CHAPITRE XVII

Suite da précédent.

Outre les fables de l'inimitable La Fontaine, nous en avons un assez grand nombre de très* bonnes, faites par d'autres auteurs ; on en trou* veroit même plusieurs dans les ouvrages de Lar mothe, si décrié dans ce genre ; et, 6n élaguant, en choisissant avec goût dans les productions de tous nos fabulistes, on pourroit former un excellent recueil beaucoup plus moral que celui de La Fontaine, et peut-être égal au sien en mérite litté-* raire, mais non de cette sorte de mérite qui carac* térise particulièrement La Fontaine: ce naturel charmant, cette grâce piquante, ces expressions originales, et cette naïveté si souvent unie à la finesse, et quelquefois à la profondeur. Quelle étonnante variété de tons et de talens dans ses fables ! quelle vérité de dialogue ! quelle critique piquante, ingénieuse et juste, dans la fab}e des Oreilles du lièvre, dans le Mulet se vantant de sa généalogie, dans le Lion et le Tableau^ dans le Loup et la Cicogne, et tant d'autres ! quelle ingénuité et que de grâces dans la Bique et le

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Biquety le Ltoup et V Agneau^* etc., etc. ! Que de sentiment dans Baucis et Philémon, dans le Vieillard qui plante, etc., etc. ! Quelle belle poésie ! quelle noblesse et quelle finesse dans les Animaux malades de la peste ! dans le Chêne et le Roseau; et quelle manière de conter et de peindre !. . .Se peut-il que M. de Voltaire n'ait pas rougi d'écrire que La Fontaine n'avoit que le seul charme du naturel .'f

Il me semble que plusieurs autres fabulistes ont aussi le charme du naturel. Ce mérite, qui devient tous les jours plus rare, en est un grand sans doute, et nul autre mérite n'en sauroit tenir lieu. Mais un auteur peut avoir du naturel, sans être un écrivain supérieur dans son genre. M. de Florian a fait de très-jolies fables ; on y trouve du naturel, de l'esprit et de la morale ; ce recueil est en général fort agréable, mais n'offre rien de

* J^ai cité, au sujet de cette fable, dans le cours de ces Mémoires, un mot charmant d^un enfant âg^é' de huit ans, mon élève (le jeune Alfred) ; ce mot rendroit cette fable aussi touchante que morale, si Ton supprimoit les vers qui la commencent: La raison du plus fort, etc.j ce que je fais toujours, quand je la récite à des enfans.

t Voyez ses notes à la suite du siècle de Louis XIV. — (Note* de V Auteur.)

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supérieur: Tauteur écrit foiblement en vers ainsi qu'en prose ; son style manque absolument de couleur, de mouvement et d'harmonie ; sa narration est quelquefois diffuse et languissante, et souvent il récite froidement ce qu'il faudroit peindre. Enfin La Fontaine étoit poëte, et la poésie se trouve rarement dans les fables modernes.

En général, il me semble que depuis La Fontaine on n'a pas assez profité, pour ce genre, des connoissances si répandues en histoire naturelle

et en botanique. Que d'animaux nouvellement

connus : la girafe, les gerboises, les sarigues, le pécari, etc., qui, par la singularité de leur conformation et par leurs mœurs, foumiroient d'excellens sujets de fables ! et quelle multitude de plantes extraordinaires n'a-t-on pas découvertes dans ce siècle !

Les fables de La Fontaine ne sont point, en . général, assez morales pour qu'on les puisse placer au rang des ouvrages utiles à l'éducation ; d'ailleurs les sujets tirés de l'histoire des animaux présentent nécessairement des tableaux révoltans, qu'on doit éviter de mettre sous les yeux de la première jeunesse. Le loup dévorant l'innocent agneau, le vautour se précipitant sur la colombe^

la tyrannie et la cruauté du lion, la férocité du tigre, toutes ces descriptions oi&ent des images atroces et dégoûtantes qui ne peuvent paroltre vraisemblables que pour ceux qui ont le malheur de vivre depuis long-temps parmi les hommes.

Les apologues, puisés dans le règne végétal, ne fournissent que des sujets dans lesquels de telles peintures ne peuvent se trouver; cependant les fleurs ont des caractères distinctifs, fixés surtout par leurs propriétés bonnes ou mauvaises ; le poëte doit les étudier, les connoitre, y confonner le plan de sa fiction, et il peut en tirer des contrastes aussi piquans et des résultats moraux aussi instructifs que de l'instinct et des mœurs des animaux. Dans ce genre de composition, une règle dont rien ne dispense, c'est de faire agir et parler suivant sa nature, l'animal, la plante, ou l'être matériel que l'on personnifie. La Fontaine même n'est pas, à cet égard, à l'abri de toute censure. Sa fable du pot de fer et du pot de terre est, dans ce sens, très-mauvaise, car les pots de fer et de terre ne voyagent ni ne marchent.^ Dans la

* La Fontaine, sans la citer, a pris dans TEcritiire sainte ridée principale de cette fable, dont le fond est en effet très., bofl^ parce qne r£critiire, ne fait point Toyager le pot dt ttrrm

Poule de Cauxy de M. de Florian, cette poule quitte la Normandie pour aller à Londres, où un coq. anglais lui dit :

Ecoute, miss, tu Tois en moi ton maître, Mais tu me plais : je suis sultan ici.

Et je veux bien dans mou sérail Vaêmetire :

Viens donc m^aimer, je te Tordonne ainsi.

Quand les Amans anglais s'exprimeroient de la sorte, ce dont il est permis de douter sans être anglomane, cette déclaration n'en vaudroit pas mieux, car le coq n'est altier et brutal qu'avec ses rivaux. La poule de M. de Florian se transporte en Allemagne ; elle y cKoisit un coq qui, au moment de l'épouser, lui dit :

Vous savez bieii que, dana cette journée.

Il faut d'abord, pour articles premiers.

Que TOUS puissiez fournir seize quartiers.

— Seize quartiers? dit la poule étonnée.

--Oui, c'est le taux ; rien de fait sans ce point, — ^Expliquez-TouB je ne vous entends point ^ Quartiers de quoi? — Mais vraiment de noblesse, Nous la cherchons bien plus que la tendresse Dans nos hymens, etc.

€t le pot de fer, elle dit seulement, ce qui est très.juste, que si le hasard lait heurter Tun contre Tautre ces deux pots, celui de terre sera infailliblement brisé. — (Note de l'Auteur.)

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La poule qui est roturière^ et qui n'a pas l'idée de proposer au coq de T épouser de la pâte gauche^ quitte l'Allemagne, et se rend en Espagne ; un coq espagnol en devient amoureux et le lui déclare ; la poule s'attendrissoit, lorsqu'ils virent passer une pie à l'œil hagard : le coq s'écrie qu'il est perdu, parce que cette pie les dénoncera à Vinquisition^ et qu'on les fera rôtir sur son faux rapport.

Il est inutile d'insister sur le ridicule de cette fiction, dans laquelle les personnages, non seulement ne parlent point le langage qui convient à leur nature, mais disent constamment les choses les plus opposées à leurs mœurs, à leur manière de vivre et à leur instinct. Une fable ou un conte n'est qu'une allégorie qui doit renfermer, outre le sens propre, une allusion ingénieuse ; mais l'allusion n'est bonne que lorsqu'elle résulte naturellement du sujet, et qu'elle s'accorde parfaitement avec le sens propre. Il faut enfin, je le répète, que le fabuliste ne suppose dans les êtres qu'il fait parler, que des discours qu'ils pourroient raisonnablement tenir s'ils avoient le don de la morale. Il ne seroit pas plus extravagant ni plus puéril, de peindre dans un conte une femme

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avec des ailes, pondant et cpuva.ntdes œufs, et ayant toutes les habitudes d'une poule, que de représenter un coq craignant l'inquisition, ou exigeant d'une poule les preuves de noblesse qui fontentrer dans les chapitres d'Allemagne. Comme l'a si bieû dit Boileau, la raison, et le vrai doivent se trouver jusque dans la fable, et même en faire le principal ornement.

Les plantes ont plusieurs caractères distinctifs, outre ceux qui résultent de leurs propriétés. Leur genre d'utilité ou de beauté, leur aspect, leur port, les lieux où elles paroissent se plaire, les fictions consacrées par la poésie, les vertus dont elles sont les symboles, leur ont fait attribuer une multitude de qualités emblématiques dont il n'est pas permis de les dépouiller. Par exemple, il seroit absurde de faire parler avec arrogance V humble violette, de donner le caractère de l'effronterie et de l'audace à la craintive et chaste sensitive. Le cèdre majestueux ne doit point

avoir le langage du champêtre et simple noisetier, etc*.

♦ Ce dernier paragraphe est extrait de Tépltre dédicatoire de mon* Herbier moraly recueil de fables tirées du règne végétal — (Note de V Auteur.)

M. le duc de Nivemoîs nous a donné ausBÎ quelques fables agréables, quoique le style en soit toujours extrêmement prosaïque. L'abbé' Aubert, l'abbé Lemonnier en ont fait de très-jolies.

Je sens toute la médiocrité de la fable qu'on va lire, je ne la place ici que comme variété, et parce que n'ayant paru que dans un journal; elle n'a point été réunie à mes ouvrages.