CHAPITRE XYI

Précis des opérations de l'armée du Midi dans le courant de l'année 1811, et des opérations de l'armée de Portugal depuis son retour en Espagne jusqu'à la fin de la même année.

Nous avons dit que l'Empereur avait ordonné au duc de Dalmatie de se porter, avec toutes les troupes dont il pourrait disposer, sur le Tage, à Villaflor et à Montalvao, afin de se mettre en communication avec le prince d'Essling et le seconder dans ses opérations contre l'armée anglaise. C'était, en effet, cette armée qu'il fallait détruire, ou, du moins, forcer à se rembarquer, puisque sa présence dans la Péninsule mettait un obstacle invincible à la pacification de l'Espagne. Mais le maréchal Soult ne voulut pas s'exposer à perdre momentanément les provinces sur lesquelles il exerçait une autorité sans limites, pour aller aider son collègue à faire la conquête du Portugal. Sous le prétexte qu'il ne pouvait laisser derrière lui les places occupées par l'ennemi, il s'attarda à faire des sièges et, pendant ce temps, l'armée de Portugal acheva de se désorganiser et rentra en Espagne. Nous ne partageons pas l'opinion de ceux qui ont approuvé la prudence du duc de Dalmatie. Après l'expulsion de l'armée anglaise de la Péninsule, il eût été facile de se rendre maîtres des places et, en supposant qu'on eût été obligé d'évacuer Séville et même les lignes devant Cadix, on y serait bientôt rentré, jorsqu'on n'aurait plus eu à s'occuper de Tarmée de lord Wel

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lington. D'ailleurs, 1(!S opérations devant Cadix, auxquelles on donnait un si haut degré d'importance, à quoi ont-elles abouti ? A rien ! Pouvait-on se flatter de réduire cette place sans être maîtres de la mer ? Xous l'avons déjà dit, nous le répétons : on lit une grand»; faute d'occuper l'Andalousie avant d'avoir rejeté l'armée anglaise sur ses vaisseaux, et nous prouverons, par la suite, que c'est de cette faute que sont dérivés tous les malheurs des campagnes suivantes.

Dans les premiers jours de l'année ISI l, le duc de Dalmatie arriva à Monasterio avec tout ce qu'il avait pu retirer de Cordoue et de Séville, et se réunit au duc de Trévise, commandant le 5^ corps. L'armée française, s'étant avancée dans la direction de Badajoz, remporta divers avantages sur les troupes espagnoles chargées de la défense de l'Estramadure, et les obligea à se réfugier dans les places fortes. Le général Ballesteros, qui manœuvrait sur la gauche des Français avec 5 ou (),00() hommes, et qui annonçait l'intention de sç porter sur Séville, fut poursuivi par la brigade du général Pépin, qui lui lit éprouver quelques pertes. Plus tard, cette division espagnole, atteinte près de Gastillejos, dans le comté de Nieblu, par le général Gazan, fut dispersée et perdit son artillerie.

Le 11, le maréchal Soult lit investir Olivenza ; cette place, en mauvais état, mal armée et mal approvisionnée, se rendit le 22; la garnison, forte d'environ 4,0U0 hommes, fut prisonnière de guerre.

Immédiatement après la prise d Olivenza, le duc de Dalmatie forma l'investissement de Badajoz, sur la rive gauche de la Guadiana, tandis que la cavalerie passait sur la rive droite pour observer les divisions de Carero et de Mendizabal, nouvellement revenues de Portugal, campées sur la rive droite de la Gebora, et sous la protection du fort de San-Cristoval.

Malgré les fréquentes sorties de la garnison, les assiégeants poussèrent rapidement leurs travaux, et, le 11 février, ils prirent d'assaut le fort de Pardaleros.

Cependant, le duc de Dalmatie sentait que, pour hâter la

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reddition de la place, il fallait ôter aux assiégés Tappui des deux divisions campées sous le fort de San-Cristoval ; mais il fut oblige d'attendre que les eaux de la Gebora et de la ' Guadiana, sorties de leurs lits, fussent écoulées. Enfin, le 18, il fut en mesure de jeter sur la rive droite de la Guadiana du canon et de Tinfanterie. Ce môme jour, une nouvelle batterie de mortiers, qui lançait des bombes dans le camp des ennemis, les força à prendre une nouvelle position à quelque distance du fort. Le lendemain, les Français franchirent la Gebora. Le général Gérard, qui conduisait Tinfanterie, se porta entre le fort de San-Cristoval et les ennemis, et marcha ensuite contre ces derniers, la baïonnette en avant, tandis (juc le général Latour-Maubourg faisait exécuter diverses charges de cavalerie sur leur gauche. Les Espagnols prirent promptement la fuite, laissant sur le champ de bataille 8 à 900 morts, 5 drapeaux, 17 pièces de canon, 20 caissons, et 5,200 prisonniers. Ceux qui parvinrent à s'échapper se réfugièrent dans Elvas et dans Badajoz.

Après la victoire de la Gebora, les travaux du siège furent poussés avec une nouvelle vigueur. De leur côté, les assiégés continuèrent à se défendre vaillamment, et ce ne fut que le 11 mars, lorsque la brèche était praticable, que le gouverneur se rendit prisonnier de guerre, avec la garnison, forte de 9,000 hommes.

A cette époque, l'armée de Portugal était en pleine retraite : le duc de Dalmatie, n'étant plus à temps de la secourir, retourna en Andalousie et laissa en Estraniadure le duc de Trévise, avec le 5" corps. Ce maréchal se rendit maître successivement des forteresses d'Albuquerque, Valença et Campo-Mayor, en mauvais état, mal armées et dans lesquelles quelques centaines d'hommes tenaient garnison. Ces bicoques furent détruites et leur armement transporté à Badajoz.

Cependant, le duc de Dalmatie, prévoyant que quand lord Wellington aurait obligé le maréchal Masséna d'évacuer le Portugal, il viendrait lui enlever ses conquêtes en Estramatiun-, demandait au prince de Neuchàtcl, dès le 13 mars, que

Dr MARKClIAr. .lUlIUlAN

TEmperoiir donnât ordre au roi d'envoyer des trou|»es de rannée du centre pour garder les places d'Olivenza et Badajoz, et qu'une partie de cette arméiî fût mise à sa disposition. Ainsi, après avoir préleré, sous divers prétextes plus ou moins plausibles, la gloire de remporter quelques avantages faciles à Fobjet important de se mettre en communication avec le [)rince d'Essling, il voulait, maintenant que le danger le menaçait, qu'on accourût de toute ])art à son secours.

Les craintes du duc de Dalmatie étaient fondées. Lord Wellington, vo^'ant l'armée française du Portugal en pleine retraite, détacha le maréchal Beresford, à la tète de 15,000 hommes, anglo-portugais, qui se réunirent à l'armée espagnole, commandée par le général Castafios, depuis la mort du général La Romana. Le 27 mars, l'armée des alliés arriva à Campo-Mayor. Le général Latour-Maubourg, qui y était resté en observation avec ."îOO chevaux, se reploya sur Badajoz, et, de là, sur le 5« corps. Le 4 avril, les ennemis passèrent la Guadiana et s'emparèrent d'Olivenza, où on avait laissé 400 hommes. Le maréchal Mortier, n'étant pas en état de livrer bataille à une armée si supérieure en nombre, et voyant ses communications menacées par les nombreux partis qui s'étaient jetés sur ses derrières, se mit en retraite, et se rapprocha de l'Andalousie. Les /Vnglais investirent Badajoz.

Avant de nous occuper des opérations qui eurent lieu devant cette place, nous devons nous arrêter un instant sur les tentatives que firent les ennemis pour détruire les travaux des Français devant Cadix, pendant que le duc de Dalmatie était en Estramadure. Sur la fin du mois de février, un corps, formé de troupes tirées de Cadix, Gibraltar et divers autres points, que les rapports des généraux français évaluaient à 22,000 hommes, dont 10,000 Anglais, débarqués à Tarifa et à Algésiras, se dirigea sur Chiclana, dans l'intention de faire lever le siège de Cadix et détruire les batteries et autres ouvrages élevés par les assiégeants. Le 4 mars, l'avant-garde arriva en vue des avant-postes du duc