TOME VIII

lyd MÉMOIRES

de nos orateurs I La composition est pour Thomas up travail, une combinaison de littérateur , et toujours mêlée de réminiscences : elle est pour Bossuet une création sublime , et tour à tour le résultat d'une méditation profonde , ou d'une heureuse inspiration. Il semble que les écnyains qui manquent de naturel doivent être, dans leur langage, plus réguliers et plus exacts que les autres; mais être compassé n'est pas être pur, et quand on blesse continuellement le goût et la raison , et qu'on ne cherche que des tournures bizarres , on blesse sans cesse la langue , on dédaigne même de l'étudier , et l'on finit par croire que la né- . gligence, à cet égard, est de la hardiesse. Aussi M. Thomas n'est-jl pas un bon écrivain : on trouve souvent dans ses ouvrages une incorrection qu'on ne passerait pas à un écolier. En voici une étrai^ge dans son Essai sur les éloges : il dit qu'il ne parle point de tous les éloges faits du temps de Fontenelle j il ajoute : w Si le public les connoît, c'est à lui à les apprécier; s'il ne les connoit point, ils le sont déjà. »

Il est impossible de faire une faute de langage plu^ grossière; mais, outre cette faute , il

y en a . une de sens commun bien étonnante dans ces deux lignes , car , d'après ce raisonnement, on ne parlera donc d'aucun ouvrage, parce qu'ils sont tous ou connus ou inconnus. D'ailleurs, dans ces mêmes pages, l'auteur parle très-longuement de ceux de Fontenelle , qui certainement étoient déjà appréciés. C'est dans cet ouvrage que M. Thomas , pour peindre Louis XIV , dit qu'il fut jeté hors des bornes de la nature , phrase ridicule qui n'a même pas le mérite de donner une idée confuse de Louis XIV ; car ce prince ne fut que trop dans la nature , comme amant , comme père * et comme conquérant. Enfin , toujours dans cet ouvrage, l'auteur porte ce jugement de d'Alembert :

(c II a un style précis qui n'orne point sa » pensée , qui ne l'étend pas, dont la clarté fait » le développement , et dont la parure est la » force. »

Voilà du précieux et du galimatias : on s'en moquoit encore il y a trente ans; mais peu d'années après, ce même langage, dans les

* Quand il voulut faire succéder ses enfans bâtards au Irone.

l80 MÉMOIRES

tribunes républicaines ^ ravissoit d'admiration.

Tous les littérateurs qui écrivoient ainsi , et qui vouloient acquérir une grande réputation^ avoient bien raison de déifier M. de Voltaire , afin de se mettre sous sa puissante égide. Si M. de Voltaire, qui détestoit l'emphase et le galimatias , ne les eût pas protégés , comme il se seroit moqué d'eux !.. .

M. Thomas , par ses talens , ses succès et ses défauts, a fait beaucoup de tort à la littérature françoise ; il a formé une mauTaise école , qui est si opposée au génie françois , et qui décline tellement , que les vieillards peuvent espérer de la voir entièrement s'éteindre.

On doit sans doute comprendre les oraisons funèbres dans les discours oratoires. Chi a étrangement profané ce genre depuis vingtcinq ans ; n'avons-nous pas lu l'oraison funèbre de Danton , c'est-à-dire son éloge depuis sa mort /... Nous avons un assez grand nombre de très-beaux sermons de différens prédicateurs, mais nous n'avons point d'oraisons funèbres que l'on puisse comparer à celles de Bossuet. 11 y a une immense difficulté dans ce genre , et qui n'existoit pas pour les orateurs

DE MADAME DE GENLIS. l8l

païens : c'est d'accorder les louanges données aux guerriers ^ aux héros et aux souverains, avec l'inflexible austérité de la morale éi^ngélique. C'est un talent qui demande tous ceux de l'art oratoire, le tact, la finesse de l'esprit, l'étendue des lumières, la sûreté des principes, la sagesse conciliante unie à l'immuable vérité; enfin, l'éloquence qui entraine et qui persuade : et tel est l'art sublime dont les oraisons funèbres de Bossuet ofiriront à jamais le modèle et les chefs-d'œuvre. M. Thomas , dans son Essai sûr les éloges , dit que^ long -temps après la mort d'Homère, on prononçoit tous les ans son éloge à Smyrne , et qu'un philosophe grec , arrivant à cette époque dans cette ville , fut prié de s'en charger; que, pour s'y préparer, il se rendit, suivi du peuple, au lieu où étoit la statue d'Homère, qu'il la tint long-temps embrassée , et qu'ensuite il parla avec la plus grande éloquence.

Dans l'ancienne Rome , les empereurs , ainsi que nos académiciens modernes , faisoient , egn montant sur le trône, l'éloge de leurs prédécesseurs. L'empereur Auguste prononça, dans la tribune , l'éloge funèbre de César : ce prince

l82 MÉMOIRES

étoit, dit-cto, fort éloquent *. Tibère fit Téloge funèbre d'Auguste son beau-père , et celui de Tibère fut prononcé par Caligula. On n'auroit pu choisir uii orateur plus digne de faire un tel éloge. Néron fit Féloge de Claude ; il vanta sa profonde sagesse, ce qui fit rire les Romains malgré la dignité de l'orateur. Au reste , Néron fut le premier qui ne fit pas luimême ses discours : le philosophe Sénèque les composoit pour lui * ; et , depuis Néron , les empereurs , trouvant cette manière plus facile , en général l'adoptèrent .

Les, éloges funèbres ne furent connus en France que s)ir la fin du quatorzième siècle. On croit que le premier François auqdel on ait rendu cet hommage fut le célèbre du Guesclin. Cette oraisoû funèbre fut prononcée , en i3d9^ neuf ans après la mort du connéta-

* n faisoit des vers , il avoit composé ua poëme sur la Sicile et une tragédie à!Ajax.

( I^ote de Tauteur. )

' Ce ^bilososophe , qui louoit la profonde sagesse de rimb'cile Claude, avoit fait contre lui une sanglante satire, intitulée V Jpocoloquintose y ou Métamorphose de t empereur Claude en citrouille,

(Noto de l'auteur J

DE MADAME DE GENLIS. l83

ble , par un (i vêque d' Auxerre , et en présence de toute la cour. Le texte fut :

Nominatus est usque ad extrema.

« Son nom a été conna aux extrémités de la terre. »

Le grand œus^re de la prédication évangélique, les Sermons ^ demanderoient un article à part, et qui ne pourroit être bien fait que par un ecclésiastique. Nous dirons seulement que la morale n'a toute la force qu'elle peut avoir , que lorsqu'elle promet un prix immense pour les sacrifices continuels qu'elle exige; et lorsque ses préceptes , aussi anciens que purs et sacrés, sont enseignés par un orateur à la fois humble, énergique, éloquent, chargé spécialement de cette respectable mission , dont la vie entière puisse offrir le modèle le plus parfait de toutes les vertus, et qui, ne s'appuyant jamais sur lui-même , ne nous parle de nos devoirs , ne nous ordonne de les suivre qu'au nom de la Divinité!... Voilà ceux auxquels appartient véritablement le droit sublime de rétablir la morale et les^ mœurs.

Mais quelle influence dans ce genre peuvent raisonnablement avoir des philosophistes également inconséquens dans leur conduite et

l84 MÉMOIRES

dans leurs discours^ donnant leurs projiires opinions comme des oracles ^ déclarant avec arrogance que tous ceux qui ne s'y soumettent pas sont des imbéciles^ des hommes orgueilleux ^ intrigans , vindicatifs y pleins de foiblesses et de contradictions , et soutenant alternativement et toujours le pour et le contre?