CHAPITRE XV

Bataille d'Essting.

JLe 2^ mai , à quatre heures du matin , nous reconnûmes la position de l'ennemi : il était rangé en bataille à une demi4ieue d'Essling, sa droite appuyée sur Gross- Aspern , et sa gauche sur Enzersdorf. Nou&commençâmes une yive attaque du côté de Gross-Aspern ; et , notre armée s'étant presque aussitôt déployée sur son centre y l'affaire devint générale.

Les troupes qui avaient passé le dernier bras du Danube, comptant sur les i*% 3% 5*, 6® et 7* corps, et sur les alliés qui devaient, d'après nos calculs, arriver sur le terrain vers les huit heures du matin ; le a® corp5 et la cavalerie chargèrent vigoureusement I l'ennemi dès sept heures.

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D'abord la ligne des Autrichiens fut tota* lement rompue , et Gross-Aspern , par suite de ce premier succès , étant tombé en notre pouvoir, Tennemi battit en retraite, diri- ^ géant son centre sur Brûnn (route de la Moravie) j sa droite sur ZnàSm (route de la Bohême) y et sa gauche sur la Hongrie, dans la direction de Presbourg; mais^ tandis que le maréchal Lannes, qui commandait le a* corps, et qui croyait la victoire assurée, poursuivait les Autrichiens avec acharne* ment , la chance tourna tout k coup à notre désavantage.

Le prince Charles , qui voulait nous chas** ser tQut-à*fait de la rive gauche du Danube , et nous repousser dans l'île de Lobau , £at informé que le pont qui communiquait de cette ile à la rive droite vepait d'être rompu. Les habitans de Vienne , soit par l'ordre de œ général, soitjde leur propre raoiivem<ent, avaient détaphé les moulins construits sur le fleuve , et les avaient lancés dans le plus fort du courant; ces énormes bateaux^ rapidement entraînés, avaient produit un choc si violent, qu'en un clin-d'œil ce pont, dont la construction nous avait coûté tant de

i3i MÉMOIRES MILITAIRES fatigues et de travaux, avait été mis en

pièces.

Pendant ce temps-là le a^ corps , qui se croyait soutenu, poursuivait toujours vivement le centre de l'ennemi; mais le prince .

Charles ayant f^it connaître à ses troupes que le pont, notre seule ressource, venait d'être détruit , ajouta que l'armée française n'avait plus de retraite; que nul renfort n,e pouvait lui arriver; en un mot qu'elle était perdue, et sur-le-champ il donna l'ordre de

se. reporter en avant.

CemouvementsurpritlemaréchalLannes:

ne se voyant pas soutenu , il reconnut qu'il s'était trop engagé sur la route de Brùnn , et qu'il n'avait pas un moment à perdre s'il voulait n'être pas entièrement cerné : contraint à son tour.de battre eii retraite, il ordonne de former les carrés, et de se retirer par échelons. Ce fut le dernier ordre que donna cet intrépide soldat; un instant après il fut blessé mortellement, ainsi que le brave général. Saint-Hilaire, et en même temps le général d'artillèrieNavelet fut blessé très-grièvement.. Dans cette funeste position j'eus moi-même deux chevaux tués sous moi,

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et je reçus une balle sur la poitrine; mais elle s'amortit sur mon fourniment, et ne pénétra pas.

La blessure du général Navelet le mettant hors de combat, je me trouvai, par droit d'ancienneté, chargé du commandement de rartillerié , de même que le lieutenant-général Oudinot venait de l'être du commandement de tout le corps d'armée.

Sentant combien notre situation était crir tique , et voyant que l'ennemi nous serrait de toutes parts, je fis former mon artillerie sur trois côtés, comme dans la manœuvre des carrés; je plaçai ce triangle en avant de nos troupes , et, après avoir garni les intervalles avec de l'infanterie , je reçus les Autrichiens par une fusillade si vive , et par un feu si bien nourri d'obus et de mitraille, que je les culbutai encore sur tous les points. C'est avec cette disposition de mon artillerie que nous opérâmes notre retraite»

Pendant ce mouvement , qui se fit avec calme, je fis con str uire troisbran cards par mes ouvrierspour transporter le maréchalLannes et les généraux Saint-Hilaire et Nâvelet ; les deux premiers vivaient encore quoique dans

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un étatdéplorablê.Mesyieuxcanonniers elles plus anciens ^grenadiers (tous légionnaires) , les portèrent au centre de la division. Jamais peut-être douleur ne fut plus yraie, ne fut plus profonde que celle dont nous étions tous pénétrés; et peut-être aussi jamais guerriers n'eurent un plus noble convoi ; en effet , quelque part que leurs yeux mourans se portassent autour d'eux , ils ne pouvaient rencontrer que le signe de Thonneur.

Arrivés près du dernier bras du Danube y en-deçà de Vile deLpbau, on les déposa sous un cbéne ; et c'est là que le grand'-homme ^ pour lequel ils avaient si long-temps et si glorieusement combattu , accompagna leurs

derniers *instans de ses adieux et de ses pleurs.

Cependant nous étions arrivés , par paotre mouvement de retraite^ à la hauteur de la Garde impériale : ne craignant plus d'être enveloppé , le lieutenant-général Oudinot 6t mettre sur-le-champ son corps d'armée en ligne ; alors l'affaire s'engagea plus chaudement que jamais.

Voyant que les réserves autrichiennes commençaient à s'ébranler, et que bientôt

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il allait nous devenir impossible de tenir plus long-t^mps , j'eiavoyâi proiftpli^ment un ôfBcier supériettr avec ordre d'arrêter toute l'artUlerie en-deçà du brasduDaHube qui nous 3éparait de Tile^le Lobao , et je lui enjoignis de faire visiter les caissons , de les faire charger complètement de munitions de même calibre , mais moitié en mitraille ; de garder avec nous seulement un caisson par bouche à feu, et de faire promptement passer le reste dans File de Lobau.

Il était temps de prendre ces précautions ; la retraite était de plus en plus urgente, et tout ce qui ne m'était pas absolument in-^ dispensable pour la protéger devenait par cela même très*ntiisible.

Aussitôt après que Toffîcier cbargé de cette opération m'eut appris qu'elle était terminée , je n'euç plus d'inquiétude pour le passage des troupes ; it se troiîvait alors par^ fâitement libre : j'en fis part aussitôt au général Oudin(^ Sur-*le-cliamp TEmpereùr, à qui ce général rendit compte de ce mou«vement , vint à moi j et me dit de placer mon artillerie dans l'endroit que j'avais choisi , ajoutant : « Je compte sur toi pour sauver

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» l'armée ! » Je répondis : » Sire , je m'ense- 3» velirai ici plutôt que de ne pas passer dans y> l'île le dernier de tous vos braves. »

Bien résolu de justifier la confiance de liTapoléon , je réunis quatre-vingts bouches à feu en avant du pont (seul passage qui existât entre le champ de bataille et Tile de Lobau); je les plaçai derrière des touffes d'arbres que je fis élaguer à la hâte, de sorte que mes canons et mes obusiers Se trouve* rent démasqués , et en position de tirer partout où l'ennemi pourrait se présenter pour nous disputer notre dernier passage.

Alors je réunis près de moi mes officiers et sous«officiers avec les plus anciens de mes canonniers, et. je leur dis : « Messieurs » les officiers, sous-officiers et canonniers, » vous savez que l'artillerie est l'âme des ar* » mées, et ,que la gloire de cette, arme n'a » jamais été ternie depuis son origine : ju- » rons tous de nous ensevelira cette. place, » plutôt que de ne pas sauver la grande ar- » mée! » :

Aussitôt chacun de ces braves s'écria :

« Nous ferons comme vous, nous mourrons » tous, ou nous sauverons l'armée. »

Je répondis : a elle est sauvée (i). » A peine eus-je dit ces trois mots, que Fennemi charr

( I ) Un mot dit à propos suffit pour électriser des braves dans un moment critique. Je me souviens qu'à cette même bataille d'Ëssling, commandant le 46^ régiment de ligne après la mort de mon colonel , tué à l'attaque de Gross-Aspern , ce village fut pris et repris par notre régiment plusieurs fois dans la journée. Le maréchal Masséna m'ordonna vers midi de le reprendre encore; mais, voyant le peu d'hommes qui me restaient , il me dit : « Joignez à vos troupes un bataillon d'Hessois » pour vous soutenir. - » Je demandai ce bataillon de la part du maréchal , au général qui les commandait , mais il me refusa : le temps était précieux , mon réginneht avait beaucoup souffert ; il était nécessaire de l'enlever; m*adressant donc aux grenadiers , je leur rappelai le brave la Tour- d'Auvergne, premier grenadier de Francs , mort dans leurs rangs, et dont ils conservaient le cœur; ce nom cité à propos avec ce qui me vint alors à l'idée, ékctrisa tellement ma troupe , qu'au moment où je faisais Jes commandemens nécessaires pour entrer au pas de charge dans le village, un jeune tambour de seize ans s'approcha de moi , et me dit : « Commandant! chacun 9 sa place ici, la mienne est devant vous. » Nous entrons ail pas de charge , le village fut pris , et l'ennemi culbuté sur tous les points, quoique six fois plus nombreux que nous. (Voyez mon ouvrage sur les Partisans et les Corps irréguliers y page 298 et suiv.)

. ( rfote de V Éditeur, )

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gea les grenadiers de la vieille Garde commandés par le comte Dorsenne ; mais il n'avait pas compté sur la réception que je venais de lui préparer. Ma mitraille et mes «obus firent un tel ravage dans ses rangs, que la moitié, pour le moins, resta devant mes batteries.

Ce premier succès ayant fait voir à Tarmée qu'elle était soutenue, la rentrée dans l'île de Lobau se fit avec le plus grand ordre* If éanmoins l'ennemi ne se déconcerta pas , il revint trois fois à la charge avec opiniâtreté ; nous le reçûmes chaque fois comme il l'avait été la première.

C'est là que les braves compag^ûes de grenadiers et de voltigeurs du 67® (surnommé si justement le terrible)^ dirent : « Nous » ne rentrerons dans l'île qu'avec la der- » nière pièce de canon, et jusque là, nous » resterons avec le père aux boulets (i). »

Pendant que mon artillerie arrêtait ainsi les Autrichiens avec un avantage si marqué^

(i) Les grenadiers et les voltigeurs du 57* n'ont «^ fectivement voulu passer le bras du Danube qu'avcf moi, et après ma dernière pièce.

DU COLpNEL SERUZIÉR: iSg

j'ordonnai mon mouvement rétrograde du centre en arrière par les ailes. J'avais placé d'avance des officiers pour que mes pièces occupassent dans Tîle de Lobau, le même front que sur le champ de bataille d'Essling. Ayant donc opéré ma retraite, et disposé mon artillerie de cette manière, j'envoyai • par ma dernière batterie six boulets et deux obus à l'ennemi, pour lui prouver que nous l'attendions sans crainte, et mém« je ne fis démolir le pont que plusieurs heures après que tout le monde l'eut passé.

Ce fut à cette bataille que le maréchaL Masséna reçut le titre de prince d'Essling:

pour moi, je reçus trois coups de feu, et je fus démonté trois fois.

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