CHAPITRE XVil

Suite da précédent.

Outre les fables de l'inimitable La Fjontaine, nous en avons iin assez grand nombre de trèsbonnes^ faites par d'antres auteurs; on en trouveroit même plusieurs dans les ouvrages de Lamothe> si décrié dans ce genre; et y en^ élaguant, en choisissant avec go&t dans les productions de tous nos fabulistes , on pour-^ roit former un excellent recueil beaucoup plus moral que celui de La Fontaine , et peut-être égal au sien en mérite littéraire, mais non de cette sorte de mérite qui caractérise particulièrement La Fontaine : ce naturel charmant, cette grâce piquante, ces expressions originales , et cette naïveté si souvent unie à

aSo MÉMOIRES

la finesse, et quelquefois à la profondeur. Quelle étonnante variété de tons et de talens dans ses fables ! quelle vérité de dialogue! quelle critique piquante , ingénieuse et juste , dans la fable des Oreilles du lièi^re^ dans le Mulet se vantant de sa généalogie ^ dans le Lion et le Tableau , dans le Loup et la Cigogne , et tant d'autres ! quelle ingénuité çt que de grâces dans la Bique et le Biquet y le Loup et TAgneau ' y etc. , etc. ! Que de 8pi|timent dans Baucis et PhilémoUy dans le J^ieillard qui plante y etc., etc.! Quelle belle poésie, quelle noblesse et quelle, finesse dans les ^ninuVix malades de la peste! dans le Chêne et leRoseau! et quelle manière de conter et de peindre!... Se peut-il que M. de Voltaire n'ait pas rougi d'écrire que La Fontaine ^'ava^t que le seul charme du naturel ^ !

* J'ai cité , au sujet de cette fable , dans le cours de ces Mémoires , uu mot charmant d'un enfant âgé de huit ans , mon élève (le jeune Alfred; 5 ce mot rendroît cette fable aussi touchante que morale , si Ton supprimoit les vers qui la commencent : La raison du plus fort ^ etc. ; ce que je fais toujours , quand je la récite à des enfans.

' Voyez ses noies à la suite du Siècle de Louis XIV.

(Notes de raaf«iir.)

DE MADAME DE GENLIS. 25l

Il me semble que plusieurs autres fabulistes ont aussi /é chamw du natuteL Ce mérite , qui devient tous les jours plus rare ^ en est un grand «adt doute ^ et nul autre mérite n'en sauroit tenir' lieu. Mais un auteur peut avoir du naturel y sans être un^crivain supérieur dans son genre. M. de Florian a fait de trés-joUes fa-^ blés; on y trouve du naturel , de Tesprit et de la morale ; ce recueil est en général fort agréable, mais n'offre rien de supérieur : l'auteur écrit foiblement en vers ainsi qu'en prose; son style manque absolument de couleur, de mouvement et d'harmonie; sa narration est quelquefois diffuse et languissante, et souvent il récite froidement ce qu'il faudroit peindre. Enfin La Fontaine étoit poète, et la poésie se trouve rarement dans les fables modernes.

En général , il me semble que depuis La Fontaine on n'a pas assez profité, pour ce genre, des connoissances si répandues en histoire naturelle et en botanique. Que d'animaux nouvellement connus : la girafe , les gerboises , les sarigues, le pécari , etc. , qui , par la singula-

rite de leur conformation et par leurs mœurs, fpurniroient d'excellens sujets de É^bles! et

^Sl MÊMOIttiffSf

qnelle multitude de plantes exIrMt^aatres n'a-t-o& pas découvertes dans ce siècle !

Leis fables de La Fontaine ne sont point , en général ^ assez morales pour qu'on les puisse placer au rang des ouvrages utiles à l'éducation; d'ailleurs les sujets tir^ dé l'histoire des animaux présentent nécessairement des tableaux révoltans, qu'on doit éviter de mettre sous les yeux de la première jeunesse. Le loup dévorant l'innocent âgnean^ le vautour se précipitant sur la colombe^ la tyrannie et U cruauté du lion y la férocité du tigre ^ toutes ces descriptions offrent des images atroces et dégoûtantes qui ne peuvent paroître vraisemblables que pour ceux qui ont le malheur de vivre depuis long-temps parmi les hommes. Les apologues, puisés dans le règne végétal^ ne fournissent que des sujets dans lesquels de telles peintures ne peuvent se trouver ; cependant les fleurs ont des caractères distinctifs^ fixés surtout par leurs propriétés bonnes ou mauvaises ; le poète doit les étudier, les connoitre, y conformer le plan de sa fiction, et il peut en tirer des contrastes aussi piquans et des résultats moraux aussi instructifs que de l'instinct et des mœurs des animaux. Dans ce genre de

composition , une régie dont rien ne disr pense, c'est de faire agir et parler spivwt sa nature, l'animal , la plante , ou l'être matériel que l'on personnifie. La Fontaine même n'est pas, à cet égard, à l'ahri, de toute censure. Sa fable du pot de fer et du pot de. terre est , dans ce sens, trés-mauyaise , car les pots de fer et de terre ne voyagent ni ne marchent ' • Dans . la Poule de Caux, de M» de Florian , cette poule quitte la Normandie pour aller à Londres, où un coq anglois lui dit :

Écoute, miss , ta vois en mol ton maître.

Mais tu me plais : je suij^ saUan iclj».

Et je Teax bien dans mcAa sérail t* admettre : Viens donc m'aimer, je te Fordonne ainsi.

Quai^d les Anums anglois s'exprimefoient de la 3orte , ce dont il est permis de douter saiis être anglomane., cette déclaration n'eji.vaudroit pas mieux , car le coq n'est altier et bru-

■ La Fontaine , sans la citer , a pris dans TËcriture Sainte ï'îdée principale de cette fable , ' dont le fond est en efTet très-bon, parce que T Écriture ne fait point ^aj^^et le pot de Urrt et h pot de fer ^ ;elle dit seulement , céiqm est trèa^juste 9- que si le basard fait heurter l'un contre Fautve ces deux pots, c^ui de terre sera iufaiUiblemeut, brisé.

(Notc<!e Tanteur.)

:ij4 mémoires

tfti qu'avec ses rivaux. La poule de M. tlôriart se transporte en AUemagne; elle y choisit un coq qiii , au moment de Fépouser ^ lui dit :

Vous savez bien que j dans cette journée, 11 faut d'abord, pour articles prt^iers.

Que TOUS puisaiez fournir seize qaartiers.

— Seize quartiers? dit la poule étonnée.

— Oui , c'est le taux ; rien de fait sans ce point.

— Expliquez -vous , je ne vous entehds point ; Quartiers de quoi ? — Mais , yraiment , de nobleue , Nous la ciierchons bien plus que la tendreaae

Dans nos bymens , etc.

La poule qui est roturière ^ et qui n'a pas ridée de profwser au coq de l épouser de la pâte gauche f quitte l'Allemagne , et se rend en Espagne; un coq espagnol en devient amoureux et le lui déclare ; la poule s'attendrissoît, lorsqu'ils virent passer une pie à tœil hagard: le coq s'écrie qu'il est perdu , parce que cette pie les dénoncera à Vinquisitiony et qu'on les fera rôtir sur son faux rapport.

Il est inutile d'insister sur le ridicule de cette fiction ^ dans laquelle les personnages ^ non-seulement ne parlent point le langage qui convient à leur nature ^ mais disent constamment les choses les plus opposées à leurs mœurs , à leur manière de vivre et à leur ins-

tinct. Une fable ou u& côBtë n'est ^û'uÀe allégwiequi doit renfermer, outre le sens propre J Une allusion îrigénieuse ; ïnàis l'allusioU ' n^e^t bonne que lorsqu'elle résulte naiUrellemeîit du sujet , et qu'elle s'acfcôrde parfaitement avec lé sens propre. Il faut enfin , je le répète , que le fabuliste hé suppose dans les êtres qu'il fait parler > que dés discours qu'ils poUri*oient raîèonnablement tenir s'ils àvoien^ le don de la parole. 11 né sérciît piik plus extravagant ni plus puéril > de peindre dan^ un conte une femifae avec dès ailes ^ pondatit et couvant des œufs, et ayant toutes les habi tudes d'une pouléy que de irépréseiiter un cdq cfaignànt l'inquisition , ou exigeant d'Une poule les pt*euves dé noblesse qui fbttt é&trer dân^ -les chàpîireè d'AllettiftgAe» Gomme l'a si bien dit Bàileau, là raison et le vrai doivent se trouver jusque dans la fable , et même en faire le principal ornement.

Les plantes ont plusieurs caractères distinc-tifs, outre ceux qui résultent de leurs propriétés. Leur genre d'utilité ou de beauté , leur as^ pect , leur port , les lieux où elles paroissent se plaire, les fictions consacrées par la poésie, les vertus dont elles sont les symboles , leur

ont fait attribuer une multitude de qualités emblématiques dont il n'est pas permis de les dépouiller* Par exemple , il seroit absurde de faire parler avec arrogance r humble violette , de donner le caractère de l'effironterie et de l'audace à la craintive et chaste sensitive. Le cèdre majestueux ne doit point. avoir le lan* gage du champêtre et simple noisetier , etc ^

M. le duc de Nivernois nous a donné aussi quelques fables agréables ^ qucnque le style en soit toujours extrêmement prosaïque.. L'abbé Aubert ^ l'abbé Lemonnier en ont fait de trèsjolies.

Je sens toute la médiocrité de la fable qu'on va lire , je ne la place ici que comme variété , et parce que ^ n'ayant paru que dans un iouri^al , elle n'a point été réimie à mes ouvrages.

■ Ce dernier paragraphe est'extrait de TépHre dédicitoire de mon Herbier moral ^ recueil de fables tirées da règne végétal.

( Npte àt r«Ql«ur. )

bB MXÙAIHt OB OENLtS. iSj