CHAPITRE IL

Suite du précédent.

En admirant^ à certains égards, la supériorité des anciens dans les arts et dans la littérature, je répéterai cependant ici ce que j'ai dit ailleurs avec plus de détail '; c'est que, très -souvent, faute de réfléchir sur leurs mœurs et sur leurs préjugés , nous leur supposons des intentions et des finesses qu'ils n'ont pas eues. Les anciens poussoient la superstition jusqu'à croire qu'il y avoit des mots et des phrases dont la seule prononciation pôuvoit attirer quelque malheur, idée qui leur faisoit souvent donner de fausses épithétes aux choses qu'ils redoutoient; ils leur attrihuoient des noms flatteurs comme pour se les rendre favorables. Ceux qui s'embarquoicnt sur la mer que nous appelons mer Noire ^ la nommoieut

* Voyez les Annales de la vertu.

DE madaiiie; de genlis. iSg

mer Hospitalière, quoiqu'elle fût dangereuse. Ils appeloient les furies EuménideSf c'est-à-dire, douces, bienfaisantes , èénewles. C'est encore ainsi que dans les Perses d'Eschyle , lorsqu'Atossa demande si Xercés est vivant, elle dit : Quels chefs vivent encore? Qui sont ceux de ces rois quil nous faut pleurer ? Ce n'est vraisemblablement qu'un effet de cette superstition, au lieu d'une tournure délicate de sentiment. Enfin, c*est par euphémisme que Phèdre dit à sa confidente : Cest toi qui Vas nommé. Ce mot , que nous applaudissons sans le comprendre, n'est certainement qu'un 6»i^phémisme, c'est-à-dire, une crainte superstitieuse qui empêche Phèdre de prononcer le nom d'Hippolyte '.

* Il a manqué aux philosophes du dernier siècle deux choses essentielles en littérature , la connoissance des langues vivantes , et celle des usages de l'antiquité. Timauthe , peintre grec , fit le fameux tableau du Sacrifice iTIphigenie, dans lequel il représenta Agameranon le visage voilé. MM. de Voltaire, Marmontel , et plusieurs autres auteurs de ce siècle, se sont extasiés très-mal à propos sur l'idée de ce tableau ; ils ont trouvé qu'il y avoit du génie à voiler le visage d'Agamemnon , parce que , suivant eux , c'éloit exprimer que l'art ne pouvoit

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En accordant aux anciens ce qu'il est im*possible de leur refuser avec justice , on doit dire , avec la même équité , que les grands auteurs modernes^ le Tasse ^ MUton^ Shakspeare^ Corneille^ Racine , ont sur eux une immense supériorité sur le point le plus es* scntiel^ la morale^ qui^ bonne à tout^ est nécessaire à la perfection des ouvrages y même profanes^ les poèmes et les tragédies. L'Évangile n'a pas seulement épuré les mœurs et le caractère, il a perfectionné toutes les littératures européennes; la fausse religion des an-

rcndTre la douleur de ce malhenrenx père ; mais le vrai mérite d'un artiste est de vaincre une diliculté , et non de leluder, et parmi les Grecs, les grands artistes oot toujours préféré les sujets qui demandoient l'expressiou la plus forte et la plus pathétique ; ils ont ren^du avec une parfaite vérité la douleur de Wiobé, qui voit périr ses enfaus, et les douleui^ morales et physiques de Lao-

coon entouré de serpens , et mourant avec ses enfaus. Enfin, tous les éloges donnés au tableau de Timanthe , ne sont fondés que sur Tignorance des usages de Tantiquité ; les hommes , et surtout les héros , ne pouvoient , sans une sorte de honte, verser des larmes en public ; lorsqu' Ulysse , chez Alcinoiis, est attendri par le récit do ses propres exj>loits, célébrés par le chantre Phéniilis, il se cache le visage afin de dérober ses pleurs; et Ti-

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ciens a rempli d'erreurs et d'inconséquences leur logique, leur philosophie, et leurs plus éloquentes productions en tous genres; l'affreux système de la fatalité ne leur permettoit ni l'indignation , ni l'admiration ; leurs seuls mobiles d'intérêt dans les poèmes et dans la tragédie furent la terreur et la pitiés et les modernes y ont jointoie sentiment le plus digne d'exalter Tâme humaine, l'admiration.

M. Marmontel, après avoir loué avec exagération le mérite littéraire des anciens, attribue surtout ce mérite à la mythologie. Il

roanthe , en voilant la tête d'Âgamemnon , n a voulu exprimer que cette espèce de bienséance.

Quant à la connoissance'des langues vivantes, on sait ique ce manque d'instruction a fait faire à ces mêmes littérateurs les plus étranges bévues. M. de Voltaire, dans ta traduction de Jules César de Shakspeare , fait toajoim donner à cet empereur, par Calpurnie , le titre de mylordy qui se trouve en effet dans l'anglais, mais qui signifie Monsergneur; et Voltaire s'épuise en moqueries sur la sottise de donner à un Romain un titre d'bonneur anglois. M. de Marmontel, en parlant de ia Lusiade, attribue au Gamoëns les idées ridicules de la préfacé du traducteur de ce beau poëme. On pourroit aliter bien d'autres traits de ce genre , mais ceux-ci paroissent snffisans.

( Kote àe rautcur.^

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poursuit ainsi : «Enfin, une religion qui par- » loit aux yeux et qui animait tout dans la » nature, dont lès mystères etoienft eux-mê- » mes des peinturés délicieuses, dont les cé- » rémonies étoient des fêtes riantes ou des » spectacles majestueux; un dogme où ce » qu'il y a de plus terrible, la mort et Ta- M venir, étoit embelli par les plus brillantes >) peintures; en un mot, une religion ' poéti- » que, puisque les poètes en étoient les ora- *) clés, et peut-être les inventeurs; voilà ce » qui erivironnoit la poésie épique dans son )) berceau. » Il y a, dans ce singulier paragraphe, autant d'erreurs que de mots : la riante mythologie n'offre que deux bu ti'ois idées gracieuses, la ceinture de Vénus, les grâces et les muses; mais les fêtes de Bellone, dont les prêtres assommoient à coups defouet tous ceux qu'ils rencontroient en parcourant les rues; les orgies de Bacchus,* lès bacchanales , les indécentes fêtes de Flore, dont le sage Caton fit une satire si bien fondée , n'étoient ni majestueuses ^ ni riantes; le dogme de cette religion n embellis soit ni la mort ^ ni fai^enir; les Champs Élysées, où tout le.

bonheur se trouvoit dans une éternelle pro-

menade ; le Tartare , gardé par l'horrible chien à trois têtes, rempli par lès furies, les parques, et présentant de toutes parts les supplices les plus bizarres et les plus affreux ; toutes ces choses n'offrent pas des peintures délicieuses. Il est vrai que tout , dans les campagnes, retraçoit des souvenirs mythologiques , mais les souvenirs les plus désastreux , et qui rappeloient des fleuves de sang, des cavernes habitées par des monstres , les grées, trois sœurs qui n'avoient à elles trois qu'un seul œil et une seule dent, les lamies, qui dévoroient tous les petits enfans , les cyclopes, les centaures , les gorgones, les géans, les crimes de Jupiter et des autres dieux , leurs enlévemens , leurs meurtres , les :abominables histoires de leurs demi-dieux, où l'on voit le détail de tant de carnage, d'incestes, de mutilations et de cruautés de tout genre, etc., etc., etc.; voilà ce que M. Marmontel appelle des mystères délicieux et des fêtes majestueuses et brillantes.

On doit saybir gré aux anciens poètes , de n'avoir jamais peint l'exaltation des passions dans les femmes qu'ils ont voulu rendre intéressantes; le bon goût et l'observation leur

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avoient appris qu'une femme passionnée avec abandon est toujours vicieuse et perd tout le charme naturel de son sexe. Nos grands maitres , Corneille , et surtout Racine , ont fait la même réflexion. Pauline, dans Pc- Ifeucte, aime Sévère , mais n'e^t point une femme passionnëe ; les héroïnes intéressantes Nde Racine , Monime , Iphigénie , jdttalide , Anclromaquey Ariciej etc., conservent toute la modestie et toute la douceur de leur sexe; toutes les femmes passionnées de ces pièces , Phèdre , Roxane , Hermione , etc. , sont odieuses et coupables ; mais dans la décadence actuelle de notre littérature, les productions d'une certaine secte d'auteurs offrent précisément tout le contraire. Enfin, cette même décadence a produit ce qu'on appelle .1^ genre romantique.

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