CHAPITRE XIX
Du Style «pistolaire.
Nous devons au siècle de Louis XIV des modèles en tout genre , et dans le genre épistolaire, ainsi que dans tous 1^ autres. Sans parler des Lettres de madame de Sévigné, celles de madame de Maintenon sont parfaites; et celles de madame de Coulanges et de son mari, et de plusietirs autres, sont charmantes. Ce genre perdit beaucoup sous la régence et dans les premières années du règne de Louis XV. Parmi les hommes de la cour de ce temps, les seules lettres dignes d'être citées sont celles du chevalier de Bouflers ; et dans le moment actuel, il existe beaucoup de pejsonnes , et entre autres plusieurs femmes , qui écrivent des lettres avec un talent très-remarquable.
En général les auteurs, et même les plus célèbres, ne sont pas ceux qui écrivent le mieux les lettres de société; parce que leurs occupations ne leur permettent pas de les
DE MADAME Dl\ CE^LIS. ^67
écrire avec soin, et que d'ailleurs ils réservent leurs meilleures idées pour leur^ ouvrages. Les lettres de J.-J. Rousseau, de Voltaire sous le rapport du style et des pensées, sont fort médiocres, et presque toutes sont dépourvues de charme et de grâce.
On dit que le .style épistolaire doit être coupé; mais ce principe, comme règle générale, seroit fort mauvais. En ceci, comme dans tous les autres genres, le style doit être .celui qui convient au sujet qu'on traite. Si, sur une mort ou un événement tragique , on écrivoit une lettre de compliment en stjle coupé, on auroit un ton sentencieux qui seroit ridicule. Une lettre dans laquelle on exprimera de tendres sentimens, ne sera jamais dans ce àtyje , qui , en lettres, n'est bon que pour conter avec légèieté des nouvelles et des anecdotes.
Voici quel étoit avant la révolution le protocole des lettres.
Les hommes donnoîent le momeigvew aux maréchaux de France, et finissoient ainsi : Je suis avec respect, etc. *. Les femmes écrivoient seulement. Monsieur le maréchal , et n'em-
' Je SUIS avec icsj;cct étoit plus respectueux que pro-
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ployaient le mot respect que pour les parens auxquels on en doit, pour les princes du sang, pour les vieilles femmes et pour les princesses étrangères du sang royal. Hommes et femmes, avec leurs égaux, se ser voient de cette formule : Tai V honneur d'être votre, etc. ; avec les inférieurs , je suis très -parfaitement votre , etc.; cap on avoit de la politesse avec tout le monde. Tous les hommes dévoient placer le mot respect dans les lettres écrites>à des femmes. Les princes du sang ne se dispensoient pas de cette espèce d'urbanitë. On a substitué à tout cela, les sentimens distingués , la haute considération y les civilités respectueuses , etc. Quand on saura bien positivement comment il faut distribuer ces, formules, on trouvera qu'elles valent bien les anciennes , pourvu que Tdn conserve seulement le respect pour les femmes. Les vieillards tiennent encore, par habitude , à V obéissance des serviteurs et des servantes. Cependant, il faut convenir que cette humilité est un peu forte : l'exagération des formules étoit extrême autrefois. Du temps
Jhfid raspocl ^ parce que cela signiûoit que ce qu'il y avoit de plus forcé en ce sens alloit sans dire.
( Note de ra^uleiir.)
DE màdàmr de genlis. a6g
de Louis XIII on disoit presque toujours à la fin de ses lettres , qu'on était as^ec passion ; Balzac termine ainsi toutes ses lettres. Au reste, il Taudroit mieux être passionné que sen^ile; mais il vaut encore mieux être vrai , et il est certain que des formules évidemment exagérées et menteuses sont mauvaises; ainsi. nous n'en avons jamais eu de bonnes.
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