CHAPITRE XVII

Suite du précédent.

Outre les fables de l'inimitable La Fontaine, nous en avons un assez grand nombre de trèsbonnes, faites par d'autres auteurs j on en trouveroit même plusieurs dans les ouvrages de Lamothe, si décrié dans ce genre; et, en élaguant , en choisissant avec goût dans les productions de tous nos fabulistes, on pourroit former un excellent recueil beaucoup plus moral que celui de La Fontaine, et peut-être égal au sien en mérite littéraire, mais non de cette sorte de mérite qui caractérise particulièrement La Fontaine : ce naturel charmant, cette grâce piquante, ces expressions originales , et cette naïveté si souvent unie à

la finesse^ et quelquefois à la profondeur. Quelle éionnante variété de tons et de talens dans ses fables! quelle yérité de dialogue! quelle critî^ que piquante y ingénieuse et juste ^ dans la fable des Oreilles du liètrej dans le Mulet sê maniant de sa gméaJogie, dans 2^. Lion et le Tableau , dans le Loup et la Cigogne , et tant d'autres ! quelle ingénuité et que de grâces dans la Bique et le Biquet^ le Loup et VA-^ gneau ' , etc. ^ etc. ! Que de setttiment dans Baucis et Philémon^ dans le F'i^llard qui plante, etc., etc.! Quelle belle poésie, quelle noblesse et quelle finesse dans les Ammmix malades de la peste l dsins le Chêne etile-Eo^ seau! et quelle manière de conter et de pein^ dre!,.. Se peut^il que M. de Voltaire n'ait pas rougi d'écrire que La .Fontaine n,' avait que le seul charme du naturel^l

. * J'ai cité, au sujet de cette fable, dans le cours de ces Mémoires , un mot channant d'un enfant âgé de huit ans , mon élève (le jeune Alfrpd^ ; ce mot rendroit cette fable aussi touchante que morale , si Ton' supprimoit les vers qui ïa commence tft : La raison du plus Jbrt y etc. ; ce qtke je fkfs. toujours, cfuânid jeta i^écite à des enfans.

* Vojez'S^s notes k la ^liitc du Siècle de Louis XIV. • ' (ilotes de Tautçur.)

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Il me semble que plusieurs autres fabulistes ont aussi le charme du naturel. Ce mérite^ qui devient tous les Jours plus rare, en est un grand sahs doute, et nul autre mérite n'en sauroit tenir lieu. Mais un auteur peut avoir du naturel , sans être un écrivain supérieurdans son genre. M. de Florianafait de très-jolies fa** blés; on y trouve du naturel , de Tesprit et dé îa morale ; ce recueil est en général fort agréable, mais n'offre rien'de Supérieur : Taùteur écrit foiblement en vers ainsi qu'en prose; son style manqué absolument de couleur, de mouvement et d'harmonie; sa narration est quelquefois diffuse et languissante, et souvetit il récite froidement ce qu'il faudroit peindre. Enfin La Fonr taine étoit poète, et la poésie se trouve rare-» ment dans les fables modernes.

En général , il me semble que deppis La Fontaipe on n'a pas assez profité., pour ce ^nre, 4es^ connoisSj^nces si. répandues ea histoire naturelle et en botanique. Que d'ai)imaux n^uyellçment connus: la girafe , les gerboises, les sarigues, le pécari , etc. , qui , par la singula^r fîté 4e k^r cosiformation etpar jbeurs miœuits, fpurniroîent d'excelleps SiU^ets de fables! e\

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quelle multitude de plantes extraordinaires n'a-t-on pas découvertes dans ce siècle !

Les fiables de La Fontaine ne sont point ^ «n général^ assez morales pour qu'on les puisse placer au rang des ouvrages utiles à l'éducation; d'ailleurs les sujets tirés de l'histoire des animaux présentent nécessairement des tableaux ré vol tans, qu'on doit éviter de mettre sous les yeux de la première jeunesse. Le loup dévorant l'innocent agneau, le vautour se précipitant sur la colombe, la tyrannie et la cruauté du lion , la férocité du tigre , toutes ces descriptions offrent des images atroces et dégoûtantes qui ne peuvent paroître vraisemblables que pour ceux qui ont le malheur de vivre depuis long-temps parmi les hommes. Les apologues, puisés dans le régne végétal , ne fournissent que des sujets dans lesquels de telles peîntures ne peuvent se trouver ; cependant les fleurs ont des caractères distinctifs, fixés surtout par leurs propriétés bonnes ou mauvaises ; le poète doit les étudier , les connoitre , y conformer le plan de sa fiction , et il peut en tirer des contrastes, aus^ piquans et des résultats moraux aussi instructifs que de Tinstinct et des mœurs des animaux. Dans ce genre de

composition , une règle dont rien ne dispense^ c'est de faire agir et parler suivant sa nature , Tanimal ^ la plante , ou l'être matériel que l'on personnifie. La Fontaine même n'est pas , à cet égard , à l'abri de toute censure. Sa fable du pot de fer et du pot de terre est , dans ce sens, très-mauvaise, car les pots de fer et de terre ne voyagent ni ne marchent '. Dans la Poule de Caux, de M. de Florian , cette poule quitte la Normandie pour aller à Londres, où un coq anglois lui dit :

Écoute, miss , tu toîs en mol ton maître , Mais tu me plais : je suis sultan ici , £t je yeux bien dans mon sérail y^ admettre : . Viens dotic m'aimer, je te lordonne ainsi.

Quand les Amans anglois s'exprimerbient de U sorte , ce dont il est permis de douter sans être angbmane , cette déclaration n'en vaudroit pas mieux , car le coq n'est altier et bru-

' La Fontaine , sans la citer , a pris dans TËcriture Sainte l'idée principale de cette fable , dont le fond est en effet très-bon, parce que rÉcrituré ne fait point "voyager le pot de terre et lepqt de fer, elle dit seulement, ce qui «st très-juste , que si le hasard fait heurter lun contre Tautre ces deux pots , celui de terre sera infailliblement brisé.

(Note de Taulcur.)

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tîil qu'avec ses rÎTaux. Là peHik de M. t'ioriaii se transporte en Allemagne ; elle y choisit uri coq qui , au moiaent de Tépouser ^ lui dit :

Vons savez bien que, dans cette jonmét, Il faut d'abord , poar articles premiers, / Que vous puissiez fournir s^ze quartiers.

— Seize quartiers? dit la poule étonnée.

' — Oui , c*est le taux ; rien de fait sans ce point.

— Expliquez «TOUS , je ne tous entends point ;

:. Quartiers de quoi ? «— Mais , Traiment , de noble&sç 4 Nous la cherchons bien plus que la tendresse Dans nos hyipens , etc.

La poule qui est roturière , et qui n'a pas ridée de proposer au coq de tépousei* de la pâte gauche, quitte F Allemagne, et se rend ten Espagne; un coq espagnol en devient amoureux et le lui déclare ; la poule s'attendrissoit, lorsqu'ils virent passer une pié à £œil hagards le coq s'écrie qu'il est perdu , parce que cette pie les dénoncera Jl l'inquisition , et qu'on les fera rôtir sur son faux rapport.

Il est inutile d'insister sur le ridicule def cette fiction , dans laquelle les personnages , non-seulement ne parlent point le langage qui Convient à leur nature , mais disent constamtnent les choses les plus opposées à leurs mœurs , à leur manière de vivre et à leur ins*

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tiûct. Une fable ou un conte n'est qu'une allë^ gdrtequi doit renfermer, ou t^ le sens propre, une «allusion ingénieuse; mais rallasion n'est bonne que lorsqu'elle résulte naturellement du sujet y et qu'elle s'accorde parfaitement avec le sens propre. Il faut enfin 'y je le répète y que le fabuliste ne suppose dans les êtres qu'il fait parler^ qtie des discours qu'ils pourroient raitonnablement tenir slls ai^oient le don de la parole. 11 ne seroit pas plus extravagant ni plus puéril y de pelndni dans un conte une femme avec des ailes , pondant et couvant des œufs 9 et ayant toutes les habi tudes d'une poùle^ que de représenter un coq craignant l'inquisition y ou exigeant d'uôie poule les preuves de . Doblesae qui font entrer daiia les chapitres d'AUamaguei Comu^ l'a si bien dit Boileau, ht raison et le vrai doivent se trouver jusque dans la fable , et même en faire le priiicipal ' ornement.

Les plantes ont plusieurs caractères distinctifs, outre ceux qui résultent de leurs propriétés. Leur genre d'utilité ou de beauté , leur aspect , leur port , les lieux où elles paroissent se plaire, les fictions consacrées par la poésie^ les vertus dont elles sont les symboles , leur

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ont fait attribuer une multitude de qualités emblématiques dont il n'est pas permis de les dépouiller. Par exemple , il seroit absurde de faire parler avec arrogance ïhutnhle violette , de donner le caractère de TefFronterie et de l'audace à la craintive et chaste sensitive. Le cèdre majestueux ne doit point avoir le langage du champêtre et simple noisetier, etc '.

M. le duc de Nivernois nous a donné aussi quelques fables agréables y quoique le style en soit toujours extrêmement prosaïque. L'abbé Âubert y l'abbé Lemonnier en ont fait de trèsjolies.

Je sens toute la médiocrité de la fable qu'on va lire , je ne la place ici que comme variété , et parce que , n'ayant paru que dans un journal y elle n'a point été réunie à mes ouvrages.

* Ce dernier paragraphe est extrait de l'épître dédicfatoire de mon Herbier moral ^ recueil de fables tirées du règne végétal.

( Note de Tauteur. )

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