CHAPITRE XVIII

Des Romans.

On ne fiaisoit jadis que des romans historiques , et l'on est tenté d'accorder une grande estime à ce genre^ quand on songe que ce fut la lecture de ces ouvrages chevaleresques qui exalta et développa le courage et les qualités héroïques d'Alfred le Grand, roi d'Angleterre. On sait que ce prince, encore dans l'adolescence, écoutoit avec avidité les lectures tout haut de ces ouvrages que la reine sa mère se faisoit faire tous les jours.

Richardson, Fielding, Goldsmith^ mirent à la mode les romans de famille^ et l'on conviendra que Clarissa, Pamela, Grandisony Tom Jones^ le Vicaire de TFakefield, méritoient bien cet honneur. Je crois avoir renouvelé, parmi nous, la vogue des romans historiques, et afin que le lecteur ne confondit point les traits historiques, avec les inventions de l'auteur, j'imaginai, en même temps, de mettre au bas de la page, à chaque détail vrai, le mot historique (ce qui n'interrompt point la lecture) j et enfin, de renvoyer à la fin de chaque

volume des notes instructives, mais qui ne seraient pdint assez dramatiques pour les placer dans le cours de l'ouvrage. Cette utile innovation a été employée pour la première fois dans les Chevaliers du Cygne, et elle a été depuis généralement adoptée.

De nos jours les romanciers anglais sont rentrés avec éclat dans la vaste, carrière des romans historiques ; ils doivent cette restauration à Walter Scott : je n'ai parlé que très-superûciellement de cet auteur d'une si grande célébrité, parce que je n'ai pu me procurer ses ouvrages en anglais dans les momens où j'aurois eu quelques loisirs pour les lire ; je n'ai donc fait que parcourir à la hâte quelques fragmens de traductions dont j'avoue que le style m'a rebutée ; mais puisque les Anglais, si bons juges et nos maîtres en ce genre de littérature, admirent avec enthousiasme les productions de cet écrivain, on doit croire qu'elles ont un mérite supérieur : une telle réputation mérite bien un examen réfléchi, et je compte faire cet examen aussitôt que j'en aurai le temps, ce qui sera sûrement sous trois ou quatre mois.

La foule innombrable des romans dont l'Europe est inondée dans tous les pays, surtout de-

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puis cinquante ans, a dû nécessairement faire le plus grand tort au genre ; parce que, dans cette multitude, il y a eu très-peu de bous, et que la masse forme une pitoyable collection d'ouvrages, oa plats, ou pernicieux. Il n'y a rien de plus facile que de faire un mauvais roman, et rien qui demande plus de réflexion, de connoissance du monde, du cœur humain, et des principes plus solides, que d'en faire un où tout soit vrai, bien conduit, moral et bien écrit, et tel doit être un bon roman. Un Traité sur un point de morale ou sur un sentiment a toujours de la sécheresse et de Taridité. Les mêmes idées mises en action seront toujours beaucoup mieux développées et par conséquent plus utiles. Les dissertations les mieux écrites, les discours les mieux faits ne peindront jamais la vertu avec tous ses charmes \ la plus belle pensée n'attendrit point, ne fait |)oint verser de larmes, si elle n'est pas le résultat d'une situation intéressante.

Rousseau a dit qu'tV faut des rognons à une nation corrompue; mais que seroit-ce si on lui en donnpit de corrupteurs !. . . .Les romans seront utiles à toutes les nations et dans tous les temps ; quand leurs auteurs sauront bien écrire, qu^ils

auront de l'imagination, de bons principes et des intentions pures.

La lecture des meilleurs romans a toujours quelques inconvéniens pour les femmes, tant qu'elles sont dans la première jeunesse. Cette lecture doit être réservée pour les délassemens instructifs de leur âge mûr; mais je la crois bonne pour les jeunes gens, surtout pour ceux qui sont destinés à vivre dans le grand monde. Une tournure d'esprit romanesque est, pour un jeune homme, le préservatif d'une infinité de dangers.

Il existe un roman qui jouit d'une réputation qui me semble bien peu méritée, c'est Manon Lescaut^ de l'abbé Prévost. Comme tous les ou^ vrages de cet auteur, il est écrit avec beaucoup de négligence, et la conception m'en paroît mauvaise à tous égards. C'est un projet bien ignoble que celui de rendre intéressans un escroc et une fille publique, et d'en faire les héros d'un roman. D'ailleurs, sous le rapport de l'art, cet odieux dessein est mal exécuté. On donne au chevalier des Grieux un caractère facile et foible, et si peu de principes, que l'on prévoit, dès les premières pages, qu'il cédera sans résistance aux séductions les plus viles. Il falloit, au contraire, lui donner

de l'énergie et de grands tsentimens d'honneur f il falloit que, comptant sur sa force, il se crût à l'abri d'une véritable passion pour un objet méprisable, et que, rictime de sa présomption et d'une passion viplente, il fÙt entraîné, avec autant d'é« tonnement que d'horreur, dans l'abîme où l'auteur le fait tomber; alors on auroit ru des combat» déchirans, des situations attachantes, et même un fonds de morale dans ce plan. Au lieu de cela, cet ouvrage est sans mouvement : il y a du naturel, mais sans couleur, et le vice y est peint avec une froideur et une espèce de simplicité révoltante. Enfin, le manque de talent se fait seur» tir au dénouement, qui est fort tragique, et qui ne cause pas le moindre attendrissement. Le meilleur roman de l'abbé Prévost est le Doyen de Killerine : il y a de la vérité dans les caractères et de l'intérêt dans les situations.

Les contes moraux ou nouvelles^ qui ne sont que de petits romans très-abrégés, exigent surtout des auteurs les deux qualités qui constituent principalement les bons écrivains, la clarté parfaite et la précision sans sécheresse. Il est beaucoup plus facile de faire un roman agréable en deux ou trois volumes que de composer une nouvelle inté-

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ressante et morale : dans ce dernier ouvrage tout doit marcher au but avec rapidité, ou tout doit s'y rapporter ; c'est ainsi que la morale est toujours beaucoup plus frappante et par conséquent plus utile dans un conte qu'elle ne peut l'être dans un cadre plus étendu. On peut dire la même chose de la peinture et de la critique d'un ridicule ou d'un caractère, aussi fait-on généralement beaucoup plus de romans que de nouvelles, et les épisodes des romans en sont presque toujours la partie foible, tels que ceux de Don Quichotte^ de Gil Bios, etc., etc. L'histoire de Clémentine dans Grandùson n'est point une épisode puisqu'elle forme une des aventures du héros de cet ouvrage.