait le voile d'une vérité. M. Morellet découvrit en effet un exemplaire du Manuel des Inquisiteurs^ et en publia une traduction abrégée , mais nue, sans réflexions , et dans son horreur

Vf " ELOGE

native. * L'imagination qui , dans les choses • secrètes « dépasse ordinairement la réalité , était restée bien<au-des- SQiis de ces affreux mystères. J'avoue qu'à leur lecture j'ai été épouvanté ée l'homme , et que je ne croyais pas la férocité capable de tant de ruse. Le traducteur» par des touches simples et profondes , peint la conscience d'un inquisiteur , comme Michel-Ange avait fait le portrait des Parques. ' •

Son zcle va chercher de nouveaux alimens. Au-delà des Alpes, Tame ardente d'un jeune homme est fortement émue de l'imperfection des lois pénales » et au milieu de la souffrance muette des peuples parait tout-h-coup le livre fameux des Délits et des Peines. Cet ouvrage du marquis de Beccaria , qui porte les caractères de Tinspiration » eu a un peu le désordre , et pouvait s'évaporer en flamme légère. Encouragé par l'homme excellent des temps modernes (c'est, je crols^, nommer M. de Maiesherbes), M. Morellet transporte ce traité dans notre langue, et, sans y affaiblir la. chaleur qui entraine les âmes , il donne aux idées l'arrangement logique qui doit convaincre les esprits ;. celte traduction prend la placo

* L'ouvrage original est intitule Directorium Inquisitorum» I! fut compose en i358 par le cardinal Eyineric, grand-inquisiteur d'Aragon, approuvé par plusieurs papes, conservé dans tous les tribunaux du saini-office, et imprimé à Rome en 1678 , sous les auspices de Grégoire XllI. Si l'on doutait de l'utilité dont ces révélations pouvaient être en 1762, que Ton se représente des faits que notre légèreté oublie trop facilement. Pendant la première moitié du dixhuitième siècle, et dans un seul état de l'Europe, l'inquisition condamna onze mille six cent deux victimes , dont deux mille, trois <eut soixante-quinze furent livrées aux flammes.

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de l'original ^ el une seule année en épuise sept éditions ^ effet prodigieux qui commença chez toutes les puissances de l'Europe une tendance bien imprévue h réformer les codes criminels. L'aboKtion des tortures » fa publicité des débats, et l'adoucissement de quelques peines, en ont été les fruits. Certes ! c'est un beau privilège pour les noms de Beccaria et de Morellet , que d'avoir laissé de si nobles traces suurla terre; je fixerai encore mieux la part qui en revient à notre nation , en rappelant les paroles, que Beccaria écrivit à son ^raductcur :« Je dois tout aux «livres français; ils ont développé dans mon âme des sen- »timens d'humanité^ étouffés par huit années d'une édu- • cation fanatique*. » .

Quand l'autorité a fait la première faute d'intervenir dans les choses étrangères à ses devoirs il est rare qu'ellen'en fasse pas une seconde en choisissant le parti de l'er-^^ reur. Cet accident lui arriva dans la querelle de l'inoculation , où le combat ne finit que lorsque le roi Louis xt eut perdu la vie par le fléau même que le Parlement et la Sorbonne protégeaient. M. Morellet avait prêté dans cette lutte le secours de sa plume à l'évidence opprimée; mais' sans^êlre irrité, ni surpris des obstacles. La vérité a un' fonds d'eânemis naturels, qui se reproduit d'âge en âge/ et qu'elle doit accepter comme une maladie héréditaire » et une condition de son existence. Ceux qui décrièrent alors les défenseurs d'une pratique salutaire , auraient jlrois siècles plus tôt montré au doigt le fou qui découvrit l'Amérique, et accusé le magicien qui inventa l'imprimerie.

* Lettre dutëe de Milan ^ du mois de mai .1766.

VI ÈLOSE

M. Morellet chérissait trop les vues utiles pour rester indiflurenl à une cr<;ation stngulicre de la même époque. Quelques hommes ayant les premiers attaché leur attention sur le mécanisme des sociétés, y aperçurent des faits neufs et importans ; mais , presque aussitôt jaloux de leurs découvertes, ils les voilèrent de dogmes obscurs et d'un vocahulaire barbare : des philosophes jouèrent le rôle d'initiés* Celte prétendue secte donna le jour à deux sciences positives , dont l'une s'établit en Allemagne sous ]e nom de statistique , et l'autre en Angleterre sous celui à'éconQvnepolitiqw; l'étranger qui s'enorgueillit de leurs progfè3,.Rc peut Içur contester une origine française; ainsi la réunion des écrivains appelés parmi nous les économistes ^ a ressemblé quelque temps à ces fleuves qui portent au loin la richesse et la fécondité , et n'offrent près de leur source que du bruit , et des sites pittoresques. 11 é^ait réservé h M. Morellet de corriger l'inégalité de co partage.

Esprit éminemment clair, juste, et pénétrant , il traversai , sans s'arrêter , la logomachie des disciples de Qucsnay» marcha droit à ce que leurs doctrines contenaient de vrai , et l'appliqua aii commerce qui devenait de plus en plus le ressort et presque toute la politique des nations modernes. L'ouvrage qu'il publia sous le litre beaucoup trop modeste de Prospectus (Vun nouveau dictionnaire de commerce^ fui la création d'un talent étendu et supérieur , et livra sur les valeurs, les banques et les monnaies, des déqoufertes fécondes que l'école d'Edimbourg n'a paji surpassées. Le plan du dictionnaire était tracé avec lant de perfection , que d'autres mains ont pu l'exécuter, et la précaution fut heureuse; car l'auleur, élevé à la plus haute estime, ne demeura plus maître de son temps , ni

DE M. ^ORELLET. VU

de ses travaux. Il devint le conseil de tout ce que la France possédait d'administrateurs distingués , Trudaine , Gournay , Monlaran, Fourqueqx et Turgot : « Vous êtes, lui » écrivait Voltaire , le protecteur de Ferney , du corn- . » inerce , de la liberté et de la raison. » En Angleterre , le gouvernement l'eût appelé dans son sein ; en France , il resta magistrat de l'opinion. Ministre , il aurait eu des flatteurs ; écrivain consulté , il garda son talent et son indé^ pendance. 11 est permis d'hésiter sur la préférence des deux régimes.

Dans celte enceinte où l'apothéose de Lhospital et de Sully , de Colbert et de d'Aguesseau anima plus d'une ibis les fêtes de Téloquence , je ne crois pas parler une langue élr^angère, en arrêtant vos regards sur quelques travaux économiques de M. Mprellet; c'est lui qui, par douze années d'efibrts contre de stupides préjugés , obtint à l'industrie française une liberté dont jouissaient les esclaves de l'Inde et de la Perse» et naturalisa^ parmi nous la fabrication » aujourd'hui si florissante,, des toiles imprimées ; c'est lui qui éclaira les provinces sur la nature des douanes , des enti^epôts , et des ports-francs , et prépara l'abolition des barrières qui formaient plusieurs Frances dans un seul royaume.

C'est lui qui sapa le privilège id la compagnie des Indes, si onéreux à l'état, et si funeste au commercé national. Il pressentit le danger de substituer à l'utile concurrence des particuliers la rivalité armée des compagnies. Aussi a*t'U pu voir un phénomène inouï dans les annales du monde; un comptoir de marchands étrangers qui a surpassé les Invasions d'Alexandre, de Géngis, ëi de Tahierlan , el qui , après avoir commencé dans l'Asie tribulâjre par le monopole de quelques denrées, a (ini

TIII £LOGK

])ar y trafiquer des couronnes et des peuples. C'est lui qui^ dans une extrênne vieillesse, et député par la TÎHe de Paris à la chambre législative, calcula ce que coûterait h Tagriculture , un impôt démesuré sur les fers exotiques » et • poussant les derniers soupirs d'un économiste , temfera les lois fiscales qui vont ronger jusqu'au soc de la chntrue.

Enfin Ton n'a pas oublié l'assaut qu'il soutint dans la discussion sur le commerce des blés contre deux adversaires, dont le parfait contraste amenait sur le même théâtre ce que la France possédait déplus grave et de plus fantasque ; l'un , M. Necker , déjh recommandable par son éloge de Cplbert , mais apportant sur la matière les préoccupations d'un écrivain né dans une république sans territoire et sans laboureurs ; l'autre , l'abbé Galliani , spirituel et sans bonne foi , jetant une lueur piquante sur les accessoires du problème , et laissant le fond dans l'obscurité. Par leur agrément, leur vogue , et leur inutilité, les dialogues tant célébrés de cet Italien , rappellent ceux de Fontenelle sur la pluralité des mondes; et l'on n'apprendra pas mieux l'administration dans les uns que l'astronomie dans les autres. L'équitable Morellet exposa par une simple analyse les timides erreurs du publicistc genevois; mais il rompit sans ménagement les illusions du Protée napolitain. Son livre fonda les principes du commerce 1 ibre dont on ne s'est pas encore impunément écarté.

Dans ces ouvrages d'utilité spéciale , la manière de l'écrivain est forte, serrée, lumineuse; le raisonnement ,et la raison ne s'y font point la guerre ; les propriétés de la langue philosophique y sont bien observées. Avare d'ornemens , elle permet seulement à l'ironie socratique de s'y Introduire quelquefois. Mais ce champ ne suffit pas au zèle

DB H. MORELLETé IX

dérailleur; homme du monde autant qu*homme de lettres, il combat de sa parole comme de sa plume; et l'une commente avec abandon ce que l'autre a tracé avec justesse. Au travers de formes un peu rudes , il épancbe une fime sensible au bonheur des hommes , passionnée dans leur défense» et persuasive par sa propre conviction. Il remporta dans cette lice un avantage d'une telle importance qu'il semblait réservé à ces anciennes républiques , où le salut de la patrie était le devoir de tous. Montrons la page où l'histoire déposera ce beau souvenir.

L'événement le plus mémorable du siècle dernier fut sans contredit la paix qui donna au Nouveau-Monde un peuple indépendant, et qui, pour la France, répara les erreurs de la paix d'Aix-la- Chapelle , et les affronts du traité de Paris. La négociation eut un caractère de fran^ chise et de philantropie , jusqu'alors inconnu dans les^ coutumes diplomatiques » et dont la cause doit à jamais honorer M* Morellet. Lié par des rapports intimes avec lord Shelburne (depuis marquis de Lansdown) , mis récemment à la tête du ministère britannique , il avait passé à Londres, et persuadé à son illustre ami que l'intérêt des nations s'accommode mieux d'une bienveillance mutuelle que des petitesses de l'égoïsme. Au moment où il eut signé la paix , le ministre anglais ne cacha point à M. de Yergennes Téloquent missionnaire auquel il devait sa conversion. Ce fut en voyant la lettre où le marquis do Lansdown s'avouait si généreusement vaincu par le philosophe français , que le roi récompensa M. Morellet par une pension de quatre mille francs , sur les fonds des économats , bien étonnés sans doute d'avoir à payer de tels services.

Celui qui a cherché dans les combinaisons politiques le