CHAPITRE XIV
ï)e la Comédie.
En 3564 (du monde), Eupolis, Cratinus et Aristophane ont rendu fort célèbre la comédie appelée ancienne , qui a tenu lieu , chez les Grecs, de satire '.
. En 368o, Ménandre fut l'auteur de la nouvelle comédie. On tte lui rendit pas justice de Bon vivant ; on lui préféra les pièces de Philémon , qui lui étôit fort inférieur.
Tout le monde convient que nos bons auteurs comiques , et surtout Molière , sont infiniment supérieurs à ceux de l'antiquité ; M n'est point de pièces dans ce genre que l'on puisse mettre au -dessus du Misan-
* On y représentoit des personnages existans et sous ilimrs noms.
(Note de raulcui.)
:iia MÉMOIRES
thrope ■ , <le VJs^are , de TÊcole des maris; d^ Femmes savantes p du Tartufe * , etc. ;
' Le caractère , le plan et tous les détails de cette comédie soQt également dignes d'admiration.
Timon , le Misanthrope àe^ anciens » o*a rien de commun avec le notre : ce Timon est un mstre bien grossier et bien farouche qui dit de» ininres-à tous, ceux ({uli rencontre. Le Misanthrope de Molière est un homme délai cour continuellement gêné -et mis au supplice par toutes les entraves de la politesse et de l'usage du monde. Il 7 avoit du génie à le placer sur un théftire ^ où l'esprit observateur et droit peut trouver tant de choses i blâmer. Le héros de Ik pièce est intéressant , parce qiSe son dégoût pour le genre' humain vient surtout d'une vertueuse indignation contre le vice, l'intrigae et la fausseté; d^ailieiirt il eM; si iialttrellement frondeur, qu'on sent qu'il a dâ l'être , même lu collège, et que cet esprit de dénigrement est né avec lui-,, c'est-à-dire avec le développement de sa raison ; enfin , pour que rien ne manque à œ grand tabfeatt , il est pasfeionnéBent amonreuE d'une coquette médisante, frivole, l^^èie,' qui n'aime que le monde et la dissipation. An dénomment, Alceste^ forcé de renoncer à elle^ est puni de son humeur atrabilaire et de son inoonséqnenoe ; *«e qni complue la pedeslion de celle pièce incomparable.
* M« Marmonlel ^ dans ses llebnges, dit qne le phsr b««n pUn de coniirdie^ le seul qnî l>ii ait cansé nn v«rtlaM« rtMinecsent « est celnî dn T^rtm^. y
DK MADAMÏ 0£ CE.tLIS. 2l5
de la Méiromaniè de Piron , du Méchant de Gressety du Joueur de Regnard^ ctc«
Assarément on ne x^itera pas au nombre de nos bons ouvrages dramatiques ceux de M, de Voltaire dans ce geni*e^ par exemple »
Chariot ou la comlesse de Qi^rj^ drame absurde, avec divertissement: le Droit du sei^ gneur, le Dépositaire , fffôte rt r Hôtesse^ la Princesse de Navarre ^ la Femmç qu{ a rair
que ce jugement est bien peu réfléchi , car le plan du Tartufe^ et son dénoûmekit '( partie essentielle d'un plan), sont les senlés choses que Ton puisse justement critiquer dans cette beUe pièce. Est-il ctojable qu'un homme marié en secondes noces à une jeune femme vertueuse et charman^ , qqe cet homme , ajant de Son premier mariage, des enfans ^i ^e lui ont jamais donné le moindre mécontenten^ént 9 left déshérite et prenne sa femme en aversion , parce qu'il s*est entiché d'une amitié folle et passionnée pour an hjpoCiite q;ii le ^cide à lui donner sa maison et tout son bieu, uinquenxpnt pru^ce que ce tartufe lui pr^ntoit de l'e^u bénite à l'é^j^lise vï <(u'ii lui a conté qu'il ayôit eu de grands remords, et qu'il s'étoit confessé d'avoir un soir tué une puce avec coïèrçPv.... J« conviens qu'il faut un talent prodif^ient pour faire pa^tser de telles invi^iseinblanOes ; aussi les détails de cette comédie sont-ils admirables , mais le plan en est excessivement (léfeçtueqx.
(^^utedu Taulrur. )
2l4 VIÈMOIRES
sotij Trajan OU le Temple de la gloire, première pièce de circonstance du théâtre François, flatterie faite pour Louis XV, et qui, comme nous l'avons déjà dit , déplut également au prince et au public; Samson, Pandore y Tards et Zélide, la fête de Bellebat, etc., opéras que le plus mauvais auteur de nos jours rougiroit d'avoir faits; les Deux tonneaux et le Baron d Otrante , opéras comiques , d'une platitude qui n'est pas concevable , quand on songe au nom de Fauteur. Le baron d'Otrante est un jeune seigneur de dix-huit ans , qui ouvre la scène par ces jolis vers :
Je prétends qu*on me réjouisse , Dès que j*ai le moindre désir ; Holà ! mes gens , qu'on m'avertisse Si je puis avoir du plaisir !
Quand M. de Voltaire n'est pas satirique, voilà , dans le genre comique , son naturel et sa gaieté ; le reste de la pièce répond parfaitement à ce début; et voici, quand il n'est ni tragique ni licencieux , sa galanterie. Il s'agit d'une belle personne :
Elle donne des lois Aux bergers , aux rois , A son choix.
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Qui pourroit rapprocher Sans chercher Ce danger?
On meuit à ses yeax sans eâpoir ; On meurt de ne les pins yoir.
( DivertÎMement de la Comtesse de Givri.)
Voici encore de la galanterie :
Vous seule ornez ces lieux :
Des rois et des dieux Le maître est dans vos yeux '.
Ah ! si de yotre cœur n étoit vainqueur , Quel bonheur !
Tout parle en ce beau jour D* amour.
Un roi brave et galant.
Charmant ,.
Partage avec vous L'heureux pouvoir de régner sur nous.
( DivertiMemenl àe la Comtesse de Givri,)
M. de Voltaire a prodigué , dans ses poésies lyriques, cette harmonieuse mesure (des vers de neuf syllables) , comme dans ce chœur de Tams et Zélide :
Demeurez , régnez sur nos rivages ; Connoissez la paix et les beaux jours ; La nature a mis dans nos bocages Les vrais biens ignorés dans les cours.
' Agréable invrrsion.
2lC} MÉilblkES
Ce n'est pas ainsi que Racine et Quinault ont fait des chœurs et des vçps lyriques , et tous ceux de M. de Voltaire , en ce genre , sont de la même force. Dans son Trajan ou Temple de la gloire , -ouvrage à grande pré-: tention , ori trouve cette tirade :
Tout rang , to|it texe » toat Ag^ ^ Doit alpirer aii bonhetpr '•
Le printqmps vobge,
L*été plein d*arc|eii|'»
L*autonine plus sage ,
Raifton, badinage.
Retraite, grandeur, Tout rang , tout aexe , tout Age Doit aspirer au bonheur.
Si J.-B. Rousseau , M. de Pompignan , GresseC , Piron » eussent fiiit de tels vers et de telles pièces, comoie M. de Voltaire s'en seroil moqué ji et quil auroit eo raisoo! Que Ton compare toutes ces productions Iriîqves au Dtfvin dn sxitage^ et le Trai taknt de J«^« Rou$$eau n'étoit pas celui de la poésie.
I^ut aux deux seules comédies de M. de
Vx» Wwr <ik<'9 ; ^ $ .t r^ " ^ woi» . «» &Maà . k ^&mai «se <£ ok
DS MADAME DE GENLISt 31^
Voltaire^ qui soient restées au théâtre {VEn^ font prodigue et Nanine) , ses admirateurs même convienncint que ces pièces sont infiniment au-dessous des moins bonnes de La-r chaussée et de Destouches ; la versification en est ti'és-dëfectueuse > on y trouve même beaucoup de vers ridicules : c'est dans V Enfant ^prodigue qu'une jeune personne innocente^ bien élevée et non mariée^ dit que detâc époux qui ne s'aiment pas sont
Sans joie à table , et la nnit fans amour !
On trouve aussi le vers suivant dans cette
pièce.
Souflrlr n*est rien , c'est tout qae de déchoir.
Ce vers auroit beaucoup plus de justesse en le retournant ainsi :
Déchoir n'est rien , c'est tout que de souffrir.
Les caractères de cette pièce n'ont ni vér rite ni vraisemblfmce» et toutes les plaisanteries en sont détestables. Pour Nanine^ l'auteur n'a dû son succès qu'à son nom , ses cabales , et le talent de mademoiselle Gaussin. Toutes les jeunes et jolies actrices aiment le rùle de Nanine, parce qu'elles y paraisseût
2l8, MÉMOIRES
successivement sous deux costumes^ l'un trèsbrillant^ et Tautre tout- à- fait champêtre; mais, la pièce n'en est pas moins un tissu d'extravagances : il est révoltant que Nanine , qui a été élevée par la baronne^ supplante sa bienfaitrice ^ sans éprouver de remords ni même le moindre scrupule ; il est absurde qu'un jardinier bien grossier^ qui dit : fal^ lions y je venions y ait la foUe de demander en mariage une belle demoiselle richement habillée, couverte de pierreries, admise à la table des maîtres du château. Il est incompréhensible que le comte d'Olban y apquel l'auteur a voulu donner une grande élévation d'âme y un esprit supérieur^ prétende se justifier auprès de la . femme qu'il trahit et qu'il abandonne , en lui disant que le monde est une loterie et que V amour a deux carquois y et qu'ensuite il charge son valet de chambre d'aller, sans délai, acheter à Paris, pour son mariage avec Nanine, les plus belles étoffes dor et d'argent, les plus beaux diamans de Lempereur « , une superbe voiture , six chevaux, etc. Cette commission de deux ou troi»
/ Fameux joaillcr du temps.
(Noie (le l'auteur.)
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cent mille francs, au moins , est exécutée avec une célérité peu commune : 1(3 valet de chambre revient au bout d'une demi-heure^ en annonçant qu'il rappoite tous ces magnifiques achats; et qu^enfin cet amant passionné, sur la seule lecture d'un billet ambigu , mais pour lui seul , car les expressions employées par Nanine annoncent non l^amour, mais le plus profond respect, que cet amour, dis-je, vainqueur du préjugé *, se persuade que Nanine , amoureuse d'un paysan du village voi^ sin , lui envoie tous ses diamàus, en ajoutant qu'elle se flatte qu'il daignera les accepter. D'après cette lecture , le comte d'Olban-, mal-^ gré la grandeur de son âme, ordonne qu'on dépouille sur-le-champ l'objet d'une passion si exaltée, que l'on fcurce Nanine à reprendre ses habits de villageoise ( qu'appareimment elle a conservés), qu^on la chasse de la maison , qu on la conduise et qu'on la laisse toute seule sur le grand chemin ; et le style de cette comédie , toujours lâche , diffus , rempli de fautes de langage, et surtout emphatique, ne rachète dans aucune scène ces défauts cho-
' Le second titre de la pièce est le Préjugé vaincu.
(T>Io!edcranteur.^
quans de vraisemblance , rimmoraUlé du utr jet qui présente la raison et la fidélité tournées en ridicule , et le triomphe du parjure et de l'ingratitude»
• Je finirai cet article paryqiieli|uçs réflexions sur nos yalets de com^ie.
Les CrispinSf les Fronèùu^ \f!^ Pasquins , toujours très-fripons et trés-gaia. dans les cor piédies , les opéras comiques et les mé^pdrames, ne peuvent avoir qu'une^ funeste influence sur les mœurs du peuple, surtout quand les spectacles sont n^kulti plies > et que leà prix des places et les heures des. représentations per^ mettent aw^ personnes 4^ toutes les classes d'y aller spuveut,
; Nos valets de comédie ^ copiés, d'après ceux dePIaute, nont aucune vérité ; mais les ma-* déles de ces personnages existoient réellement dans l'antiquité. Des esclaves achetés dans l'enfance et élevés avec les enfans de leurs maîtres, prenaient une sorte d'éducation et eeXte finesse et cette souplesse que peuyent donner la foiblesse et la dépendance. Ils dfevenoient souvent les confidens de leurs jeunes lualtres, et cherchoient à se rentre utiles en ks servant dans leurs iutrigues. Telle est sans
doute lamentable origine de ^nos soubrettes et de nos Crispins; mais il faut observer que^ chez les anciens^ ces'|>er80Rnages n'avoient pas les inconvéniens qu'ils ont parmi nous. Ces valets représentotent des esclaves j et le profond mépris pour cette classe préservoit de la tenta doQ de les imiter*
