LXI

66 DE QUELQUES TITRES DOPTinSs AUX EMPEREURS

à ceux qui savent la facilité avec laquelle les Romains d'alors s'assimilaient les manières grecques.

Quoi qu'il en soit, l'emploi de ce vocable, quand on s'adressait à l'empereur, n'aurait dû avoir en soi rien d'anormal. Mais le mot domintis conservait rigoureusement le sens de maiti*e. Si, au vocatif, il avait perdu sa signification et était devenu une expression de vulgaire politesse, en dehors de ce cas il gardait sa valeur juridique, et son application au prince, surtout sous la forme dominus noster y fut un des côtés par où devait se manifester l'affirmation de cette monarchie déguisée qu'on appelait l'empire. Auguste et Tibère sentirent bien l'équivoque, et, fidèles à leur programme, s'efforcèrent vainement d'y couper court. Ils échouèrent. L'évolution des institutions entraîna forcément celle du langage.

Auguste, dit Suétone, ne voulut pas recevoir le titre de dominus : domini appellationem ut maiedictum et opprobrium semper exhorruit. Un jour, ajoute-t-il, au cours d'une représentation à laquelle il assistait, un acteur prononça l'exclamation : dominum aequum et honum^ et, la foule appliquant l'expression au prince, il réprima cette flatterie du regard et du geste. Le lendemain, il rendit un édit pour la prohiber. Par la suite, il ne souffi^ait pas d'être appelé dominus ni par ses enfants ni par ses petits-enfants, ni sérieusement ni même en plaisantant ^ .