IV
i*étais parti de Smolensk, le 14, et j'atteignis, vev8 le Boir du 15, Krasnoî. Napoléon venait d*y arriver et me donna rordr8 d'établir mes troupes dans les maisons en avant de la ville. Krasnoï, entouré de plusieurs souroes du Borysthène ou Dnieper, avoisine la ligne de partage des eaux qui versent dans les mers Neire et Baltique. Le défilé de Krasnoï était des plus favorables pour arrêter une armée en re« traite. Dans un ravin profond, à bords escarpés, une route roide et encaissée, que le verglas rendait encore plus difficile, conduisait à un pont étroit. Un grand nombre de voitures et de bagages confondus s'y entassèrent. L'infanterie marchait gênée par les autres armes désorganisées ; l'Empereur s'écarta de la route, réunit les officiers et sous-officiers de la vieille-garde, leur dit qu'il ne verra pas les bonnets de ses gre-»' nadiers au milieu d'un pareil désiordre :Je compte sur vofis comme vous pouvez compter sur moi pour r accomplissement de grandes esuvres. Cette allocution les tiendra réunis jusqu'à la fin. Arrêté sur la grande route. Napoléon attendait alors le maréchal Ney . Il apprit que l'armée russe approchait; le corps d'Ojarowski, posté près de Krasnoï, menaçait déjà la gauche de la route à Maliewo. Eugène, Davoust, Ney Testaient en arrière compro-
mis et séparés. Napoléon fit aussitôt venir Rapp : « Que Boguei parie sur^len^hamp» dit^il, et quau a travers de V obscurité , il attaque les Russes à la a baïonnette : c'est la première fois que cette infoH* « terie montre tant (T audace j je veux Vm faire ren a pentir de manière quelle n'ose plus approcher c( si près de mon quartier yénéraL » A neuf heures du soir, je reçus cet ordre et celui d'enlever, par surprise, les villages de Chirkowa, Maliewo et Bouianowo , situés à environ une lieue sur la route de Smolensk à Krasnoï > et occupés sur 4,000 toises d'étendue par des forces considérables d'infanterie, d'artillerie ou de Cosaques. Je jugeai la position dçs ennemis par la direction de leurs feux : les villages couronnaient un beau plateau derrière un ravin profond. Je formai trois colonnes d'attaque ; celles de droite et de gauche s'approchèrent sans bruit et le plus près possible des masses ennemies, puis, au signal que je leur donnai du centre, elles se précipitèrent sur les Russes sans tirer et à la baïonnette. Aussitôt les deux ailes engagèrent le combat vers Bouianowo et Chirkowa. Il était minuit, et l'intensité du froid telle que les Russes restaient blottis dans leurs abris. Pendant que surpris et ne sachant où se défendre, ils allaient de leur
droite à leur gauche, je me précipitai, vers une
heure du matin , sur le centre , entre Bouianowo et Maliewo ; nous entrâmes pêle-mêle avec eux au milieu de leur camp. Les Russes, divisés et en désordre, n'eurent que le temps de jeter leurs armes, leurs canons dans le lac à la tête du ruisseau de Krasnoï. Je ne jugeai pas convenable de poursuivre au loin, dans l'obscurité, la masse des fuyards ; je me contentai des grandes pertes que je leur avait fait éprouver, et restai, pendant la nuit, maître du champ de bataille au milieu des corps ennemis refoulés ou dispersés. Ce choc arrêta, pendant vingt-quatre heures, le mouvement de Tarmée russe ; il donna à l'Empereur la possibilité de séjourner à Krasnoï, et, au prince Eugène, celle de l'y rejoindre pendant la nuit du 16 au 17. Kutusoff devint plus circonspect; il suspendit le mouvement ordonné au corps de Tormasow pour nous couper la route entre Krasnoï et Liadi. Il n'est point d'entreprises que l'on ne puisse tenter avec de bonnes troupes à l'épreuve de l'une et de l'autre fortune. J'étais sûr que ma division répondrait à la confiance de l'Empereur.
Pendant cette nuit, les Russes étaient parvenus à piller trois caissons des équipages de Napoléon, et plus d'un million du trésor de l'ar-
mée, parmi les voitures entassées dans le défilé de Krasnoï. Au jour, on dégagea ce passage en brûlant, comme à Wiasma, Ghjat et Smolensk, nombre de caissons.
Le 16, au matin, j'aperçus, dans une reconnaissance, les ennemis en force, au sommet de quelques collines voisines ; je fis prendre les armes à ma division et marchai dessus , mais les Russes se retirèrent en demi-cercle à mesure que nous avançâmes. Après m'ôtre assuré de leurs projets, je repris ma position d'où j'étais plus en mesure de recevoir et d'exécuter de nouveaux ordres.
Dans la nuit du 16 au 17, le général anglais Wilson excita Kutusoffà frapper un dernier coup sur l'armée française, dont la ruine lui paraissait inévitable. Kutusoff ne voulut rien précipiter ; il se croyait assuré de voir le terme de la destinée de Napoléon sur la Bérésina, au milieu des corps de Wittgenstein, Tchetchagow et de sa principale armée. Le rapport d'un espion, et le coup de main des fusiliers-grenadiers lui faisaient voir Krasnoï rempli d'une masse de garde impériale encore organisée, et contre laquelle il craignait de compromettre des avantages obtenus. Son chef d'état-major.
moins prudent ou mieux renseigné sur notre état véritable, fut plus accessible aux excitations de Wilson. Il craignait de voir échapper le moment de détruire Napoléon et ses 14,000 Français affamés, avant Par rivée de Ney et de Davoust, cernés en arrière, et la jonction, à Borisof, avec les 30,000 soldats de Victor, Oudinot et Dombrowski , les troupes de Régnier, Schwartzenberg ou de tous les dépôts. Benîngsen décida donc Strogonof, Gallitzin et Miloradowitch à attaquer, à la pointe du jour, avec 50,000 Russes et 100 pi,èces de canon, le quartier impérial.
Le matin, Napoléon disant : — J'ai assez fait l'Empereur, il est temps que je sois général^ — sortit de Krasnoï) à la tête de la vieille garde, pour retourner contre 80,000 ennemis , au devant de Ney et de Davoust. Au jour, on vit, d'un côté, les bataillons et batteries russes, devant, à droite et derrière nous, border l'horizon ; de l'autre, Napoléon et 6,000 gardes s'avancer au milieu. L'inébranlable Mortier, plus en avant, développait en face de toute l'armée russe les 5,000 hommes qui lui restaient ; son but était de défendre le flanc droit de la route depuis Krasnoî jusqu'au grand ravin, dans la direction de Sachowa. Un bataillon de chasseurs de la vieille garde, plaoé en carré
auprès du chemin, servait d*appui à la gauche de nos jeunes soldats ; à leur droite, dans leo plaines de neige qui environnent Krasnoï, les restes de la cavalerie de la garde, quelques canons et les 400 chevaux de Latour-Maubourg suppléaient aux bataillons et batteries man^ quant à Tarmée française : depuis Smolensk le froid lui avait tué ou dispersé 500 cavaliers. La faible artillerie du duc de Trévise fut renforcée de la batterie commandée par le brave Drouot, capable de faire simplement les plus nobles ef-*forts. Le général Claparède , défendant Krasnoï avec quelques soldats et les blessés, couvrait la retraite du prince Eugène vers Lyadi. Ce corps, conduit par un Polonais , avait traversé, pendant la nuit précédente, le camp des Russes ; il était presque détruit et avançait péniblement. L'Empereur le reçut avec une joie vive bientôt troublée pur son inquiétude sur Davouet et Ney.
G3pendant j'avais été rappelé, le 16, dans la nuit, par le maréchal Mortier, sur la route, en arrière de Krasnoï, vers Katowa. Je devais faciliter larrivée des corps réunis sous les ordres des deux maréchaux dont les Russes espéraient couper la retraite. Je pus arriver à temps. L'en-
nemi poussait des colonnes profondes en tra«vers du village de Maliewo , que j'avais précédemment évacué, et s'étendait de plus en plus au delà de notre droite pour nous environner. La bataille s'engagea alors, mais terrible, pour nous défendre , arracher aux Russes les corps isolés et sans espoir de ces coups imprévus avec lesquels Napoléon rappelait la fortune. Les Russes, par une attaque vigoureuse, pouvaient nous écraser, mais le prestige de tant de victoires, une si grande renommée et la garde dont ils venaient d'éprouver la vigueur leur en imposaient. Ils pensèrent que les canons pouvaient seuls démolir cette réserve, firent de larges brèches dans les rangs de la jeune garde, mais tuèrent sans vaincre : sous Mortier et Laborde, cette troupe reçut la mort pendant trois heures sans faire un mouvement pour l'éviter et sans pouvoir la rendre ; elle était privée d'une partie de ses canons , dès lors traînés par les artilleurs eux-mêmes, et les Russes se tenaient hors de la portée du fusil. Chaque instant renforçait Tennemi et affaiblissait Napoléon ; le canon et le général Claparède l'avertissaient qu'en arrière de lui et de Krasnoï, Beningsen se rendait maître de la route de Lyadi et de sa retraite. L'Est, le Sud et l'Ouest étincelaient de feux en-
nomis. Un seul côté restait libre, celui du Nord et du Dnieper vers une éminence auprès de laquelle était, sur le grand chemin, TEmpepeup; elle se couvrit tout à coup de batteries, presque à bout portant; il y jeta les yeux : q%£un bataillon de mes chasseurs s'en empare^ dit-il, puis ses regards se tournèrent vers le péril de Mortier. Alors parut Davoust dissipant devant lui un nuage de cosaques ; ses troupes , à notre vue, coururent dépasser la droite de la ligne ennemie, et se rallier à Krasnoï.
Après quelques engagements glorieux des bataillons de vieille garde , Napoléon , le i 7 au matin, juge que son arrière-garde ne peut plus se défendre dans Krasnoï ; Ney est peutêtre encore dans Smolensk; l'ennemi, d'ailleurs, déborde de toutes parts et atteint déjà Lyadi ; on doit songer à la retraite des corps déjà écoulés ; l'Empereur ordonne donc à Davoust et à Mortier de tenir dans Krasnoï jusqu'à la nuit, s'éloigne lentement du champ de bataille, vers 10 heures, traverse Krasnoï où il s'arrête encore et se fait ensuite jour jusqu'à Lyadi avec sa vieille garde. Ma division occupa la place qu'il venait de quitter, mais les Hollandais de la garde perdaient en ce moment,
tv«c le tiers des leurs, on poste que l'enn^ni eoQvrit aossiUit d'one formidable artillerie. Les Rosses continuaient d'occuper un village sur le plateau d'où ils foudroyaient la route par laquelle devaient passer les corps restés en arrière. Me sentant écrasé sous leurs feux et croyant pouvoir les éteindre, je voulus faire quelques efforts pour enlever la position et me maintenir le plus longtemps possible sur la route où Ney était si impatiemment attendu. Je poussai le régiment do flanqueurs. Cette troupe intrépide ne pouvait faire aucun progrès et la di\'i8ion continuait d'ôtre accablée par Tartillerie ennemie ; je fis alors partir les voltigeurs qui, avec un irrésistible élan, se firent jour à travers des forces supérieures; un régiment de cuirassiers russes s'étant avancé pour les prendre en flanc, ils furent obligés de former le carré. La situation devint plus critique : mon artillerie se retirait faute de munitions ; mes troupes étaient dominées, entourées d'un cercle de feux de plus en plus resserrés; de nouvelles masses de cavalerie ennemie entraient en action ; Tordre de gagner du temps était plus qu'exécuté ; je me déterminai enfin à la retraite par échelons ; le régiment de flanqueurs, moins aventuré y protégerait le mou* vement rétrograde de l'autre.
Le colonel desflanqueurs, voyant les voltigeurs trop engagés, désespéra de les soutenir, et se mit en retraite, faute dont je voulus arrêter les conséquences en me faisant suivre par les fusiliers-grenadiers. Je me portai vivement aux flan-
queurs, les arrêtai sous le feu qui les décimait et envoyai le capitaine du génie Lucotte, mon
officier d'ordonnance, hâter le mouvement rétrograde des voltigeurs ; le capita.ine eut beaucoup de difficultés à remplir sa mission : la cavalerie russe entourait les voltigeurs plus isolés. Lucotte profita d'une attaque réponssée et se jeta au milieu du carré déjà trèsafiaibli par les charges, la forte batterie et la mousqueterîe du plateau. Le colonel essaya cependant de faire marcher le carré en retraite à la rencontre du régiment de fusiliers et de celui des flanqueurs que j'avais ramenés. La cavalerie russe, devenue plus nombreuse, profita du désordre que cette manœuvre augmentait pour effectuer une quatrième charge générale ; le carré, entièrement démoli par plusieurs salves de soixante bouches à feu, fut enfoncé avant de pouvoir être secouru. Les cuirassiers ennemis exaspérés par les pertes éprouvées dans les tentatives précédentes ne firent point quartier: il n'échappa que 30 soldats et 11 officiers, parmi
lesquels le commandant Pion et le capitaine Lucotte, tons blessés de plusieurs coups.
Nous nous étions maintenus, jusqu'à deux heures , en présence de ces masses et de positions formidables, lorsqu 'enfin les Russes, enhardis du départ de l'Empereur, devinrent si pressants que la jeune garde, serrée de trop près, ne put bientôt plus ni tenir, ni reculer. Heureusement, quelques pelotons ralliés parDavoust et l'apparition d'une autre troupe de ses traineurs attirèrent l'attention de Tennemi. Mortier avait fait au delà du possible ; je reçus ordre de me retirer, avec les 3,000 soldats qui me restaient, devant 50,000 Russes; cette brave et malheureuse troupe, entraînant ses blessés sous une grêle de balles et de mitraille, défila lentement sur le champ de carnage comme dans une plaine de manœuvre. Quand le digne Mortier eut ainsi mis Krasnoï entre lui et Beningsen, il fut sauvé. L'ennemi ne coupant l'intervalle de cette ville à Lyadi que par le feu de ses batteries qui bordaient le côté gauche de la grande route, Colbert et Latour-Maubourg le continrent sur les hauteurs. Je m'arrêtai , dans la nuit, à Liadoni.
La division fit, ce jour-là, de cruelles pertes :
41 officiers et 761 sous-offlcîeps ou soldats furent tués; le capitaine Lucotte et 1,500 fusiliers, la plupart blessés, que le défaut de transports obligea d'abandonner, tombèrent au pouvoir de Tennemi. Lucotte fut immédiatement conduit devant le général Milloradowitch ; celui-ci demanda à cet officier combien de troupes restaient à Napoléon. Les généraux russes, fascinés par l'éclat de nos succès antérieurs et par les preuves que nous venions de donner, n'avaient pas une idée juste de la position respective des deux armées; ils jugeaient la prudence encore nécessaire. La manière dont Milloradowitch parla du combat de nuit du 1 5 au 16, où les Russes croyaient avoir eu aflTaire à Napoléon et à toute la garde impériale, et du combat du 17, inspira au capitaine Lucotte ses réponses. Il n'eut pas de peine à augmenter les doutes du général russe en cachant l'étendue des malheurs de la Grande Armée. Par suite de ces préoccupations, les prisonniers furent établis dans un village à quelque distance : on y réunit environ 4,000 sous-officiers ou soldats et 400 officiers ou employés militaires. Les soldats restèrent au bivouac, les officiers sous des granges ouvertes mais gardées avec précaution, en arrière du mouvement de
Ce terrible soldat était inspiration, entraînement et feu. Le 19, au soir, l'armée franchit le Borysthène à Orza; le 20, Napoléon apprit que Ney avait échappé à une position que tous jugeaient désespérée. L'accueil que ce maréchal reçut de l'Empereur et de l'armée égala ce qu'il venait d'accomplir, et, bientôt, le titre de prince de la Moskowa éternisera sa renommée.
Le même jour, Napoléon fit lire, dans tous les bivouacs, une proclamation ayant pour but la rentrée des isolés à leurs corps ; chaque lecture était précédée d'un ban.
Cependant, les ennemis prévenaient notre marche sur la Bérésina. L'amiral Tchetchagow avait eu ordre de réunir, avant le 6 octobre, ses forces à Minsk, d'occuper le cours de la Bérésina et la ville de Borisow, d'y établir un camp retranché sans négliger les bois ou défilés au delà de Borisow, sur la route de Bobr, et de fortifier tous les ponts susceptibles de résistance, afin que l'armée française, poursuivie par Kutusoff, se trouvât partout arrêtée. Depuis, et notamment le 8 novembre, Borisow avait été plusieurs fois pris et repris par des détachements de l'une et l'autre armée en passage. Le 15 novembre, Dombrowski arrivait à Minsk, grand dé-
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pôt français qu'il avait Tordre de défendre. Le 16, Tarmée russe de Voihynie marchait de Minsk sur Borisow. Dombrowski évacua alors Minsk pour venir, dans la nuit du 20 au 21, occuper le pont de Borisow. Bronikowski se porta sur la rive droite de la Bérésina à la gauche de la tête du pont. Ils y furent attaqués aussitôt par l'amiral Tchetchagow et repoussés sur la rive gauche, au delà de Borisow, avec perte de 3,000 hommes. La tôte de pont fut abandonnée aux Russes, qui, passant le fleuve, marchèrent sur Bobr, après avoir brûlé plusieurs petits ponts. L'Empereur apprit cet échec, le 22, à Tolotzina.
Un mauvais esprit se propageait parmi des traînards étrangers à l'armée ; de Tolotzina à Bobr, Napoléon, averti par l'indignation des soldats, dut éviter de s'approcher d'un feu de bivouac pour ne pas entendre des propos de découragement.
Le 23, Oudinot, 2* corps, alors à Tchereîn,
reçoit l'ordre d'assurer le passage de Borisow. II
rallie, sur les hauteurs de Nemonitza, les débris
polonais de Dombrowski et rejette, le 24, sur la
rive droite de la Bérésina» en lui faisant éprou-
ver des pertes, l'armée de Voihynie, qui brûle,
derrière elle> le pont de Borisow, long de 300 toi*
ses. Le général Corbineau» parti de Gloubokoë, IV. 31
pour rejoindre Sainfr-Cyr aveo 700 chevaux i informa l'Empereur qu'il avait passé à gué le fleuve à Studianka, trois lieues au -^dessus de Borisow. Napoléon , sachant , d'autre part, qu'il y a aussi trois passages à Borisow, Weklevd et vis-à-vis le fort russe de Bobruisk, avait ordonné à Oudinot de se hâter de passer à Bo^^ risow, et, si les ponts étaient brûlés, de fran-^ chir la rivière à Wecklevo^ sur chevalets, de les couvrir par des redoutes et abatis pour retour^ ner ensuite vers Borisow. Le 24 au sdir, Oudinoti après avoir laissé vis-à-vis de Borisow la division Parthouneaux, arrive à Studianka. On ne voit encore que quelques Cosaques de l'autre côté du fleuve : la rive domine ; la Bérésina , en cet endroit, a cinquante-quatre toises de large, sept pieds de profondeur sur quelques points, cinq partout ailleurs. Ses rives sont* bordées de marais de cinq cents toises de long, ce qui la rend un obstacle sérieux. Dès le iUfttin du 25, Oudinot fait faire des chevalets de troncs d'arbres pour deux ponts et couper des abAtis sur la rive droite.
Le général £blé, parti, le 24 au soir^ de Lok'' nitza, arrive à cinq heures du matin à Borisow^ oii il laisse des pontonniers pour simuler un pas-
sage, et se rend, vers dix heures, à Studianka, avec six caissons doubles et 400 pontonniers; ceux-ci, Tartillerie^ les sapeurs du génie vont mériter la reconnaissance de Tarniée. Les chevalets du maréchal Oudînot sont trop faibles, on les brûle, et le paës&|^ est retardé de deux jours. Eblé en coùslrtlît viilgt-tfois poiit chaque pont avec des bois de démolition et des radeaui servant à les poser. Un escadron de Cdï*bineatl passé des fantassins en croupe, s'empare de la ferme et du petit bois de Brill à 500 toises en face J bientôt une brigade traversé suif ti'ois radeaux et prend position dans les abatis Successivement augmentés. Quarante bouches à fetl pi'ôtégètlt, sur la rive gauche, les t^Vatîx et le passage. Lei deux ponts sont à 100 toises d'înterVâlle ; cellll pour les voitures, àu-dessouS. L^Etnpereur, parti de Bobr, le 23, après avoii* fait brûler les aigles, excite lui-méïne les soldats du génie, dé Tartillerie, et met le pied stlr chaque planche qlii vient d'être posée. Le 26, à une heute de l'après-midi, le pont des pontons et chevalets livré passage à 9,000 hommes, 700 chevaux et deul canons du corps Oudinot, puis à 8,000 gafdéfi qui serviront de réserve sur la rive droite. Le duc de Bellune, 9' corps, éuivant le nlOtfvement du 2*, devait faire l'àrrière-garde 6t
contenir l*armée russe de la Dwina. Il avait été placé à Gzercia pour dominer Borisow ; son départ de ce poste « le 25, fit penser que les Russes abandonnaient cette direction pour la route de Bobruisk.
L*ennemi arrive et essaye de nous refouler sur la Bérésina. Oudinot prend position » en avant, h Brill: à 1,000 toises à droite, au village de Kostuki ; à 1,000 toises à gauche, sur la lisière d'une forêt, et couvre ainsi la route de Zembin. Vers quatre heures du soir, le second pont livre passage aux trois cents voitures et canons du grand parc de l'artillerie du 2* corps et des autres, au fur et à mesure de leur arrivée. L'intrépide général Legrand est blessé. A trois reprises difiTérentes, à huit heures du soir, le 26 ; le 27, à deux heures et six heures du matin, plusieurs chevalets du pont des voitures s'enfoncent; L'accident est chaque fois réparé en trois heures. Le 27, à six heures du matin. Napoléon passe sur la rive gauche ; Eugène, Ney, Poniatowski, les Westphaliens, 4% 3% 5* et 8* corps , ensemble 6,000 hommes, arrivent, traversent et s'engagent sur la route de Zembin, afin de prévenu* l'ennemi sur une série de ponts de plusieurs centaines de toises. Dans la soirée, Davoust franchit la rivière avec les 3,000 hommes du T' corps.
Le 25 novembre, Schwartzenberg, précédé de Reynier, était à Kobrin, où il reçut ordre de rétrograder sur Minsk. 11 commença ce mouvement le 27, et atteignit, le même jour, Mokrany.
Cependant Victor arrive, le 27, au pont de Studianka; mais sa dernière division, partie de Borisow, dans la nuit, 8*égare et tombe entre les mains des Russes. 4,000 hommes du général Parthouneaux, restés à Borisow, oîi ils étaient inutiles depuis le 26 au soir, au milieu d'une masse d'isolés, mettent bas les armes, après avoii perdu 2,000 soldats en essayant de rejoindre larmée. Nombre de maraudeurs s'obstinent encore, comme la nuit précédente , à bivouaquer sur la rive gauche, au lieu de profiter des ponts pour s'écouler. Le maréchal Oudinot, bientôt blessé, remet, le 28 au matin, son corps à Ney; celui du maréchal Mortier est à cheval sur la grande route qui traverse la forêt de Vielikistakoff dans un vallon. Une batterie de la garde, sur un mamelon en arrière, contre-bat une autre sur la hauteur opposée. Vers une heure, Ney vient conférer avec Mortier ; les généraux de la garde et le prince Emile de Hesse sont présents. Peu après , Ney refoule les 30,000 Russes de Tchetchagow, dont 12,000 cavaliers, au delà du ravin Brodnia, à moitié
chemin de Borisow et à une lieue et demie dans Iq ))oi8 en avant du village Liakowka. Vers la 4roitet à 3,000 toises, larmée s'écoule par le ravin de la Guina. Victor, avec le 7* corps, 4,500 hommes, se porte sur la rive gauche, derrière l^ ravins formante à huit cents toises de Studû^kn, une ^ortç de tête de pont j il résiste 4Q^ ^.ttaques dQS 24,000 Russes de Wittgenstein, 9Dr-clqs3us et en dessous, aux 30,000 de Kutu-^ ^fOff; sur la riv^ droite, upe batterie éloigne ççlle^ de >^ittgenstein dirigées contre les ponts, et ime division est envoyée au secours du corps Qudinot. Le 28 au soir, le combat cesse et Victor pas3e pendant la puit. Le 39, à neuf heures du n^^tin, le général Eblé, ne pouvant plnp {ittçpdre 1^ Irainards obstinée à rester à leimr Wvouaç, l^rûle les ponts.
Dans cette Intte de 23,000 Français contre 84^000 Russes, et oh sç distinguèrent les cuiras* sif^s Doumerc, les ennemis perdirent 10,000 l^prowes et 3iOQO prisonniers faits sur la rive droite. Nou^ çûme^i ^ regretter, indépendamment de la division Ps^rtUnunes^ux et des 7^000 trat-^ iiardsi 21,000 combattants. Moitié des troupes Q0ir9|[ée&t h, la Qérésiqa étaient de la confédéra-^ tion. lé^ pa^s«gQ dura dciux jour&i et si Ton nar-
vait paB été obligé de brûler les soixante bateaux de l'équipage de ponts à Orza, cette opération s! périlleuse, que le général Ëblé rendit cependant possible, eût pu être préparée en deux heures. Là, je perdis ma correspondance; des détails intéressants, échappés aujourd'hui de ma mémoire, seront donc omis. Je recueille mes souvenirs et ceux d'officiers de ma division .
Après ce passage, effectué d'une manière inespérée par Napoléon à l'aide d'une habile manœuvre, il aurait suffi aux Russes de jeter en avant de nous quelques partis pour incendier ces innombrables petits ponts en bois prolongeant une chaussée de quatre lieues, depuis la Bérésina jusqu'à Zembin ; alors nous restions enfermés, sans vivres, dans des marais impraticables, au milieu de forêts couvertes de glaçons. L'amiral Tchetchagow n'avait porté son attention que sur la route de Borisow à Minsk, supposant que l'Empereur la suivrait. Nous partîmes pour Smorgonî, oix Napoléon espérait s'arrêter après avoir rallié son armée ; il y avait dans cette place un dépôt d'armes considérable.
LU
Nous pouvions choisir entre la route de Wilna
et celle de Minsk ; celle-ci passe au milieu de forêts et de marais incultes ; la route de Wilna, dans de bons pays. L'armée, sans cavalerie, trèsfaible en munitions et matériel, fatiguée de cinquante jours de marche, traînant ses malades et ses blessés , avait besoin d'atteindre les magasins ; elle prit la route de Wilna. Nous arrivantes, le 29 novembre, à Kamen, où nous fûmes obligés de laisser le reste des trophées du Kremlin engloutis dans un marais. Jusqu'alors le viceconnétable m'avait fait recommander plusieurs fois par jour de ne pas les abandonner. Ce major général, resté le même, ne laissa pas un seul moment son service en soufTrance : la nuit ou le jour, pour chaque dépêche importante, il se rendait en tenue auprès du souverain et revenait ensuite au milieu de son état-major pour tout expédier en détail, sans oublier aucune des précautions dont sa vieille expérience lui avait fait reconnaître la nécessité.
Le 30, à Plechtchenitsowi, l'armée russe, épuisée presque autant que la nôtre, resta en arrière ; nous ne fûmes plus, dès lors^ suivis de près que par des bandes de Cosaques. Mais le froid le plus vil nous prit, le 1*' décembre, à Staïki. Le2, de Selitschi, l'Empereur expédia M. de Montesquiou à
l*impératrice; le lendemain, de Molodetscha, le 29* biilletîn où se trouvent résumés, avec tant de vérité, les malheurs de cette campagne. Nous reçûmes les premiers convois de Wilna, où l'on dirigea les blessés et les bagages. Mais, à cette époque» si la présence de Napoléon était nécessaire à Tarmée, elle le devenait plus encore dans sa capitale. Le 5, à Smorgoni, il annonça aux maréchaux qu'il nommait le roi de Naples son lieutenant général pour commander pendant la rigoureuse saison. La garde s'était encore maintenue, et, sans le corps du duc de Tarente sur la Dwina, larmée comptait 80,000 soldats ; celle des Russes était réduite à 60,000 valides.
Schwartzenberg arriva, le 1" décembre, à Prujany, où il séjourna le 2.
A la fin de cette retraite, des états^majors occupaient les villages près des quartiers généraux ; les combattants bivouaquaient autour. Les hameaux, maisons, granges ou hangars non ainsi envahis l'étaient par les premiers arrivés; souvent il s'élevait des rixes entre eux et ceux qui , forcés de bivouaquer , voulaient démolir les maisons pour en brûler le bois ou les incendiaient lorsqu'ils ne pouvaient s'en rendre maîtres. On passait les nuits sur la neige autour des
faux; quelques-uns couchés, les pieds vers le foyer, ne se réveillaient plus. Chaque matin, nous étions obligés de soulever les soldats que la nuit n*avait pas gelés complètement ; ils s*ea plaignaient et semblaient heureux de rester en-> gourdis. Nous n'avons abandonné aucun de ceux qui pouvaient encore se relever ; et, depuis, Taf* fection , la confiance des troupes nous a rendu moins difficile une tâche bien ingrate dans des circonstances d'une autre gravité.
Depuis Smolensk, surtout après Krasnoï, Y mée marcha avec moins d'ordre: les rangs, les corps semblaient confondus au milieu d'une masse d'isolés sans armes. On s'est plu à compter plusieurs classes : les maraudeurs, les esprits frappés par le désastre, et ceux qui conservèrent leurs forces physiques et morales. Ces derniers étaient plus nombreux qu'on ne l'a prétendu, et je doute que les Russes en aient compté autant, même malgré leur position moins désavantageuse. No^ historiens ne pous ont paa gltés. Le désordre fut la conséquence de maux et de difficultés inattendus. Les ennemis de rEm-^peraur ne pouvaient pas nous être favorables; deux écrivains étrangers à nos triomphes commencèrent en 1814, et, depuis, beaucoup trop
ont narré autrement que les témoins n'avaient vu ou raconté eux-mêmes. Je me rappelle en^ core l'empressement de nos malheureux soldats lorsque le fidèle duc de Dantzig nous demandait une garde pour l'Empereur. Alors que tout semblait, pour ainsi dire, volontaire, com*i bien vinrent s'ofi^rir à compléter un poste, ou à des corvées périlleuses et souvent impossibles pour leurs forces épuisées I Jamais aux Tuileries le dévouement ne fut tel, La ligne a été également calomniée : habitué depuis longtemps aux péripéties de la vie militaire, j'affirme que l'honneur du drapeau n'a pas cessé d'être intact au milieu d'upe masse restée fidèle à ses devoirs, quoique réduite à l'impuissance. J'ai entendu les reproches adressés aux friooteura qui venaient à tout moment rompre notre mar** che; mais trop d'auteurs préfèrent, à l'exactitude, les couleqrs chargées ; ils sont aiasi bientôt en dehors du vrai. Le plus grand nombre de nos sol^ dats( trouvèrept en eux la force de résister à tant de maux, et pnontrèrent, avec une fermeté inér> branlable, une sorte d'insensibilité. Au milieu du désordre dont ils étaient environnés, on les viU oalmes et inirépides, supporter les vicissitudes, braver tous les dangers, se relever d'eux-mêmes à chaque nouyel effort devenu nécessaire. 11 est
juste aussi de rappeler Ténergie de quelques-uns qui, mutilés, marchèrent néanmoins tout le temps à leur corps, même avec des jambes de bois faites par eux ; combien sont morts en héros ! De tels faits classent les hommes et honorent notre pays.
En parlant ainsi, je reste plus dans le vrai que si je rappelais des plaintes démenties énergiquementaussitôtaprès la souffrance et l'humeur dont elles furent l'expression involontaire ou exagérée. Même dans les circonstances moins difficiles, ^rogner est le soulagement ordinaire des bivouacs. Un politique a dit des populations : quelles chantent^ pourvu quelles payent \ c'était ici le cas d'ajouter : que les soldats grognent, pourvu quils se battent. A l'approche de leurs derniers moments, ils ne portaient plus d'armes. Le décroissement des facultés morales suivait celai des forces physiques. Ceux qui escortaient des bagages étaient armés, avaient quelques douceurs, plus de force, et les défendaient comme leur dernière ressource. Si Ton était obligé d'abandonner une voiture par suite de l'épuisement des chevaux, les traîneurs s'attroupaient autour d'elle pour la piller tandis qu'on en retirait le chargement. Nous marchions du petit jour à la nuit close. Au bivouac , il y
avait les gardes, les corvées de bois et de paille ; on allumait les feux, on préparait des galettes ou de la bouillie dans la neige fondue ; des débris de chevaux étaient rôtis sur les tisons.
D'autre part, les fricoteurs, un bâton à la main, portant un pot et une besace de farine, leurs bagages sur des chevaux exténués de fatigue, marchaient par petites bandes. Chacune d'elles, insensible aux cris des mourants foulés, aux supplications des malades délaissés, aux reproches des chefs, au mépris de leurs camarades, repoussait les autres groupes de fricoteurs et leur dérobait tout ce qu'elle pouvait. Ils se ruaient sur les bagages abandonnés pour se charger d'un butin inutile ou se disputer les membres des chevaux encore vivants.
Au jour, ces bandes se levaient hideuses, pour suivre notre colonne et l'entraver. Formées d'abord par les domestiques et ordonnances ou ce qui était hors cadres, elles se recrutèrent de nos moins bons soldats, faciles à ébranler par le mauvais exemple et des difficultés chaque jour croissantes, puis en grande partie des étrangers. Ces masses confuses de 3U,000 isolés, croyant, à tous moments, voir les Cosaques, se jetaient, au premier coup de fusil, en travers de nos colonnes
qui, rarme au bras, semblaient ne pluâ s^inquiéter que du salut de TEmpereut et de Thonneu* du drapeau.
J*ai aussi vu des officiers, chassés des feux par les fricoleurs, implorer asftistance. Une telle situation ébranlait leur moral ; on les appela les eilgourdîs. Cette sorte de maladie gagnait des hommes de valeur, rendus impuissants par le spectacle de tant de calamités. Quelques-uns trouvaient encore à plaisantei* et disaient î « Avez-vous vu le forl-à-bras un tel ? « il est aussi dans les engourdis< i» « Des hdm«^ (I mes, rapporte le 29"" bulletin, que la nature « n'avait pas trempés assez fortement pour êti^ « au-dessus de toutes les chances du sort et dé « la fortune, perdirent leur gaieté. Ceux qu'elle « avait créés supérieurs conservèrent leurs haa biludes ordinaires et virent une nouvelle gloire (( dans les difficultés à surmonter. x> Un général ne put s'empêcher de faire des reproches à l'un de ces hommes troublés qui s'en allait répétant à ceux qu'il rencontrait: « Traiter ainsi des chefs ! »
Un autre, ailleurs d'une excesiaive énergie, féptoidait à tout : « Vous me voyez , je ti'aî plus personne et j'ai perdu l'estime de l'Em-
pereur ; »> tant le coup porté di subitement & notre belle armée eut d'influence sur certaitm esprits. Les Allemands et autres corps Venuô ft notre rencontre sous les ordres des ïnaréchauX Oudinot et Victor, frappés de l'étendue de nos malheurs et non encore endurcis à de telleë souffrances, cédèrent à cette désorganisation, tfuî eût encore augmenté si, au lieu d'un air çec fet immobile, le moindre vent se fût élevé.
L'avantage que les Russes conservèrent sur nous fut d'avoir des subsistances , de ne pas craindre de laisser en arrière leurs malades ou blessés et le matériel , enfin d'être préparés , hommes et chevaux, à une température extraoïv dinaire. Dans un pays neutre, nous les aurions peu redoutés. A en juger par ce qu'ils firent, ils durent éprouver des privations et des pertes considérables. La pesanteur de leurs soldats ne permit pas de profiter de notre désastre. Leurs généraux, habiles tant que nous marchâmes en avant, manquèrent ensuite d'initiative. Napoléon à leur place, l'honneur môme des envahisseurs, eût été perdu .
La responsabilité , relativement à la per ^ sonne de l'Empereur, devint si grande qu'on dut faire, pour conserver dans la garde Tordre et
les effectifs, des efforts que je n'aurais jamais crus nécessaires ni possibles. Le devoir nous prescrivait de marcher à pied à la tête des troupes, supportant comme elles les privations. Nous n'avions jamais d'autre quartier général que le bivouac sur la neige; il fallait donner l'exemple de la patience et de la fermeté. Mais ailleurs, et par une exception qu'il faut constater ^ on put entendre de malheureux soldats faire allusion à des chefs qui répondaient aux ofBciers, venant prendre leurs ordres dans les
écarts oh ils étaient abrités: « Le soldat est bien aujourd'hui. » Nous exigions et obtînmes une sorte de marche en ordre ; au bivouac, le placement de postes ; et dans les séjours, une petite parade pour les gardes montantes. A l'une d'elles, l'Empereur, me voyant assez convenablement vêtu et en cravate blanche, dît: Voilà une tenue militaire. Une autre fois, côtoyant les restes de la division de fusiliers-grenadiers, il se retourna vers sa suite en faisant un signe d'approbation
qui semblait dire : « Je suis encore à la tête de ma garde. » Il faisait tout pour nous donner son moral ; je l'ai entendu, alors que les pertes étaient moindres, ordonner à une musique jouant: Où peut" on être mieux quau sein de sa famille ? — d'exécuter : Veillons au salut de
l'Empire. Nous avions fini, quel que fût notre rang, par ne plus avoir ni manteaux ni fourrures, mais des haillons bizarres renforcés de châles, de couvertures sales dont notre triste position ne nous permettait pas d'éviter l'inconvénient. Beaucoup étaient partis croyant finir par l'Inde ; des chaleurs insupportables avaient éloigné l'idée du froid; la mode et la fantaisie, plus que la prévoyance, réglèrent leur lourd bagage : toujours elles ont exercé leur empire aux dépens de nos premiers besoins*
L'armée , inutile de le constater , avait à rétablir sa discipline , à remonter sa cavalerie, son artillerie et le matériel ; le général Bourcier enverra les 20,000 chevaux de ses remonta; l'artillerie, sous la prévoyante direction des généraux Eblé et Lariboissière, réparera progressivement ses pertes* Les états-majors devront remplacer leurs équipages de guerre. Mais pour tout rétablir, pour faire oublier de tels malheurs, il faudrait à Napoléon du temps et des circonstances que l'Europe ne permettra pas.
