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Le 5 décembre, l'Empereur quitta donc l'armée

nr. 85

àSmorgtini. Un général, prévoyant lefi ordres <}ui seraient donnés à l'occasion de ce départ, avait ^t : <t 11 va se passer un fait inattendu , mais nécessaire; ne nous décourageons pas. » Mal^ heureusement tous ne surent pas reconnaître la nécessité de la présence de Napoléon à ParÎB% L'armée n'avAit du reste plus de dangers à cou*^ rir; mais il fallait, de la capitale, imposer à la Prusse et à rAutriche , et empâcher que le retour de l'Empereur ne fût intercepté > comme cela faillit avoir lieu en Silésie oii les Prussiens perdi*^ rent le temps à délibérer. Napoléon arriva incognito, le 10, à Varsovie; le 14, à Dresde } le 16, h. Mayence et, le 18 décembre, à Parîâ, oh deâ salons faisaient déjà circuler une chanâon sût là retraite de Russie.

L^atmée te dirigea, le 9 décetnbl'ë, i^tir WilM, au milieu d'un pays moine piitivre. Le d âti soif, nous étions à Wilna ; quelques-uns, po\xt reste? dans la ville, prétextèrent le départ de TËmpëi*eur. « A Wilna, dit Napoléôti, iùàlgrê leS cot*ps « de réserve à Varsovie et Kœnigsberg, oti s'en (c laissa imposer par quelques Cosaques. C'est un <t des malheurs résultait de l'obligation où se « trouvait l'Empereur , dans les grandes crises , « d'être, en même temps, à l'armée et à Paris.

o II ae pouvait, du reste, prévoir la conduite If tetiue dans cette circonstance* » Ou évacua^ dans la nuit du 10 et avec peu d*ordre^ cette ville. De ce moment, datent les ^andes pertes de la Campagne en approvisionnements et malâdeë abandonnés; Danè l'après-midi du 12, leâ bbrpé restés en ordre, la garde et toute la foule qu'ilft protégeaient arrivèrent à Kowno, déjà eâcom-^ bré ( les magaëins étaient pillés ou incendiés*

bans le commencement de la campagne, deux cent vingt lieues de France avaient été franchies par nous, du Niémen à Moscou, du 24 juin au 14 septembre, en quatre-vingt-trois jours ; Tarmée avança de deux lieues et demie par journée. Pendant ce trajet, elle livra les deux batailles de Sinolensk et de laMoskowa, séjourna deux jours à Kowno, dix-huit à Wilna, quatre à dllibokoêy deux à Bechenkowiskî, quatorze à Vitet)sk, huit à Smolénsk, un à bôrogobouj» un à Viazma, deux à Ghjat, un à feorodirio,^ un à Gorki, deux à Mojaïsk, total cinquante-hùii jours ; il y eut donc vingt-cinq marches eÔectives à huit lieues et demie par jour, uti ôéjoUi' toutes leà deux marches.

Au retouti, nous parcourûmes deux cent qua^ ranto lieues en cinquante-quatre jourdées^ qua*

— Sistre lieues et demie par étape ; on séjourna deux jours avant de reprendre l'ancienne route à Ghorodnia, un à Viazma, quatre à Smolensk, deux à Krasnoi , six à la Bérésina , un à Wilna , pendant lesquels eurent lieu les batailles de Malojaroslaweîtz , Krasnoï et la Bérésina. Il y eut donc seize jours de halte et trente-huit de marche effective, six lieues et un quart par journée et un peu plus d'une halte par deux marches ; mais de Moscou au delà de Yiazma , au défilé oîi Ney remplaça Davoust à l'arrière-garde , on ne fit que cinq lieues et un quart par jour, et cinq de Smorgoni jusqu'à Kowno» après le départ de l'Empereur.

Le 13, à cinq heures du matin, Murât partit avec la garde et cinq pièces ; il se rendit à Schrance ; arriva, le 14, à Wirballen ; le 17, à Gumbinen; le 19, à Kœnigsberg. Le 5* corps était à Varsovie; le 6% à Plock ; les 1*' et 8% à Thom; les 2* et 3% à Marienburg; les 4' et 9% à Marienwerder; la garde à Justerburg, où elle devait être remplacée par la division Heudelet , attendue, le 22, à Kœnigsberg; celle-ci comptait 14,000 recrues et 20 pièces. Le 26 décembre, Mortier occupait encore Vehlau et Saplaken. Nous commencions à trouver plus de ressources;

mais les premières villes où nous eûmes un peu de bien-être furent fatales à un grand nombre. On s'entassa contre les poêles» dans des locaux enfumés qu'il fut difficile de faire évacuer. D'autres , depuis longtemps affamés , abusèrent des liquides et mangèrent à 1 excès des pains encore chauds ou mal cuits : ils n'avaient plus la force de supporter une telle nourriture. Le désordre augmenta par les corps que nous rencontrions, lesquels n'avaient pas été, comme nous, graduellement préparés.

Un hiver surnaturel, l'incendie de Moscou, les contre-marches sur notre flanc droit découvert^ des ambitions, des intrigues, la défection de quelques alliés avaient été nos seuls vainqueurs. Tout fut préparé contre nous, avec mystère, persévérance , méthode et ensemble. On verra chaque État, prince, général ou corps de troupes, se retirer à son heure, à son lieu, démentant jusque-là ceux qui les précéderont.

Le 7 décembre, Schwartzenberg approchait de de Slonim ; une seconde dépêche du duc de Bassano détaillant les succès de la Bérésina, lui fit croire que Tchetchagow rétrogradait ; il se porta dans la direction de Minsk. Le 9, une troisième dépêche de Maret, lui prescrivant de se confor-

mer à la position de TEmpereur, le troiuva iré^o^vi à attendre de nouveaux ordres. Le même jourv Berthier annonça, à Schwartzenherg et à MacdfCb BaK} que larmée prendrait ses cantonneinenta tn arrière du Niémen. Le premier dut se retirer sur Bialistook ; le second, sur Tilsit, à cinquante lieues de l'autre. Le 10 décembre, ^hwart^enberg s'établit à ISowogrodek. Le 20, il évacua (SrmdnQ devant Miio^adowitchqui, renfoinrcé) ay^H. mdre de manœuvrer sur ses flancs pç^ur r^hliger à la retraite sans s'engagi^ a,vec \\x\^ A\q^ Iqs. Autrichiens se rapprochèrent de Varsovie, et pri- Jrent de nouveaux cantonnements entre le Bug et la Narew. Reynier se plaça derrière Wengrod.

J'ai pu supporter la rigueur du climat, des privations et de grandes fatigues, les malheurs qui en ont été la suite, sans perdre le calme et l'espoir du prompt retour de notre bonne étoile. J'ai passé des journées avec un peu de bouillie et d'eau , quelquefois sans manger ; pyefKJuç toujours j'ai été réduit à, |)oiire d^ Voau de. çeige.^ J'a^ fait toute l^^oute h. pied, le froid eJ^oçsfiif ne ïçq peirmçttant pas de rester 2^ çhey^l^ Tlffi^^ semellesi furent bientôt us^es çt je ^ys pp ^t s^^r nqes piçdft s^vec de? çhiflfofl?,,^ Iftça çhçy^ij^ ont,wiy\ ^ V^v^^tupe Ift niçfsse deVwJçn.^^ 9,^ sç

sont nourrid eux^^mèmes ; on en a retrouvé ëoiii le poil était allongé comme une laine ; ils n'a* valent plus que la peau et les os. Je couchais sur la neige, heureux quand il y avait un feu. Mes domestiques sont tous morts gelés ou pris j mes voitures» ma correspondance, mes cartes, tout s'est perdu. Je n'ai conservé que la seule chemise que j*avais sur le corps. La première fois que je me suis débotté il a fallu couper le euh; mes pieds étaient depuis longtemps serrés comme dans un étau ; mes jambes sont restées ei^ouiv dies toute la journée. Mes aides de camp, qoï n'avaient point passé par les mêmes épreuves, ont eu la figure , les mains , les oreilles et les pieds gelés. Je n'ai pas été malade un instant, quoique toujours préoccupé : la nuit, pour que quelqu'un veillât; le matin, pour forcer lea malingres à se mettre C|B route nonobstant le sommeil) avant-courew^ de la mort, qui leuB' était cependant si doux; le jour, pour foire relever, et marcher lea pauvres soldats qui , 4 chaque instant, tcop^baient 4'inanition au e^tt gourdin ; le soif ^ pour qu'on préparât une sorte de nomriture auii malades et entoetini quelques few.

Noua ne nous serions pas c^us capabies^ de

supporter une telle misère ; notre plus grande crainte, je Tavoue, a été de tomber dans la situation de quelques-uns ; le seul mérite de beaucoup d'entre nous fut d'être parti d'un rang inférieur où les illusions ont peut-être plus de force , d'avoir servi sous des chefs sévères, mais pleins du souvenir des vieilles traditions et de nous êire trouvés de bonne heure dans ces péripéties, lot ordinaire du soldat et sa meilleure école. Mes domestiques ont été cause de la plus grande partie des privations que j'ai endurées : étant parvenu à toucher ma solde à Elbing, j'avais acheté un peu de linge et un portemanteau dans lequel tout était renfermé ; ils le laissèrent voler. Le prince Eugène me consola en me donnant une pelisse. J'avais besoin d'argent pour payer et renouveler le plus indispensable de mes équipages ; une vivandière me prêta 1,000 fr. Il nous restait dû 20 ou 30,000 fr. de l'armée d'Espagne. Qu'on juge de la situation autrement intéressante des officiers et des soldats; leur dévouement seul égala leur misère. Je ne parle pas de l'arriéré de nos dotations dont on ne touchait rien : aucun de nous n'avait dû s'attendre à de pareils titres ou avantages accordés par une munificence sans égale. Si cette campagne causa à chaque général ou officier une perte

disproportionnée à sa situation, le désastre était bien plus regrettable pour la France , l'armée et l'Empire. Au surplus, personne ne doutait alors que Napoléon, en une seule campagne, ne rétablît ees affaires ; c'était l'essentieh On me pardonnera ces détails, cependant nécessaires pour donner une idée du tableau qu'offrait l'armée et dont le souvenir après nous sera probablement perdu.

Pendant notre campagne de Russie d'autres événements s'accomplirent.

En Espagne, l'importance de Valence s'était accrue. Les insurgés des provinces de l'Est y avaient le dépôt général de leurs forces et de leurs approvisionnements. Une immense population s'y tenait renfermée avec la résolution d'imiter la résistance de Saragosse. Le 9 janvier, Suchet, après quinze jours de siège, s'empara de la ville. 20 généraux, 900 officiers, 18,000 soldats, 400 bouches à feu, une grande quantité de munitions furent le fruit de ce fait d'armes. Suchet recevra le titre de duc d'Âlbuféra.

Le 1 1 , Mina, de eonoert avec Hendizabal et Longa^ repoussa de SaBguësa, aar l'Âragon, en Navarre» et après une lutte sanglante, le général Abbé qui rétrograda sur Pampelune. Mina avai^ établi, près de son oan^p, ee qui restait des aa*» ciennes autorités de la Navarre, changeant de résidence selon les chances de la guerre. Gellea^ ci, aidées par la terreur du nom de Mina, sour vent même par l'adhésion des contrées, contiTr nuaient à remplir leurs charges avec une sorte de régularité. Mina s'alin^entait des biens confisqués aux afrancesados, des prises faites sur nou^ et , quelquefois aussi , di^ pro^yit des douanes de la frontière par suite d'une çopvçc^tion tacite avec des agents en dehors de notre ar<née.

Un décret de Napoléon, du 26, divisa la Catalogne en quatre départements : le Ter, Montserrat , les Bouches-de-l'Ebre et la Sègre avec Girone , Barcelone , Lerîda et Puycerda pour chefs-lieux. Plusieurs commissaires furent dirigés sur Barcelone, et le commandement de la province remis au maréchal Snchet déjà gouverneur de r Aragon et de Valence.

Dans les derniers jours du mois, su? un Mdre de Marmont, nos troupes, arrêtées par les neiges

et leA entreprises du Marquesito aidé des habitants, évaouëreBt les Âsturies. Les Espagnols, retenus eux-rmêmes par la saison, se bornèrent à simuler quelques tentatives et attendirent les mouvexaents préparés par les Anglais.

Notre tr^^ité d alliance avec la Prusse fut i^gué. le 2.0 ; elle s'engagera à foui:nîy 20,^ÇiOO hommâ% et 60 pièces. Davoii^s^ oecups^ alprs Stral^nd e^ prit possession de la Ppojiérajjue su^cio^se apt aoxii de la Francç^

En Catalogne, Suchet, poursuivant ses avantages^ prit, le 26 mars, le fort de Peniscola. Le 11 , Marmont envahit les frontières de Portugal. Le 16, les Anglais portèrent le siège devant Bad^oz.

Dans le courant du mois, Villacampo se réunit à TEmpecinado pour menacer Guadalajara* Après quelques luttes^ Villacampo retourna en Aragon, TEmpecinado se retira vers Cifuentès. Durand pénétra, par surprise, dans Soria, le 18, et, après avoir forcé la garnison à se retrancher dans la citadelle , il quitta la ville emmenant nombiTQ d/Espa^nols ççi^t^s ^ ^Jf\^* («e lifarquesito continuait^ d'api^çs l^s^ ordres, de Mçn-r dizabal, ses ei^pédi^ions 4^ns les Asturies, en

Castille et vers Santander, ou s'embarquait à bord des navires alliés pour menacer quelque point de la côte. Gampillo, Salcedo, la Riva, et d*autres opéraient de la môme manière. Rénovâtes organisa, à cette époque, une bande d'un escadron et de 3,000 fantassins. Ces renforts, * procurés par les juntes, excitaient à des actes regrettables : quatre membres de la junte de Burgos ayant été surpris à Grade, on les fusilla; Merino, chef de l'insurrection dans ce pays» répondit en faisant exécuter 110 prisonniers français.

Le 14, la France et l'Autriche signèrent un traité dont Jes principales clauses étaient : le secours réciproque de 30,000 hommes avec 60 pièces, l'intégralité des possessions européennes de la Porte ottomane.

La Russie et la Suède conclurent^ le 24 mars, une alliance à laquelle l'Angleterre accédera un mois plus tard. 8,000 Suédois arrivent dans l'île de Rugen.

Le 31 , Soult évacua Séville.

Badajoz fut prise d'assaut par les Anglais, le 7 avril ; le général Philippon, avec 3,000 hommes, y résista, pendant treize jours , à 50,000 Anglais ; il resta prisonnier avec ses troupes.

Le 16, le duc de BassanoSt, au nom de l'Empereur, une ouverture de paix à rAngleterre. Napoléon proposait Tévacuation de l'Espagne, rindépendance de la royauté actuelle qui conserverait les cortès de Cadix ; la maison de Bragance régnerait en Portugal ; Murât, à Naples, et les Bourbons, en Sicile. L'Angleterre répondit qu'elle ne traiterait qu'à la condition de rétablir Ferdinand.

Les États-Unis déclarèrent, le 1 7 juin, la guerre aux Anglais. La Russie, la Suède» et l'Angleterre consolidèrent leur alliance par le traité d'Oerebro, le 18 juillet ; et, le 20, la Russie s'allia avec l'Espagne par le traité de Velikiélouki.

Le 27 juin, les Anglais prirent nos forts de Salamanque. Suchet empêcha, le 10 juillet, la jonction des corps espagnols, sous les Anglais Roche et Wittingham, en formation à Alicante etMayorque, avec les deuxième et troisième commandés par O'Donnell.

Marmont fut, le 22, repoussé par Wellington aux Arapiles, près Salamanque ; le lendemain, l'armée de Portugal battit en retraite. Wellington marcha sur Madrid que le roi Joseph quitta, le 1 1 août, pour se diriger sur Valence. Une con-

qui 8*en croient déshéritées. Pour elles, le temps et les occasions de les ressaisir manquent et, chaque jour, de nouveaux revers ajoutent à un véritable découragement.

Autrefois et successivement, les Perses, les Grecs et enfin les Romains pour lopgtemps dans les derniers siècles, l'Espagne avec Charles-Quint, la France sous Louis le Grand, TÂutriche avec Eugène, la Prusse sous Frédéric II possédèrent tour à tour ces belles traditions que la République française et l'Empire ont su reprendre,

L*armée qui a conquis une telle prépondérance semble ne pouvoir être ^incue que par deux moyens, les uns en dehors de l'art : la politique et les éléments; les autres surgis dans le sein môme de l'État militaire qui paraissait invincible : les écarts de la discipline et les mécomptes qui en résultent, ou une confiance exagérée avec laquelle on finit par trop négliger. Alors et aussitôt les nations ennemies puisent à leur tour une supériorité morale dans l'affaiblisse* ment inespéré de la suprématie militaire qu'elles avaient crue indestructible, et celle*ci perd d'autant plus qu'elle était habituée à toujours vaiifcre.

On ne saurait trop insister sur ces développe^ ments, en apparence excessifs : il est du devoir de ceux qui ont vu ces cruelles péripéties de léguer le souvenir de leur expérience ; ils doivent l'explication des revers. 11 a pu y avoir quelqu'oubli des règles , mais cela ne suffit pas pour produire d'aussi grands retours de fortune; on Ta dit, parvenus à un tel degré, nous ne pouvions plus être vaincus que par nous-mêmes ou les éléments.

Aujourd'hui, des militaires, encouragés dans leurs critiques par les événements, ont cru trouver, à la fois, dans les campagnes qui ont pré-« cédé ou suivi 1812, les couleurs d'un triste tableau oh, l'exagération a la plus grande part. Une série de guerres incessantes, ont-ils dit, suscitées à la France par l'Angleterre contre les principaux états du continent reposés tour à tour ; la pénible campagne d'hiver en 1807, à 200 lieues de nos frontières, au delà de l'Allemagne inquiète; la guerre d'Espagne, en dehors de la direction de l'Empereur, où les succès étaient peu décisifs, les revers funestes, sous des lieutenants ne pouvant ni commander, ni obéir les uns aux autres; la retraite de Russie et bientôt un reste

de cet esprit qui, en 1797, avait essayé d'entraxe

yer le génie ascendant de Napoléon ; nop drapeaux dissép^inés daus des dir^ct|p^^ exçeptr|quea j ^nfiu l'impossibilité (l'i^pp hajte indispensable et d'inapections régqUèrpsf pqur çpn- 9pfvpy, 4W8 cej'tQ Iptte inpuïe , en d^^fi?^ 4'^^ coroni^ft4^n^M , phaqne jour moins pv^sp^pt à maintenir Tqri^re, 1^ discipline e( leisf tri^ir tiqns, pontribuèrpnt |i afi^iblir l§s liçns ^e no^re arm^e. Un déconsu, en dehori^ de toute» préyi-' sions, et les misères qui s'en suivirent donnèrent lieu à une situation de laquelle on ne revint plus tout à fait : les pi^^oles arrachées aumili^u 4^ souffrances excessives, étaient \m p^s fp^nplii 1 4ès ce moment, quelques-un? eurent des reproches 4 se faire;; nos ennemis purent croire que la confiance, ce lien des armées, avait ^eçu p^r^i |^ous une sorte d'atteinte. )1 aurait fallu d^ t^IPpsi ot de sérieux efiPorts pour paraître à tpus pe q\ip nous étions réelleiueiit encore. Selon ^v{^y Tliiatorîen ayant étudié ces faits y l'eçbpfche^a plqsieurs causes de la ruinée de l'Pnipire.

Il n'entre pas dans mon plan de p9,dPf davan-r tage soit de ce qu'on a appelé dep fautes et dq }ft part qui doit en revenir k phapun, spit de J'içifluence plus réellement décisive qu'fjurpnt l'ipclémence inusitée de la saison, l'espoir, lopg-

temps conservé^ d'en venir, d'un jourà T^ptr^i, ^ un a^rangepient qui évitât les calamité^ ^e lu guprre, ^t Terreur entretenue, à mégère (ji^e bqhçj nous enfonçipqs dans la Rusisie^ pfir nps adve]>r saires décidés a ne pas traiter. JaiQ^I^ 1^ désjr de Napoléop pour la pair et la pent^ contraire des çabmets ne fureiit plu3 évidents gii*^ ççttçt époque,

J'ai laissée d'autres ce geqpe de oonsidérationq toujours tentantes pour un écrivain lors môme que rien neles autorise. Il est si difficile de se faire une juste idée de ce qui serait arrivé en suivant telle autre ligne de conduite poli|ique et militaire. Ce qui aurait pu être pensé d-im*^ portant à cet égard était déjà écrit et à la portée de tous ; l'avenir amènera des documents plus complets. Les écrivains, je l'espère, éviteront da s'écarter de l'appréciation toujours respectable des contemporains et surtout des témoins oculaires. Mon but est de recueillir quelques souve-nirs sur des détails qui, pour avoir été vulgaires, risquent d'être passés sous silence. Ces détails, dont la postérité éprouvera le besoiq, sont malheuTQuaement trop négligés dans les éorita de tous les temps.

Le lecteur ne perdra pas de vue cette posi-

tioD complexe, difficile de TEmpereur à la fois chef deTEtat et généralissime^ obligé à tout moment de tenir compte des nécessités différentes de la politique ou de la guerre, et souvent conduit à faire fléchir les unes au détriment des autres. Dételle sorte que celles des fautes qu'il n'a pu éviter semblent être la fatale conséquence de cette mission double et quelquefois rendue impossible par les moyens contraires indiqués à l'un ou à l'autre point de vue; quand la présence et la pensée de l'Empereur donnaient plus à celui-ci, à l'égard duquel il était insuffisamment suppléé, celui-là restait en souffrance. Le cabinet de Saint-James avait compris que cette tâche deviendrait au-dessus de toute force humaine, et le soin de son habile politique fut de prolonger la lutte jusqu'à ce moment. Alexandre et Napoléon répugnaient tous deux à cette guerre ; s'ils eussent été mieux informés et plus confiants l'un dans l'autre, des paroles irritantesn'auraient pas été prononcées ; ils se fussent entendus avant l'entrée en campagne ; à Wilna^ Lauriston eût été reçu ; peu de jours après le passage du Niémen, Napoléon aurait examiné les propositions plus ou moins sérieuses d'Alexandre alors effrayé par nos premiers succès et l'isolement du corps de Bagration ; des malheurs auraient été évités

pour la Russie elle-mêuie ébranlée depuis, aussi bien que tout le système européen, parles excès de 1 8i 3, 1 81 4 et les imprudents traitésde Vienne ; l'Empereur eût rétabli la Pologne sous un prince allemand et consolidé l'Europe que menaçait la jeunesse et la puissance d'Alexandre excité par les Anglais. Il avait beaucoup fait pour les peuples tout en retrempant l'existence des rois ; il ne fut compris de personne.

Sans l'incendie de Moscou, Napoléon y aurait passé l'hiver, quoique privé pendant plusieurs mois des nouvelles de la France gouvernée alors par Gambacérès. Au retour de la belle saison, il eût battu les Russes et forcé Alexandre à la paix, peut-être conclue avant. Les expéditions terminées, la sécurité garantie à son fils, de nouveaux travaux, pour le bien de tous, auraient satisfait son cœur et son activité. La cause du siècle gagnée, ce médiateur entre l'ancien et le nouvel ordre de choses eût exclusivement placé sa gloire dans sa justice.

On a été jusqu'à comparer l'invasion de Napoléon à celle de Charles Xll ; celui-ci parcourut, pendant un an, avec 40,000 hommes, 500 lieues dans le pays ennemi sans armée de réserve, sans communication à partir de Smolensk; Napoléon^

laissant les 3/4 de 500,000 soldats écheloûtiéls dfet)uîs la Vistule jusqu*à Moscou, coriseî-vâ Sa lîg:nfe d'opérations.

Nos généraux, TËtapereur peut-être lui-mÔlne, ont pu fttire des fautes et il est vrai que, pai* suite d'un cotnplët isolement en Europe, lés hôtres avaieUt des conséquences plus désastreuses que celles de l'ennemi. Napoléon ne pécha que par trop de prévision : il voulut profiter de sa jeunesse, de la puissance de ses armes pour détourner des dangers que Tavenir constatera ; peut-être sa passion pour le bien fut-elle trop vive. On nous fit d'ailleurs des guerres continuelles, plus politiques que militaires, aux deux bouts de TEurope , sur une échelle et dans des conditions, pour nous seuls, extraordinaires. Leur fréquence résultait des idées de 89 dont l'Empereur était à la fois le bouclier et le régulateur ; les souverains n'ont jamais pensé à une paix sérieuse avec elles ; rien n'a été tenté que de la manière la plus logique et pour leur seule défense. Le colosse succombera mais après avoir déposé partout des semeUCes qui produiront, non-seulement tout ce qu'on poulràît espérer, mais, hélas ! beaucoup au delà de ce qu'il otoit sage de désirer. L'Eiik)pe n'a pu le vaincre idfu'eh exh^t^î^ailt, d^éc imprudetifce ùbn-

tre lui, les mêmes principes que seul il pouvait véritablement maîti*îser et défétidre. 11 n'est aucune de sefe étitretïriBfes qui ne doive paraître un jour avoir été nécessaire aux idées de progrès et de conservation. S'il eût cédé on l'aurait amené à une chute probablement plus prompte et moins profitable à la grande cause qu'il défendait avec autant d'héroïsme que de génie et de persévérance. Il voyait seul les périls véritables et n'était pas toujours compris assez tôt en France, (ihez nos alliés, même dans quelques parties de ses armées lointaines. Notre lutte fut celle du droit et de l'égalité civile contre une Vieille civilisation qui ii 'avait plus de raison d'être. A la Suite de mécomptes inévitables, sut tant de chliitit)!3 de bataille et aii tnilieu de tels aveuglements , la cauBe que nous défendions put ètte compriniëe tnlais elle ne doit pas périr.

L'excessive graûdéttr de l'entreprise, le nom*bre et les dispositions des éléments hétérogènes appelés à y concourir, la nature du pays, l'esprit des populations, l'indémence de l'hiver le plus rigoureux et bientôt l'insuffisance et la i^uine de tout, hommes, choses, arnies spéciales ou moyens acces8oii*es fet provisions , furent le véritable mystère de ce désastre impossible à

imaginer et à décrire mctne par celui qui parcourrait aujourd'hui, et pendant la plus dure saison, les divers champs de bataille.

Aux détails j*ai dû ajouter peu de mots à regard des conséquences que les événements eurent sur la destinée de l'Empereur mais au seul point de vue de la discipline, du moral et de la force de ses armées ; il était évident qu'on ne les lui laisserait pas rétablir.

Dans un paragraphe relatif à Moscou, j'ai anticipé sur la date d'une telle situation. Néanmoins on croit aujourd'hui que, sans être pessimiste, il était déjà possible, sous plusieurs points de vue, de la pressentir dès lors. On jugeait inévitable que des circonstances, chaque jour plus sérieuses, fissent momentanément entrevoir ce qu'il y a toujours de moins vigoureux au fond des meilleures agglomérations d'hommes. La, masse elle-même en serait préoccupée; et, comme il arrive pour les grandes comme pour les petites choses, le désastre aurait dans le public plus de retentissement que tant de faits dignes de mémoire dont jamais génération n'avait été si largement saturée. Le contre-coup devait être en rapport avec la grandeur même de l'époque. Sur un pareil terrain l'imagination s'égare; on

suit avec indifférence ou ingratitude l'étoile qui brille, mais, dans les intermittences, une malignité trop naturelle recherche cette similitude qui puisse en quelque sorte consoler des misères de la condition commune.

Ainsi au moment oh nous allions enfin terminer nos affaires d'Espagne, Alexandre vint aggraver la lutte; de pourparlers en pourparlers, il entraîna l'Empereur, malgré lui, jusqu'au cœur même de son empire. La victoire nous suivit.; une température inhabituelle désorganisa tout à coup notre armée et, dès lors, celle-ci sombra presque entière dans le plus inattendu des désastres. La mystérieuse providence était donc elle-même intervenue contre nous. Nos aigles ne reverront plus autour d'elles de pareils soldats , tant de grandeur, de confiance ou de foi. Quelle génération , quels contingents , quels chefs , quelles épreuves, circonstances et entraînements avaient été nécessaires pour les produire I On le comprend aujourd'hui, c'était pour l'Empire un coup fatal ; il n'appartenait à aucune force humaine de le porter. Désormais, les destins penchaient ailleurs. A une telle péripétie, à de si beaux souvenirs un Homère ne sera pas refusé.

Une grandeur militaire, un prestige, inouïs

^epiiiis lel^ Romains , n'ièxiste^oUt plus. L'Em-^ pëj^ùr et la FraHOê Vont ènbbm étonne» lô ffldlidë; dn Vëlra dé pi^bâfg^eUS ëffértft d'oi^ft^ nisàtioii, de génie, d*héh}ïl9ine et, ju»qil'au dei^ nier moment, la victoire indéHifirë ehti« Napoléon et les destins. Mais Téclat, le principe vital de l'Empire resteront altérés comme dans ces belles végétations inopinément surprises par une température incléihente ; désoi*maild la sève manquera

aux magnifiques proportions déjà atteintes. D*au-

tre part, l'attitude de l'Angleterre et des partis vis-à-vis de l'Empereur, deviendra telle que, malgré la lassitude, il ne faudra plus songer à la paix. De grands et décisifs succès semblent désormais impossibles : l'Europe est prête à se dresser toute entière contre nous. Comment et où s'arrêler sur cette pente vers un abîme si rapproché ?

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