TOME in

Puisque vous m'en laissez la liberté, il est juste que j'écrive ceci sur ce journal où j'écris scrupuleusement toutes vos fautes. Il est juste que j'otFre un tel exemple. Quand vous faites mal, je vous blâme sans aucun ménagement; quand vous faites bien, je vous loue sans tournure : je vous dis, en toute chose, l'exacte et simple vérité. Je dirai donc à M. le duc de Chartres que , depuis un an surtout , son caractère a prodigieusement gagné : il étoit né bon; mais il devient éclairé et vertueux. Il n'a rien de la frivolité de son âge ; il dédaigne sincèrement les puérilités qui occupent tant déjeunes gens; les airs, la parure, les bijoux, les colifichets de tout genre, la fureur de suivre le premier les modes nouvelles, etc. Il n'a aucun attachement à l'argent, il est désintéressé, méprise le faste, et il est par conséquent très-noble ; enfin il a un excellent cœur, qualité qui vous est commune à tous , et qui peut , avec de la réflexion, produire toutes les autres. M. le duc de Montpensier est moins exempt de fantaisies et de frivolités, il est moins doux, moins facile à vivre, mais il est plus jeune; il a un penchant et une admiration naturelle pour tout

DE MAPAME DE CENLIS. SQI

ce qui est honnête , et un fond de droiture et d'équité qui le caractérisent particulièrement. Il a beaucoup de délicatesse dans les sentimens, et son imagination est très-vive. Ce qui lui manque surtout, c'est de savoir modérer et bien diriger son amour-propre ; il le porte quelquefois sur des minuties , ce qui rétrécit l'âme et l'esprit : quand il se corrigera de ce défaut, il acquerra toutes les qualités qui lui manquent ; il ne sera plus susceptible ; il ne s'occupera plus d'un gilet ou d'un habit; il ne se moquera plus de mille puérilités qui sont en elles-mêmes fort indifférentes. Au reste, tout ceci n'est relatif qu'au passé ; car je n'ai pas le moindre reproche à lui faire sur son caractère et sa conduite depuis l'institution des prix.

Je dois aussi rendre compte, rapidement, de l'état de mon cœur et de mon esprit durant cette suite d'années. J'ai dit que ces années furent heureuses : elles le furent de fait, jusqu'à l'époque où je perdis ma fille, ma mère et madame de Puisieux, ce qui ne fut que vers la fin de l'éducation; mais je

n'ai point senti ce bonheur comme je l'aurois dû. J'ai toujours voulu être aimée des gens avec lesquels j'ai vécu , la haine de loin ne me fait rien du tout; je la supporte bien différemment de près. J'étois chérie de tous mes élèves, mais sans cesse tourmentée par les jalousies, les faussetés et les tracasseries de M. l'abbé Guyot, et par les inconséquences , la foiblesse et l'ingratitude de M. Lebrun. Il n'y a rien que je n'aie fait en patience , en douceur, en générosité, pour les rendre mes amis , mais toujours en vain. En outre j'avois sujet d'être mécontente de quelques-uns de mes amis; depuis que j'étois auteur, je ne trouvois plus en eux la même confiance, ils me supposoient des prétentions et un amourpropre que je n'avois pas, et ils se plaisoient sans cesse à me contredire : ils affectoient dé croire que je n'avois de bon sens et de l'esprit qu'une plume à la main , ou en parlant d'éducation et de littérature, que sur tout le reste j'étois à peu près inepte; ainsi l'on se moquoit de mes avis , et on trou voit un grand plaisir à faire tout le contraire de ce que je conseillois; j'ai dépeint toutes ces choses d'après nature, dans ma nouvelle intitulée : la Femme auteur.

DE MADAME DE GENLIS. 2gà

Une femme, dans cette carrière, doit s'attendre en effet à beaucoup plus d'injustice qu'un homme ; mais les hommes mêmes doivent en éprouver beaucoup dans la société. Lorsque dans le grand monde , on est absolument forcé de reconnoître à quelqu'un un genre de supériorité, on ne manque guère en général de s'en arroger d'autres , quelques frivoles qu'ils puissent être; c'est pourquoi on répète sans cesse sur les hommes d'un esprit supérieur ces lieux communs : sortez-les de leur art , de leur talent , de leur écritoire , ils ne sont bons à rien. Cette petite satisfaction des gens médiocres et des sots est absurde, car l'homme qui peut faire un ouvrage de génie, seroit fort en état, en le voulant, de donner mi bon conseil dans le commerce de la vi€, ou sur les détails d'un ménage.

Je fus, dans ce temps, l'objet de folies qui m'excédèrent. L'abbé Mariotini , comme je i'ai dit, donnoit tous les jours, après le dîijer, une leçon d'italien à mes élèves; un jour à Saint-Leu, au lieu de les suivre après la leçon , il resta seul avec moi. Suivant ma coutume j'écrivois, il s'approche de ma table. Je lui demande ce qu'il veut; et sans nulle

2g4 MÉMOIRES

préparation, il se jette à mes genoux, et me fait la déclaration d'amour la plus formelle et la plus ridicule. Dans ce moment, le vannier avec lequel je faisois des paniers entre, et le voit dans cette situation ; il sortit précipitamment; et tout le monde, dans la maison, sut cette aventure. Je lui écrivis le jour même, pour lui dire que le priois de demander sa démission; c'étoit la manière la plus honnête de le renvoyer. Il me répondit, en italien, une lettre remplie d'extravagances, d'amour et de menaces. Il se mit au lit , en se disant fort malade. Il eut en effet la fièvre et la jaunisse, il resta dans sa chambre trois semaines, au bout desquelles, sur la fin d'octobre, nous retournâmes à Paris. Alors, sans parler de sa folie, il fit à M. le nonce de telles plaintes de la manière dont je l'avois traité, que cet ambassadeur, M. Doria, m'écrivit pour m'en faire des reproches. Je le fis prier de vouloir bien m'accorder un moment d'audience, il vint à Belle-Chasse. Je lui contai la chose, je lui montrai la première lettre de l'abbé Mariotini, et cinq ou six autres du même genre qu'il m'avait écrites depuis; le nonce fut confondu de cet excès d'emporté-

'ment et d'impudence. 11 me dit qu'il alloit renvoyer cet extravagant en Italie. J'en fus ainsi débarrassée ; mais cette histoire me força d'écrire une quantité de lettres, d'en lire, d'avoir une infinité d'ennuyeuses explications, de chercher un autre aumônier et un autre maître d'italien; enfin de perdre un temps énorme, chose qui m'a toujours désolée.

Au lieu de retourner en Italie, l'abbé Mariotini passa en Angleterre; il y fit un libelle contre moi, intitulé la Comtesse de Geiills dévoilée y avec la traduction anglaise en regard. Il n'attaquoit point ma réputation dans cet écrit ridicule, qui étoit uniquement rempli de déclamations véhémentes contre mon caractère impérieux ^i furibond. Il revint depuis en France, il y tomba dans la misère, et il mourut aux Incurables , deux ans avant mon retour à Paris.

Je ne fus pas heureuse en maître d'italien, il me fut impossible d'en trouver un ecclésiastique. Il me fallut deux personnes pour remplacer F abbé Mariotini; je pris pour aumônier M. l'abbé Famin, ecclésiastique estimable, et d'une très-agréable société; et pour maître d'italien > M. de la R'*'*'*', qui me fut

:2g6 MÉMOIRES

vivement recommandé. J'en fus très-contente pendant deux ou trois ans. Au bout de ce temps, étant à Saint-Leu , un soir^ après la leçon des princes, il resta dans ma chambre; et au bout de quelques minutes, il vint se jeter à mes pieds, en fondant en larmes. Cette action me rappela si vivement l'abbé Mariotini, que je restai pétrifiée. Mais, M. de la R*** me causa un autre genre de surprise. Il me dit que, dévoré de remords, il vouloit m' ouvrir son cœur^ et qu'il étoit le plus grand des scélérats; ce qui me fît une peur épouvantable. Je le questionnai en frémissant; et il m'avoua, avec des sanglots véritablement convulsifs, qu'il étoit un moine apostat. Il avoit chez lui une femme qui passoit pour être la sienne , et qui portoit son nom. Il me demandoit d'intercéder auprès de M. le nonce , pour obtenir sa réconciliation avec l'église, se soumettant d'avance à la pénitence qui lui seroit imposée. Je fis ce qu'il souhaitoit; M. le nonce eut la bonté de faire , à cet égard, ce qu on pouvoit raisonnablement désirer. M. de la R*'*^* retourna sûr-le-champ en Italie, pour aller se remettre dans son couvent auprès de Naples. M, Mérys, que j'aimois pour son beau ta-

lent, et pour son amabilité particulière, eut la même folie que l'abbé Mariotini ; mais du moins, en le disant aux autres, il ne me la déclara jamais; elle me causa beaucoup de gêne, mais j'eus l'air de l'ignorer, et je tolérai son humeur continuelle et ses susceptibilités. J'ignorois qu'il passoit une partie des nuits dans mon grand corridor, où je ne pouvois entendre marcher, parce qu'il y avoit un tapis. Ma chambre avoit trois portes ; l'une donnoit à droite, dans celle de Mademoiselle; l'autre à gauche , dans celle de Paméla; et la troisième dans le corridor. J'avois fait condamner celle-là, et, en outre, pour ôter le bruit, j'avois fait mettre une porte battante et rembourrée du côté du corridor. M. Mérys se mettoit entre ces deux portes pour écouter ce qu'il pouvoit entendre dans ma chambre quand tout le monde étoit couché. Communément je jouois de la guitare pendant une demi-heure, ensuite je parlois tout haut, et toute seule, suivant ma très-ancienne coutume. Je composois des espèces de petits romans, que je mettois en conversations; et, comme j'avois le talent de prendre toutes sortes de voix ditYérentes, je l'employois quand je faisois parler mes

agS MÉMOIRES

personnages imaginaires, ce qui donnoit à mes scènes et à mon oreille une illusion ravissante. M. Mërys, derrière la porte battante, qui ne perdoit pas un seul mot de ces dialogues, les prit pour une réalité; et la chose lui parut si extraordinaire, qu'il lui fut impossible de ne pas la confier à deux ou trois personnes. De confidence en confidence , le bruit se répandit que je donnois asile, et que je cachois à Saint-Leu une jeune personne que ses parens vouloient forcer à épouser un monstre, dont elle m'avoit conté les choses les plus étranges et les plus épouvantables. On ne pouvoit comprendre dans quel endroit il m'étoit possible de la cacher dans le château ; on s'épuisoit vainement en conjectures pour le deviner ; mais on s'accordoit à dire qu'il étoit certain que toutes les nuits j'avois des entretiens avec elle jusqu'à trois heures du matin. Cette singulière histoire circula dans le monde, et parvint jusqu'à M. le duc d'Orléans , qui vint exprès à Saint-Leu pour m'en parler : j'éclatai de rire, et je n'eus pas de peine à le dissuader. On trouvera sans doute que ces entretiens imaginaires étoient une véritable folie ; je l'avouerai moi-même , mais en même

temps je puis assurer qu'ils m'ont procuré les plus beaux momens de ma vie et les plus grandes consolations ; ils étoient pour moi d'une illusion si parfaite, qu'ils valoient la réalité. Je me créois ainsi des amis dont je n'étois jamais mécontente, et qui me dédommageoient des injustices et de l'ingratitude. Ceux-là m'ont suivie partout; et n'ayant pu trouver un bonheur réel, j'ai su du moins employer la vivacité de mon imagination à m^en former un idéal ; mais ce bonheur ne fut jamais parfait, et ne pou voit l'être. Cet usage d'une imagination si flexible et si mobile , ne fut point coupable, il fut mal dirigé; il auroit fallu consacrer entièrement à la religion cette faculté, sans y mêler des illusions romanesques et terrestres : au lieu de rêver, il falloit méditer y et j'aurois alors reçu du ciel toutes les lumières, et toutes les consolations qui m'étoient si nécessaires.

Plusieurs années avant la révolution , je repoussai un honneur que l'on vouloit me faire , dont je me trouvois tout-à-fait indigne. M. le marquis de Villette fit, dans son château de Ferney, une espèce de temple, construit pour renfermer le cœur de M. de Voltaire; il ima-

DOO MEMOIRES

gina d'en décorei' l'intérieur des portraits gravés des personnages célèbres , hommes et femmes , que M. de Voltaire avoit honorés de son amitié : en conséquence il envoya un dessinateur chez toutes ces personnes, pour prendre leurs profils d'après nature. M. de Villette m'envoya ce dessinateur, avec une lettre extrêmement flatteuse, dans laquelle il m'annonçoit qu'il m' avoit réservé une place dans le cœur de M. de Voltaire. On imagine bien que je ne donnai point de séance; je fis une réponse pleine de modestie , dans laquelle je reconnoissois humblement que je n'avois aucun droit qui pût me faire prétendre à cette faveur. M. de Vilette me trouva fort ridicule ; il se plaignit de ma lettre , je me moquai de la sienne; et je n'ai jamais conçu comment il avoit pu faire une telle proposition à une personne dont les principes étoient déjà si connus. Il est vrai que je n'avois pas encore publié jédèle et Théodore; mais le Théâtre d éducation, donné tout entier, faisoit assez connoitre mes opinions et mes principes religieux.

On ne manqua pas de mettre dans le cœur de M. de Voltaire madame Dubocage ' , pour

'Toute la gloire contemporaine de madame Diiho-

DE MADAME DE GENLIS. 3oi

laquelle M. de Voltaire a fait tant de vers à sa louange, entre autres ceux-ci, sur sa mauvaise traduction du Paradis perdu ;

Milton , dont vous suivez les traces , Vous prête ses transports divins :

Eve est la mère des humains , Et vous êtes celle des Grâces.

Comment n'eût-elle pas séduit La raison la plus indomptable ?

Vous lui donnez tout votre esprit , Adam étoit bien pardonnable.

Sa faute a perdu l'univers ; Elle ne doit plus nous déplaire , Et son erreur nous devient chère , Dès que nous lui devons vos vers.

Etc., etc.

Tels étoient les éloges de M. et Voltaire , dés qu'on étoit prosterne devant lui et devant la philosophie. Et c'est à peu prés dans ce temps qu'ilécrivoità madame duChâtelet : Rousseau

cage s'est éclipsée. Personne ne lit plus ses vers, toute sa renommée se fonde , non sur ses ouvrages , mais sur les ouvrages qui parlent d'elle. Née en 17 lo, morte en 1802.

'^ (Note de l'éditeur. )

5o2 MÉMOIRES

est retourné à Bruxelles , faire de mauvaises odes K

Quelques années avant la révolution, j'eus beaucoup de rapports avec trois hommes de

' En revoyant ce volume , fait il y à long-temps , pour le livrer à l'impression , les vers de Voltaire pour madame Dubocage me rappellent une anecdote piquante, du moins par le contraste, et que je trouve dans les Mémoires de M. Grimm, rendant compte de la réception que fit M. de Voltaire à madame Dubocage, aux Délices. Je vais copier littéralement cet article, c'est M. Grimm qui parle : « Je me trouvai à » cette fête, et je pourrois en donner des détails, que >» l'héroïne du jour a elle-même ignorés. M. de Voltaire » se tourmenta, toute la journée, à faire un quatrain » pour elle, et n'en put jamais venir à bout. Le dieu 3) des vers , prévoyant l'usage qu'il vouloit faire de ses w talens, s'étoit retiré de lui. Le souper arrive, point » de vers. Le chantre de Henri IV, dans son désespoir, » se fait apporter des lauriers , eu fait une couronne , » quil pose sur la tête de la pauvre Colombiade , en w lui faisant les cornes de l'autre main, et tirant sa >^ langue d'une aune , aux yeux de vingt personnes qui M étoient à table. Et moi , qui crois religieusement à M l'hospitalité, et qui la soutiens d'institution divine , » j'étois assez fâché de voir le premier poëte de la « France la violer envers une bonne femme, qui pre- » noit toutes ses plaisanteries au pied de la lettre. »

( Noie de i'auicur.)

DE MADAME DE GENLIS. 3o3

lettres célèbres. Quand le vieux duc d'Orlëanâ mourut , j'approuvai sincèrement le prince son fils, qui se détermina à faire une action qui a été justement louée. Son père faisoit des pensions à quelques savans, chaque pension étoit de six cents francs; M. le duc d'Orléans déclara, de lui-même, qu'il les continueroit ; mais je Fengagai à donner, de plus , les mêmes pensions à un môme nombre de gens de let^ très : alors il me chargea de lui désigner ceux auxquels je croyois le plus de talens. Je lui nommai sur-le-champ MM. de La Harpe et Marmontel , devenus mes ennemis ; je lui indiquai ensuite M. Palissot ' , que je ne connoissois pas du tout , mais qui avoit un mérite à mes yeux, celui d'être anti-philosophe; M. Gaillard, et M. Bernardin de Saint-Pierre, qui venoit de donner son bel ouvrage, intitulé, les Études de la nature, M. le duc d'Orléans % me chargea d'annoncer à ces messieurs , avec

F ' Palissot avoit été reçu maître ès-arts à douze ans ,.

I bachelier de théologie à seize ; il étoit à dix-neuf ans, marié , père, et auteur de deux tragédies ; à quatre-vingts son esprit étoit encore plein de feu, et sa conversation: vive et animée. Né en 1730, mort en 1814.

(Notederedileur.)

5o4 MÉMOIRES

les formes les plus convenables pour eux , cette décision; ce que je fis, et ce qui fut très-bien reçu. J'avois été enchantée des Etudes de la nature y' je le témoignai à M. de BufFon, que je n'ai jamais trouvé injuste que pour cet ouvrage, ce qui ne m'ôta pas mon opinion. M. de Saint-Pierre étoit alors dans la plus grande pauvreté; cette pension lui fît un plaisir inexprimable , et il m'écrivit pour me témoigner la plus vive reconnoissance. Je savois qu'il avoit un petit jardin; et je lui envoyai, de la part de mes élèves, six beaux orangers, et une trentaine de pots de fleurs, et je menai M. le duc de Chartres et ses frères lui faire luie visite. Alors il vint à Belle-Chasse, et, de ce moment, il montra pour moi l'attachement le plus tendre ; ce qui dura six mois , avec la même vivacité; mais, malheureusement, au bout de ce temps, M. de Sillery, qui l'aimoit beaucoup, lui fît une plaisanterie en contrevérité, que M. de Saint-Pierre prit au sérieux. M. de Sillery crut qu'il badinoit, et continua sur le même ton; mais, à son grand étonnement , cette conversation , qui étoit pour M. de Saint -Pierre une véritable dispute, fînit par une scène inouïe. M. de Saint-

DE MADAME DE GE^L1S. 5o5

Pierre, furieux, se leva, en disant qu'il ne reviendroit jamais chez moi. M. de Sillery courut après lui, le rappela vainement; M. de Saint-Pierre s'en alla outré de colère. Je n'avois été pour rien dans cette scène ; je m'étois bien aperçue que M. de Saint-Pierre avoit pris tout de travers la plus aimable plaisanterie , et même la plus obligeante, puisqu'elle étoit évidemment une contre-vérité. J'avois inutilement fait des signes , et tâché d'interrompre ce petit dialogue. J'écrivis à M. de Saint Pierre , pour lui expliquer la chose : il me répondit sèchement que M. de Sillery l' avoit insulté de la manière la plus brutale, et qu'il ne me reverroit jamais ; ce qui étoit fort injuste , même dans sa ridicule opinion, puisque personnellement je n'avois aucune part à son mécontentement. Je lui répliquai avec douceur et beaucoup d'amitié; rien ne put le calmer; et, en effet, il ne revint plus chez moi. Un tel procédé m'ôta toute espèce de regret; je n'ai jamais connu d'homme de lettres moins fait pour la société et moins aimable. Rousseau étoit susceptible, mais au moins il connoissoit le monde; il étoit incapable de se fâcher d'une manière aussi stupide, et il avoit un

5o6 MÉMOIRES

agrément infini dans la conversation, chose dont M. de Saint-Pierre étoit tout-à-fait dépourvu. Par la suite, quand je suis revenue d'Allemagne en France , je l'ai rencontré , quelques années après, chez une de mes amies, et il me demanda à venir me voir. Je ne m'en souciois nullement; et je lui répondis que je vivois dans une solitude absolue, et que je ne recevois personne; il insista, mais inutilement. Outre sa conduite avec moi, je lui savois surtout mauvais gré de celle qu'il avoit eue dans la révolution. Il n'a participé à aucune cruauté; mais, pour un homme qui avoit toujours montré des principes religieux , il s'est conduit très-lâchement, en acceptant, sous Robespierre , une place de professeur de l'instruction publique , puisque la religion étoit absolument bannie de l'éducation et de l'instruction. Le meilleur ouvrage de M. de Saint-Pierre est les Etudes de la nature. Son petit roman de Paul et Virginie est rempli de détails charmans, mais on y trouve des scènes très-foibles ; et il en est une qui est à la fois fausse et grossière, celle où l'innocente et pure Virginie seule , en se levant un matin , 88 trouve tellement embrasée des feux de Va-

DE MADAME DE GENLIS. 3o7

mour , que, pour conserver sa pureté,, elle s'inonde d'eau froide. Les regrets de Paul, après sa mort^ manquent tout-à-fait d'énergie et de vérité. La Chaumière indienne , du même auteur, n'est pas un bon ouvrage ; je crois que c'est le seul d'un style du genre gracieux, dans lequel on ait mis le mot croupion. L'auteur dit que les canards , en volant , rasoient les eaux avec leurs croupions. Les autres gens de lettres avec lesquels je lis connoissance , à la mort du vieux duc d'Orléans, furent M. Palissot, auquel, outre la pension de M. le duc d'Orléans, j'en avois fait avoir une de M. de Calonne ; je me brouillai même pour cela avec ce ministre, parce qu'après m'en avoir promis une par écrit de deux mille francs, ce que j'avois annoncé à M. Palissot, il voulut ensuite ne la donner que de mille ; ce qui me mit tellement en colère, que j'écrivis à M. de Calonne, que, s'il ne tenoit pas sa promesse, je ferois imprimer sa lettre. M. de Calonne donna la pension de deux mille francs, mais devint mon ennemi. Je ne vis M. Palissot qu'après avoir fait toutes ces choses : il m'avoit écrit des lettres remplies d'éloges passionnés qui ne m'avoient pas plu, parce qu'il me

5o8 MÉMOIRES

parut peu délicat de me louer ainsi , quand je sollicitois une pension pour lui. Enfin ^ il vint pour me remercier; je le trouvai aimable et causant bien; il avoit déjà cinquante-buit ans ; il m'amusa beaucoup , en me contant une infinité d'anecdotes scandaleuses contre les philosophes. Il fit un très-grand éloge de mes ouvrages dans un livre qu'il publia dans ce temps ; et, depuis, quand j'ai été proscrite, et qu'il resta en France , il publia une nouvelle édition de son ouvrage , dans laquelle il rétracta tous les éloges qu'il m' avoit prodigués, en disant dans cet article qu'il n' avoit loué ainsi mes talens que par reconnoissance , parce qu'alors je lui avois rendu de grands^ services. i ^^^^^

Je ne crois pas que jamais la l)assesse et l'ingratitude aient osé se montrer aussi naïvement. Quand je rentrai en France, je le trouvai au nombre de mes plus ardens ennemis; ensuite ^ comme je l'ai dit , il eut le désir de renouer avec moi. ï)ans le temps de notre liaison, il protégeoit un jeune poëte trés-inconnu alors, c'étoit M. Chénier. Palissot me demanda de liie le présenter , pour entendre la lecture d'une tragédie qu'il venoit de finir, j'y con-

sentis. Cette pièce intitulée Azéniive , et .pillée de cinq ou six autres tragédies , surtout de Zaïre y étoit détestable ; je tâchai inutilement de le détourner de la faire jouer. Palissot la trouvoit admirable, et son avis prévalut. M. Chénier voulut d'abord la faire jouer à Fontainebleau, où étoit la cour : il me demanda d'obtenir cette grâce de M. le duc d' Aumont, premier gentilhomme de la chambre, de qui cela dépendoit. J'écrivis à M. le duc d'Aumont, qui me fit une réponse très-polie, dans laquelle il demandoit qu'on lui confiât la pièce pour la lire : ce qui déplut beaucoup à M. Chénier, qui me dit qu'il étoit impossible qu'un premier gentilhomme de la chambre pût avoir en littérature le sens commun. Cependant il envoya son manuscrit à M. le duc d'Aumont, avec une lettre remplie d'éloges sur son esprit et sur son goût, M. le duc d'Aumont, après avoir lu cette tragédie, me la renvoya, en m' écrivant qu'il croyoit impossible qu'elle réussît; que cependant, si je persistois dans ma sollicitation, il la feroit jouer à Fontainebleau , mais qu'il me conjuroit de la relire avec attention, et qu'il osoit croire que je serois de son avis. Je ne pus me

5lO MÉMOIRES

dispenser de montrer cette lettre à M. Cliénier; sa fureur fut inexprimable, il débita un torrent d'injures contre M. le duc d'Aumont, sur les gentilshommes de la chambre , et en général sur les grands seigneurs de la cour; c'est pourquoi , au commencement de la révolution , il fit paroitre un pamphlet , dans lequel il disoit, en propres termes, que tous les seigneurs de la cour étoient des valets , et les dames des servantes. Cependant M. le duc d'Aumont avoit fort bien jugé : à ma sollicitation réitérée , il fît jouer ^2;e>?2/re, qui n'alla pas jusqu'à la fm. M. Chénier et M. Palissot dirent qu'ils en étoient charmés, parce que cela prouvoit qu'elle étoit bonne , et que cette injustice de la cour la feroit applaudir davantage à Paris. En général, cela étoit vrai; mais la pièce étoit si mauvaise que , pour cette fois, le public fut de l'avis de la cour; elle fut sifflée à Paris, et ne reparut plus. M. Chénier me lut aussi une petite comédie intitulée le Page ^ y que M. Palissot, avec ses préventions

* Les biographes de M. J. Chénier, soit par ignorance, soit par obhgeance , n'ont point parlé de cette comédie. On sait que Chénier, fils d'un consul général de France, dans le Levant, étoit né à Constantinople ,

DE MADAME DE GENLIS. 5ll

ordinaires pour M. Chëuier, appeloit un petit diamant; je la trouvai ce quelle étoit, une platitude de mauvais goût. Je n'exprimai pas mon jugement en de tels termes, mais je dis nettement que je ne l'aimois pas. M. Chénier me soutint que c'étoit parce qu'il lisoit mal, et il ajouta que le talent de mademoiselle Contât la feroit aller aux nues; malgré toutes les grâces de cette actrice , le petit diamant , qui n'avoit paisT éclat du verre, en eut la fragilité: il se brisa, sans retour, à la première représentation , et on n'en entendit plus parler. Ce fâcheux début dans la carrière littéraire ne diminua rien de l'arrogance de M. Chénier, mais il augmenta beaucoup sa morosité naturelle; cependant il étoit toujours très-gracieux pour moi. Il fit des couplets trés-galans pour ma fête, et à un petit spectacle de cette fête, placé auprès de moi, et me parlant tout bas,, sa galanterie devint de si mauvais ton, et les expressions de ce qu'il appeloit son admiration passionnée si impertinente , que je fus obligée de la réprimer , par tout le dédain

et qu'il est mort à Paris, d'une maladie de langueur, en i8i I , à l'âge de quarante-sept ans.

(Noie de rydtlciir.)

3l2 MÉMOIRES

qu'on peut montrer. Furieux , il me fit cette réponse , à laquelle je ne change rien : (( Vous avez raison ., je ne suis ni un grand sei-^ gneur , ni un duc. » En effet, lui répliquaije, il n'y en a point d'assez mal élevés, pour s'exprimer avec si peu de délicatesse , et je lui tournai le dos. De ce moment, il me jura une haine éternelle, mais il la dissimula jusqu'à la révolution : il continua à venir chez moi, j'eus l'air d'avoir parfaitement oublié la petite scène dont je viens de rendre compte. Lorsqu'au commencement de la révolution il fit paroitre le pamphlet dont j'ai cité une phrase, et qui étoit d'un bout à l'autre grossièrement insultant pour la noblesse, je lui fis fermer ma porte ; il revint trois fois, mais sans entrer, et je ne l'ai pas revu depuis. Quand il donna son Charles IX ^ je fus trèscurieuse de voir cette pièce , dans laquelle il a si indignement calomnié les personnages historiques , entre autres le cardinal de Lorraine , qui fait jurer sur la sainte hostie que l'on commettra les assassinats qu'il ordonne ! Ce crime extravagant , de l'invention de M. Chénier, fit tout le succès de la pièce. 11 est permis dans les tragédies , les poëmes et les romans , d'em-

DE MADAME DE GENLIS. 5l5

bellir les personnages historiques que l'on met en scène , mais il ne l'est pas de leur attribuer des forfaits qu'ils n'ont pas commis. Calomnier leur mémoire est un crime plus lâche encore que celui de profaner leurs tombes. Je menai mes élèves à la première représentation de cette pièce; comme ce n'étoit pas le jour de notre loge, j'en avois loué une qui étoit fort en vue; à la scène exécrable du serment , je me levai et j'emmenai mes élèves : cette action ne pouvoit manquer d'être fort remarquée ; on en parla beaucoup, elle mit le comble à la haine envenimée que me portoit M, Chénier , et qu'il a conservée dans toute son énergie ^

Il a eu le tort beaucoup plus grand de laisser périr son malheureux frère qu'il auroit pu sauver, en employant tout son crédit durant le règne de la terreur. On a même dit généralement qu'il avoit participé à sa condamnation , ce que je ne puis croire; mais cette odieuse imputation fut accréditée par son silence dans I ce temps, car il auroit pu alors sans danger s'en justifier hautement. Cette horrible exagération d'une mauvaise action donna lieu à une

' Jus(ju'à sa mort.

( Note de l'auteur. )

5l4 MÉMOIRES

anecdote trés-vraie et très-curieuse. La célèbre actrice, mademoiselle Dumesnil, existoit encore à cette époque, mais elle étoit très-vieille et très-infirme; M. Chénier ne l'avoit jamais vue, et sans se faire annoncer , il se rendit un matin chez elle; il la trouva dans son lit, et si souffrante, qu'elle ne répondoit rien à tout ce qu'il lui dit d'obligeant ; cependant M. Chénier la conjura de lui dire uniquement un vers, un seul vers de tragédie, afin, ajouta -t-il, qu'il pût se vanter de l'avoir entendue déclamer , et mademoiselle Dumesnil , faisant un effort sur elle-même , lui adressa ce vers de l'un de ses plus beaux rôles :

« Approchez-vous, Néron, et prenez votre place. »

Je fis aussi connoissance à Belle-Chasse avec l'auteur d'un ouvrage qui, sans être bon, étoit agréable dans son genre , et dont l'onction me plut : il est intitulé les Délices de la Religion, L'auteur avoit un nom ridicule, il s'appeloit l'abbé Lamourette; il a joué depuis dans la révolution un très-mauvais rôle, en accep-

' Mademoiselle Dumesnil , née à Paris en 1 7 1 3 , est morte, à Boulogne-sur-Mer , en i8o3. Elle étoit retirée du théâtre depuis près d'un demi-siècle.

( Noie de rc'ditcur.)

DE MADAME DE GENLIS. 3l5

tant un évêché après les censures du pape. Comme ensuite il ne voulut pas renoncer à la religion, il fut guillotiné, et mourut dans de grands sentimens de piété ' .

Enfin, ce ne fut qu'à Belle-Chasse que j'eus des liaisons avec madame Necker; et, avant la révolution, elle me prévint, m'écrivit les lettres les plus obligeantes, et vint me voir : elle m'amena sa fille, qui n'étoit point encore mariée, et qui avoit seize ans. Cette jeune personne n'étoit pas jolie , mais elle étoit trés-ani-

' L'abbé LamoureUe , de la congrégation des lazaristes', éloit, avant la révolution, grand- vicaire de l'évêque d'Arras. 11 avoit été professeur et ensuite supérieur du séminaire de Toul. On croit qu'il est l'auteur du Projet d'adresse au Peuple françois , présenté par Mirabeau à l'Assemblée constituante. Les Délices de la Religion^ ou le Pouvoir de la Religion pour nous rendre heureux, parut en 1789. L'auteur de cet ouvrage en avoit déjà publié deux autres, le premier, intitulé, Pensées sur la philosophie de l' incrédulité , ou Réflexions sur l'esprit et le dessein des philosophes de ce siècle; le second , Pensées sur la philosophie de la foi. Le but de Lamourette étoit de prouver qu'il y a une analogie parfaite entre le système du christianisme et les idées naturelles. Né en 1742, mort sur l'écliafaud en 1794.

( Noie de l'caiteur J

DlO MEMOIRES

mée et parloit beaucoup trop, mais avec esprit. Je me souviens que je fis une lecture à madame Necker d'une de mes pièces du Théâtre des jeunes personnes ^ celle qui a pour titre Zélie ou V Ingénue, que je n'avois point encore fait imprimer , dont la traduction angloise a été depuis jouée très - souvent à Londres , et dont M. de Tressan fît un roman qu'il me dédia ^ Je lus donc cette pièce

' Le comte de Tressan, parent de M, de Genlis, étoit également distingué comme militaire , comme savant et comme littérateur , aussi fut-il reçu à l'Académie des sciences et à l'Académie françoise. Ses romans de chevalerie : Petit Jehan de Saintré ^ les Trois Cousines, etc. , obtinrent une grande vogue. Il eut aussi le talent de la poésie ; sa charmante Epitre a Fanchon ( si ridiculement imitée , et pillée , depuis , par M. de Rivarol) eut beaucoup de succès. On a retenu de lui plusieurs chansons satiriques qui ne sont que trop bien faites , entre autres celle qu'il adressoit à un grand seigneur célèbre alors dans la société par la réunion de tous les agrémens qui peuvent plaire et séduire. Après lui avoir prodigué les louanges les plus flatteuses, M de Tressan terminoit ainsi cette chanson :

« Les dieux fauroient trop bien traite , » S'ils favoient doimë le courage »

Ce tour malin d'esprit contrastoit singulièrement avec

DE MADAME DE GENLIS. ^Ij

à madame Necker, sa fille ëtoit en tiers avec nous. Je ne puis exprimer l'enthousiasme et les démonstrations de cette jeune personne pendant cette lecture; elle m'étonna, sans me plaire; elle pleuroit, faisoit des exclamations à chaque page , me baisoit les mains à toutes minutes ; elle m'embarrassa beaucoup. J'étois loin d'imaginer que cette même personne seroit un jour mon ennemie.

son ton doux et poli et ses manières affectueuses, ce qui fit dire de lui qu'on pouvoit le comparer à une guêpe tombée dans un pot de confiture.

Il y avoit dans sa constitution une particularité dont je tiens le détail de lui-même; jamais dans sa longue carrière l'ivresse ni les maladies n'avoient un instant altéré sa raison ; il s'étoit enivré plusieurs fois dans sa jeunesse, alors ses jambes trembloient et ne pouvoient le soutenir, mais il ne déraisonnoit point, et il n'eut jamais le transport au cerveau. Je l'avois vu la veille de sa mort ayant parfaitement toute sa tête. Cette mort me toucha d'autant plus que j'en fus la cause innocente : tous les ans, le jour de sainte Félicité mapatronne (le lo juillet}, mes élèves et mes enfans me donnoient une fête à Saint-Leu, j'y invitois M. de Tressan; il y vint en m'apportant de charmans couplets. Le soir je le pressai de coucher à Saint-Leu, parce qu'il avoit beaucoup plu les jours précédens, et que les chemins étoient mauvais , il voulut absolument s'en aller après souper ; il partit , il versa

5l8 MÉMOIRES

Madame Necker Favoi'lfjfact mal élevée, en lui laissant passer dans sonr^salon les trois quarts de ses journées , avec la foule des beaux-esprits de ce temps, qui tous v^ntouroient mademoiselle Necker,* et tandis queî.sa mère s'occupoit des autres personnes, et surtout des femmes qui venoient la voir , les » J),eaux-esprits dissertoient avec mademoiselle IS^ker sur les passions et sur l'amour. La soUtudfixiJe sa chambre et de bons livres auroient mieux valu pour elle. Elle apprit à parler vite et beaucoup sans réfléchir, et c'est ainsi qu'elle

et se donna un violent coup à la tête , ne se fit point saigner, un abcès se forma, et il en mourut au bout de quarante jours. Il se réconcilia avec la religion, il avoit reçu tous les sacremens quand j'allai le voir, je le trouvai dans les meilleurs sentimens. L'abbé de Tressan, son fils, étoit dans sa cliambre. Il lui dit de me conter ce qui étoit arrivé la veille, et l'abbé pi'apprit que d'Alembert ayant su qu'il avoit reçu les sacremens éloit venu le voir pour lui en faire les plus violens reproches} que M. de Tressan avoit répondu , qu'il falloit être bien barbare pour venir ainsi troubler ses derniers momens , et qu'il avoit ajouté : Au reste, que vous importe? et même si vous aviez de l'humanité, ne seriez -vous pas charmé de me voir en mourant une grande consolation ? M. de Tressan avoit plus de quatre-vingts ans.

(Noie de l'auteur. )

DE MADAME DE GENLIS. SlQ

a écrit. Elle eut fortipeu d'instruction, n'approfondit rien; elle^a mis dans ses ouvrages, non le résultat de souvenirs de bonnes lectures, mais un nombre infini de réminiscences, de conversations incohérentes. Madame Necker étoit une personne vertueuse , calme , sèche et compassée, sans imagination; elleavoit pris, de ses liàîè^s avec M. Thomas , un langage emphâfiqué qui contrastoit singulièrement avec la froideur de ses sentimens et de ses manières : elle étoit étudiée en tout; elle se composoit un rôle pour toutes les situations, pour le monde, et pour le commerce intime de la vie; elle le dit elle-même dans ses Souvenirs. Elle y donne des règles sur la manière dont on doit causer tête à tête avec son amie. Au reste, avec ces préparations, elle étoit toujours égale, obligeante; et même, ne calculant que sur l'amour-propre des autres, elle étoit constaminent louangeuse à l'excès \

' Madame Necker recevoit tous les vendredis les personnes de Paris les plus distinguées par leurs talens et leur esprit. Madame Necker étoit à la tête de l'association qui voulut ériger une statue à Voltaire ; ce fut à cette occasion que Voltaire lui écrivit : « J'ai soixante-seize ans, M et je sors à peine d'une grande maladie. M. Pigalle

Voici une anecdote curieuse sur madame Necker, que je tiens de l'homme du monde le plus incapable de faire un mensonge , le marquis de Chastellux. (c Dînant chez madame Necker, il arriva le premier, et de si bonne heure / que la. maîtresse de la maison n'étoit pas encore dans le salon. En se promenant tout seul , il aperçut à terre, sous le fauteuil de madame Necker , un petit livre; il le ramassa et l'ouvrit : c'étoit un petit livre blanc , qui contenoit quelques pages de l'écriture de madame Necker. Il n'auroit certainement pas lu une lettre ; mais, croyant ne trouver que quelques pensées spirituelles, il lut sans scrupule : c'étoit la préparation du dîner de ce jour, auquel il étoit invité ; madame Necker l'avoit écrite la

3) doit', dit-on , venir modeler mon visage ; mais , ma- » dame, il faudroit que j'eusse un visage, on en devine- » roit à peine la place : mes yeux sont enfoncés de trois 3) pouces , mes joues sont du vieux parchemin mal collé » sur des os qui ne tiennent à rien. Le peu de dents que )) j'avois est parti ; ce que je vous dis là n'est point ï> coquetterie , c'est une pure vérité. On n'a jamais y> sculpté un pauvre homme dans cet état : M, Pigalle 3> croiroit qu'on s'est moqué de lui , et, pour moi , j'ai » tant d'amour-propre que je n'oserois jamais paroître 3) en sa présence. » ( Note de réditeur. )

veille, il y trouva ttùt ce qu'elle devoit dire aux personnes invitées , les plus remarquables : son article y étoit , et conçu dans ces termes : Je parlerai au chevalier de Chastellux de la Félicité publique ' et à^ Agathe ^.

Madame Necker disoit ensuite qu'elle parleroit à madame d'Angevillers sur V amour ^ et qu'elle élèveroit une discussion littéraire entre MM. Marmontel et de Guibert. Il y avoit encore d'autres préparations que j'ai oubliées. Après avoir lu ce petit livre , M. de Chastellux s'empressa de le remettre sous le fauteuil. Un instant après, un valet de chambre vint dire que madame Necker avoit oublié, dans le salon , ses tablettes , il les chercha et les lui porta. Ce dîner fut charmant pour M. de Chastellux, parce qu'il eut le plaisir d'entendre madame Necker dire, mot à mot, tout ce qu'elle avoit écrit sur ses tablettes.

M. Necker, qui a mis tant de pompe et de morgue dans ses écrits, avoit beaucoup plus de naturel dans sa conversation. Il devoit à sa

' La Félicité publique , ouvrage du chevalier de Chastellux.

* Une jolie comédie de lui , qui n'a jamais été im-

P^mée. ( Notes de l'auteur. )