DE L'EUCHARISTIE

Par M. F. DE Lasteteib, membre honoraire.

Lu dans les séances des 45 mai et 3 juillet 1878.

Le jour de sa dernière Gène, Jésus, rompant son pain, dit à ses disciples : < Prenez et mangezen tous, C5ar ceci est mon corps. > Puis, leur présentant semblablement un calice plein de vin, il leur dit : € Prenez et buvez-en tous, car ceci est mon sang. > Le pain et le vin sont donc, en quelque sorte, les éléments constitutifs de l'Eucharistie. Ce sont les deux espèces (ce mot est consacré) sous lesquelles a été institué le plus auguste siicrement de la religion chrétienne.

Il n'y a pas. lieu, par coo^séquent, de s'étonner de ce que la vigne et le blé, matières premières du vin et du pain, sont au nombre des premiers symboles qui se rencontrent sur les monuments du christianisme. L'usage s'en est répandu partout

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et s'est perpétué jusqu'à nos jours, où nous voyons encore ces mêmes emblèmes consacrés sous toutes les formes à la décoration des monuments et autres objets affectés au culte, tels que les autels, les vases sacrés, les vêtements sacerdotaux, etc.

Mais, si de simples emblèmes suffisent aux époques de foi primitive, il faut quelque chose de plus pour parler aux yeux à mesure que les croyances se compliquent de dogmes nouveaux.

Ce n'est plus seulement au cœur, c'est aussi à l'imagination des peuples que s'adressent alors tous ceux (docteurs ou artistes) qui veulent les impressionner. De même qu'à l'histoire tend à se substituer la légende, de même le symbole tend à se transformer en allégorie. Celle-ci se prête à tant de développements que les esprits les plus ingénieux sont les plus disposés péùt^h^èr à s'y laisser entraîner, et naturellement l'artiste, qui voit par elle s'élargir et s'enrichir indéfiniihent le cercle de ses compositions; pousse tant qu'il peut dans cette voie.

La fin du moyen âge fut, par excellence, le beau temps de l'allégorie religieuse, que la renaissance elle-même cultiva également en l'entourinat de ses pompes un peu profenes. C'était, par exemple, le Triomphe de la Foi ou celai de la Charitéy figuré par quelque procession théâtrale, où les Vertus chrétiennes n'apparaissaient guère que montées sur des chars magnifiques et entourées d'une foule de p^sonnages allégoriques à pied ou à cheval.

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Du moment que la décoration artirtique du saint lieu était montée à ce point, quelle figure eussent pu faire, dans un tel milieu, de simples emblèmes comme le rameau de vigne ou la poignée d'épis représentés sur les premiers monuments dburé* tiens?

Évidenament, pour tenir dignement sa place, l'Eucharistie, elle aussi, devait être représentée sous une forme plus saisissante. Les textes sacrés, leurs innombrables commentaires et les œuvres des Pères sont une mine précieuse où Ton devait trouver sans peine les éléments d'allégories non moins compliquées et facilement plus orthodoxes que la plupart de celles que je viens de ébet.

Si la vigne avait été accotée, dès les premiers temps du christianisme, comme l'un des deux syn]Â>oles de l'Eucharistie, c'était comme matière première du vin, qui, dans ce divin mystère, représente le sang de N.-S. Jésus^Ghrist. Mais, au lieu du vin sortant de la grappe, n'était-il pas bien plus impressionnant de montrer le sang de Notre- Seigneur sortant directeiiient de son divin corps placé luinnéme sur le pressoir mystique ? Primas botrus in totcalari presMs est Christus, a dit quelque part saint Augustin.

L'allégcHÎe, il est vrai, touche ici de bien près au réalisme, et même à un réalisme assee répugnant. Mais le goût de nos bons aïeux n'était pas aussi rafiiné que le nôtre. L'image, je le répète, était saisissante et formait le noeud d'une allégorie

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facile à développer indéfiniment. D'une part, à Taide du bois mystique du pressoir, qui, bien entendu, était celui de la croix, on pouvait remonter jusqu'à l'arche où Noé, sur l'ordre de: Dieu, réunit les dernières épaves de l'humanité prête à périr. D'autre part, le soin de recueillir, de conserver, de distribuer aux fidèle le prédeux sang du Sauveur, assignait un rôle, une place . quelconque à toute la hiérarchie des serviteurs de l'Église, depuis les apôtres et les évangâistes jusqu'aux évéques et aux simples prêtres.

L'allégorie du Pressoir fut en grande vogue du XV® au conunencement du xvn® siècle. Nous la trouvons pour la première fois, bien incomplète encore et pour ainsi dire en germe, dans la supa[^be bible historiale, manuscrit à vignettes de la fin du XIV® siècle, conservé à la Bibliothèque nationale (fonds français, n** 166). En regard du f* 423 v<^, consacré au psaume 80 S se voit une vignette où le Christ est représenté, non pas étendu, mais agenouillé sur le pressoir et son précieux sangs'échappant de ses plaies. Cette peinture est accompagnée de la légende latine : de vino sanguinis sui-et frudtu camis proprie Christus fidèles ref^.j :et d'une curieuse annotation en langue vulgaire ainsi conçue : < Ce pseaume estoit chanté en septembre pour Dieu loer dabondance des fruits et de vin qui estoit espraint es pressouers. >