CHAPITRE X

De TArt dramatique.

Quant à Tart dramatique ^ voici, je crois, ce qu'on en peut dire : Vingt-sept années se sont écoulées depuis la révolution ; et , en cherchant seulement dans ce même nombre d'années, avant la révolution, on trouvera la tragédie de Tancrède; celle d^Jpkigénie en Tauride, de Guymond de Latouche; Zehnire , Bajard, et le Siège de Calais, de Pubelloy; Warwick r de M. de La Harpe; Guillaume Tell ^ ; Hfpermnesire , de Lemière, etc., etç...

' Cette pièce eut beaucoup de succès dans la nouveauté ; mais elle est très-médiocre. Un jeune auteur plein de verve et de talent (M. Pichald) vient d'en faire

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Les bonnes comédies furent plus rares;' mais a-ton fait^ depuis la révolution^ une pièce plus morale, mieux conduite et plus in-« téressante que ï École des Pères , de M. Pieyre? un drame plus national et plus agréable que la Partie de chasse d Henri IF? une pièce satirique plus plaisante que le Barbier de Sés^îUe ? une comédie plus spirituelle et plus brillante que V Optimiste? On ne peut se dissimuler que l'art dramatique est étrangement déchu depuis

unegar le même sujet et qui est reçue à la Comédie Françoise ; j'en ai entendu quelques fragmens qui m'ont paru d'une grande beauté ; j'ai admiré surtout l'originalité du caractère de Guillaume Tell y que l'auteur a su rendre aussi touchant qu'énergique , en alliant en lui à Tamour de la justice et de la liberté , les sentimens naturels les plus humains , et en le rendant toujours accessible à la pitié ; c'est une conception très-neuve , car on a toujours jusqu'ici mêlé plus on moins de férocité aux grands sentimens patriotiques : on- trouvera aussi une intéressante originalité dans le caractère de l'épouse de Guillaume Tell. Le même auteur a fait encore une tragédie de Léonidas * , que je ne connois pas , mais d'excellens juges m'ont dit qu'elle est admirable : elle est également reçue à la Comédie Françoise.

(Note de Tauteur. )

* Depuis cette note écrite , Léonidas a été joué avec le plus grand succès.

( Note de i'e'diteur.)

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vingt-eept ans; il est facile d'en trouver Ie$ raisons.

D'abord , pendant les cinq ou six premières années de la révolution^ on vouloit de la férocité dans les tragédies; c'étoit^ ce qu'on appeloit alors, de la grandeur et de Ténergie.

Ensuite beaucoup d'auteurs s'appliquoient à trouver des allusions flatteuses ^ des rapprochemeHs flatteurs ^ par conséquent il falloil éviter avec soin tout ce qui pouvoit au contraire donner lieu à des applications fâcheuses , soit dans le choix des sujets^ soit dans les caractères et le développement des sentimens ; et, malgré toutes ces précautions, des censeurs impitoyables signaloient leur zélé en mutilant, sous des prétextes toujours puériles et souvent risibles , ces pauvres tragédies composées avec tant de prudence. Les vils esclaves y qui écrî voient sous Je règne du tjran Louis XIV , n'eurent aucune de ces entraves . Corneille et Racine écrivirent d'inspiration tout à leur aise; enûn quelques auteurs ont uniquement travaillé pour un seul acteur y et , en faisant des tragédies, n'ont songé qu'à un rôle toujours de même genre ; ce n'est pas ainsi que l'on fait de bonnes pièces.

Cependant on pourroit citer de ces derniers temps trois tragédies qui annoncent beaucoup de talent. Quant aux comédies^ on a trop agi dans ce siècle pour avoir pu observer ; on a mal peint 9 parce qu'on a mal vu ou qu'on n'a pas voulu voir. Et d'ailleurs les usages /les manières , le ton , variant et changeant sails cesse avec les divers gouvernemens v les tableaux ont été trop fugitifs pour qu^il ait été possible d'en saisir bien fidèlement les traits. On peut bien , par une esquisse rapide et légère, fixer l'image d'une ombre; mais l'ombre elle - même , dépourvue de couleurs , vaut-elle la peine qu'un grand maître emploie son talent à en perpétuer le souvenir ?

Pour former des ridicules généraux et des mœurs , il faut de longues habitudes. Nous n'en avons plus y nous sommes à la fois usés , tout neufs , indécis , irrésolus sur le ton , les manières , les formes que nous devons adopter. Il y a dans la société une telle bigarrure , qu'il est impossible d'y saisir un seul trait caractéristique. Les bons peintres de mœurs peuvent bien faire quelques petits portraits isolés ; mais pour tracer ces tableaux frappans de ressemblance , que chacun reconnoit , parce

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que tout le monde en rencontre les originaux , il faut attendre. Ainsi le temps seul pourra nous rendre la bonne comédie.

Lorsqu'un auteur dramatique veut faire une pièce de caractère , il me semble qu'avant de s'ocçoper du plan il doit examiner si le caractère qu'il se propose de mettre sur la scène sera plus saillant^ oi&ira un résultat plus moral en le présentant d'une manière burlesque^ ou bien en le plaçant dans une pièce d'un comique noblç f ou enfin dans un drame pathétique.

Par exemple , le caractère de l'avare fournissoit naturellement des scènes beaucoup plus comiques que celui du misanthrope. Comme il faut placer le caractère qu'on veut peindre dans les situations qui peuvent le mieux le faire ressortir, le colérique ne sauroit convenir à la comédie j ce caractère est fait pour la tragédie, il a été peint dans P^enceslas , dans le Duc de Foix , etc. Le Joueur anglois et l'imitation de Saurin sont des pièces médiocres ; mais l'idée d'offrir les funestes conséquences de ce caractère étoit bonne et morale; il falloit le traiter dans ce genre , il falloit, non que le joueur égayât les spectateurs , mais qu'il les fit frémir. Le caractère du Méchant demandoit

surtout une intrigue profondément combinée^ un grand mouvement, et c'est précisëment ce qui manque à cette pièce si charmante d'ailleurs. Congréve a peint le méchant avec beaucoup plus de génie dans sa pièce intitulée :

Double dealer. L'intrigue de cette pièce est un chef-d'œuvre ^ Tout caractère bourgeoisement bas doit être banni du genre sérieux ; il n'y paroi troit que plat et dégoûtant. Le caractère de l'hypocrite ne pouvoit être placé avec un grand succès que dans une pièce comique ; car l'hypocrisie ne forme point le caractère du Mahomet àeNoXidÀre; elle n'est pour lui qu'un moyen, et l'auteur auroit pu intituler cette pièce ï Ambitieux. Le glorieux devoit produire une comédie d'un genre noble ; il falloit représenter un grand seigneur insolent et dédaigneux , mais dont l'orgueil fût nécessairement modifié par l'habitude de vivre à la cour et par l'usage

" Le dénoûment n'en vaut rien , et la licence de cette pièce est extrême ; mais , avec quelques çhangemens , il seroit facile, en conservant les beautés supérieures de cette comédie, d'en enrichir notre théâtre. Il est étonnant que nos littérateurs , en parlant de Con'grève , n'aient jamais imité cette pièce qui est certainement son chef-d'œuvre.

( Noie de Tauteur.)

du monde , comme la misanthropie d'Alceste est contrainte par les mêmes bienséances. On ne pouvoit donner au glorieux des ridicules frappans et grossiers ; il falloit les peindre avec finesse et profondeur ; c'est ce que na pas fait Destouches ; son glorieux ne ressemble à personne; cet ouvrage offre l'exemple singulier d'un drame intéressant^ rempli démérite, et dont cependant le caractère principal est manqué. Après avoir décidé de quelle manière on doit offrir le caractère principal , c'est-à-dire > si ce sera d'une manière comique ou sérieuse ^ on ne doit plus s'occuper que du soin de le placer dans une situation embarrassante qui le déve-loppe tout entier y en lui causant toute la gêne qu'il peut souffrir; et pour cela, il faut tou-** jours que la situation contraste avec le caractère. C'est ainsi que Molière place l'avare dans la nécessité de faire une dépense , de donner un grand festin ; c'est ainsi qu'il représente le misanthrope passionnément amoureux d'une coquette qui n aime que le monde et la dissipation. Il y a des caractères qui demandent une intrigue,, tels que le méchant, le jaloux, l'ambitieux. Une femme angloise, qui avoit beaucoup de talent et un nom singulier. Su-

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zanne Cent-lis^res ' , a fait une charmante comédie de caractère et d'intrigue^ intitulée Tlie Buzjr Body^ nom qui ne pourroit être traduit en François que par celui ^ affairé i mais pour bien exprimer le sens de celui de la pièce angloise ^ il faudroit dire XJffairé offi^ cieuoi et brouillon.

Les grands caractères, c'est-à-dire, ceux qui sont dominés par un vice ou un travers marquans, sont non-seulement épuisés en littérature , mais n'existent plus dans la réalité. Le dernier degré de la civilisation, sans les détruire , les mitigé et les masque ; les convenances sociales, devenues vulgaires , en adoucissent les traits ; Famour-propre y mêle d'autres travers qui en font des caractères composés ; ils n'ont presque plus rien de théâtral : le vice au fond est le même , mais le ridicule n'y est plus. Les bons peintres de mœurs peuvent aujourd'hui montrer plus que jamais de la finesse et de la pénétration ; mais ils ne seront plus comiques , ils ne feront plus rire ; on ne trouverait plus dans tout Paris un seul Harpagon. Tous nos Harpagons ont de bonnes ma-

' Son mari , qui étoit François , s'appeloit Cent-Livres.

( Note de Tauleur.;

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nières et un langage raisonnable ; ou ne pourroît les peindre que par leurs actions y et rien ne seroit moins plaisant. Il y avoit jadis beaucoup d'avares aussi francs que celui de Molière ; et ce personnage éloit d'autant plus comique pour les spectateurs y que l'amour de l'argent n'étoit nullement alors un vice général. On a donc tort de reprocher à nos auteurs dramatiques qu'ils ne savent nous égayer que par des bouffonneries et des caricatures : ce qui peut fournir un bon comique ne se trouve plus dans la société. Il n'y a plus d'originaux ,. il n'y a plus de ridicules. Nous avouons franchement, qu'en faisant cette remarque ; nous n'avons nullement l'intention de faire l'éloge du temps .présent '. On a inventé de nos jours un genre

'J'ai iadiqué, dans mon Journal imaginaire (ou Feuille des gens du monde) , deux caractères composés qui , je crois , feroient un bon eflPet au théâtre : l'un est \ Egoïste par réflexion; c'est un homme né sensible , qui n'a conservé de la bonté que les premiers mouvemens qui sont tous naturellement généreux, et qui ensuite, par réflexion, par calcul d'intérêt personnel, se dément, if. se rétracte , et sacrifie toujours sa parole et ses amis. D p est puni par le mépris, par Tabandon, par l'isolement; on lui suppose même une perversité qu'il n'a pas , on

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de pièces très-nuisible à l'art dramatique en général : c'est ce qu'on appelle des pièces de circ€9^ stance , c'est-à-dire des pièces jouées d'abord à la cour, ensuite à Paris , et qui expriment l'amour pour le souverain, ou qui célèbrent d'heureux événemens publics. Ces pièces , qui n'offrent ni intrigues , ni caractères , ne peuvent rester au théâtre, ainsi que l'annonce leur titre, et elles sont un très-mauvais emploi du temps et des veilles des auteurs draftiatiques. Il vaudroit beaucoup mieux , dans ces (occasions , faire comme autrefois de véritables pièces , pfécé*dées de J)etits prologues d'une ou deux seènes. Aux fêtes de ^a cour de Louis > le Grand , on vit successrvément les premières représenta-

croit qu'il n'a jamais riea promis de bonne foi , on l'accuse d une fausseté qu'il n'a jamais eue. Il n'est que fpible, inconséquent, personnel; on en fait un hypocrite. Ce caractère est neuf, il est cependant très-comoiun. Il en est un autre du même genre, mais moins odieux, que l'on pourroit appeler la fausst obligeance. Qui n'a pas rencontré des gens qui fôpt s^yec chaleur et sincérité mille offres de service , qui se ch^ègent des affaires des autres, promettent tout et ne tiennent i^ien, parce -qu^. la paresse et l'étourderie ne leur permettent jam^^dë remplir leurs nombreux engagemens.

• • •• ( Kole de Tautf ur. )