CHAPITRE XIX

Da Style épistolaire.

Nous devons au siècle de Louis XIV des modèles en tout genre, et dans le genre épistolaire^ ainsi que dans tous les autres. Sans parler des Lettres de madame de Sévigné, celles de madame de Maintenon sont parfaites ; et celles de madame de Coulanges et de son mari, et de plusieurs autres, sont charmantes. Ce genre perdit beaucoup sous la régence et dans les premières années du règne de Louis XV. Parmi les hommes de la cour de ce temps, les seules lettres dignes d'être citées sont celles du chevalier de Boufflers; et dans le moment actuel, il existe beaucoup de personnes, et entre autres plusieurs femmes qui écrivent des lettres avec un talent très-remarquable.

En général les auteurs, et même les plus célèbres, ne sont pas ceux qui écrivent le mieux les lettres de société ; parce que leurs occupations ne leur permettent pas de les écrire avec soin, et que d'ailleurs ils réservent leurs meilleures idées pour leurs ouvrages. Les lettres de J.-J. Rousseau^ de Voltaire sous le rapport du style et des pensées.

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sont fort médiocres, et presque toutes sont dépourvues de charme et de grâce.

On dit que le style épistolaire doit être coupé; mais ce principe, comme règle générale, seroit fort mauvais. En ceci, comme dans tous les autres genres, le style doit être celui qui convient au sujet qu'on traite. Si, sur une mort ou un événement tragique, on écrivoit une lettre de compliment en style coupéy on auroit un ton sententieux qui seroit ridicule. Une lettre dans laquelle on exprimera de tendres sentimens, ne sera jamais dans ce style, qui, en lettres, n'est bon que pour conter avec légèreté des nouvelles et des anecdotes.

Voici quel étoit avant la révolution le protocole des lettres.

Les hommes donnoient le monseigneur aux maréchaux de France, et finissoient ainsi : Je suis avec respect, etc.* Les femmes écrivoient seulement. Monsieur le maréchal, et n'employoient le mot respect que pour les parens auxquels on en doit, pour les princes du sang, pour les vieilles femmes et pour les princesses étrangères du sang

* Je suis avec respect étoit plus respectueux que profond respectj parce que cela sig^ifioit que ce qu'il y avoit de plus forcé en ce sens alloit sans dire. — (Note de V Auteur.)

îoyal. Hommes et femmes, avec leurs égaux, se servoient de cette formule : J'ai Fhonneur éCétre votre, etc. 5 avec les inférieurs, je suis très-parfaitement votre^ etc ; car on avoit de la politesse avec tout le monde. Tous les hommes dévoient placer le mot respect dans les lettres écrites à des fenunes. Le princes du sang ne se dispensoient pas de cette espèce d'urbanité. On a substitué à tout cela, les sentimens distingués, la haute con-^ sidération, les civilités respectueuses, etc. Quand on saura bien positivement comment il faut distribuer ces formules, on trouvera qu'elles valent bien les anciennes, pour\'ai que Ton conserve seulement le respect pour les femmes. Les vieillards tiennent encore, par habitude, à V obéissance des serviteurs et des servantes. Cependant, il faut convenir que cette humilité est un peu forte : l'exagération des formules étoit extrême autrefois. Du temps de Louis XIII on disoit presque toujours à la fin de ses lettres, qu'on étoit avec passion. Balzac termine ainsi toutes ses lettres. Au reste, il vaudroit mieux être passionné que servit ; et il est certain que des formules évidemment exagérées et menteuses sont mauvaises ; ainsi nous n'en avons jamais eu de bonnes.

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