TOME III

figure courte, massive et commune , un air de bonhomie qui, joint à une conversation spirituelle, et en général un peu caustique, lui donnoit quelque chose d'original. Il avoit beaucoup d'esprit, et il auroit été un bon écrivain s'il ne se fut pas formé à l'école emphatique de M. Thomas. La noblesse naturelle de ses sentimens l'auroit rendu l'homme le plus distingué si elle n'eût pas été ternie par l'ostentation et par tous les ridicules que peuvent donner un orgueil et des prétentions sans mesure. J'ai diné deux fois chez madame Necker; elle venoit souvent à Belle-Chasse. Je n'ai jamais demandé un seul service à M. Necker, mais je me passionnai pour son Compte rendu; ^t lorsque M. Necker fut exilé, avec ordre de ne s'établir qu'à quarante lieues de Paris au plus près, M. de Sillery m'autorisa à lui offrir, pour un an, la terre de Sillery. Il ne l'accepta point, parce qu'il obtint la permission de se fixer à Saint-Ouen ; mais cette offre valoitbienun souvenir. Lorsque, depuis, j'ai été fugitive en Suisse, je n'écrivis point à madame Necker; néanmoins elle ne pouvoit ignorer ma situation, et, à sa place, j'aurois cru devoir quelques marques d intérêt à une per-

sonne qui m'en avoit donné une si peu équivoque.

J'ai beaucoup critiqué madame de Staël, leur fille, dans mes ouvrages, mais uniquement sur des principes qu'elle a jugés ellemême répréhensibles , puisqu'elle en a fait depuis une sincère abjuration; mais, loin d'avoir jamais attaqué sa personne et ses talens, j'ai toujours trouvé un grand plaisir à lui rendre une entière justice, et même à conter plusieurs traits de sa vie qui n'étoient pas connus, et qui honorent également son âme et son caractère.

J'éprouvai à Belle-Chasse, durant l'éducation, comme je l'ai dit, une suite de contrariétés; mais j'étois parfaitement heureuse dans toutes les choses essentielles : mes élèves étoient dociles et charmans, leur éducation étoit généralement admirée , leurs progrès me récompensoient de tous mes soins. Je désirois que les princes apprissent le grec. Ils n'en avoient nulle envie , et je ne voulois pas les y forcer. Je pris un maître pour moi; ils me virent , avec admiration , lire les caractères grecs. J'affectai un grand enthousiasme pour le grec; et, au bout de six semaines, ils me

demandèrent un maître. Alors j'attachai à leur éducation un excellent helléniste, et un homme aussi vertueux qu'instruit , M. Le Coupey. J'en restai à mes racines grecques, qui m'ont servi pour la botanique et pour la connoissance des étymologies des mots de notre langue. Mes élèves apprirent parfaitement le grec, et dans ma chambre.

Ce fut à Belle-Chasse que m' arrivèrent les événemens les plus brillans de ma vie, les mariages de mes deux filles. Ce fut madame de Pont, intendante de Moulins, une de mes amies, qui me donna l'idée du mariage de la seconde. M. de Genlis n'avoit point encore hérité de madame la maréchale d'Étrée ; ses dettes l'avoient forcé de vendre la terre de Sissy. Les grâces que j'avois obtenues au Palais- Royal pour le mariage de ma fille aînée m'ôtoient la possibilité d'en demander de nouvelles pour celui de la seconde. Ainsi, je ne pouvois espérer de lui faire faire un bon mariage, et c'étoit pour moi le sujet d'une inquiétude continuelle. Madame de Pont me conseilla de profiter de l'amitié que madame de Montesson avoit pour M. le vicomte de Valence, qui l'engageroit facilement à lui don-

ner ma fille en mariage et à la doter. Madame de Pont se chargea de lui en parler ; et , comme elle l'avoit prévu, ma tante, qui n'auroit pas fait la moindre chose pour tout autre mariage, fit pour celui-ci au delà de tout ce que nous avions imaginé. Il fut convenu qu'elle prendroit ma fille chez elle. Pulchérie fut mariée, par l'évéque de Cominge, dans la chapelle de la maison de ma tante, et, quelques jours après , elle l'emmena à sa terre de Sainte-Assise. M. de Valence avoit vingt-neuf ans , ma fille en avoit dix-sept ; sa figure étoit charmante, son cœur excellent-, ses principes aussi purs que son âme. Elle avoit de l'instruction , des talens ; elle peignoit les fleurs , la miniature , faisoit des camées charmans ; elle lisoit tout haut, avec une perfection rare , la prose et les vers ; il y avoit dans son esprit un mélange de finesse et de délicatesse qui lui a donné par la suite un charme particulier dans la société; enfin, corrigée de l'excès de vivacité qu'elle avoit montré dans son enfance, elle étoit devenue aussi douce, aussi facile à vivre, qu'elle étoit naturellement bonne, obligeante et sensible. Voilà ce qu'elle étoit quand

je me séparai d'elle, et ce qu'elle est toujours à mes yeux.

J'avouerai, avec la sincérité que je me suis promis d'avoir toujours dans cet ouvrage , que mon ambition pour ma fille l'emporta , dans cette occasion , sur ma prévoyance et sur mes lumières; en principe, le motif qui me décida auroit dû m'empêcher de songer à cette alliance. Ce qu'on disoit des sentimens de madame de Montesson pour M. de Valence n'étoit sans doute pas vrai; mais tout ce qu'elle faisoit pour lui étoit si extraordinaire, que le monde lut confirmé dans ses conjectures à cet égard , et l'on fut universellement persuadé qu'elle ne faisoit ce mariage que pour saisir le seul moyen d'attacher à jamais, auprès de sa personne, celui qu'elle aimoit. C'étoit déjà un grand scandale , et je n'aurois pas dû le donner. J'aurois dû me dire que madame de Montesson, très-incapable par elle-même d'être un bon mentor, auroit de plus, dans cette situation , l'inconvénient de ne pouvoir jamais aimer véritablement ma fille, et que d'ailleurs j'agirois contre toute idée morale, en profitant d'un sentiment que l'on jugeoit coupable , quelque platonique qu'il pût être ,

pour satisfaire des vues ambitieuses; mais je me rassurai, sans m'abuser entièrement, en me disant que peut-être cette liaison de ma tante n'avoit rien de criminel ; que d'ailleurs , en supposant que M. de Valence eût été Tamant de madame de Montesson , âgée alors de quarante -sept ans, il cesseroit certainement de Fetre en épousant une personne charmante de dix-sept ans , et qu'enfin ma fille ayant une grande confiance en moi , je pourrois lui donner tous les conseils utiles à son bonheur. Enfin , mon ambition en ceci n'étant que relative , je ne me la reprochois pas; je n'ai jamais eu d'ambition personnelle pour moi , car je n'appelle pas ambition le désir de se distinguer, sans brigue et sans cabale , par les talens et le mérite , mais j'ai constamment méprisé pour moi la fortune. En même temps , j'ai toujours été ambitieuse pour ceux que j'ai aimés ; c'est une manière moinâ répréhensible de l'être, mais elle est toujours blâmable, et surtout quand il s'agit du bonheur de ses enfans. Je dois ajouter ici , comme mère et comme écrivain parfaitement véridique, que ma fille porta, à son début dans le monde , les sentimens et les principes

les plus parfaits : elle donna promplement , après son mariage , une preuve de la générosité de son âme. M. de Valence fit une perte considérable au jeu , et pour l'empêcher de recourir à madame de Montesson, comme il l'avoit déjà fait tant de fois, elle lui donna d'elle-même tous ses diamans : elle en avoit reçu , à son mariage, de forts beaux de M. le duc d'Orléans. M. de Valence les vendit, et paya sa dette, et jamais depuis madame de Valence n'a demandé cette somme, qui ne lui a point été rendue. Je pourrois citer d'elle une infinité de traits aussi généreux.

Je dois ici réfuter une histoire très-scanda^ leuse et trés-fausse qu'on fit dans le temps sur madame de Montesson , au sujet du mariage de ma fille ; cette calomnie fut généralement répandue , on la trouve imprimée dans plusieurs libelles, la voici. On conta qu'un jour M. le duc d'Orléans , que l'on croyoit absent , entra inopinément dans le cabinet de ma tante , et trouva M. de Valence à ses pieds; et que ma tante sans s'émouvoir, et avec une présence d'esprit admirable, dit au prince, en montrant M. de Valence : (< Il me demande instamment, comme vous voyez, la main de ma

nièce. » On prétendit que cet incident fut la seule cause du mariage de ma fille; je puis certifier qiie cette anecdote est de pure invention et dénuée de tout fondement.

A la mort du vieux duc d'Orléans , je demandai au prince son fils , pour mon frère , la plus belle place du Palais-Royal, celle de chancelier ; et j'y étois autorisée par le service immense que mon frère lui avoit rendu. Deux ans avant la mort du vieux duc d'Orléans, M. le duc de Chartres se trouva dans un tel embarras d'affaires, que je le vis au désespoir , parce que ses gens d'affaires lui avoient dit qu'il ne pouvoit éviter de faire banqueroute à ses créanciers. Dans cette extrémité , je lui proposai de consulter mon frère , qui , par une heureuse spéculation , empêcha la banqueroute , paya toutes les dettes, donna de l'argent comptant ^ Tout cela fut imaginé , arrêté et conclu avec une extrême promptitude; mon frère refusa tout salaire , toute récompense , et se borna à de-

* En prenant sur le jardin du Palais-Royal, pour bâtir les boutiques et les galeries qu'on y voit aujourd'hui ; ce qui valut des sommes immenses.

(NotedeTauteur.)

55o MÉMOIRES

mander vaguement la protection du prince ; ainsi la place de chancelier lui ëtoit bien due. Cependant (chose qui me blessa profondément) ce ne fut pas sans peine que je l'obtins. C'étoit la première grâce que je demandois à M. le duc d'Orléans; cette grâce n'étoit qu'une justice , et pour l'obtenir je fus obligée de menacer très -sérieusement M, le duc d'Orléans de quitter l'éducation de ses enfans , et de me retirer. Enfin, mon frère eut cette place, et, par l'opération des boutiques du Palais-Royal, il augmenta considérablement les revenus de M. le duc d'Orléans ; et en tout , pendant le temps de son administration , il arrangea ses affaires avec autant d'intelligence et de talent que de probité.

Ce fut encore à Belle-Chasse que M. de Gen^ lis , après le mariage de sa seconde fille , hérita de madame la maréchale d'Étrée. Tout le monde croyoit, et nous ne doutions pas que , malgré la dernière volonté de son père , la maréchale d'Étrée ne laissât tout son bien à mon beau-frère , qui lui faisoit , ainsi que ma belle-sœur , la cour la plus assidue , tandis que M. de Genlis et moi ne la voyions que très -rarement. Elle mourut subitement

DE MADAME DE GEI\L1S. 55l

d'apoplexie , comme toutes les personnes du nom de Louvois. On ne trouva point d'abord de testament; alors la succession eût été partcigëe entre des collatéraux , ce que l'on crut pendant trois jours. Durant ce temps, on faisoit publiquement l'inventaire des meubles, on alloit vendre un grand secrétaire , lorsque l'acquéreur , en l'examinant et le touchant , fit partir un ressort qui découvrit un petit recoin, dans lequel on vit un porte-feuille de velours bleu , brodé d'or. On ouvrit le porte-feuille, et l'on y trouva le testament qui instituoit M. de Genlis légataire universel ; on l'envoya chercher, pour lui apprendre cet événement, dont il vint sur-le-champ m'instruire à Belle- Chasse. Se trouvant tout à coup possesseur de plus de cent mille livres de rente, sans compter les bijoux, les diamans et le mobilier, il m'offrit et me pressa de quitter Belle-Chasse, et de reprendre ma place naturelle qui étoit avec lui. C'étôit mon devoir, mais je Vôulois finir ce que j'avois commencé; j'étois attachée à mes élèves, il me paroissoit ignoble de les quitter parce que je devenois riche : mon amour-propre ne supportoit pas l'idée qu'un gouverneur et une gouvernante , en terminant leur éduca-

tion, m'en enléveroient tout l'honneur. Ainsi, malgré les instances de M. de Genlis , je persistai dans une résolution qui m'a coûté bien cher. Si j'eusse rempli mon véritable devoir, qui étoit de me réunir à lui, surtout quand il me le demandoit et le désiroit si vivement, j'aurois pu facilement par la suite l'engager à quitter la France, quand je la quittois moimême; il pou voit, à cette époque, sans aucune difficulté, emporter au moins une centaine de mille francs, nous aurions vécu paisiblement dans les pays étrangers, et^ il n'auroit pas péri sur un échafaud ! Cette pensée terrible est pour moi la cause d'un remords éternel : depuis sa mort, elle ne m'a jamais quittée; je l'ai exprimée dans mon ou^ vrage intitulé les Parvenus '. Le journal

' Édélie , à la Terre-Sainte , dans la vallée de Josaphat , <ècrit, sur 3on journal, ce qui suit :

..... O que je crains d'examiner ma vie !... Cependant j'ai fait du bien, j'ai plaint, j'ai secouru les malheureux ; mais ai-je eu cette économie rigoureuse que commande la charité? Non sans doute, et prodiguer l'argent , le perdre , le dépenser en futilités , n'est-ce pas frustrer le pauvre de ce qui lui appartient ? Ai-je toujours tressailli et versé des larmes en entendant pro-

i^È délie écrit dans la vallée de Josaphat , en parlant d'une situation semblable, ne peint rien que je n'aie ressenti. Combien de fois j'ai pensé depuis, qu'il n'est rien de plus beau que le devoir ; que les actions . qui paroissent les plus nobles et les plus généreuses, qui em-

noncer ces paroles déchirantes : Mes enfans manquent de pain ! Combien de fois ne les ai-je pas écoutées sans émotion ! Infortunés ! ô mes frères , qui , dans un tel état , n'avez pu m'attendrir , vous serez tous ici au grand jour de la révélation , pour déposer contre moi et pour me reprocher 'ma dureté , ma barbarie ! et je me croyois sensible et bienfaisante ! Du moins , mes jours

ont coulé dans l'innocence Oui, aux yeux du monde,

et suivant ses idées ; mais Dieu , qui lit au fond des cœurs , n'a-t-il pas vu dans le mien une passion adultère , et la plus violente qui fut jamais ! je nourrissois en secret ce penchant criminel : que dis-je en secret? l'aveu ne m'en est-il pas échappé de mille manières ? Il est vrai que l'objet d'un sentiment si tendre n'en a jamais connu l'excès , ni les tourmens que m'ont causés et la jalousie et l'absence, et tant de mortelles inquiétudes ! Mais je n'ai pu cacher entièrement ce coupable amour ; je l'ai nourri , il a rempli mon cœur et mon imagination. De quelle vertu , de quel mérite puis-je donc me glorifier ?... Comme épouse, j'ai suivi tous mes devoirs durant la révolution , et au péril de ma vie j je voulois fuir ^ l'infortuné refusa de quitter Paris : je

pèchent de le suivre, ne sont que des torts réels, ou des illusions de la vanité!...

M. de Genlis fit sur-le-champ un digne emploi de sa fortune inattendue, et assura à son frère, qui étoit ruiné, quinze mille livres de rente , réversibles sur la tête de sa femme , et qui étoient si bien assurées, que l'un et fautre en ont joui jusqu'à leur mort ; ce qui étoit

restai pour partager ses dangers Ciel ! ... quelle réflexion terrible vient tout à coup m' épouvanter !

Si je l'eusse aimé , si, depuis le premier instant de notre union , j'eusse constamment rempli tous les devoirs d'affection qu'imposent un nœud si saint , des sermens si sacrés , j'aurois eu sur lui l'ascendant suprême que donne toujours un grand sentiment uni à la vertu. Il étoit sensible et bon ; sa tendresse eût , avec le temps , été le prix de la niix;nne ; j'aurois épuré son âme et ses mœurs , et, à l'époque sanglante où je tremblai pour ses jours , j'aurois eu le pouvoir de l'arracher de la France, et il vivroit !,... Je suis coupable de sa mort ! O pensée foudroyante qui me poursuivra jusqu'au d^'- I nier soupir ! Et cette mort que je pouvois empêcher , cet odieux et criminel veuvage légitimeroient les sentitimens qui m'ôtèrent ceux d'une épouse vertueuse et fidèle ? C'est sur sa mort que je fonde le bonheur du reste de mes jours ? Détestables illusions , évanouissezvous ! le bonheur n'est plus pour moi sur la terre, que dans Iç repentir et l'expiation O toi qui m'apparoîtras

t)E MADAME DE GENLIS. 555

d'autant plus louable de la part de M. de Genlis, que jamais son frère, avant sa ruine, ne lui avoit rendu un service d'argent, et que même , pendant les trois années que nous avons passées à Genlis, mon mari lui paya une pension. Peu de temps après son héritage, M. de Genlis prit le nom de marquis de Sillery.

dans ce lieu formidable où tous les crimes se révèlent ! ombre irritée de mon malheureux époux , ô pardonne ! les dangereuses années de ma jeunesse ne sont point encore écoulées , il me reste encore un avenir , je le consacre à ta mémoire ! Dieu des cœurs repentans , source éternelle de miséricorde et d'amour , ce ne sera point en vain que tu auras daigné faire briller à mes yeux la céleste lumière ! Se voir sans illusion , se connoître soimême , c'est se condamner. Je viens de me juger , et tu viens de m'absoudre. Je te dévoue mon existence entière. C'est la diriger vers son véritable but , c'est avant le temps se placer dans le ciel ! . . . Livrée sans réserve au charme d'adorer la perfection suprême , non je ne fais point de sacrifices , je cède avec transport à une irrésis-, tible impulsion , je ne me détache point des êtres que je chéris : désormais je prieEai pour eux avec espoir ; et cette absence d'un moment pourroit - elle affliger mon cœur? ce cœur brûlant qui s'élance dans l'éternité, avec ia certitude d'y retrouver tout ce qu'il aime ?

( Journal d'Ede'lie, dans les Parvenus, tom. m, pàg. 2^ etsuiv,)

J'avois toujours eu un désir passionne de faire un petit voyage en Angleterre. Enfin j'y cédai un peu avant la révolution. C'est la seule îois que je me sois séparée de mes élèves durant leur éducation, et ce ne fut que pour six semaines. Je les laissai tous à Saint-Leu. Ma mère voulut bien me remplacer auprès de Mademoiselle. M. Lebrun et M. l'abbé Guyot me remplacèrent auprès des princes. Mon voyage en Angleterre fut excessivement brillant. Nulle femme ne pouvoit entrer dans la chambre des communes. Cette chambre, par un arrêté particulier, m'accorda la permission d'assister à une séance. Je n'eus pas la permission d'y mener avec moi une autre femme. Ce fut milord Inchiquin qui m'y conduisit. On ne jouoit point la tragédie l'été; on donna pour moi une représentation àiHamlet, Le récit de toutes ces choses fut mis dans tous les papiers anglois , avec les réflexions les plus obligeantes pour moi. On inséra aussi dans ces papiers une infinité de vers faits pour moi , enti*e autres une belle ode par M. Hayley, et qui se trouve dans ses œuvres. Je reçus des marques d'intérêt et d'estime des personnages les plus distingués de l'Angleterre^ entre autres de

MM. Fox, Sheridaii, Hayîey, lord Mansfield, lady Stormont, la duchesse de Devonshire, M. Swinburne, MM. Paradice et Planta, directeurs du Muséum ; le chevalier et lady Hume, M. Burke, lady Harcourt, monsieur et mademoiselle Wilkes , miss Burney, auteur de Ceci lia; lord William Gordon, etc., etc. , toutes personnes avec lesquelles je n'avois jamais eu le moindre rapport avant mon voyage. Je ne fis point mettre toutes ces choses dans nos papiers français; je ne les mandai même pas à mes amis : je me contentai de les écrire dans mon journal. Il est vrai que je fus, dans ce voyage , tellement livrée à la société , que j'écrivis bien peu de lettres : toutes mes heu*^ res étoient employées en courses , en visites et en fêtes. Le prince de Galles, dont toute la maison étoit partie pour Britelstone % eut la bonté de m' envoyer lord Gordon, que je ne connoissois pas , pour m'inviter, chez ce même lord Gordon , à une fête qu'il ne pouvoit me donner chez lui. J'y allai. La fête fut charmante, et le prince rempli de grâce pour moi.

' Que l'oQ prononce et que souvent même on écrit Briglitotti , ..

' : I ik 'I T) • / 1 . J ' > . ( Noie de l'auteur. )