Memoires militaires relatifs à la succession d'Espagne sous Louis XIV

Depuis Je commencement de la guerre de la succession, l’étoile de la France pâlissait. Louis XIV, déjà avancé en âge, n'avait pas hésité à affronter encore ses ennemis : l'intéiét de l’Etat l'avait exigé. .Mais le grand roi luttait avec peine contre les monarques chez Icscjuels il avait été si longtemps le maître. 11 avait perdu ses premiers capitaines et ceux qui leur avaient succédé. De rares victoires étaient venues consoler nos drapeaux, jusque-là presque toujours triomphants. Cependant la guerre se maintenait loin de notre territoire, sur celui de nos alliés. L'année 1706 avait môme vu luire des jours de gloire au fond de l’Italie, dans les Pays-Bas et sur le Rhin.

En 1 706 , la France éprouva de grands revers et put en prévoir de bien plus grands encore. I^a perte d’une seule

Il NOTE DE L ÉDITEUR.

bataille dans le Brabant, celle de Ramülies, nous coûta les Pays-Bas avec seize forteresses, et amena l'ennemi sur nos frontières. .\u delà des Alpes, la défaite de Turin ‘nous fit abandonner la haute Italie avec ses places fortes; et, malgré les victoires de Calcinato, de Castiglione, nous fûmes rejetés de l’autre côté de la grande chaîne.

C'est toujours dans les plaines du nord qu’on a vu de simples échecs attirer sur la France les plus terribles catastrophes. Et à combien peu tiennent ces échecs! Après Ramillies vint Malplaquet, qui réduisit, pendant trois ans, Louis XIV à une funeste défensive , et permit aux détachements ennemis de .s’avancer jusqu’auprès de Versailles. En 1793, Nerwinde en- 4 traîna la perte de toute la Belgique, de plusieurs de nos forteresses, et ouvrit aux armées coalisées le chemin de la capitale. Enfin Waterloo a vu changer, en ui\e heure, la face du inonde; et, dix jours après, l’ennemi est arrivé devant Paris.

Ainsi, trois fois dans l'espace d'un siècle, la France a subi l'invasion des puissances européennes, sous des gouvernements et en des temps bien différents, la monarclûe, la république, l’empire. Ces invasions ont constamment menacé Paris et l’existence de la patrie; la dernière a seule atteint la capitale. Pourquoi les deux premiers gouvernements ont-ils pu résister? Pourquoi l'empire a-t-il succombé malgré tous les mirades de génie, de valeur, de patriotisme, de dévouement qu’ont fait éclater le chef, les soldats, le peuple? Ces trois grandes guerres

NOTE DE L’ÉDITEÜR.

doivent être jugées, examinées, mises constamment en piarollèle, afin de déduire les conséquences, les leçons qu'elles renferment.

On vit en 170g, au milieu de tons le malheurs accumulés sur la France, ce qu’il y avait de force et de stabilité dans cette monarchie, dans ces institutions dont l'origine se pci-dait au milieu des siècles, dans l'organisation provinciale, dans la magistrature parlementaire, dans la noblesse même. Aussi Napoléon disait-il ; • Si j'avais été mon petit-fils, je serais revenu de Perpignan conquérir la France. »

1793 nous a révélé ce que pouvait une assemblée nationale appuyée sur un peuple levé en masse, décrétant la République lorsque l'ennemi était à quatre journées de Paris, dédaignant le secours des fortifications, refusant de se retirer derrière la Loire, métamorphosant la France entière en un immense arsenal, créant quatorze armées pour défendre les frontières envahies et portant bientôt ses légions victorieuses au sein de l'étranger.

Enfin, de nos jours, le grand empiercur, trop isolé au milieu d’institutions que le temps n’avait pas consacrées, avec des hommes que l'ancienne énergie ne soutenait plus, le grand capitaine qui,. vingt mois auparavant, avait porté nos aigles du phare de Messine et des portes de Cadix au delà de Moscou, dut se sacrifier deux fois dans l'intérêt de la France, après cent ^orieux combats livrés aux années de l’Europe.

Ces événements souvent répétés, toujours suivis des mêmes

nr NOTE DE I.'^DITECR.

résultats, donnent de hauts enseignements qui ne s’arrêtent pas aux tliéories de la guerre, à l’art des batailles et des manœuvres. Ces enseignements doivent servir de bases il la politique et à l’administration, régler l’organi.sation des territoires, des populations, des armées; ils composent en grande partie la science des hommes d'état, et s’adressent aux gouvernements ainsi qu’aux nations, surtout à celles qui interviennent dans les affaires du pays.

Cependant, après les malheurs de la guerre de la succession, on ne chercha pas à améliorer le système militaire de la France; on répara, on augmenta les fortifications entassées sur la frontière de Flandre, et on laissa le cœur^du royaume désarmé. Lors des préparatifs des campagnes de 1744 et 1745, on songea à prendre quelques dispositions pour couvrir la capitale en cas de revers. La Convention nationale put opposer une vive ollensive aux premières défaites de nos armées. Avant Waterloo, Napoléon ordonna de couvrir la capitale par des retranchements que la trahison ne permit pas d’achever. Pendant le siège d’ .Anvers, en i83a, on réunit sur la frontière du nord toutes les forces du royaume, dans la prévision d’une seule bataille qui pouvait être livrée au milieu de la Belgique. Une mesure salutaire vient enfin d’être prise, celle de la fortification de Paris, qui .seule vaut presque tontes les fortifications du royaume. Toutefois ne reste-t-il plus rien à apprendre, rien à faire?

C’est donc un devoir impérieux pour l’historien militaire comme pour l’homme d’état, d’analyser les événements qui

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ont menacé la sûreté de la France, d’on étudier les causes et les circonstances, d'en développer les résultats, d’en indiquer les remèdes. C’est la plus haute mission, le plus grand bienfait de ce genre d’histoiie qui, trop souvent, n’est qu’une simple chronologie de détails, un stérile journal d’opérations, de marches, de sièges, de batailles, ou la glorification hasardée de quelques hommes.

Jusqu’au commencement de 1706, la guerre était restée fixée dans des pays éloignés qui n'avaient ni relations directes avec la France, ni influence sur ses destinées. J’ai cru inutile de di.scuter de simples théories militaires, de rechercher quelles furent la conduite des généraux et l’organisation des armées, de rétablir quelques circonstances historiques. lyailleurs la plupart des faits étaient connus; aucun d’eux n’avait assez d’importance politique pour forcer l’éditeur à intervenir directement dans la publication des mémoires.

La situation est entièrement changée depuis la funeste campagne de 1706. J’aurais rempli mon devoir d’historien au commencement de ce volume, si je ne m’étais trouvé privé d’un document indispensable, du pjan de Ramillies, que j’ai vainement réclamé dans tous les dépôts de l’Europe, et qu’on a dû lever tout exprès. 11 n’a pu être joint à cette campagne; mais le dessin se termine, et la gravure sera immédiatement entreprise.

la bataille de Ramillies commencèrent les malheurs qui accablèrent la France pendant six années; on peut aussi attri-