CHAPITRE XV

Précis des opérations du niiiréciial Masséna, prince d'Essling, en l*orlii;:al.

L'Empereur, en ordonnant au prince d'Eâsling de marcher sur Lisbonne, lui prescrivit de commmencer par assiéger Ciudad-Rodrigo et Almcïda, afin d'en faire ses places d'armes. Le prince avait sous ses ordres les 2", G" et 8^ corps, et la «livision de cavalerie légère du général Montbrun : environ (!0,000 combattants. On lui annonçait que le 9^ corps, commandé par le comte d'Erlon, le rejoindrait incessamment, et (|ue 20,000 hammes de la jeune gardé occuperaient le pays en arrière de lui et formeraient la réserve, tandis qu'une division aux ordres du général Serras appuieraient sa droite vers Léon et Astorga.

L'armée de lord Wellington comptait 30,000 Anglais et 40,000 Portugais, déjà aguerris, bien disciplinés, et commandés par des officiers anglais; elle avait, pour auxiliaires, les milices organisées en bataillons, soldées et bien armées. Quatre corps de ces milices, sous les ordres de Silveyra, de Bacillard, du général anglais Wilson, du colonel Trant, et de nombreuses bandes de guérillas, avaient la mission de se porter sur les flancs et les derrières de l'armée française, de couper ses communications et d'attaquer les convois. Dans chaque arrondissement, le restant de la population devait se lever en masse, au commandement d'un chef nommé « Capitan-Môr » se munir de vivres pour plusieurs jours et se

porter sur les points qui lui seraient indiqués. In décret de la régence ordonnait, sous peine de mort, aux Portugais de tout âge et de tout sexe d'abandonner leurs habitations à raj)proche des Français et d'enlever ou de détruire tout ce qui pourrait servii" à leur subsistance.

Ce n'était donc pas une armée supérieure en nombre, que ;M. le maréchal Masséna avait à combattre, mais encore toute la nation. Il avait aussi à surmonter la difficulté de faire vivre ses troupes dans un pays peu abondant, dévasté par ses habitants, et les obstacles que présente la rareté des chemins propres à l'artillerie, la hauteur et l'aspérité des montagnes, les torrents et la profondeur des ravins qu'on rencontre à chaque pas. Nous devons ajouter qu'il régnait entre lui et le maréchal Ney, duc d'EIchingen, une mésintelligence qui eut une suite fâcheuse sur les événements. Ce dernier servait avec peine sous les ordres d'un chef d'un grade égal au sien; le premier voulait être obéi. Ces deux hommes, d'un caractère indomptable, étaient toujours d'un avis opposé, et chacun d'eux avait ses partisans et ses détracteurs.

La place de Ciudad-Rodrigo fut investie dans les premiers jours du mois de mai 1810; elle était bien approvisionnée ; la garnison consistait en 7 à 8,000 hommes espagnols. Don André Harresti en était gouverneur ; la tranchée fut ouverte dans la nuit du 15 au 16. Le maréchal duc d'EIchingen commandait les troupes de siège, le général Ruty, l'artillerie, et le général du génie Valazè dirigeait les travaux. L(îs approches présentaient d'autant plus de difficulté que, indépendamment de la nombreuse artillerie de la i)lace, on rencontra un terrain difficile et accidenté, et souvent le roc et l'eau vive. Les batteries assiégeantes, placées d'abord à 250 toises de la place, ouvrirent leur feu le 25. (belles des assiégés y répondirent par une grêle de bombes, de boulets et d'obus. C'est sous ce feu terrible que les Français enlevèrent deux couvents «•t se logèrent dans le faubourg, malgré la vive résistance d<i la garnison. Le 28, le gouverneur, sommé de se rendre, rolusa toute capitulation. Les assiégeants continuèrent à che-

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miner, rapprochèrent leurs batteries et établirent celles de bit'c'he à no toises des remparts. Le 19 juillet, la brèche ayant paru praticable, les colonnes destinées à monter à l'assaut s'avancèrent au pas de charge. A peine se sont-elhis élancées, que le gouverneur arbore un drapeau blanc et se l'end à discrétion. On trouva dans la place plus de 200 milliers de poudi-e, 1.200,000 cartouches, une quantité consi(l(';rable de projectiles et d'approvisionnements d'artilh^rie et 12.") bouches à feu. La garnison fut conduite en France. Le duc de \\'elling ton, dont les avant-postes étaient peu éloignés de ceux des Français, ne fit aucune tentative pour secourir cette place importante.

Le général Loison, envoyé le 21 en reconnaissance dans la direction d'Almeïda, rencontra un corps de cavalerie anglaise en avant du fort de la Conception; cette cavalerie, chargée par la cavalerie française, fut repoussée, et, en se retirant, fit sauter le fort. L'ennemi se retira derrière le mur de Valdelamula, fut attaqué de nouveau et obligé de se retirer sous le canon d'Almeïda.

Le maréchal Ney forma l'investissement de cette place dans la journée du 24. La division anglaise, aux ordres du général Crawford, qui chercha à s'y opposer, fut rejetée au delà de la Coa avec une perte considérable. S'étaut ralHée de l'autre côté du ravin que forme la Coa dans cet endroit, on commit l'imprudence de la faire attaquer dans cette position par des forces insuffisantes, et on fut repoussé.

La défense d'Almeïda était confiée au général anglais Cox, ayant sous ses ordres environ 4,000 hommes de milices et le 2\'' régiment portugais. La garnison fit inutilement, dans les premiers jours de l'investissement, plusieurs sorties, pour tâcher de s'emparer ou de détruire les amas de blé qu'elle n'avait pas eu le temps de faire entrer dans la place. On ne fut en mesure d'ouvrir la tranchée que dans la nuit du 15 au 16 août. Quoique le feu de l'ennemi fut très vif et que les obstacles que présentaient les rochers pour l'élargissement des tranchées parussent insurmontables, les rochers furent creusés par le pétard, et la première parallèle achevée le 19.

11 batteries, armées de 65 bouches à feu, commencèrent à tirer le 20 au matin. Celles des assiégeants ripostèrent avec beaucoup de vivacité. Ce siège présentait de telles difficultés qu'on y eût perdu bien du monde et du temps, si, par hasard^ une bombe des assiégeants ne fût tombée, dans la soirée, sur le magasin à poudre de la place et ne Peut fait sauter. En un instant, une partie de la ville fut détruite, et une portion de la population ensevelie sous les décombres des maisons. La garnison souiVrit peu de ce désastre, parce qu'elle habitait des casemates.

Sur la sommation qui lui fut faite le lendemain, le gouverneur se rendit prisonnier de guerre avec les troupes de ligne. La capitulation portait que les milices rentreraient chez elles après avoir déposé les armes et promis de ne plus servir pendant cette guerre contre la France et ses alliés. Le marquis d'Alorna, Portugais réfugié qui suivait l'armée française, s'étant présenté à la garnison, suivi d'officiers de sa nation, réfugiés comme lui, fut accueilli par les plus vives acclamations. Les officiers et les soldats de ligne, ainsi qu'un millier de miliciens, demandèrent à se ranger sous les drapeaux de la France ; le maréchal céda aux instances réitérées du marquis, qui se rendait garant de la fidélité de ces troupes. Tous ceux des miliciens qui voulurent se retirer chez eux eurent la liberté de le faire, après avoir pris l'engagement qui leur était imposé par la capitulation, engagement qu'ils oublièrent. Les autres furent organisés en bataillons de pionniers et formèrent, avec les troupes de ligne, une brigade aux ordres du général portugais Pamplona; les uns et les autres ne tardèrent pas k déserter.

Pendant le siège d'Almeïda, lord Wellington se tint en observation vers Celorio. Après la reddition (h; cette place, il se retira dans la vallée du Mondego. Le général Hill, dans la province de Alemtejo, continua à observer le général Reynier, resté en Estramadure vers Zarza-la-Mayor. Le maréchal Masséna réunit le 6" et le 8^ corps aux environs d'Almeïda, et se décida à exécuter l'ordre de l'Empereur, qui lui prescrivait d'entrer en Portugal.

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On a dit que rinvasioii du Portugal était une grande faute politique, à l'époque où elle fut elVectuée; et, pour appuyer cette opinion, on a avancé que les Espagnols commençaient à ne plus être dupes de l'égoïsme et de l'audacieuse conduite des Anglais ; qu'ils commençaient à se lasser de la guerre ; que l'intérêt et le temps avaient refroidi le zèle des pai-tisans de Ferdinand, et augmenté beaucoup celui des nationaux qui avaient (embrassé la cause de Joseph ; on ajouta qu'on aurait dû employer toutes les troupes françaises répandues en Espagne à purger ce pays des bandes de guérillas qui l'infestaient, et qui soutenaient presque seules la guerre.

Nous répondons que ce sont les moyens employés par l'Empereur pour se rendre maître de l'Espagne qui furent une immense faute politi(|ue ; mais puisqu'il persistait dans le dessein de soumettre la nation par la force, après lui avoir enlevé ses princes par la ruse, l'invasion du Portugal était une nécessité. Il fallait, avant tout, priver les peuples du puissant appui de l'armée anglaise ; c'est ce qui nous a fait dire qu'on aurait dû entrer en Portugal avant d'envahir les provinces du midi. Après la conquête de ces provinces, les Espagnols parurent, en effet, un instant fatigués de la guerre, mécontents des Anglais et moins éloignés de se rallier au roi Joseph; mais, après l'établissement des gouvernements militaires, ils se montrèrent plus que jamais déterminés à repousser la domination de l'Empereur, et le cabinet britannique prit la plus grande influence sur le gouvernement. Les Anglais, dont on avait paru se méfier jusque-là, défendaient Cadix, où les Gortès allaient se réunir. Si l'armée de Masséna se fût répandue en Espagne, on aurait pu occuper momentanément quelques provinces qui ne l'étaient pas encore, et disperser quelques guérillas ; mais Wellington, n'ayant plus à craindre pour le Portugal, serait sans doute venu au secours de ses alliés, et on eût été obligé de rassembler promptement les troupes. On se trouvait donc dans la nécessité de tenir une armée sur les frontières du Portugal, pour contenir et observer l'armée anglaise et la forcer à se rembarquer. Ce dernier parti était incontestablement le meilleur, et on ne

commit d'autre faute que celle de ne pas assurer le succès par des moyens proportionnés aux difficultés de l'entreprise.

Lord Wellington, supposant que le prince d'Essling marcherait sur Lisbonne par la direction la plus courte, s'était posté sur la rive gauche de l'Ava, en arrivant à Ponte-Muralla, ayant à sa droite la Sierra-Estrella, le Mondego sur la gauche et son front couvert de plusieurs ouvrages de campagne.

Le maréchal jNIasséna, pour ne pas être obligé d'attaquer son adversaire dans une position si fortement retranchée, suivit le chemin qui conduit directement à Coïmbre, par la droite du Mondego, et ordonna au général Rejmier de venir le joindre. Le 19 septembre, l'armée se trouva réunie à Viseu, où elle s'arrêta pour réparer l'artillerie, déjà fort délabrée par les mauvais chemins. Ce séjour fut d'autant plus fâcheux qu'il donna au duc de Wellington le temps d'appeler à lui le général Hill et d'arriver avant les Français sur la Sierrad'Alcoba, pour leur barrer la route de Coïmbre.

Pendant sa marche, l'armée française ne rencontra qu'une arrière-garde anglaise, qui n'engagea que des combats peu importants.

Le 26, le maréchal Ney arriva au pied de la Sierra-d'Alcoba, d'où il aperçut l'armée anglo-portugaise, couronnant la crête des montagnes en avant de Busaco. Comme rien n'est plus aisé que la critique après l'événement, des militaires qui auraient dû porter plus de respect à la haute réputation du vainqueur de Zurich ont prétendu que si lord Wellington eût été attaqué ce jour-là, il aurait été battu, attendu qu'il n'avait pas encore été rejoint par le général Hill ; et il paraît que, en effet, ce général ne se rallia à l'armée que dans la nuit suivante. Mais on a oublié de dire que le S'' et le 2" corps n'étaient pas encore arrivés, et qu'ils ne rejoignirent le 6'' que dans la nuit.

Le 27, toute l'armée ennemie était bien établie sur le sommet de la montagne d'Alcoba. Cette montagne, extrêmement élevée et fort escarpée, est défendue sur plusieurs points par de profonds ravins. Les deux chemins qui la gravissent par une pente raide, et qui conduisent à Coïmbre,

Dr MARECHAL JOIIUJAN

étaient coupés et défendus par une nombreuse artillerie. On a dit que le maréchal .\ey juj^ea la ))Osition formidable et fut d'avis de ne pas Tattaquer. (Cependant, le général Pelet, qui, à cette épo(|ue, servait auj)rès du maréchal Masséna eu ([ualité de premier aidi; de camp, aflirme ([ne h; duc d'Elchingen écrivit au général Reynier que, s'il commandait en clief, il culbuterait les Anglais, (^eux qui ont connu le prince d'Essling conviendront aisément que cette lettre, qui lui fut communiquée, dut le déterminer à se montrer aussi audacieux que son subordonné. Le général Pelet ajoute que, bien loin de faire attaquer contre Tavis des chefs, le prince accorda la bataille à ceux qui la demandaient à grands cris.

L'ail'aire fut engagée avec la plus grande bravoure ; malheureusement, l'élévation de la montagne ne permit pas de faire soutenir les attaques par l'artillerie, tandis que 80 bouches à feu foudroyaient les assaillants. Après avoir fait des prodiges de valeur, les Français durent renoncer à l'espoir de forcer Tennemi et cessèrent le combat. Leur perte fut do 3 à 4,000 hommes tués ou blessés. Des reconnaissances, envoyées le lendemain sur les flancs de la montagne, rapportèrent qu'on pouvait la tourner par la droite. Cette manœuvre n'était pas sans danger, puisqu'il fallait faire un mouvement de flanc en présence de l'ennemi qui, en se précipitant sur les colonnes en marche, aurait pu y porter le désordre; toutefois, elle fut exécutée heureusement pendant la nuit. Le gi'-néral anglais, se voyant tourné dans la forte position qui l'avait préservé d'une défaite, ne voulut pas courir la chance d'un nouveau combat ; il se retira dans les lignes préparées à l'avance, en avant de Lisbonne. Les F'rançais entrèrent dans Coïmbre.

Lord Wellington, à Busaco, comme à Talaveyra, n'obtint d'autre avantage que celui d'avoir conservé sa position. Après l'aflaire de Busaco, il se réfugia dans les lignes de Lisbonne, comme, après celle de Talaveyra, il se hâta de passer le Tage et de se retirer en Estramadure; ce qui n'empêcha pas de proclamer dans cette dernière occasion, comme dans la première, qu'il avait remporté une victoire éclatante.

On a blâmé Masséna de ne pas s'être assuré avant de livrer la bataille qu'il était possible de tourner les ennemis, sans réfléchir qu'il eût été dangereux pour sa réputation de résister au désir que montraient les chefs et les soldats d'en venir aux mains. Si, résistant à ce vœu, il eût déposté Tarmée anglaise par une manœuvre, qu'aurait dit l'Empereur qui lui mandait de contraindre les Anglais à se battre partout où il les trouverait, qu'ils n'avaient pas plus de 30,000 hommes, y compris les Portugais qui ne valaient guère mieux que des brigands? Dans son armée, môme, on lui eût reproché de laisser l'ennemi s'échapper par trop de prudence. Il échoua, on le taxa de témérité ; c'est le sort de tous les généraux en chef de trouver des censeurs, même après les événements les plus heureux. En voyant la légèreté avec laquelle ces aristarques s'expriment, on croirait que le commandement d'une armée est la chose la plus facile et qu'on a eu grand tort de ne pas les nommer généraux en chef.

Les habitants de Goïmbre, capitale du Beira, avaient fui, à l'approche des Français, comme dans tout le reste de la province. En abandonnant leurs maisons, ils n'avaient pu enlever entièrement les provisions de toute espèce, toujours abondantes dans une grande et opulente ville. Ces provisions, recueillies avec soin, auraient été fort utiles à l'armée. Le général en chef donna les ordres les plus sévères pour le maintien de la discipline; mais comment prévenir ce désordre dans une ville absolument déserte, où aucune distribution régulière ne put être faite aux soldats alfamés ? Ils se répandirent dans les maisons et se livrèrent au pillage.

L'armée partit de Goïmbre le 4 octobre, et marcha sur Lisbonne, par la route de Leyria. Les blessés et les malades furent placés dans deux couvents à la rive gauche du Mondégo, fortifiés et barricadés. On y laissa une petite garnison, des officiers de santé et des administrateurs. Peu de jours après le départ de l'armée, le colonel Trant vint investir cet hôpital. La garnison et même les blessés se défendirent en désespérés, et ne se rendirent que par capitulation, et lorsqu'on leur eût assuré qu'on aurait pour eux tous les égards

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dus au courage iiiallicurcu.v; ce qui n'ouipèclui pas les Portugais d'en assassiner quelques-uns, et de faire subir aux autres les plus mauvais traitements. Ils furent menés à Oporto, où le colonel Trant les livra aux outrages de la populace, afin, disait-il, d'exciter l't d'entretenir renlliousiasnie du peuple.

Pendant la marche sur Lisbonne, ravant-garde des Français eut diirérentes affaires avec Tarrière-garde des Anglais. Arrivés à Alem<iuer, Villafranca et tSobral, les premiers se trouvèrent devant les lignes qui couvraient la capitale. Ces lignes couronnaient les hauteurs escarpées de Montechique, au bas desquelles régnent de profonds ravins appuyant leur droite au Tage, et leur gauche à la mer. Elles étaient palissadées, hérissées de pièces de canon, et défendues par toute l'armée anglo-portugaise renforcée de 10,000 Espagnols aux ordres de La Romana, et par la nombreuse population qui s'y était réfugiée; au moyen d'un système de signaux, lord Wellington transmettait rapidement ses ordres sur les points les plus éloignés.

L''armée française , considérablement affaiblie par les combats, les privations de toute espèce et les fatigues, devait-elle attaquer une armée deux fois plus nombreuse, dans une position formidable par la nature du terrain et rendue inexpugnable par Fart ? Le prince d'Essling ne le pensa pas ; il jugea convenable d'attendre le 9® corps qu'on lui avait promis et la formation du corps de la jeune garde, destiné à lui servir de réserve. 11 établit son armée à Sobral, Villafranca, Alla et Villanova. Un vallon la séparait de celle des ennemis. Les dépots furent envoyés à Santarem. Le général Eblé s'y rendit pour préparer des équipages de pont, afin d'être en état de manœuvrer sur les deux rives du Tage; la cavalerie légère du général Montbrun se posta sur la Zerzère pour observer la garnison d'Abrantès. Le général Foy partit pour Paris, afin de rendre compte à l'Empereur de la situation et de demander de nouveaux ordres. Ce général, accompagné d'une faible escorte, évita, avec autant d'habileté que de bonheur, le danger de tomber au milieu des nombreux partis qui rô-

daient sur les derrières de l'armée, et remplit la mission dont il était chargé.

On a reproché au maréchal Masséna de n'avoir pas essayé de se rendre maître d'Abrantès ; il eût, sans doute, été avantageux d'occuper cette place ; mais elle était dans un état respectable de défense ; on n'avait pas d'artillerie d'assez gros calibre, ni une assez grande quantité de munitions pour en faire le siège et on ne pouvait en tirer d'Espagne, puisque les communications étaient interceptées.

Les deux armées restèrent pendant un mois dans leurs positions respectives. Quoique le général anglais eût des forces bien supérieures en nombre, loin d'entreprendre quelque chose, il continua à se retrancher et n'opposa que son impassibilité à la persévérance de son adversaire. Cependant, les faibles ressources du pays étant épuisées, le maréchal Masséna dut faire prendre à son armée une nouvelle position où elle pût subsister. Le 13 novembre, elle se mit en marche pour se rapprocher de Santarem. Le 18, elle occupa les positions suivantes : le 2* corps à Santarem, en arrière de Rio-Mayor ; le 8" sur TAviella ; le 6® à Leyria et Thomar ; le grand quartier général à Torrès-Novas. Le général Loison passa le Zerzère avec sa division et s'empara de Punhette, où furent envoyés les ateliers de construction des ponts. Lord Wellington, toujours circonspect, ne se hâta pas de sortir de ses lignes ; ce ne fut que le 19 qu'il se présenta sur le Rio- Mayor. Après avoir reconnu la position des Français, il revint à son système de temporisation ; ses troupes occupèrent Cartaxo, Alcoentre, Azambuja, Alemquer et Torrès-Vedras. Le général Hill passa sur la rive gauche du Tage.

L'armée combinée se trouvant séparée en deux corps par le fleuve, le prince d'Essling aurait sans doute profité de cette disposition pour attaquer ce qui était resté sur la rive droite s'il eût reçu les renforts qu'on lui avait promis ; ou bien, il eût passé sur la rive gauche pour tomber sur le général Ilill s'il avait eu des ponts ; mais il n'était ])lus question du corps de la jeune garde ot le comte d'Erlon ne lui mena, sur hi lin do décembre, qu'une faible division de

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(),()()() hommes, qui ne dépassa pas Leyria et qui, même, ne crovait pas être sous ses oi'dres. La seconde division du 11'" corps était restée vers (^elorico, j)Our essayer de tenir ouvertes les communications avec l'h^spagne. Le <;"énéral (llaparède, qui commandait cette division, ne put atteindre le ])ut qu'on se proposait, uudgré les avantages qu'il remporta sur divers corps de milices, notamment sur le général Silveyra, qu'il rejeta momentanément au delà du Duero. De son côté, le général Ehlé n'ayant trouvé aucune ressource dans le pays pour la construction des bateaux, il fallut forger le premier outil et abattre le premier arbre. Maigri; la giande activité de ce général, ce ne fut qu'à la fin du mois de janvier qu'on eut tout ce qui était nécessaire pour jeter deux ponts sur le Tage; maisà cette époque il n'était plus possible, ou, du moins, il eût été très dangereux de tenter le ])assage du fleuve en présence du général Hill, qui, ayant reçu des renforts considérables, avait hérissé la rive gauche de retranchements et de batteries, principalement vis-à-vis de Punhette et de l'embouchure du Zerzère.

Le prince d'Essling se trouva ainsi forcé d'attendre l'effet des nouvelles promesses qu'on venait de lui faire. Des lettres du prince de Neuchâtel, major-général, lui annonçaient que le 5" corps, qui faisait partie de l'armée d'Andalousie, avait l'ordre de marcher sur le Tage, à Villaflor et à Montalvao, pour favoriser ses opérations ; que l'armée de l'intérieur devait faire occuper Coria et Placencia, et qu'après la prise de Tortose, l'armée d'Aragon se rapprocherait du centre de l'Espagne. Ces lettres portaient aussi l'ordre de passer le Tage et de couvrir les tètes des ponts par des fortifications. Elles approuvaient toutes les opérations du maréchal pour contenir l'ennemi dans ses positions et regardaient le temps gagné comme un avantage suffisant dans les circonstances où se trouvait l'Europe. Malheureusement pour le maréchal, les espérances données par le major-général ne se réalisèrent pas. L'armée du centre, loin d'être en état d'envoyer des troupes sur les frontières du Portugal, pouvait à peine suffire à donner la chasse aux guérillas qui infestaient la Nouvelle-

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Castillo et se montraient parfois sous les murs de Madrid ; et le général Suchet continua à faire des sièges en Catalogne et en Aragon ; le duc de Dalmatie se porta, en vérité, en Estramadure, avec une partie de son armée ; mais au lieu de s'avancer vers le Tage pour faciliter à l'armée de Portugal le passage du fleuve, il mit le siège devant Badajoz ; de sorte que ce fut le prince d'Essling qui favorisa les opérations du maréchal Soult, en contenant devant lui l'armée anglo-portugaise ; tandis que, d'après les lettres de Paris, c'était ce maréchal qui devait favoriser celles de Masséna.

Cependant, la situation de l'armée de Portugal devenait tous les jours plus critique. Après avoir consommé les subsistances que les habitants des contrées environnantes avaient abandonnées, on envoya au loin des détachements pour s'en procurer. Ces détachements parcouraient les montagnes, fouillaient les bois et les vallons et emmenaient les bestiaux qu'ils y trouvaient. Quelquefois ils rencontraient, dans de profondes retraites, des populations qui s'y étaient réfugiées; ils leur enlevaient les provisions dont elles étaient pourvues et les contraignaient, par la violence, à livrer celles qu'elles avaient enfouies. Ces recherches devenant de jour en jour moins productives, on multiplia les détachements et on les poussa à de très grandes distances; on toléra les maraudeurs et chaque compagnie eut les siens ; la moitié de l'armée était occupée à alimenter l'autre moitié. De grands désordres eurent lieu, des crimes furent commis ; mais comment contenir dans le devoir des soldats abandonnés à eux-mêmes, poursuivis par la faim et qui rencontraient à chaque pas les cadavres de leurs camarades assassinés par les habitants ? Si lord Wellington eût attaqué vivement les Français, ainsi éparpillés, il leur eût fait essuyer des pertes considérables ; mais il se borna à faire quelques démonstrations insignifiantes et laissa à la disette le soin de la délivrance du Portugal, au lieu de chercher à l'opérer par les armes. En effet, les détachements et les nombreux maraudeurs qui les suivaient ne rapportant plus rien, le maréchal Masséna se

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trouva dans rimpossibilité d'attendre plus longtemps les secours de l'armée d'Andalousie retenue devant Badajoz et dut songer à rentrer en Espagne, alin de prévenir Tentière destruction de la sienne.

Le prince d'Essling aurait pu se retirer sur Castel-Branco et Zarza-la-Mayor, contrée où il eût trouvé quelques ressources pour faire vivre ses troupes; il eût été, de là, à portée de se lier à la portion de Tarmée du midi qui assiégeait liadajoz ; mais n'ayant aucune confiance dans la coopération de cette armée, il préféra reprendre la route qu'il avait suivie en marchant sur Lisbonne, afin de se rapprocher d'Almeïda et de Giudad-llodrigo, où il espérait trouver une partie des troupes restées en réserve dans la Vieille-Castille ; où il avait laissé les dépôts, les effets d'habillement, les caisses et les munitions. Il avait l'intention de passer le Mondego à Coïmbrc et de s'y arrêter quelques jours, pour laisser prendre l'avance aux malades et aux équipages.

Dès, les premiers jours de mars 1811, tout ce qui se trouvait embarrasser la marche prit la direction de Coïmbre ; le (-5, les colonnes se mirent en mouvement, le 8" corps sur Torrès-Novas et le second sur Thomar. Le lendemain, le duc d'Abrantès prit la direction de Pombal et le général Reynier suivit la route d'Espinhal. Ce ne fut que quand les dernières troupes sortirent de Torrès-Novas qu'on brûla les })onts construits avec tant de peine, et non pas quelques jours avant le mouvement, comme on l'a écrit mal à propos. Pendant ce temps, le maréchal Ney rassembla son corps d'armée et la cavalerie à Leyria. Le 9, il se retira sur Pombal, où il se réunit au 8" corps.

Si, pendant ([ue l'armée exécutait un changement de front, l'aile gauche en arrière, lord Wellington eût attaqué vivemont, à Leyria, le maréchal Ney qui forma le pivot de cette manœuvre, les Français auraient peut-être essuyé un échec ; mais il parait que, par ses dispositions, Masséna sut tenir son adversaire jusqu'au dernier moment dans l'incertitude sur ses véritables intentions. La cavalerie anglaise ne se présenta sur la route de Pombal que le 10, au moment où les

Français prenaient position sur la rive droite de la Soure.

Le 11 au matin, Farmée fît halte sur les hauteurs en avant de Rodinha, pour donner aux nombreux malades qu'elle traînait à sa suite et aux équipages le temps de franchir le défilé que forme le village et le pont étroit sur lequel on passe FAdancos. Le 8« corps et la division Loison, du 6^ suivirent le mouvement et s'arrêtèrent sur des hauteurs qu'on rencontre au débouché du défilé. Deux divisions du 6* corps restèrent en position, en avant de Redinha ; le 2*^ corps continuait à suivre le chemin d'Espinhal. Le comte d'Erlon, qui disait avoir des ordres particuliers et devoir se rendre dans son commandement territorial, poursuivait sa marche sur Pontede-Murcella.

Le 12, le maréchal Masséna se retira sur Condeixa ; le maréchal Ney, chargé de faire l'arrière-garde, fit occuper ])ar la division Marchand et la plus grande partie de son artillerie les hauteurs en arrière de Redinha, que l'armée venait de quitter, et resta en avant du défilé avec une seule division, le 3" régiment de hussards, quelques escadrons de dragons, et 6 bouches à feu. Pour le justifier d'être resté avec une partie de ses troupes dans une position si peu militaire, on a dit qu'il était chargé de retarder la marche de l'ennemi, afin de donner à Masséna le temps de se rendre maître de Coïmbre. Il nous semble qu'il aurait mieux atteint ce but en réunissant tout son corps sur les hauteurs qu'occupait la division Marchand, en arrière du délilé. L'ennemi qui, vraisemblablement, n'eût pas osé l'attaquer de front, aurait dû employer un ou deux jours à manœuvrer sur ses fiancs pour le déposter. Quoi qu'il en soit, cette arrière-garde fut attaquée, dans la soirée, par 30,000 hommes; mais le maréchal Ney était là : c'est dire que les troupes firent des prodiges de valeur. Obligé néanmoins de céder à l'immense supériorité du nombre, le maréchal ordonna la retraite. L'ennemi se porta aussitôt, rapidement, en avant, (hms l'espoir de détruire aisément un faible corps entassé dans un défilé ; toutefois, quelques charges vigoureuses du 3* de hussards et des 27« et 50^ de ligne le firent rebrousser, lui

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tiKTiMit l)(.';uicou|) (Je iiioiido, et lo rendirent plus circonspect. La division passa sur le pont et à des j^ues reconnus à ravanco, et fut se rallier sous la protection de celle du général Marchand et de toule l'artillerie du (>'' corps. L'ennemi ne chercha pas à pousser {Ans loin ses avantages. Ce combat fut très glorieux pour le maréchal Ney et les troupes à ses ordres, et fort i>eu pour l'armée combinée (jui ne put entamer une poignée de braves si mal postés.

Cependant, les reconnaissances envoyées sur (^oïmbre ayant rapporté que la ville était occupée par des milices, le pont coupé et les gués impraticables, à cause de la crue des eaux, le prince d'Essling, rpii n'avait pas d'équipage de pont, dut renoncer à passer le Mondégo et songer à gagner le chemin de Ponte-Murcella; mais il voulait contenir l'ennemi sur la route de Coïmbre pendant un jour ou deux, pour donner à l'artillerie, aux équipages et aux malades le temps de défder sur la nouvelle direction. Le général Pelet, aide de camp du prince, assure que le maréchal Ney lui promit de rester vingt-quatre heures dans la position qu'il venait de prendre, en arrière du défdé de Redinha, et vingt-quatre heures en avant de Gondeixa. D'après cette promesse, le maréchal Masséna se porta, avec les divisions Loison et Clausel, à Fuente-Cuberta, pour assurer la gauche du 6" corps. Cependant, le 13 au soir, ce corps avait abandonné Condeixa, ainsi que l'embranchement du chemin de Fuente-Cuberta, et marchait dans la direction de Miranda de Corvo. Le prince d'Essling ne fut instruit de cette prompte retraite que par la cavalerie anglaise, arrivée par les derrières jusqu'à son quartier général, où il courut le danger d'être fait prisonnier. L'ennemi fut repoussé sur l'embranchement des chemins, et le prince se retira pendant la nuit sur ^liranda de Corvo. Le maréchal Ney l'y suivit dans la journée du 14, et le général Reynier, qui se trouvait à Louza, communiqua avec Tarmée. Les maréchaux eurent, à Miranda, une vive altercation qui accrut la mésintelligence qui régnait entre eux.

Le 15, au matin, le 2^ corps, le 8®, et la division Loison, du 6^, prirent position sur la rive droite de la Ceira, en ar-

rière du village de Foz-de-Aroucc. Le maréchal Ney reçut

Tordre de passer également la rivière, et de ne laisser

qu'un détachement sur la rive opposée, pour couvrir la

marche de quelque artillerie et de quelques équipages. Malgré

cet ordre, le maréchal resta sur les hauteurs de la rive

o-auche de la Ceira, avec ses deux divisions. L'ennemi s'étant o . .

présenté sur le soir, il y eut un engagement sérieux qui

faillit devenir funeste au 6^ corps, et qu'on aurait évité si on s'était conformé aux intentions du général en chef. Heureusement, la présence du maréchal \ey remédia à tout. Il repoussa l'ennemi et, à la nuit, il opéra sa retraite et fit sauterie pont. Immédiatement après, les colonnes commencèrent à filer sur Ponte-Murcella. Le 17, toute l'armée prit position sur la rive droite de l'Alva; elle espérait s'y reposer un ou deux jours ; mais, les Anglais s'étant emparés d'un pont, à deux lieues sur la gauche, elle continua sa marche sur Celorico. Cette marche fut rapide, parce que, dès l'instant que l'on quitta la route de Coïmbre, pour suivre le chemin peu praticable de Ponte-Murcella, on détruisit quantité d'équipao-es. Le 21, l'armée arriva à Celorico, faiblement suivie par l'ennemi.

Le maréchal Masséna ne pouvait rester longtemps à Celorico, où il n'y avait pas moyen de faire vivre l'armée. En se retirant sur x\lmeïda et Ciudad-Rodrigo, pays épuisé par deux sièges et par le séjour de l'armée pendant cinq mois, il ne pouvait s'y arrêter que quelques instants, à moins de consommer les approvisionnements de ces places. S'il s'en éloignait dans la direction de Salamanque et Toro, il donnait à l'ennemi la facilité de les assiéger, et se mettait dans l'impossibilité d'arriver assez promptement au secours du 5" corps, dans le cas où lord Wellington porterait une partie de son armée en Estramadure ; au lieu qu'en s'établissant vers Coria, entre l'Elja et TAlagou, et sur les deux rives du Tage, pays qui avaient moins souffert, il se liait avec le o» corps et l'armée du centre, menaçait de nouveau le centre tlu Portugal et les lignes de Lisbonne, et obligeait lord Wellington à suivre son mouvement, et reportait le théâtre

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de la guerre sur le Tage. Le marrcluil, df-cidé à prendre ce deniier parti, ordonna de rester (mi position pendant deux jours aux environs de (ùelorico, pour y ramasser les vivres (ju'on y trouvait encore, et d'envoyer dans les places les blessés et les malades ; il se proposait de diriger de ces places, sur Goria, les dépôts, les elîets d'habillement, les caisses, etc., etc. Ce projet, qu'approuva beaucoup le général Reynier, fut désapprouvé par le marc-chal Ney. Lors- (|ue eu dernier reçut Tordre de marche, il écrivit que non seulement il refusait d'obéir, mais que, le lendemain, il se retirerait sur Almeïda. Le général en chef, ne pouvant tolérer une désobéissance aussi formelle, lui ôta le commandement du 6® corps, et le confia au général Loison, le plus ancien général de division.

L'ai-mée marcha de Celorio sur Guarda, où elle s'arrêta pendant quelques jours. Nous ignorons pourquoi, dans cet intervalle, le prince d'Essling changea d'avis. xVu lieu de continuer son mouvement sur Goria, il ramena, le 29, l'armée derrière la Goa, la gauche à Sabujal, et la droite dans la direction d'Almeïda, le 8" corps et le quartier général à Alfayates.

Le 3 avril, le général Reynier fut attaquée à Sahujal par des forces bien supérieures. Après un violent combat, également honorable pour le général et les troupes du 2* corps, il lit sa retraite sur Alfayates. Le lendemain, toute l'armée se replia sous les murs d'Ameïda et de Giudad-Rodrigo. Masséna, ne pouvant occuper longtemps cette position sans consommer les approvisionnements de ces places, ne laissa (ju'une division sous les murs de Giudad-Rodrigo, et le 8 avril, il envoya les 2% G*' et 8^ corps prendre des cantonnements dans les provinces de Salamanque, Toro et Zamora ; le 9^ corps resta à San-Felices. L'armée ennemie, manquant aussi de vivres, rétrograda sur Gelorico, afin de se rapprocher de ses magasins. Un corps de 20,000 hommes, sous les ordres du général Spencer, envahit étroitement la place d'Almeïda.

Gependant, le maréchal Masséna, qui n'ignorait pas que le

'A'APi MÉMOIRES MILITAIHES

général Hrenier, gouverneur de cette place, n'avait de vivres que pour peu de temps, s'apprêta à le secourir. Les x\nglais, informés de ses préparatifs, se concentrèrent entre TAgneda et la (]oa.

Le 2 mai, le prince d'Essling, ayant sous ses ordres les 2®, 0®, 8® et 9* corps, la cavalerie du général Montbrun et 1,200 chevaux de la garde impériale, que mit à sa disposition le maréchal-duc d'Istrie, général en chef de l'armée du nord» en tout, environ 35,000 combattants, déboucha de Ciudad- Rodrigo, repoussa les avant-postes ennemis, et prit position sur l'Azava, la droite à Marialva et la gauche à Espejà. La gauche et le centre de l'armée ennemie étaient en ligne de bataille, en arrière de la petite rivière la Duas-Casas, sur un coteau d'un accès difficile, qui se prolongeait depuis Yillaformosa jusqu'aux ruines du fort de la Conception. Le village de Fuentes de Ofioro, un peu en avant du centre, était fortement occupé ; sa droite s'étendait sur un terrain plus accessible jusqu'à Navas-de-Avel. Sa force était, suivant les rapports français, d'environ 50,000 hommes, la plupart troupes anglaises, et seulement 29,000 hommes, d'après les rapports anglais. Le lendemain, les Français marchèrent en avant, le 2*^ corps formant la droite, sur Alameda, d'où il chassa l'ennemi, et le 6° formant la gauche sur Fuentes de Onoro. Le général Loison commit la faute de faire attaquer ce village sans en avoir reçu l'ordre, et même contre les représentations du premier aide de camp du général en chef, et fixa ainsi l'attention de l'ennemi sur ce point important. Malgré la vigueur de l'attaque, les Français ne purent se rendre maîtres que de quelques maisons de la partie inférieure du village.

La possibiHté d'établir l'armée en potence sur la droite de l'ennemi, très accessible au milieu d'un plateau large et dégarni d'obstacles, aj^ant été reconnue dans la journée du 4, le (]' corps et la cavalerie du général Montbrun reçurent l'ordre de se porter vers Nava-de-Avel et Pozzo-Bello, pour attaquer cette droite, la rejeter sur le centre, et tourner le village de Fuentes de Onoro que le 9® corps était chargé

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d'enlever. Le 8* corps et la cavalerie de la garde devaient soutenir les 6° et D", et le 2" contenir la gauclie des ennemis par des attaques entre Alameda et Fuentes de Ofioro. Le nu)uvement de liane de la droite à la gauche pour se porter sur les points d'attaque, qui aurait dû être exécuté avant la pointe du jour, fut retardé de deux ou trois heures, ce qui permit à lord Wellington de découvrir le projet de son adversaire et lui donna le temps de faire des dispositions pour s'y opposer.

Le 5, au matin, le général Montbrun mit promptement en déroute la cavalerie espagnole de Don Juan, qui s'était réunie aux Anglais, et perdit des moments précieux à la poursuivre, de sorte qu'il ne se trouva pas à portée de tomber sur l'infanterie qui défendait les bois et le village de Pozzo- Bello, lorsqu'elle fut mise en fuite par le 6" corps. Mais, revenu sur ses pas, il chargea et culbuta la cavalerie anglaise placée en entier à l'aile droite. Le général Fournier, à la tête des J"' et 13'' de chasseurs à cheval, sabra trois bataillons des gardes qui appuyaient cette cavalerie. M. Dulimbert, adjudant-major du 13", fit prisonnier le général qui les commandait ; l'aile droite des Anglais se retira dans le plus grand désordre en arrière de Fuentes de Onoro et de Villaformosa. Lord Wellington fit tirer à mitraille sur les troupes des deux partis, afin d'arrêter les chasseurs français. Ces braves chasseurs furent criblés, le général Fournier démonté, les colonels blessés. Le général qui commandait la cavalerie de la garde impériale refusa d'obéir à l'ordre do se rapprocher du champ de bataille pour soutenir l'intrépide Montbrun. Le 6° corps, qui, après s'être emparé des bois et du village de Pozzo-Bello, aurait dû marcher dans la direction du défilé, et tourner Fuentes de Onoro, se jeta trop à droite et le 9" corps n'attaqua pas assez vivement ce village. Le maréchal Masséna ne se trouvant pas là dans ce moment, les généraux laissèrent fuir cet instant de crise qui décide ordinairement du succès ou de la perte des batailles, et lord Wellington profita de leur indécision pour former plusieurs lignes, en arrière du défilé, en potence de sa ligne

primitive, avec les troupes qu'il retirait de sa gauche depuis la pointe du jour, et réunit sur cette nouvelle position une grande <|uantité d'artillerie. Lorsque le prince d'Essling arriva, le délilé devenait presque inattaquable. Les troupes des deux partis s'amoncelèrent successivement sur ce point, mais, l'avantage du terrain étant du côté des Anglais, on ne put ni forcer le village de Fuentes de Onoro, ni le ravin où il était adosse.

Aux causes déjà indiquées, qui arrachèrent la victoire au maréchal Masséna, le général Pelet ajoute dans ses notes : « Chiicun des généraux était devenu étrangerà l'armée de Portugal: Loison savait qu'il était remplacé par le maréchul Marmont. Le 9'' corps allait quitter Varm^ée pour passer le Tage, et son général V avait ménagé. Reynier espérait et demandait un commandement séparé -, il ne fit ni le tnoindre mouvement d'attaque, ni même une démonstration contre la gauche de l'ennemi. Junot retournait à Paris. La plupart des généraux de division n'étaient plus mentionnés dans In nouvelle organisation de l'armée. »

Nous dirons de plus qu'il eût été facile au duc d'I strie de mettre momentanément à la disposition de Masséna 12 à 15,000 hommes d'infanterie qui auraient assuré la victoire.

Il est heureux pour lord Wellington que des causes qu'il ne pouvait prévoir aient empêché les Français de pousser leurs premiers avantages avec plus d'ensemble et plus de vigueur ; car, s'ils eussent emporté Fuentes d'Onoro et le délilé, l'armée anglaise, qui avait à dos la place d'Almeïda et le ravin de la Coa, sur lequel il n'y a qu'un passage praticable aux voitures, eût été grandement compromise.

Quoique le résultat de la bataille eût été à l'avantage du général anglais, non seulement il n'osa rien entreprendre pendant les jours suivants, mais il crut nécessaire de se retrancher fortement. Le prince d'Essling, ne pouvant plus songer à l'attaquer, et perdant l'espoir de communiquer avec le général Brenier, lui enA'oya,par trois émissaires, qui partirent par des chemins différents, l'ordre de faire sauter les

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ninparts d'Alméïd;i, et de tâclier de se retirer avec la garnison. Un des émissaires arriva et, le 7, à minuit, trois salves (ie l'artillerie de la place indiquèrent (juc l'ordre était parvenu. Pendant la nuit du 10, le général lirenier sortit d'Alnieïda à la tête delà garnison, forte de 1,100 à 1,200 hommes, lomba à l'improviste sur les postes ennemis, et s'ouvrit un passage. En même temps, une forte explosion annonea que la [)lacc était détruite. Le général lîrenier, constamment harcelé par Tennemi, atteignit heureusement San-Félices, où il se réunit au général Reynier. Ce même jour, le maréchal Masséna reçut à Ciudad-Ilodrigo l'avis de son rappel. Le maréchal Marmont, qui le remplaça, fit rentrer l'armée en cantonnements dans les environs de Salamanque.

Cette expédition en Portugal ne fut pas plus heureuse que les deux précédentes, parce que l'Empereur, méprisant trop les obstacles que présentait la nature du pays, sa pauvreté et les moyens de résistance que peut suggérer à une nation Tanwur de la patrie et de l'indépendance, ne proportionna ses moyens d'attaque qu'au nombre et à la nature des armées régulières qu'il avait à combattre. Il ne prit aucune précaution pour assurer les communications avec l'Espagne, et la subsistance des troupes qu'il lançait au milieu d'une population en armes, qui enlevait ou détruisait toutes les denrées. Les abandonner ainsi à elles-mêmes, c'était les livrer à la famine et à la destruction.