CHAPITRE XXI

Des Auteurs et de la décadence des Lettres.

Le manque de principes, qui produit toujours, à quelques égards, le manqué de goût ; la fausseté , qui précède toujours une dépravation générale; l'affectation qui gagnoit presque tous les esprits ; la politique , qui occupe de-

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puis si long-temps toutes les têtes , telles sont les principales causes de la décadence, des lettres. Plusieurs années avant la révolution, Marivaux, Thomas, Diderot, Raynal, d'Alembert , avoient déjà gâté la prose françoise , et Ton ne prenoit plus pour modèles , dans l'art d'écrire> les grands écrivains de ce siècle : Massillon , Montesquieu, Buffon (le plus parfait de tous) , J.-J, Rousseau et Voltaire.

Le bon style n'a point de manière ^ il est inimitable ; mais il est très-facile d'imiter celui qui a une manière très-marquée , comme le style de Marivaux , de d'Alembert ( dans ses éloges ) , et des autres auteurs que Ton vient de nommer; c'est ne prendre que leurs défauts ; mais les imitateurs et beaucoup de lecteurs prennent cette malheureuse ressemblance pour le talent qui les a séduits. M. de Voltaire ( si bon juge quand il parloit de bonne foi ) disoit en vain : « Que^ seroit-ce qu'un ou- » vrage rempli de pensées recherche'es et pro- )) blématiques ? combien sont supérieurs à » ces idées brillantes ce vers simple et na- » turel ;

» Cinna , tu t'en souviens et veux m' assassiner !

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91 L'envie de briller et de dire d'une ma- » niére nouvelle ce que les autres ont dit , est » la source des expi^essîons nouvelles comme » des pensées recherchées. Qui ne peut bril- M 1er par une pensée , veut se faire remarquer n par un mot.... Si on continuoit ainsi ^ la » langue des Bossuet , des Racine , des Pas- » cal , des Corneille , des Boileau , des Fén nélon f deviendroit bientôt surannée. Pourn ^01 éviter une expression qui est d^usage j» pour *en introduire une qui dit précîsé- H ment la même chose ? Un mot nouveau » n'est pardonnable que quand il est abso- » lament nécessaire , intelligible et sonore ; n on est obligé d'en créer en physique : mais » fait^B de nouvelles découvertes dans le Al eœur humain ? Y a-t-il une autre |;randeur » qne celle de Corneille et de Bossuet ? Y a-t- D il d'autres passions que celles qui ont été D maniées par Racine ^ effleurées par Quiur, nault? Y a*t-il uneaulje morale évangélique p que celle de Bourdaloue ? etc. »

{ Dicli'onnaire philosophique , mot £spbit. )

M. de Voltaire, qui, lorsqu'il écri voit sérieusement , auroit dû être l'oracle du Parnasse , a Hrainement soutenu toute sa vie cette doctrine

littéraire. Ses ddorateurs les plus passionnés , loin de profiter de ces sages leçons , adoptoient des principes tout-à-fait opposés. Il y eut une malédiction sur une plume si souvent souillée dans la fange. L'impiété de M. de Vohai^e a fait des disciples sans nombre , son bon goût naturel n'en a fait aucun. Cet homme quipou^ voit illustrer son siècle et qui l'a pei*du , cet homme , tour à tour si brillant et si méprisable , si noble et si bas , cet homme inconcevable a pourtant laissé d'excellens préceptes de littérature. On invite les jeunes amis des lettrès à les chercher , non dans cette scandaleuse et dégoûtante édition où ce qu'il a f lit de plus beau se trouve enseveli dans le plus vil fumier, mais dans ses œuvres choisies. J'espère que les jeunes gens qui veulent entrer dans la car^ rière des lettres , me permettront de leur donner quelques conseils, et de leur offrir des réflexions , fruits d'une longue expérience. On ne doit donner un ouvrage à Fimpression que lorsqu'on a acquis , du moins à peu prés , tout le talent qu'on peut avoir , et surtout lorsqu'on a un style formé. Offrir au public des ouvrages d'écolier, c'est en quelque sortp lui manquer de respect ^ excepte dans JH^

sciences exactes ; car ia solution d'un problème ou sa découverte sont des choses de fait ^ l'âge n'y fait rien ; mais , dans les ouvrages d'imagination , il est en général impossible d'écrâre et de composer aussi bien à dix-neuf ou vingt ans qu'à vingl-quatre et vingt-cinq. Quatre ou cinq années de plus d'études et de lectures forment une différence infinie à un âge où l'on a toute son activité et un enthousiasme pour les lettres, que rien encore n'a pu refroidir.

Tout auteur qu'on ne peut citer comme écrivain, sera toujours rangé dans la classe des aifteurs médiocres. Mais, en littérature, il est dans cette classe des degrés si honorables! Qui pourroit rie pas se contenter des succès que Lamotte obtint, et de la réputation que ses ouvrages ont conservée? Il est plus glorieux qu'on ne pense de s'élever à la première place des littérateurs du second ordre , car on ne l'obtiendra jamais sans la pureté des principes moraux. On excuse quelques écarts dans les hommes de génie; on n'en tolère point (du moins avec un peu de temps) dans les hommes que le feu d'une brillante imagination n'a pu égarer; une tête froide, une âme peu suscep-

tible d'exaltation rendent plus facile la persévérance dans les études; on acquiert alors ^ par le travail et par la méditation^ une sorte de mérite que les grands hommes ont eu bien

rarement. JEnfin on peut se flatter de faire des ouvrages éminemment utiles, et par conséquent durables, avec de l'esprit, de la suite, 'du bon sens et d'heureuses combinaisons.

Nul écrivain ne sera mis au premier rang des grands hommes, quand ses principes ne seront pas aussi purs que ses talens seront élevés.

Corneille, Racine, Pascal, Bossuet, Féné-^ Ion, Boileau, par cette seule raison, Temporteroient à jamais sur les écrivains du siècle dernier, alors même qu'ils n'auroient pas sur eux la supériorité du génie : si la saine morale est si nécessaire aux talens éminens , que doit-elle être pour les esprits d'un ordre inférieur!

Desouvrages qui font aimer leurs auteurs, qui font bénir leurs travaux , sont des titres de gloire dont les belles âmes peuvent se contenter; on n'obtient l'admiration qu'en excitant des haines insensées, trop souvent implacables; une clarté trop vive nous offusque toujours; les bienfaits, qui n'ont rien de bril-

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lant, trouvent peu d'ingrals; les ouvrages à la fois utiles et médiocres dont universellement applaudis; la rc^coiinoissance alors ne coûte rien. D'ailleurs, des taleiis estimables ^ mais sans éclata n*usent point la vie; ce n'est pas un travail fixe, l'^lé , ^uivi , fait avec calme, qui épuise les forces; c'est la multitude des idées et Tardeur de T imagination qui fatiguent.

Un torrent impétueux s'élançant du sommet d'une montagne , tombe avec fracas , se grossit avec rapidité , entraîne tout après lui , et bientôt se desséche et se tarit , parce qu'il se précipite et se déborde ; tandis qu'un paisible ruisseau, coulant sans bruit sur une pente douce et facile , arrose tous les ans les mêmes pâturages , et tous les printemps fait naître les mêmes fleurs : la lampe, qui ne contient qu'une seule et foible* mèche, durera phis long-'temps que celle qui porte un faisceau de lumière. Enfin, un auteur du second ordre, avec de la douceur et de la sagesse , peut parvenir sans orages au terme de sa carrière, dans les temps ordinaires, c'est-à-dire quand nul esprit de parti ne divise la société ; ses principes ne le forceront point de s'engager

dans des querelles interminables ^ parce qu'alors les ouvrages pernicieux n'ont point de partisans; à Tabri des jalousies envenimées, il n'aura jamais à repousser les atteintes de la calomnie, il n'éprouvera même pas d^injus-

tices. S'il est privé de cette palme éclatante que le public seul peut donner , du moins il obtiendra sans peine toutes les décorations de la gloire, tous les honneurs littéraires lui seront accordés : tandis que l'homme -le génie, s'il est sans fortune et sans éclat, luttant sans cesse contre une multitude d'ennemis acharnés, ne recueillera, pour tout fruit de ses travaux , qu'une renommée que l'envie ne sauroit ôter; mais des injustices révoltantes et sans nombre , des libelles et une santé détruite^ Où cherchera- 1- il des dédommagemens? Dans sa conscience. Mais où trouvera- t-il un asile à l'abri des orages ? Dans

la tombe. Il y a toujours contre l'homme de génie une sorte de conjuration secrète ou déclarée : son état habituel est un état de guer^re. La culture des lettres, beaucoup plus restreinte depuis vingt-cinq ans pour les études , est infiniment plus étendue par la multitude d'écrivains qui se succèdent si rapidement,

ce qui a fort augmenté le nombre des ennemis que les auteurs célèbres ont à redouter. Jadis les gens de lettres trouvoient à la cour et dans la société des juges sans partialité ; maintenant ils n'y trouvent que des rivaux, parce que tous les gens du monde sont auteurs.

Enfin , je dirai au jeune auteur qui débute : tant que l'on n'attaquera que vos ouvrages, ne répondez jamais à moins qu'on n'en fasse de fausses citations; mais nul auteur ne doit pas^ ser sous silence une insulte personnelle, faite dans un journal public approuvé par le gouvernement. Il est indigne d'un homme d'honneur d'user de représailles et de répondre par des personnalités; mais attaquez alors les ouvrages de vos ennemis ( les sujets de critique ne manquent jamais ) ; que ce soit avec autant de justice, d'exactitude que de sévérité, et continuez tant qu'ils vous insulteront. S'ils s'arrêtent enfin, arrêtez-vous; s'ils vous offrent quelque satisfaction, recevez-la. Les muses n'ont point de fiel; celui qui les aime est sans rancune. Vous aurez agi, non par esprit de vengeance , mais pour l'honneur des lettres et l'intérêt de la littérature. Aussi, tâchez de généraliser assez vos critiques , pour qu'elles y

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soient utiles sur quelques points^ ou par des réflexions nouvelles , ou en rappelant aux bons principes. Ne faites jamais d'avances à vos ennemis ( ils prendroient la générosité pour de là crainte ), mais ne repoussez point celles qui vous seront faites; ne provoquez personne, oubliez de bonne grâce et de bonne foi les toi'ts et les satires ; aimez la paix si nécessaire aux études littéraires; que vos réconciliations soient toujours franches et sans réserve ; mais, quand il le faudra , soyez toujours prêt à combattre avec fermeté, vigueur et persévérance. En suivant cette route honorable , et surtout en conservant jusqu'au bout une plume courageuse et pure, vous arriverez au dernier terme avec l'estime publique, et, ce qui vaut mieux encore, avec l'heureuse paix d'une conscience satisfaite. Sur la fin d'une carrière orageuse , le passé , pour un homme de lettres qui a été laborieux , n'est plus que dans ses productions; presque tout le reste s'est effacé de sa mémoire avec les passions anéanties par le temps; sa vie spirituelle est toute entière dans ses ouvrages : puisque c'est là qu'il a déposé ses opinions, sa raison, ses sentimens, son âme, il ne laissera pas seulement après lui

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une vile pojassiëre ; il a confié ^ au itionde qu'il va quitter^ une portion de son immortalité. Heureux si^ en parcourant ses nombreux écrits , il y troave toujours une morale saine, uniforme et des pensées généreuses !

Cependant malgré la décadence qui depuis trente-cinq ans fait gémir tous les vrais amis des lettreS; on peut^ à Tépoque où nous sommes actuellement 9 concevoir d'heureuses espérances pour l'avenir, puisqu'elles sont fondées sur plusieurs beaux ouvrages qui ont paru à la fois ou successivement dans ces derniers temps.