CHAPITRE XXII

Détails. — Lettre de Louis XVIII au roi de Prusse. — Arrivée à Memel. — Incognito. — Conduite parfaite do MM. de Thumen et de Lork. — Paul Ier chasse les gardes-du-corps du roi. — Ils viennent rejoindre ce prince. — Ce qu'il leur dit. — Il les envoie à Hambourg.

— Le denier de la veuve. — La duchesse d'Angoulême vend ses diamans. — Le roi part pour Varsovie. — La voiture versée. — Accueil que le roi reçoit à Varsovie.

— Mort tragique de Paul Ier. — Tendresse de l'impératrice. — Le roi disculpe les Anglais. — Il va à la campagne. — Maladie de .M. d'Avaray. — Soins que lui donne le roi. — Il part pour l'Italie. — Instructions du roi à M. d'Hardouuieau qui l'accompagne.

Je n'ai pas voulu interrompre mon récit depuis le moment où m'advint Tordre de renvoi de Paul Ier, jusqu'à ma sortie de ses états , pour retracer les réflexions qui m'assaillirent en foule. Elles furent quelquefois bienamères... mais je les tairai encore ; ceux qui comprennent quelle devait être ma position , apprécieront le motif de mon silence.

La promptitude avec laquelle on m'avait mis à la porte, m'interdit de m'assurer à l'avance une autre retraite. Je me dirigeai donc à tout hasard vers

le royaume le plus voisin , sans savoir si on voudrait m'y recevoir. Je m'empressai cependant d'en donner connaissance non au cabinet de Berlin, mais au roi lui-même , par une lettre ainsi conçue :

« Monsieur mon frère ,

« Le comte de Lille est dans la nécessité impé- <t rieuse de quitter Mittau avec sa famille et ses ser- « viteurs , dans les vingt-quatre heures. J'espère « que vous ne leur refuserez pas une retraite tem- « poraire. Us sont au nombre de ceux qui ne sa- « vent où reposer leur tête. Votre Majesté aura « égard à leur position , et ne les forcera pas à « poursuivre leur triste pèlerinage pendant un hi- « ver aussi rigoureux. Vos vertus, sire, m'en sont « un sûr garant. Il est des infortunes qu'on respec- <c terait dans des souverains ennemis ; je me flatte « donc que celles du comte de Lille ne seront pas « son premier titre à votre obligeance.

« Je suis , etc.

« Signe Louis. »

Ce fut en me confiant au succès de cette lettre , que je me déterminai à me diriger vers Varsovie. Je dirai plus tard ce qui m'advint.

Je comptais aller coucher à Memel , le 26 mai , lorsqu'il s'éleva un orage épouvantable dans la soirée. Le vent siffla avec violence , en entraînant des tourbillons de neige qui rendaient les routes dangereuses. Je me déterminai donc, sollicité pannes

gens , à passer la nuit à la première poste prussienne, appelée Nimmusats , située à un demi-mille de Polangen.

Le 27 vers le soir, et, comme le dirait un poète , lorsque la nuit jetait son voile sur la voûte du firmament , je fis mon entrée à Memel sous un sévère incognito. Je ne fus plus que le comte de Lille , et la duchesse d'Angoulème devint la marquise de La Meilleraye. J'ôtai même mes décorations, incertain de la conduite que le roi de Prusse tiendrait à mon égard ; et comme je le savais trembleur, je ne voulais pas être pour lui un sujet d'inquiétude.

Sa détermination se ressentit de son caractère indécis : il lui répugna de me refuser un asile par le temps qu'il faisait; et d'un autre côté, n'osant me l'accorder ouvertement , il prit le parti de ne pas me savoir dans ses états. Aucun ordre apparent ne fut donc donné relativement à ma personne. Il n'eut à me rendre ni à me dénier les honneurs dus à mon rang. On laissa le cas à régler aux autorités du lieu , sauf plus tard à les blâmer ou à les approuver , selon la tournure que prendraient les évènemens.

Le commandant militaire de la ville , instruit de mon arrivée, s'empressa de venir me visiter. Ce brave homme, plein de respect pour un monarque malheureux , prétendait me fournir une garde et rne traiter en souverain.

— Je ne me mêle pas de la politique, me dit-il ; mais je sais ce que je dois à un roi de France.

— Il n'y a ici que le comte de Lille, monsieur, lui répondis-je ; il ne peut y avoir que lui.

— Soit , sire , repartit M. de Thumen , puisque c'est le bon plaisir de Votre Majesté ; mais du moins on ne me contestera pas que madame la marquise de La Meillerayene soit Altesse Royale; et à ce titre elle a droit à un factionnaire.

Le duc de Fleury dit alors qu'il acceptait , au nom de madame la marquise , à condition toutefois que le factionnaire serait sans armes. Le commandant eut quelque peine à nous concéder cette diminution d'honneur.

Mon logement avait été retenu chez une dame Klein, où vint me visiter presqu'à mon débotté M. Lork , consul de Danemark. Il s'offrit avec une obligeance qui ne se démentit pas tant que je demeurai à Memel , de me rendre une foule de petits services , toujours d'un grand prix quand on est étranger dans une ville. Je l'invitai à dîner le 3 février.

Paul Ier, dans son caprice extravagant, ne m'avait pas frappé seul. Immédiatement après mon départ, l'ordre survint de faire sortir de Mittau tous les Français , sans excepter mes gardes-du-corps. On poussa la rigueur envers ceux-ci jusqu'à défendre, à leur entrée en Prusse , à tout sujet russe de les retenir chez eux plus d'un jour. J'ordonnai qu'on me présentât , le 9 février, les cinq gardes-du-corps arrivés de la veille ; et lorsqu'ils furent devant moi :

— Messieurs, leur dis-je, je ressens un grand

plaisir à vous voir , mais il est mêlé d'une bien dou7 loureuse amertume. La Providence m'éprouve depuis bien long-temps ; cette épreuve n'est pas la moins cruelle.

Je m'arrêtai pour essuyer mes larmes que je ne pouvais retenir. En effet , mon cœur était brisé en pensant au traitement indigne que j'avais reçu, ainsi que les miens, en Russie, et à l'abandon dans lequel la cour de Berlin me laissait. Cependant , reprenant un peu de force , je continuai :

— La Providence , je l'espère , se lassera de me poursuivre, et viendra enfin à mon secours. Si je manquais de courage , le vôtre, messieurs , me soutiendrait. Sans royaume, sans puissance, je n'ai plus que des conseils à vous donner. Je vous engage donc à vous diriger sur Kœnigsberg , afin de ne point porter ombrage ici à la cour de Berlin. Je viens d'ordonner des mesures pour faciliter votre arrivée à Hambourg , où cbacun pourra prendre plus aisément un parti ultérieur.

Tous les autres gardes-du-corps furent également admis en ma présence , et reçus de la même manière ; tous me témoignèrent autant d'attachement que de regret de me quitter. Je tâchai d'alléger leur position , sans trop m'inquiéter de la mienne , et j'approuvai en outre un travail que me soumit Hardouineau, par lequel j'accordais une pension de six cents livres à chaque vieillard parmi mes gardes. Je chargeai aussi le vicomte d'Agoult d'aller à Kœnigsberg pour y fréter , à mes frais , un bâtiment

qui transporterait à Hambourg ces restes vénérables de ma maison militaire.

Cette dépense , jointe à celles que nous avions encore à faire , nous laissait dans une fâcheuse nécessité. L'arrivée des fonds que nous attendions était incertaine. Ma nièce , dans cet embarras , me proposa de nous servir de ses diamans. Elle y mit tant d'instance , que j'acceptai. Il fut donc décidé qu'ils seraient vendus, et M. de Lork voulut bien consentir à nous avancer, sur ce que nous en retirerions , la somme de deux mille ducats qui nous était absolument nécessaire.

Je demeurai à Memel jusqu'au !2â février, jour où je me mis en route pour Kœnigsberg. J'y arrivai le lendemain ; nous en partîmes le 27, et le 6 mars j'entrai à Varsovie. Pendant ce voyage , je courus une sorte de danger : le 2 mai , sur les cinq heures du soir, à une lieue envrion de Pulstuk, où nous devions coucher, le postillon qui nous conduisait, voulant se ranger d'une voiture cheminant sur la même route en sens contraire , prit trop sur le côté; la roue tomba dans un fossé caché sous la neige, et nous versâmes. La glace de notre portière fut brisée , mais nous sortîmes heureusement sains et saufs de cet accident. Ce qu'il y eut de plus fâcheux , fut d'attendre sur la place, pendant deux grandes heures , la voiture du duc de Fleury qui n'arrivait pas.

Je logeai à Varsovie dans la maison Wassiliewitch , située dans le faubourg de Cracovie , que

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l'abbé de La Mare , l'un des miens , avait louée à l'avance. J'avais naguère avec moi un autre abbé, nommé Marie, excellent homme, plein d'esprit et de dévouement, auquel j'étais fort attaché. J'eus le malheur de le perdre le lendemain de mon départ de Memel , où il était resté en arrière. Il se suicida dans le transport d'une fièvre chaude. Madame Royale et moi ressentîmes une vive douleur de cette fin tragique : presque chacune de mes journées devait être marquée par un nouveau malheur.

J'eus lieu d'être satisfait de la manière dont on me reçut à Varsovie. Le général Relier , instruit de ma venue, m'attendait dans mon hôtel, où toute la noblesse polonaise vint me faire sa cour malgré mon incognito. Il est peu de familles distinguées de ce pays , qui ne m'aient donné des marques de respect et de bienveillance ; c'était à qui me ferait oublier mes malheurs , ou du moins chercherait à en adoucir l'amertume. La mémoire des Polonais et de la Pologne me sera toujours chère.. J'espère que mes successeurs acquitteront un jour la dette d'honneur que j'ai contractée envers eux. Ma famille n'était pas étrangère à Varsovie , où on se rappelait encore le règne d'un des descendans de saint Louis , et celui de mon bisaïeul Stanislas, toujours cher aux Polonais par le souvenir de ses grandes vertus.

J'appris bientôt une nouvelle qui me frappa de stupeur : ce fut la mort de Paul Ier, arrivée le 2-4

mars 1801. 11 avait terminé ses jours par une apoplexie foudroyante... une de ces apoplexies dont meurent souvent les souverains de ces contrées.... Je n'exprimerai jamais ce qui se passa en moi à la connaissance de ce régicide d'intérieur, commis par les grands de l'empire. J'oubliai les torts de Paul Ier à mon égard , et je ne songeai plus qu'au coup infâme qui l'avait privé de la vie.

Je sus aussi que l'impératrice sa femme , en apprenant le crime, avait dit :

— Eh bien ! c'est moi qui règne maintenant.

Voilà les seuls regrets qu'elle donna à son mari ; mais comme les assassins de l'empereur attendaient une meilleure composition d'Alexandre que de sa mère , on lui dénia l'héritage qu'elle prétendait recueillir, et on l'enferma dans son appartement jusqu'à l'nauguration du nouveau czar. Je ne sais sur cet événement aucune particularité secrète. On fit courir le bruit que l'Angleterre avait été complice de ce meurtre, mais il n'en est rien : il n'eut d'autre cause que la haine que Paul Ier s'était attirée de la part de ses sujets et des magnats , qui avaient sans cesse la crainte d'une disgrâce terrible. On l'attribuait au cabinet de Saint-James à cause de ses intrigues et de l'amitié qui paraissait s'établir entre Paul Ier et Buonaparte. Les conséquences de ce rapprochement paraissaient inquiéter l'Angleterre , et on prétendit que , pour l'éviter, on avait décidé la mort du czar. Je le repète, l'Angleterre n'y fut pour rien ; la Russie seule doit porter le poids de ce foi-

fait. A Dieu ne plaise que la vengeance céleste n'en punisse à son tour l'empereur Alexandre , qui a consenti à vivre au milieu des assassins de son père ! Tout me porte à croire qu'il ne les a jamais connus.

Au mois de mai , on mit à ma disposition le château de plaisance de Lasinska, situé à un quart de lieue de Varsovie. Je m'y retirai avec le duc et la duchesse d'Angoulême ; le premier était venu nous rejoindre depuis peu. Ce fut pour moi un séjour agréable ; mais , selon l'usage , le malheur vint encore m'y visiter. Le 26 juin, nous étions à table, lorsque tout-à-coup d'Avaray fut pris d'un vomissement de sang qui nous causa à tous une grande frayeur; ma douleur surpassa toutes les autres. 11 fallut arracher ce cher ami de mes bras , et ou l'emporta dans sa chambre , où sur les onze heures du soir l'accident recommença avec une nouvelle violence. Deux jours se passèrent sans améliorations dans son état , et il devint d'une faiblesse qui rendit sa convalescence extrêmement longue.

Dès-lors, toute application lui fut interdite. Je ne pus même plus causer avec lui de mes affaires , et je dus , jusqu'à nouvel ordre , lui en retirer ia direction. Je n'abandonnai pas pour cela le cher malade : je passais toutes mes soirées auprès de lui „ je lui faisais des lectures à haute voix ; et lorsque j'étais fatigué , Hardoineau et un autre de mes fidèles lisaient à leur tour. A sept heures , le duc d'Angoulême et Madame Royale venaient nous re-

joindre, ainsi que les ducs de Guiche et de Fleury, le prince Poniatowski , sa sœur, mesdames de Serent, de Choisy, de Vauban, la comtesse de Egttekwitch et le reste de ma suite.

Enfin , les médicins décidèrent que d'Avaray ne se rétablirait complètement que sous le ciel plus doux de l'Italie. Il fallut donc que je me décidasse à me séparer de mon seul ami. Ce fut pour moi un véritable sacrifice.

Hardouineau voulut accompagner d'Avaray. Je lui en marquai ma reconnaissance, et au moment du départ, le 26 septembre 1801 , je lui remis une instruction écrite de ma main. Elle portait :

« D'après les soins affectueux que M. d'Har- « douineau à donnés à mon ami d'Avaray, je n'ai «t rien à lui recommander à cet égard ; mais il est « quelques détails dans lesquels je crois nécessaire u d'entrer. Le passage subit d'une grande occupait tion à une complète inaction est difficile et même « pénible pour un esprit comme celui de mon ami. « M. d'IIardouineau tâchera donc , lorsqu'il sera « seul avec lui , de l'entretenir d'objets assez inté- «i ressans pour captiver son attention.

« M. d'Hardouineau l'empêchera aussi d'écrire , « non à ses amis , mais à cette foule de gens oisifs « qui ne manqueront pas de lui demander des dé- « tails sur son voyage. S'il faut absolument leur « répondre , je prie M. d'Hardouineau de s'en « charger.

« En chemin, M. d'Hardouineau marquera cha-

«'. que jour à M. de Thoveny l'état du malade. Il «( faudrait que ces bulletins pussent être montrés u à M. Lefèvre ( notre médecin ). Si M. d'Har- « douineau a quelque chose de particulier à man- « der , il le ferait sur une feuille séparée. Arrivé à « Cracovie , M. d'Hardouineau s'informera s'il y a « à la poste quelque lettre pour M. d'Avaray ; il est «( possible qu'il s'en trouve une de moi , si je juge « qu'elle puisse arriver à temps.

« A Vienne, M. d'Hardouineau priera M. le marie quis de Bonnay de le mettre en rapport avec « M. Franck, afin de pouvoir adresser, dans la suite « du voyage , des bulletins à ce médecin.

« Je n'ai pas besoin de recommander à M. d'Har- « douineau de dire la vérité toute entière dans les « bulletins , de quelque nature qu'elle soit. »