CHAPITRÉ XV

I>e rUistoire et des Hiétorienfia

*liE dix<^ept!ièlné siècle^ si fécond eu grandi écrivains ^ ne l'a pas été «n historiens. Bossuet rouvrit avec un éclat phNligteul cette noble et belle carrière ; et devant y donserver toujours la première place ^ il y resta seiil pendant uii demi-siécle^ comme st Tétendue de ses idées ^ de sim plan^ qui eilEdirassoit l'univers entklr^ tant de forcer d<8 profbndelir^ de majesté^ eus^ sent suffi. pour illustrer et pour achever de remplir à jamais ce champ €\ vaste !..w

Le dilc-huitième siècle a été trèi^-ricfae em bons historiens f mais les plus estimables ont paru dans les quarante premières années et

ce siècle. Les idées morales étoîéDt saines encore; Jes sophistes 9 qui eurent depuis tant de vogue y n'avoient point encore bouleversé la littérature et gâté l'esprit public.

Quintilien , en parlant 4es -qualités nécessaires à un grand («"ateur, dit : Je le veux tel qu'il ri y ait quun honnête homme qui puisse Vêtre. On en peut dire autant des historiens. Que sont-ils lorsqu'ils manquent dé principes et de véracité? Le sage, le laborieux et véridique Rollin offrit, dans ce genre, à la jeunesse et au public , un grand et solide travail qui honorera toujours la littérature iranooise. M. dé Voltaire a été équitable pour eet écrivain. Dans son Dictionnaire et dans d'autres ouvrages, il louie son naturel et son stylé. L'abbé de Vertot , l'àbbé de Saint-Réal , l'abbé de 'Vèlly, ^'illustrèrent 'dans la' même dârrr^ret Uà philosèphiste cynique asprra' à de {)lus brnyans succès, et n'obtint qii^ujae hon-^ tfeiise et funeste eëlébrîté; dont' t^t l'ëGlat s'^est'évanoui : ce fut l'abbé iRaynai. Son his^ toire du stathoudérpt est ridiculeni.ent'iéc;rtte; el son- Histoire philosophique dès Indes offre, dans ûh style boârsôutlé, des peintures indices de l'histoire , deë mensonges^ ttdfeiix et

des erreurs monstrueuses. Il est remarquable que le titre philosophique ait été déshonoré par ;les ouvragés qui, dans ce genre/ ont fait le plus de bruit : Thistoire dont nous parions et le Dictionnaire philosophique. Ces ouvrages doivent sans doute contenir de pernicieuses doctrines ; mais il semble que leurs auteurs , par respect pour ce qu'ils appeloient la philo^ Sophie, auroient dû narturellemént réserrer les turpitudes qui s'y trouvent pbuf leurs pamphlets anonymes *. Le mépris de' toute moraie et de toute bienséance dans les ouvragés volumineux quiportentce titre , est assurément une maladiresse incompréhensible dans de tels •écrivains. ' ' ' . ' /.. ■'••'•.

Tout ou^rrage qui n^a pas l6 tbh^t^'il doit •avdii^ manque de goût, -et ce ëfeul défaut em- -pédierbit M. de Voteait-^^d'être placé au rang des grhnds historiens. Outre* le ton épîgrain- .matique- qu'on s'acèordë à lui reprocher ,■ il manque sanS'dôsse, en' écrivant l'histoire, aux

«Entre autres infamies consignées dans \e Diction-

naire philosophique , voyez les articles Déjection^ Ignorance., Passions ; et dans \ Histoire philosophique , les détails sur 'les Bsryadèrés , iâ ' secte dés Budôîstès et tant d'antres morceanx. ■ ' ■

(Note de Vanlour.)

conyenances les plus ooimues et les pins généralement suivies ; par exemple^ dans V Histoire de CkarUs XII ^ il se cite luinnème^ non en note i mais dans le tourS de Touvrage et de h narration qu'il initerrompt pour raconter éé qu'il a vu et ce qu'il a entendu dans sa première jeunesseir Mais quand son style seroit aussi parfait à cet égard y qu'il l'est d'ailleurs par le naturel et la clarfé^ il n'en mériteroit pas moins d'être exchi de la liste des historiens estimables ; 6ar nul autre n'a fait des bévues historiques plus étranges et des mensonges aussi audacieux et aussi multipliés;, écoutons«-le lui^-méme sur ce point : en envoyant à son ami Damilaville un morceau d'histoire manuscrit , il lui dit :

c( Nous étions convenus ^ Inalgré la lot def M l'histoire ^ de supprime!* des térités ; par* » courez ce manuscrit, et si vous y trouves » quelque vérité qu'il faille encwe immoler ^ » ayez la bonté de m'en avertir. » (^Lettres de Voltaire. )

Ici toute réflexion seroit inutile : nous n'ent ferons point*

tJn auti'e philosophe , mais qui avoit un caractère plein de droiture et un fond de respect

DE MADAME DE GENLIS. :)a5

pour la religion ( M. Gaillard ) , a été Tuft des meilleurs historiens de ce siècle, lî Histoire de François /", , la Ris>alitéde la France et de r^ngleterrë ', V Histoire de C/iarlemagne , sont des ouvrages excellens, à quelques eiv reurs prés d'opinions et de principes , mais en très-petit nombre. L'auteur avoit une belle âihe, beaucoup d'espi*it^ déraison et de sagacité , un très-bon style; il étoit aussi laborieux que véridique; son érudition étoit pix)digieuse; enfin , il avoit toutes les qualités qiii forment les graiidâ historiens^ D'autres écrivains , quoi* que très-inférieUrs à ceux qu'on vient de nommer, se sont néahmbins distingués aussi dans ce genre; entr'autres^ M» Besormeaux qui nous a donné une histoire intéressante du grand Condé^ Enfin y dans cé moment^ nous avons

' Les philosophes ne lui oat jamais pardonné d'avoir dit nettement dans cette histoire qu'il falloit reconnoîtré quelque chose de véritablement miraculeux dans la yie de Jeanne éCArc, M. Gaillard a vu toutes les horreurs de la révolution; ses yeux s'ouvrirent, il se jeta dans les' bras de la religion avec toute la sincérité de son noble caractère. Il se retira à Chantilly, où il mourut au commencement de ce siècle.

( Kote de Tauteur.) TOMB Vin. i5

2^ HÊMOIRBS

eucore plusieurs historiens dont les talens et les principes sont également dignes d*éloges.

Je ne dirai qu'un mot des Mémoires historiques. Le siècle de Louis XIV en a fourni plusieurs excellens-, entre autres les Mémoires du cardinal de Retz y aussi intéressans par les faits que par la manière tle peindre et de conter. Il est dommage que tant de talent^ de connoissance des hommes et des affaires ^ soit déparé par un esprit factieux et turbulent.

Les Mémoires de madame de Nemours prouvent que leur auteur possédoit une sagacité bien rare dans une femme ^ eX ils montrent aussi une impartialité plus rare encore, surtout dans les temps de factions. Je me glorifie d'avoir tiré de l'oubli , il y a plus de trente-six ans, ces excellens Mémoires; ils entrèrent dans un Cours de lectures historiques que je faisois alors ; j'en parlai avec admiration dans un de mes ouvrages ; on en fit aussitôt une nouvelle réimpression, et ils furent généralement relus '.

' QuicoDcpie aime les lettres ti*ouvera toujours un grand plaisir & ressusciter un bon ouvrage ; j'ai éprouvé qu'il 7 en a beaucoup aussi à faire connoître un excellent •uvra^ge étranger dont personne encore n'a fait mention;.

DE MADAME DE GENLIS. 22y

* Les Mémoires de Gourville sont très-curieux j ceux de madame de MotteviUe sont remarquables, surtout par leur candeur et le ton de sincérité qu'on y trouve d'un bout à l'autre. Quant aux Mémoires de mademoiselle de Montperaier, on désireroit qu'une princesse du sang s'exprimât avec plus d'élégance et de pureté; mais , tels qu'ils sont, ces Mémoires fourniront toujours à l'histoire d'utiles matériaux. On pourroit citer encore beaucoup d'autres Mémoires estimables de ce temps. * Il est à remarquer que lés mœurs ont une influence frappante sur ce genre d'ouvrages : quand elles sont bonnes, les Mémoires sont toujours écrits avec noblesse, ou du moins avec décence. Quand la religion, et par conséquent les mœurs, tombent en décadence, les Mémoires deviennent cyniques et de véritables libelles; ceux qui nous restent du temps de la régence sont une des preuves de cette

c'est ainsi qu'ayant lu en anglois, six ans après leur publication à Londres , les Fies des célèbres poètes anglois de Samuel Johnson , je me hâtai d'en parler dans Adèle €t Théodore, et.au bout de peu de mois j'eus la satisfaction d'en voir paroître une traduction françoise.

(NoUderautoiir.)

^28 MËMOtRÉS

vérité , et cette preuve ne s'est malheureuse-' ment que trop multipliée jusqu'à nos jours '. Une belle idée seroit d'entreprendre de puriGer l'histoire (et par conséquent les M énioires historiques) de tous les mensonges qui la souillent. On feroit un ouvrage très-volumineux, et qui justifieroit une infinité de grands personnages calomniés dans l'histoire.

Un homme de beaucoup d'esprit ^ qui a passé plusieurs années à Gonstantinople , voyagé dans les Indes , et qui possède les langues orientales , a, fait , *d'après les lectures et les traditions qu'il a recueillies, un Mémoire très-intéressànt siir Alexandre le Grand, et dans lequel il entreprend de prouver que ce héros n'a commis àuculi des crimes que l'histoire lui impute. Nous ne citerons qu'un trait de ce Mémoire , mais qui, dans le système de l'ingénieux auteur, nous paroit être de la plus grande force.

On a généralement accusé Alexandre d'avoir poussé le délire de l'orgueil jusqu'à vouloir se faire rendre les honneurs divins ; tous

' Voyez les Mémoires de J.-J. Rousseau, ceux de madame d't4)inay, etc. , etc. , etc.

(flou de l'auteur.)

les historiens disent qu'il se fit adorer publiquement en Perse. Voici comment le Mémoire le justifie à cet ëgard.

« Ce prince , comme tous les conquérans qui » ont connu le cœur humain , s'étoit imposé la » loi de respecter les constitutions politiques » et les coutumes des Hâtions soumises par ses H armes. En arrivant dans une terre con- » quise , informé d'avance des usages du )) pays, il les adoptoit sur-le-cHamp , comme » s'il n'eût fait que suivre ses propres habi- » tudes, et il exigeoit que sa suite et son » armée s'y conformassent ainsi que lui. Or » Tusage universel en Perse étoit de saluer le » roi, et même les princes du sang, en met- » tant un genou en terre; Alexandre, sans » l'exiger, reçut naturellement de tous les » Perses cette espèce de salut que lui refusé- M rent plusieurs Grecs de sa suite. » Et j'ajouterai que, dans l'antiquité, la coutume de l'Orient étoit de dire , par une exagération de langage passée en habitude, qu'on alloit Worer le roi y pour exprimer qu'on alloit lui faire sa cour, lui rendre ses hommages ^ etc. Cetoit uniquement; une manière orientale de parler, à laquelle on n attachoit aucune idée

s5o MÉMOIRES

de culte et d'idolâtrie, puisqu'on le trouve dans la Bible et dans la bouche des plus sainr^ personnages ; souvent les prophètes remploient en sortant de Taudience d'un roi auquel ils viennent d'annoncer avec autorité les sévères volontés de l'Éternel.

On sait que les Grecs étoient naturelleînent inconstans et malins. Ceux qui suivirent Alexandre furent bientôt excédés des campagnes de guerre et de la fatigue des conquêtes ; ils vouloient retourner dans leur pays; ils se révoltoient sans cesse. Alexandre eut plus dé peine à les retenir et à les contenir qu'à conquérir Tunivers. De retour chez eux , après la mort du héros, il n'est pas étonnant que ces Grecs mutins et mécontens aient rempli leurs récits de faussetés et de fables. Quand ils ont dit qu'en Perse on adoroit Alexandre, et qu'on ne Fabordoit qu'en se mettant à genoux, et qu'il avoit ordonné aux Grecs d'en .faire autant, ils ont dit des faits' réels, et cependant ils ont menti , en l'accusant d'avoir exigé un culte parce que ces démonstrations et ces manières de parler n'étoient point une idolâtrie; qu'il ne les avoit point inventées , et (ju'en c.ela^ comme parfont ailleurs, il ne

DE MADAME DE OElfLIS. 25ï

faisoit que se conformer aux usages dii pays où il se trouvoît '• Cependant les seules traditions des Grecs ont formé son histoire , mais tou$ les livres orientaux le disculpent entièrement sur ce point et sur tous les autres. Ces livres ne parlent de lui qu'avec amour et vénération, et lui donnent toujours les titres de bienfaiteur et de père. Se faîr^ ainsi chérir des nations Taincues , seroit en quelque sorte légitimer les conquêtes , si Tinflexible justice pouvoit jamais les approuver.

Combien d'autres mensonges on pourroîl découvrir dans les historiens profanes dô l'antiquité! mais ceux de l'histoire moderne 9onC innombrables^* L'un de nos plus véridiqties

' Usages moins surprenant chez les païecis et des idolâ', très, que ceux qui, parmi nous, aulorisçnt 4es prilices chrétiens à se faire servir k genoux^ et à partager dans nos temples l'encens offert à la diyinité. Ce dernier honneur, si hizarre et si scandaleux , étôit même rendu au plut petit seigneur de paroisse.

(Iïoted«rédiUttr.)

'Un homme qui avoit une grande instruction, feu M. Crawfurt, m'a protesté que ses recherches historiques lui avoient positivement prouvé que le maréchal d'Ancre et sa femme étoient entièrement innocens de tous les

historieDS est M. Gaillard ; et celai qui , de son propre aveu , a le plus outragé la vérité est M. de Voltaire'. C*est lui qui a constamment soutenu que le testament imprimé du cardinal de Richelieu n'étoit pas de ce ministre, quoique le maréchal de Richelieu lui eût dit , écrit et répété qu'il n'existoit pas une pièce plus authentique y puisque sa famille possëdoit Foriginal de ce testament. M. de Voltaire n*a jamais voulu se rétracter ; c*est encore M. de Voltaire qui a dit, dans \eDiction.ruiirephilosop?iiqne et dans le Siècle de Louis XZF', qu'à la mort de Crpmwell la cour de France prit le deuil » et que la seule mademoiselle de Montpensîer eut le courage (T aller au cetvle de la reine eti robe de couleur; et cependant les mémoires de mademoiselle de Montpensier sont entre les mains de tout le monde , et elle y dit expressécrimes qu'on lexir a imputé^. M. Crawfurt Tonloit fiJrc une brochure sur ce sujet, mais la mort Fen a empêché.

( Not« de raatcnr. }

» n est plaisant que Ton ait comparé M. de Voltaire à un moine. L'illustre auteur de V Esprit des lois dit que M. de Voltaire ndcriiu jamais bien Vhvstoirt^ parce que^ semblable à certains moines , il n écrit que pour son couvent, c'est-à-dire la secte philosophique.

(Notcderanteur.)

DE MADAME DE GENLIS. a33

ment qu'à la mort de Cromwell on n^eut pas rhumiliation de prendre le deuil pour cet usurpateur sanguinaire^ puisque la cour étoit en deuil d'un autre fH*ince , et elle ajoute ces paroles : Sans cela , je crois que f aurais eu le courage de me dispenser ce. soi r- là d'allçr au cercle de la reine. On peut juger que rhisto-r riçn quia fait des mensonges si grossiers ^ si faciles à découvrir , et sans aucun intérêt , en a fait bien d'autres quand il s'agissoit de, satisfaire ses p^asions^ ses inimitiés , et d'appuyer ses systèmes. M, l'abbé Guéoée, dans son excellent ouvrage intitulé Lettres de queh ques Juifs à M. 4.e Voltaire y a relevé une multitude de mensongies inouïs de cet écrivain sur la Bible y et une énorme quantité de fausse^^ citations. Tous les ouvragips historiques de M. de Voltaire en sopt remplis; c'est 1^ ce qu'il appeloit immoler des vérités à l^ut^Uté publique y c'est-à-dire à la propagation de l'Wi piété et des principes qui y conduisent. Mais, de tous les mensonges historiques et littéraires de M. de Voltaire et de ses amis^ le plus odieux et le plus effronrté est celui dont l'abbé de Gaveirac fut l'objet. Jean Novi de Caveirac, né à Nîmes en lyiS, embrassa l'état ecclésiastique,

et publia beaucoup d*ouvrages estimables relatifs à la théologie ^ la morale et la politique. L'un des meilleurs a pour titre : V accord parfait de la nature y de la raison^ de la ré{félation et de la politique*. Le titre seul annonce la conception la plus morale et le plan le phis étendu. Si cet ouvrage eût eu la réputation qu'il devoît avoir, il eût servi de préservatif aux systèmes philosophiques modernes. Voltaire et ses sectateurs le sentirent; le génie du malheur inspira ce qu'ils dévoient faire dans cette occasion : la génération qui s'éteignoit conndissoit Tôuvrage et Testimoit; les philogophes ^r^i^^/Z/of^/ii pour la jeunesse , et , par leurs nombreuses brochures, s'étoient emparés de tous ses loisirs. Il s'agissoit de l'empêcher de lire cet excellent ouvragé de l'abbé de Caveirac : le critiquer étoit difficile et hasardeux, et d'ailleurs c'étoit un moyen sûr de le faire lire. On prit un autre p<irti : les calomnies , ainsi que les délations, ne coûtent rien aux chefs de parti et même à ceux qu'ils font agir.

Voltaire et ses sectateurs , n'osant attaquer le livre de l'abbé de Caveirac , résolurent de déshonorer l'auteur et de le rendre un objet de mépris et d'exécration. L'abbé de Caveirac

a voit fait anciennement un Mémoire sur le mariage des tahinistes y à la suite duquel il avoit ajouté une dissertation sur les journées de la Saint- Barthélémy. Le titre tfannonçoit rien qui dût piquer la curiosité; on ne lut point cette brqchure qui resta à peu prés ignorée ; l'édition, au bout de douze ou'quinze ans, fut dispersée , on ne la trouvoit plus dans le commerce ; l'auteur mourut : alors Voltaire s'empara de l'ouvrage pour le travestir, dans un extrait calomnieux , avec Jia plus impudente fausseté. Il écrivit , répéta dans tous ses pamphlets , et fit répéter par toute sa secte que l'abbé de Caveirac étoit un monstre ^ qui avoit fait, dans cet ouvrage, Isl \y\u& infâme apologie de la Saint'Barthèlemj. On le crut , et l'auteur et ses ouvrages non-seulement perdirent toute réputation ^ mais tombèrent dans un profond mépris , sur la parole de tant de calomniateurs réunis. Quel triomphe pour la secte d'avoir ainsi couvert d'ignominie un homme plein de talens , qui étoit pieux et qui é^oit prêtre , et de plonger dans l'oubli dès ouvrages lumineux contre le philosophisme ! Cependant le temps , qui tôt ou tard dévoile la vérité , fit connoîfrr à quelques gens de lettres

casion ^ ji Ce furent les mensonges inouïs d'un lil)elle de Voltaire contre M. de La Baumeliey qui attirèrent à M. de Voltaire cette réponse énergique etfoudroyante :

« Je suis dégoûtant 9 dites-vous , pour lepth ji blic ; et qu'étes-vous à $es yeux? Qu'est pour » les dévots l'auteur de la Pucelle ? pour les M chrétiens y l'auteur des Sermons des C&iji quarUe ? pour les rois , l'auteur de ces moU » à japiais odieux : // n^est quun Di&A et » qu'un Roi ' ? pour ce roi , l'auteur de sa » vie ^ ? pour les âmes généreuses 9 l'impiacaUe n ennemi de Desfontaines , de Jean-Baptiste » Rousseau ^ ? pour des esprits vrais , l'infidèle » compilateur de l'Histoire universelle? pour » les cœurs droits, le pâle envieux de Maupe^ }) tuiSy de Montesquieu et de Grébillon? pour » toutes les nations , l'homme qui a médit dft » toutes? pour les libraires, l'écrivain contre. » lequel tous les libraires élèvent leurs voix ? » «

' Lettre a Thiriot , 2 1 octobre i ySô.

' Le roi de Prusse.

^ Cette Fie privée du roi de Prusse y par Voltaire, •^ un vrai libelle.

* Et depuis, de Fréron et de tant d'autres.

(Motet de 1 auteur* )

DE MADAME DE GE.N'LIS. 25q

Si l'auteur de cette lettre l'eût écrite quinze ou vingt ans plus tard y que de reproches nouveaux et sanglans il auroit pu faire ' !

Admirons en tremblant la providence qui a déshonoré avec tant d'éclat cet afTreux philosophisme, en mettant en action et faisant triompher par la terreur ses maximes, ses principes, son impiété, et qui nous a prouvé que de toutes les erreurs qui tendent à égarer l'esprit humain , il n'en est point qui puissent produire un bouleversement aussi complet de toute3 les idées morales, des scènes aussi san* glantes, des catastrophes et des crimes plus exécrables et plus funestes.

Les Souvenirs, qui contiennent surtout des anecdotes, sont des lambeaux historiques ou du moins des fragmens qui fournissent toujours quelques matériaux à l'histoire. Nous devons au siècle de Louis XIV des modèles parfaits

■A l'époque de i753 , où La Baumelle écrivoit ces Lettres , Voltaire n'avoit pas encore écrit ses ouvrages les plus horribles contre la religion , tels que le Dictionnaire, philosophique , la Philosophie de l'histoire , etc. , ni ses Commentaires sur Corneille , où V envie se montre

avec si peu d'adresse.

(Mo(e<krauleu».>

340 MÉMOIÀÊS

en tous genres , et même dans les plus légers et les plus frivoles. On a écrit de nos jours beaucoup de souvenirs , mais on n'en a point publié de plus ajgréables que ceux de madaéne de Caylus.

Les voyageurs sont aussi des historiens et souvent beaucoup plus utiles que ceùic doirit on vient dé parler : s'arracher du sein de sa famille et de son pays pour aller chélHcher' de nouvelles lumières , afin d'eii enrichir les dits et sa patrie y c'est montrer le sentiment le plUs louable et le goût le plus lioble. Il est à remarquer qu'immédiatement avant la révolution^ les grands et périlleux voyages les plus célèbres n'ont été entrepris que par des hommes d'une dei classes proscrites en France (la noblesse ) * .

L'illustre voyageur^ dont oh devoit un jour confisquer toutes les possessions , M. le comte de Ghoiseul , poursuivant le cours de ses.

paisibles conquêtes sur l'antiquité^ découvroit des monumens oubliés depuis des siècles; il parcouroit les champs de la Phrygie , et ,

* MM. de Ghoiseul , de La Peyrouse , de Chateaubriand» de Forbiu.

{fiole de Vzxxicur,)

DK MIDAME de GEiNLlS. :24l

s^emparant du tombeau de Patrocle et des ruines de Troie , il les dessiuoit avec la perfection d'un habile artiste ; et les :décrivoit avec les - talens réunis d'un savant et d'un éloquent littérateur ; c'étoit en effet, s'approprier ces grands débris de .la fortune et, de. la, gloire !...• et cependaïut ^ peu de temp$; apurés, à Paris , les tribunes révolutionnaire^ retçn-^ tirent de déclamations suririgaoraçM^e.et l'incapacité des iiobles. .. j. . ;,.-,>

La manière d'écirire* des Voyages a^; souffert beaucoup de révoliitipUjS. Sur la fiii du règne de. Louis XIII et sous celui de. Loui» XI V^ les gens du monde ^ en général ^ ne sortoient de leur pays, que pour fàire^a gueri:)eou aller en ambassade ; et ^ quand- jpw. hasçu^d ils yoyageoient, c'étoit uniquement, pour s'instruire des mœurs ^ . des ^ lois et du. gouvernement des nations étrangères. Les voyages alors ne fo^pmoient parmi eux que des hommes d'état et d'honnêtes gens. Ils ne faisoient point de cornas de chimie , de physique, de botanique et d'histoire naturelle ; ils avoient peu de connoissance des beaux-arts. Dans ce temps ^ en France , les missionnaires , les sa vans et les négocians , entreprenoient seuls de grands