LIBRAIRIE DE FIRMIN DIDOT FRERES

IMPRIMEURS DE i/lNSTlTUT,

nUK JACOR, 5^.

« La vie de chaque individu est un poën)e dans lequel un « certain nombre de personnages ont leur place marquée dès « Torigine ; leur sort à tous ne peut être connu que !orsqu*on « suit l'histoire de celui qui joue le principal rôle. > Ce passage est extrait d'une lettre inédite de madame Roland : il aurait pu servir d'épigraphe à ses Mémoires. Quand celui qui joue le principal rôle y doit briller par ses talents ; que le hasard et son mérite le placent au premier rang sur le théâtre d*iine révolution sans exemple ; qu'il a vu et quelquefois conduit les événements quMl raconte; que, devenu tour à tour l'objet de la faveur ou de la haine du peuple, la fortune n a pu le séduire, les revers n'ont pu l'abattre, c'est assez déjà pour exciter ce genre d'intérêt que les hommes accordent toujours à ce qui a de l'éclat ou de la grandeur : mais quand ce personnage est une femme , l'étonnement et la curiosité redoublent. Parmi cette foule d'acteurs du second ordre que leurs passions , leurs projets , la conformité des sentiments ou l'association du malheur, placent à ses côtés, c'est elle, avant tout , qu'on veut connaître : on est impatient de savoir quelle a été Tinfluence de ses premières idées sur ses opinions, de son caractère sur sa conduite ; on veut saisir les rapports éloignés et secrets qui, dès Vorigine^ liaient son sort aux événements de son temps, aux destinées de son pays. Cet assemblage si rare, dans la même personne, d'un esprit supérieur et d'une âme grande ; ce funeste concours de circonstances qui a placé sa chute si près de son élévation , tout accroît la surprise, tout ajoute à l'intérêt. Eh! qui pourrait, en effet, rester indifférent sur le sort d'une femme que des talents, des vertus, une vie sans reproches, une mort héroïque, ont également rendue célèbre?

Manon Phlipon ( c*^tait son nom ; il n'est pas noble , elle CD plaisante elle-même avec grâce) vit le jour à Paris, vers le milieu du dernier siècle '. Elle annonça dès sa jeunesse le goût de rétude et les dispositions les plus heureuses. Fille d'un artiste, elle était née pour connaître, aimer et sentir les beaux-arts : des crayons , un burin , des livres , une guitare, furent de bonne heure placés dans ses mains. Ses premières années ne lui présentèrent qu'une succession rapide de sentiments affectueux et d'occupations agréables. Chaque instant de cet âge heureux lui rappelait les plus doux souvenirs , et c'est en reportant ses pensées vers ces années si remplies de bonheur et de tranquillité, que trente ans après, du fond de sa prison, elle s'écriait, avec un sentiment qui fait peine : « Ah I je reviendrai sur ces douces scènes , si « l'on me laisse vivre!... »

Ses goûts étaient simples , mais vifs. Des promenades au bord des eaux , sous l'ombrage des bois , étaient ses plaisirs les plus doux ; ils s'accordaient avec les impressions qu'avaient laissées dans son esprit la lecture des livres saints et les premiers exercices d*une éducation pieuse. L'aspect brillant des cieux, le tableau riche et varié de la campagne, fortifiaient sa croyance; et plus tard, si quelquefois , dans le silence du cabinet, sa raison ébranlait sa foi, le ravissant spectacle des scènes de la nature lui rendait la ferveur de ses sentiments religieux. Quelle devait être l'ardeur de son zèle, lorsque, dans sa jeunesse, pressée par les alarmes de sa conscience , elle implorait de sa famille la permission de se réfugier dans un cloître !

La paix de cette retraite vit naître dans son cœur un sentiment nouveau , celui de l'amitié , qui fut pour elle, dans la suite, l'objet d'un autre culte. Vive et sensible, elle choisit pour compagne une jeune personne d'une humeur égale et

d'un esprit réfléchi : avec des caractères différents , elles avaient les mêmes iDclinations , elles éprouvaient le même plaisir à se trouver ensemble. Leur séparation n'affaiblit point leur attachement : ce fut dans Tintimité de leur correspondance que madame Roland prit le goût, acquit le talent d'écrire. Qui aurait dit alors que cette petite pensionnaire de couvent, qui, avec tout l'abandon, toute la légèreté de son âge, entretenait son amie absente de ses idées, de ses occupations , de ses amusements, s'exerçait, par ces confidences souvent frivoles, à donner de hardis conseils aux rois?

Également avide de connaître, d'aimer et de croire, elle lisait avec la même attention un traité d'algèbre , un livre mystique, un ouvrage de philosophie, Clairault, Bayle et saint Augustin. Une tête moins bien organisée que la sienne n'eût rapporté, dépareilles lectures, que le zèle crédule d'une dévotion ascétique , ou le doute d'une philosophie désolante : elle évita ces deux excès. Mais un autre ouvrage avait déjà décidé pour jamais de ses goûts , de ses opinions , de sa vie entière. L'enfant qui , à huit ans, malgré sa piété fervente, portait à Téglise les Vies des hommes illustres de Plutarque^ au lieu de son livre de messe; la jeune personne qui pleurait à quatorze ans de n'être pas Spartiate ou Romaine, ne semblait appartenir ni à son temps ni à son pays. La Grèce et l'Italie étaient sans cesse présentes à sa pensée ; elle vivait, pour ainsi dire, au milieu des républiques anciennes; elle admirait la sagesse de leurs lois, la simplicité de leurs mœurs, la force de leurs institutions ; son cœur se sentait ému aux seuls mots de gloire , de liberté , de patrie : en parcourant l'histoire des Romains et des Grecs, elle élevait son âme à la contemplation de tout ce qu'il y a de grand dans leurs vertus , défier et d'héroïque dans leurs actions; elle s'entre* tenait avec leurs grands hommes, elle assistait à leurs combats, à leurs triomphes ; et son imagination , tout occupée des honneurs immortels que décerne la reconnaissance des

4 INTfiODUCTION.

peuples libres, ne voyait que la gloire de Léonîdas et les trophées de Miitiade; elle oubliait Texil d^Aristide et la mort de Phocion.

Quand elle reportait ses idées et ses regards vers la France, sou siècle et son pays n'avaient point à gagner à la corfiparaison. La monarchie était rapidement déchue : ce n'était plus cet édifice que Louis XIV avait élevé de sa main puissante , en l'entourant de tous les prestiges de la gloire. Ce monarque avait associé du moins sa nation à sa propre grandeur, et s*ëtait fait pardonner ses erreurs en se montrant plus magnanime dans les revers que dans la prospérité. Louis XV ne rappelait de l'administration de son aïeul que les fautes , et de son caractère que les faiblesses. Depuis les désordres de la régence, le gouvernement perdait chaque jour de sa force et de sa dignité. La débauche souillait les degrés d'un trône que n'avait point autrefois déparé la galanterie ; un ministre inhabile prenait le sceptre des mains d'une courtisane effrontée. Déjà de longs désastres accusaient des choix malheureux : la France regrettait les jours de sa splendeur, et ses écrivains soutenaient seuls une gloire qu'avaient laissé flétrir ses guerriers. Que pouvait espérer la nation sous un roi qui bornait l'existence de la monarchie à la durée de son règne; avec des ministres qui réduisaient les devoirs de leur place au soin de flatter le prince, d'intriguer à la cour, d'élever et d'enrichir leur famille? Un État est bien près d'éprouver de grands changements , quand l'amour du bien public est plus vif et plus éclairé dans la nation que dans ceux qui la gouvernent.

Toutefois on ne pourrait, sans injustice et même sans ingratitude , rabaisser avec excès la forme d'un gouveruement qui, lorsqu'il répara les maux de Fanarchie féodale, semblait d'accord avec l'esprit du siècle , avec les mœurs et le caractère de la nation. Des institutions à Taide desquelles Louis XIV, dans les premières années de son règne, avait

ISTRODUCTION. 5

ocquîs de nouvelles provinces à la France, entouré son territoire d'une triple enceinte de places fortes, élevé des manufactures, encouragé les arts, abaissé l'Autriche, vaincu l'Espagne, et rendu le nom français respectable à l'Europe entière; des institutions qui lui avaient permis d'appeler autour du trône le mérite; les talents, les vertus, pour en devenir la force, l'honneur ou l'ornement; des institutions qui avaient donné Turenne à la guerre, Colbert à l'administration, d'Aguesseau à. la magistrature, le Sueur aux beauxarts. Racine au théâtre, et Bossuet à l'éloquence, ne manquaient assurément ni de prévoyance, ni d'éclat, ni de grandeur. Mais ceux qu'a surpris la chute de la monarchie fondée par Louis XIV n'avaient pas réfléchi sur les conditions de son existence : un système de gouvernement qui avait pour barrière et pour appui les mœurs et les croyances , pouvaitil subsister longtemps quand les croyances étaient affaiblies et que les mœurs étaient corrompues? Parce qu'un pareil système existait depuis près d'un siècle, ses partisans s'étonnaient que sa durée ne fût point étemelle. Cette singulière façon de raisonner rappelle une anecdote des Mémoires de madame Roland.

C'était dans une de ces parties de campagne qu'elle raconte avec tant de charmes : elle se trouvait à Meudon dans une auberge, avec sa famille. « Mon père venait de se coucher, « dit-elle , lorsque l'envie d'avoir ses rideaux très-exacte- « ment fermés les lui fit tirer si ferme que le ciel du lit tomba, " et lui fit une couverture complète : après un petit moment « de frayeur, nous nous primes tous à rire de l'aventure , « tant le ciel avait tombé juste pour envelopper mon père « sans le blesser. Nous appelons de l'aide pour le débarrasser; « la maîtresse du logis arrive; étonnée à la vue de son lit dé- « coiffé , elle s'écrie, avec Tair de la plus grande ingénuité : ^ Ah! mon. Dieu! comment cela est-il possible? Il y a « dix-sept ans qiiil est posé, il n'avait jamais bougé. »

6 INTBODUCTION.

' L*exclamation de l^hôtesse ressemble au raisonnement dont nous parlions tout à l'heure : quand on compare les petites choses aux grandes ^ on les trouve subordonnées aux mêmes lois, et les trônes ont leur vieillesse comme les lits d'auberge.

Mademoiselle Phlipon perdit presque à la fois sa mère et sa fortune. La mort de sa mère fut le coup le plus sensible qu'ait jamais éprouvé son cœur : quant à la perte de sou bien, cette première rigueur du sort lui apprit à se fortifier contre ses atteintes. Une liaison fondée sur l'estime détermina son mariage. Roland, écrivain laborieux, savant, éclairé, administrateur habile, joignait à l'austérité de son âge et de son caractère la sévérité des mœurs anciennes. Tout fut grave pour madame Roland dans cette union : ses années y comme elle dit elle-même dans une des lettres inédites que nous joignons à cette édition, ses années étaient laborieuses y et marquées par le bonheur sévère qui tient à r accomplissement des devoirs. La naissance d'un enfant y mêla beaucoup de douceur. Madame Roland , en s'occupant de l'éducation de sa fille, se plaisait à lui rendre les tendres soins qu'elle avait elle-même reçus de sa mère. Renfermée le reste du temps dans le cabinet de son mari, elle s'associait à ses travaux et profitait de ses lumières. Roland, inspecteur des manufactures., lui montrait ce qu'un préjugé absurde avait fait de tort au commerce, ce que des règlements imprévoyants avaient donné d'entraves à l'industrie. Madame Roland tournait ses connaissances nouvelles au profit de ses opinions ; et la liberté, qui était déjà pour elle une passion, acquérait à ses yeux l'autorité d'une doctrine, quand elle voyait s'y rattacher des principes utiles aux progrès des arts , et nécessaires à l'accroissement de la fortune publique.

Ainsi, les impressions qu'elle avait reçues dans sa jeunesse se développaient avec l'âge mûr, se fortifiaient par l'étude, l'occupaient dans la retraite, la suivaient dans «es voyages. Dans les contrées qu'elle parcourut avec son mari, avant les

INTBODLCTION. 7

mœurs, les coutumes, les productions , les arts, les monuments d*un peuple, elle désirait connaître les institutions qui contribuaient à garantir ses droits. A Taspect des champs bien cultivés de TAngleterre, et de Taisance qui règne dans la chaumière du laboureur, « on sent, disait-elle, « que l'homme, quel qu'if soit , est ici compté pour quelque « chose, et qn*une poignée de riches ne fait pas la nation. « Plus tard elle visita la Suisse, et passa par Genève: c'était quelques années après la révolution dans laquelle le parti de l'aristocratie , aidé des baïonnettes françaises , avait opprimé le reste des citoyens. « J'ai été presque scandalisée, disait- « elle, de ne pas trouver, dans Genève, la statue de Rousseau ; «I mais le défenseur de l'humahité ne peut paraître que gémis- « sant ou irrité , au milieu d'un peuple avili et de ses oppres- « seurs '. »>

Elle visita Ck)ppet, lieux où Bayle passa deux années de sa vie, lieux que venait d'acheter M. Necker, où devait un jour se réfugier madame de Staël, et qui paraissent avoir été chers, dans tous les temps, à ceux qui consacrèrent la supériorité de leur esprit à la noble cause de la raison et de la liberté. Les hommes qui avaient parlé , souffert ou combattu pouf elle , à quelque peuple , à quelque siècle qu'ils appartinssent, avaient des droits à l'admiration de madame Roland : elle désirait connaître les traits de leur histoire , les lieux qu'ils avaient illustrés; elle aurait voulu voir en Angleterre la tribune où parlait Hampden ; en Suisse, le rocher sur lequel s'élança Guillaume fell* Mais qu'était-il besoin désormais de parcourir des contrées étrangères? Sa patrie allait connaître à son tour les prodiges de l'éloquence populaire, l'enthousiasme de la liberté, les efforts du patriotisme. Malheureusement l'éclat des talents , des vertus, le souvenir des hauts faits et des belles actions, devaient disparaître quelque-

■ Ronssean a, depuis dix ans, obtenu d'une statue. On In doit an talent d'un daus sa patrie l'hoimeur un peu tardif artiste français , M. Pradier.

8 INTKODliCTIOrf.

fors, au miliea des orages politiques et des fureurs de Tanarchie. Peut-être, s'ils avaient pu prévoir par quels excès serait marqué ce grand cbangement, ceux qui l'appelaient de leurs vœux l'auraient repoussé de tous leurs efforts : mais les générations qui suivent, lorsqu'elles jouissent d'une institution qui place les droits du peuple à côté des prérogatives du trône, ne s'informent point de quel prix leurs aïeux ont payé cet inestimable bienfait.

Madame Roland, qui avait vu la an d'un règne avili, vit les commencements d'un règne malheureux. Une cour remarquable encore par la politesse de l'esprit et par l'élégance des manières, mais qui présentait déjà l'image de la frivolité et les signes trop certains de la corruption, avait, par de folles dépenses, accru le fardeau de la dette publique. Turgot demandait à la cour de l'économie ; à la noblesse , au clergé , des sacrifices : Turgot n'obtint que Thonneur d'une disgrâce. Il serait affligeant de croire que, parce qu'on ne voulut point adopter une réforme salutaire, on eut une révolution sanglante. A des conseillers prévoyants succédèrent des hommes présomptueux et des ministres ineptes. La cour se vit placée entre le déshonneur de la banqueroute ou le secours dangereux des états généraux : les parlements, le clergé, la noblesse , les demandaient à grands cris; ils s'assemblèrent au profit du tiers état.

La cour, en les réunissant, s'était donné des censeurs, des réformateurs et des maîtres. Incertaine dans sa marche, présomptueuse dans ses projets, timide dans leur exécution , elle ne put jamais établir , dans tout le cours de leur durée, l'idée de sa force ou de sa bonne foi. L'assemblée constituante profita de la faiblesse du pouvoir et de l'appui qu'elle trouvait dans la nation , pour étendre ses entreprises. Cette assemblée, qui réunissait tant de lumières et de bonnes intentions, mêla de grandes erreurs à ses bienfaits. En admirant ses travaux dans l'ordre administratif, ses réformes

INTBODUCTION. 9

dans Tordre judiciaire , on est forcé de regretter ses fautes dans Tordre politique. Laisser le pouvoir aux prises avec la représentation nationale , sans intermédiaire et sans arbitre, c'était préparer une lutte qui devait infailliblement entrât* ner la chute du trône. L'autorité royale était comme un vaisseau de ligne qui , lancé en mer sans agrès et sans artillerie, ne pouvait ni résister aux orages, ni faire respecter son pavillon. Une défiance impolitique autant qu'injurieuse, sous prétexte d'ôter au pouvoir souverain tout moyen de nuire , Tavait réduit à l'impuissance d'être utile. C'était trop peu pour une monarchie, c'était trop pour une république : mais elle existait déjà dans la pensée de quelques hommes.

Du fond de la retraite où elle vivait, aux environs de Lyon, avec son mari, madame Roland avait appelé, suivi, hâté, secondé tous ces grands mouvements '. La ville de Lyon se trouvait alors dans une situation malheureuse : Roland fut chargé de porter ses sollicitations à l'assemblée constituante ; sa femme le suivit à Paris*: « Je courus aux séances, « dit-elle ; je vis le puissant Mirabeau , l'étonnant Gazalès , « l'audacieux Maury, le froid Barnave. Je remarquai avec « dépit, du côté des noirs ^, ce genre de supériorité que t donnent dans les assemblées l'habitude de la représentation, « la pureté du langage, les manières distinguées; mais la « force de la raison, le courage de la probité, les lumières « de la philosophie , le savoir du cabinet , et la facilité du « barreau, devaient assurer le triomphe aux patriotes du côté « gauche , s'ils étaient tous purs et pouvaient rester unis. »

De toutes les fautes que fit l'assemblée constituante, la plus grave, peut-être, fut d'avoir interdit à ses membres l'entrée de la première législature. Ils y aurc^ient pu défendre , réformer ou consolider leur ouvrage. Parmi beaucoup d'adver-

* Voir la noie placée à la mite de cette daoê on parti , le nom de noin aox hom-

iofrodnction. mes qui fareut désignés pins tard pré-

' C'est une singularité digne d'atten- cisément par une épithète opposée, tion peut-être , que l'on donnait alors ,

saires dangereux, la constitution de 1791 ne compta dans l'assemblée nouvelle que peu de partisans sincères. Les départements y envoyèrent en général des députés plus avides de célébrité que de repos ; des hommes plus remarquables par leurs talents que par leur expérience , plus disposés à jouer le rôle de tribuns que celui de conciliateurs : nulle députation n'y parut avec plus d'éclat que celle de la Gironde. Uart du raisonnement et le pouvoir de la parole y plaçaient au premier rang Gensonné , Guadet, et Vergniaux surtout, qui parut plus d'une fois rallumer à la tribune les foudres que lançait Mirabeau. Dans cette lutte , qui commença avec rassemblée législative et finit avec la monarchie , tout un intervalle de dix mois fut rempli de leurs intrigues et de leurs fautes, de leurs combats et de leurs succès. Plus orateurs qu'hommesd'État, et doués de qualités qui les rendaient plus propres à renverser qu^à maintenir, ils attaquèrent sans relâche, et parurent cependant combattre sans plan '« On peut croire que les promesses de la eour ne les rassuraient pas sur sa sincérité : il est juste d'ajouter que leurs discours n'étaient point de nature à la tranquilliser sur leurs entreprises. Membres brillants de l'opposition dans un gouvernement bien établi , ils furent les plus redoutables ennemis d'une constitution qui les avait appelés et qu'ils renversèrent; mais, soit dans leurs succès, soit dans leurs revers, ils n'eurent point de plus ferme appui, de partisans plus déclarés, de défenseurs plus intrépides, d'amis plus fidèles, que Roland et sa femme.

Dans un de ces moments où la cour irrésolue , cherchant du secours au milieu de ses adversaires, avait demandé des ministres aux Girondins , ils portèrent Roland au ministère

* Peut-être e«t-il carienx de remar- brillante réanion de talents et de Tolontés

qaer qae la restauration eat plas tard, qui aurait sauvé la restauration, si d'a-

dans un esprit tout opposé , sa Gironde, Teugles courtisans et d'intraitables con-

qui comptait au premier rang de ses ora- grégations ne ravalent poussée, sans re-

teurs, de ses hommes d'État, MM. Laine, lâche, à sa perte. Decazes, Peyronnet, Ravez et Martignac ;

INTBODOCTION. I 1

de rintérieor ; et , pour l'assiduité au travail , Taustère probité, le savoir et le zèle, jamais choix ne fut plus digne d'éloges. Roland parut aux Tuileries avec une simplicité de cos' tume qui était dans ses mœurs ; la frivolité des courtisans y vit le renversement de la monarchie. Il ât entendre le langage de la vérité au conseil ; et ce langage , un peu nouveau à la cour, parut encore plus rode et plus importun dans sa bouche. On trouva d'abord à Roland le ton d'un censeur chagrin , et bientôt celui d'un ministre factieux. Sa femme, qui par ses talents donna plus d'éclat à ses travaux, donnait aussi , non pas plus de fermeté, mais plus de chaleur à ses résolutions. « Roland , sans moi, dit--elle dans ses Mémoires, « n'eût point été moins bon administrateur; son activité, « son savoir, sont bien à lui comme sa probité : mais avec « moi il a produit plus de sensation , parce que je mettais « dans ses écrits ce mélange de force et de douceur, d'autorité « de la raison et de charme du sentiment qui n'appartiennent « peut-être qu'à une femme sensible, douée d'une tète saine. « Je faisais avec délices ces morceaux que je jugeais devoir • être utiles, et j'y trouvais plus de plaisir que si j'en eusse « été connue pour l'auteur. Je suis avide de bonheur, je l'at- « tache au bien que je fais , et n'ai pas même besoin de « gloire *. »

Ce fut elle qui traça , d'un seul trait , la lettre fameuse que Roland fit remettre à Louis XY I : avis sévère , mais éclairé, suivant les uns; audacieuse remontrance, triste et funeste

' Madame Roland n'ambitionna jamais et an discours sur cette question ; Com-

la célébrité attachée aax lettres. £llc a ment l'éducation des femmes pourrait

écrit dans les derniers temps de sa vie , contribuera rendre les hommes meilleurs.

pour serrir sa casse bien plas qae poor En parlant de ces essais dans ses Mé-

frire briller ses talents. Dès l'âge de dix- moires , elle s'y attache pas plus d'im-

sept ana, elle avait composé plosienrs portance qa'ils ne lai avaient coûté de

Borceanz : on en troa-vera des fragments peine ; et son style doit peut-être à Tal»-

dtéa dans cette édition. Ce sont , pour sence de toute prétention littéraire cette

la plapart , des essais de morale ou marche vive, naturelle et libre qu'aurait

de philosophie. Cne circonstance qu'il gênée la contrainte de l'imitation , oo le

aefaat pas omettre, cVst<}u'elle avait désir d'obteuir des applaudissements. écrit en MrmoB sur l'amour du prochala,

prophétie, suivant les autres; mais monument très-reraarquabie et du talent qui l'écrivit et du temps qui la vit écrire , puisque le ministre d'un roi y, parlait presque déjà le langage d'un républicain. La cour lui redemanda le portefeuille avec colère; l'assemblée applaudit à sa conduite avec transport, et la Gironde prépara son rappel.

L'histoire doit adresser de graves reproches aux Girondins, si la journée du 20 juin fut leur ouvrage. En organisant, pour ainsi dire, une insurrection calme et docile, ils voulaient moins frapper qu'avertir; ils voulaient déployer leur pouvoir, détruire le prestige dont s'environnait encore la couronne, avilir le monarque pour abaisser la royauté, et jouir de l'autorité des maires du palais, sous un prince qu'ils auraient réduit au rôle des rois fainéants. Mais, dans la funeste carrière qu'ils venaient d'ouvrir, ils allaient être suivis, imités, surpassés et vaincus. Ils préparaient encore l'abaissement de l'autorité royale, que d'autres conspiraient déjà sa ruine. Le palais des rois était privé de ses anciens défenseurs, depuis que des hommes , séduits par des passions qui leur semblaient des vertus , avaient cru pouvoir former un troisième parti entre la nation et le prince , et chercher la patrie au milieu de l'étranger . Le trône chancelant demandait en vain des soutiens : dans la journée du 20 juin, le bonnet rouge l'avait avili; dans la journée du 10 août, le canon des Marseillais le renversa.

Amis, ennemis, royalistes ou jacobins, tous ont rendu cette justice à Roland et à sa femme, qu'ils restèrent , dans tous les temps, étrangers aux intrigues cachées, ainsi qu'aux mouvements populaires. L'opiniâtreté de Roland le rendait également incapable de plier ou de feindre ; la tranquillité des travaux sieientiûques et le déclin de l'âge le disposaient h Tamour de l'ordre : quant à madame Roland, elle avait dans le caractère cette élévation qui dédaigne la ruse , et dans le cœur cette sensibilité généreuse qui déplore tous les excès

INTBODUCTION. 13

et s'attendrit sur tous les malheurs \ Si Roland, après le lo août, fut reporté au ministère par le parti triomphant, c'est qu'on avait besoin de son activité, de ses talents, de son nom ; c'est qu'on voulait se servir encore de sa popularité avant de la détruire. On touchait à cette époque des révolutions où le peuple, après avoir combattu pour ses droits , séduit par des ambitieux, égaré par des pervers, immole sans pitié ses premiers défenseurs. Gomment cet inévitable résultat échappait-il à la prévoyance de Roland et de ses amis? Il faut s'arrêter un moment ici , pour considérer les causes d'un aveuglement que bien d'autres partageaient avant eux. En France , dans les années qui précédèrent la révolution, un sentiment de bienveillance était entré dans tous les cœurs. Les classes instruites de la société professaient les opinions les plus honorables pour l'espèce humaine; on croyait, et l'on avait raison de croire, que les hommes deviennent meilleurs en s'éclairant ; mais on oubliait tfop que les lumières , et l'esprit de modération qui les suit , sont le résultat du temps et de rexpérience. La France ayant joui d'un long repos, on avait perdu la mémoire des horreurs de la Ligue , on plaisantait des troubles de la Fronde. Les plus sensés croyaient à la possibilité d'opérer une réforme sans secousses et des révolutions sans excès; ils auraient rougi de faire entrer les pasiBions des hommes comme ombre dans le tableau des biens qu'on voulait devoir à leurs vertus. On ne remarquait point assez que ces passions, qui sont sans danger quand la nature •an gouvernement a prévu leur action , s'usent en s'exhalant

^ Madame Roland, dans an fragment a homme de bien, instmit, laborieux ,

inédit qai n'était point de nature à voir u révère comme Catou , tout aussi opi-

le Jour, s'exprime ainsi sur son propre a niàtredans ses idées et aussi dur dans

«ompte : « Je ne m'abaisserai jamais à a la repartie , mais peut-être moins pré-

« dissimuler mon caractère ou mes pria- « cis dans la discussion. Quant à moi ,

« dpes; et, sans cbereber i me montrer, n j'ai bien autant de fermeté que mon

« je me laisse connaître , parce qu'il se> n mari, avec plus de souplesse; mon éner-

« rait indigne de moi de me cacher. • c gje a des formes plus douces , mais

Quelques lignes plus bas , elle ajoute, en a elle repose sur les mêmes principes ; Je

parlant de Roland : « C'est un véritable « choque moins, et je pénètre mieux, u

dans la liberté dont jouissent ou doivent jouir les États constitutionnels ; mais qu'en France , après tant d*années d'un pouvoir absolu, le peuple soitirait violemment d'un état de contrainte où l'avait retenu la force»

Quelques-unes des premières scènes de la révolution auraient pu dessiller les yeux, si, des hommes nouveaux se succédant sans cesse , l'expérience des premiers ne fût pas restée sans fruit pour les seconds. Après le 10 août, les Girondins se livraient encore aux plus trompeuses espérances; après l'abolition de la royauté , ils s'écriaient avec enthousiasme : Voilà la république 1 Ils s'imaginaient qu'on ordonne par un décret à tout un peuple de changer ses usages et d'avoir des vertus. Cette république, dont leurs noblesillusionsfondaient la durée sur la justice, sur le désintéressement, sur l'amour delà patrieet delà liberté, allait naître au milieu des proscriptions de Sylla, pour expirer bientôt devant le génie de César.

Le règne de la terreur approchait : à la place de l'ordre on voulait l'anarchie ; au lieu de loi on demandait du sang ; et quand Roland parlait d'humanité , la commune préparait les massacres de septembre. Le ministre, dont l'impuissante autorité n'avait pu prévenir les massacres, les dénonça du moins avec une indignation courageuse. Depuis que, du haut de la tribune, la voix retentissante de Danton avait fait entendre ces paroles, « Pour vaincre, pour atterrer nos enne- « mis, que faut-il ? de l'audace, encore de l'audace, et toujours « dé l'audace ! » la terreur avait glacé tous les esprits ; mais l'assemblée craignait surtout de laisser apercevoir sa crainte. Au milieu de ce sénat où la pâleur couvrait tous les visages , et que l'effroi rendait muet, Roland , le 3 septembre , appela la justice des lois sur les forfaits de la veille ; et la salle retentit tout à coup d'applaudissements. Mais ces cœurs pusillanimes sentaient encore le prix d'un acte de courage, sans oser l'imiter ; et le ministre qui avait signalé les assassins de scptembre fut, dès ce moment, promis à leur vengeance.

IMTliODUCTION. 15

Madame Roland fut surtout en butte à leur haine , depuis que, dénoncée dans le sein de la convention, appelée à sa barre, conservant, sous les regards menaçants de ses plus cruels ennemis , sa présence d'esprit ordinaire, par des réponses précises, par des questions imprévues, elle mit au jour cette intrigue obscure et confondit ses accusateurs. Ils ne se pardonnaient point de lui avoir ménagé Toccasion d'un triomphe. Dans chaque écrit qui dénonçait leurs complots, dans chaque mesure qui renversait leurs projets, dans chaque résolution dont la vigueur faisait pâlir Marat , étonnait Taodace de Danton ou démasquait l'hypocrisie de Robespierre, ils s'obstinaient à reconnaître les conseils, l'esprit, le courage de madame Roland : elle ne marcha plus qu'environnée d'écueils. •

Roland restait au ministère, parce qu'il y voyait encore des maux à prévenir et des périls à braver. Sa femme et lui recevaient chaque jour de sinistres avis ; les plus effrayants préparatifs se faisaient, pour ainsi dire , sous leurs yeux. On pressait madame Roland de ne plus coucher à l'hôtel de l'Intérieur : elle céda d'abord ; mais tout ce qui sentait le découragement était si loin de son caractère , qu'elle ne se rendit à ce conseil qu'avec répugnance.

« Un soir, dit un de ses amis témoin du fait qu'on va lire, « on était venu l'avertir, à dix heures, que des hommes armés *t rôdaient autour de sa maison ; que vraisemblablement ils «allaient y pénétrer; qu'il fallait en sortir sous d'autres « habillements que les siens. Tous ses amis appuient cet « avis : elle consent au travestissement, et donne la préfé- * rence à l'habit de paysanne. On ne trouva pas la coiffe assez « grossière, on proposa d'en substituer une autre. Ce change- « ment lui déplut , et produisit une explosion de dépit qui fit « jeter au loin la coiffe et tout le reste de l'ajustement : J*ai « fu>nte, s'écria-t-elle, du rôle qu'on me fait jouer \ fetie « veux ni me déguiser y ni sortir. Si Von veut m'assassluer^

« ce sera chez moi : je dois cet exemple de courage, et je « le donnerai. Ces mots furent prononcés avec tant de viva- « cité et d'assurance , qu'aucun de ses amis ne songea à com- « battre sa résolution. »

Elle exerçait sur eux le double empire d'une femme vertueuse et d'une femme aimable. A cette époque, où quelques hommes faisaient consister les vertus républicaines dans la grossièreté du costume , des manières et du langage , sa maison conservait l'image de ce qu'on doit aux bienséances. Chez elle se rassemblaient souvent les députés les plus remarquables du parti de la Gironde : Gensonné , dont la dialectique importunait la Montagne; Guadet, dont les jacobins redoutaient les apostrophes véhémentes et les sarcasmes amers; Yergniaux, qui sacrifiait trop aisément la gloire aux plaisirs, et qui ne s'arrachait à la paresse que pour s'élever à la plus haute éloquence. A ces hommes supérieurs se joignaient encore Servan, qui , dans ses écrits et dans son ministère , avait montré les vues d'un excellent citoyen ; Buzot, d'un caractère fier et sensible; Louvet, doué d'un esprit ingénieux et fin; Chamfort, qui prodiguait dans la conversation Tâcreté de ses bons mots ; M. Bosc , dont madame Roland appréciait le savoir et l'amitié fidèle; Glavières, dont elle estimait la fermeté tranquille, et Barbaroux, dont elle modérait le bouillant courage '. Ces réunions avaient un but utile : on examinait la situation de la France , on proposait des décrets» on discutait des avis : ceux qu'ouvrait madame Boland étaient toujours les plus fermes et les plus prévoyants. Ses amis ne se repentirent que trop tôt de ne les avoir point écoutés.

1 Barbaroux , jeane et né dans la Pro- le 25 jain 1794. Il avait écrit des Mé-

vence, avait l'ardeur de son âge et la moires sur la révolation : la première

vivacité des habitants du Midi. La Mon- partie a été détruite ; la seconde , qui

tagne n'eut point, dans la convention, existait en manuscrit, a été publiée par

de plus impétueux adversaire. 11 Ait une son fils, de ses victimes , et mourut à Bordeaux

IMTBODUCTION. 17

Les Girondins se perdaient par trop de confiance dans leur force. Toujours vainqueurs dans ies combats de la tribune, ils s'imaginaient que la Montagne continuerait à laisser aux talents une victoire qu'elie pouvait devoir à la violence. Les jacobins régnaient dans Paris, siégeaient à la commune» partageaient la convention; et la Gironde se croyait invincible I La veille du 81 mai, elle disait encore: Ils n'oseront! Le lendemain , quarante mille hommes armés s'étaient mis en marche contre la conventiop ; la force avait triomphé dans l'asile des lois; la commune de Paris avait dicté ses volontés à la représentation nationale : mais, comme si la Montagne n'eût point été sure de son triomphe sans l'arrestation d'une femme, dans la nuit du 31 mai madame Roland avait été conduite à l'Abbaye.

Roland avait quitté Paris : sa femme pouvait le suivre; elle resta. Le soin de me soustraire à Vinjustice , dit-elle dans un endroit de ses Mémoires, me coûte plus que de la subir. Elle supporta la perte de sa liberté comme elle avait supporté dans sa jeunesse la perte de tout son bien; l'injustice des hommes ne l'étonna pas plus que les rigueurs du sort. On verra par quel charme attaché à sa personne, à ses manières , à ses moindres paroles , elle adoucit la sévérité de ses gardiens; comment, réduite à vendre son argenterie pendant son séjour en prison, elle s'imposait encore des privations rigoureuses , pour se conserver le plaisir de la bienfaisance ' ; comment , cent fois dans la journée, sentant son cœur s'affaiblir et ses larmes couler au souvenir de son mari et de sa fille, elle rappelait sa constance pour résister aux coups de la fortune, Jière de se mesurer avec elle et de la mettre sous ses pieds.

Ce fut là, dans les prisons de l'Abbaye et de Sainte-Péla-

: Pendant tout le temps que Roland francs par mois à des distributions cha* fut ministre, sa femme consacra mille ritables.

1 8 INTRODUCTïOIf .

gie, quand, par respect pour Y égalité, on renfermait dans le môme bâtiment que des femmes devenues la honte de leur sexe; dans ces murs tout sanglants encore des massacres de septembre; quand le pouvoir des mêmes hommes faisait appréhender le retour des mêmes scènes, que, cédant aux soUlcitatioDs d'un ami, elle entreprit d'écrire ses Mémoires; là , que, revenant avec sérénité sur les premières époques de sa vie, elle embellit des plus doux souvenirs, elle peignit des plus fratches couleurs les fiantes années de sa jeunesse; là, qu'elle recueillit dans ses Anecdotes plusieurs de ces particularités qui, par ce qu'elles ont de ridicule, d'intéressant ou d'atroce , appartiennent à l'histoire d'une époque et la caractérisent; là, que des traits d'un esprit vif, brillant » malicieux et quelquefois satirique, elle esquissa \es portraits d'une foule d'hommes qui figuraient alors sur la scène du monde; là, enfin, que, dans ses iVb^tce^, exhalant l'indignatlon et les regrets d'une âme qui avait cherché la liberté et trouvé des fers, elle présenta ses amis aux éloges, et dévoua leurs oppresseurs à la haine de ses contemporains et de l'avenir.

Deux amis fidèles étaient les confidents de ses secrets et les dépositaires de ses écrits. On arrêta Tun ; et pendant sa captivité, malgré ses ordres, à son insu, les manuscrits qu'il possédait furent livrés aux flammes. L'autre, proscrit, fugitif, sauva cependant son précieux dépôt. M.Bosc (car c'est à son amitié courageuse qu'on en doit la conservation) ne crut jamais les manuscrits qu'il avait assez en sûreté. Pour les soustraire à la surprise des visites domiciliaires, à la vigilance de? délateurs, il les laissa cachés huit mois dans le creux d'un rocher, au milieu de la forêt de Montmorency. Madame Roland, qui les croyait détruits, eut assez de constance pour en recommencer de nouveaux. Sa perte lui paraissant inévitable, elle voulait du moins laisser à ses écrits le soin de défendre sa mémoire; et c'est dans cette pensée

qu*elle leur avait donné d'abord le titre à! Appel à la postérité.

Ces écrits^ dont elle s'occupait avec ardeur, semblaient avoir apporté quelque distraction à ses chagrins. Les soins prévenants d'une femme touchée de ses malheurs, de sa résignation, adoucissaient un peu les rigueurs de sa captivité. Elle relisait Plutarque, et remarquait alors combien de grands hommes avaient éprouvé l'injustice de leur ingrate patrie. Elle ne pouvait quitter Tacite, dont le pinceau a retracé , avec une effrayante énergie, les caprices, les fureurs, les jeux sanglants, la joie bail)are d'un peuple stupide et féroce. Ses amis la visitaîeiit;-€lle avait repris ses crayons ' ; mxï forte-piano charmait ses ennuis, et des fleurs, des plantes étrangères ornaient les barreaux de sa prison. « La vue d'une fleur , dit- « elle dans ses Mémoires, caresse mon imagination et flatte « mes sens à un point inexprimable ; elle réveille avec volupté « le sentiment de mon existence. Sous le tranquille abri du « toit paternel, j'étais heureuse dès l'enfance avec des fleurs • et des livres : dans l'étroite enceinte d'une prison , au mi- « lieu des fers imposés par la tyrannie la plus révoltante, « j'oublie l'injustice des hommes , leurs sottises et mes maux, « avec des livres et des fleurs. »

Qui n'eût dit qu'un rayon d'espoir était entré dans son cœur? Mais son mari fugitif, sa fille délaissée, ses amis proscrits , son pays sous un joug odieux , ne lui présentaient que de sombres images. Nous avons dans les mains plusieurs lettres particulières écrites à cette époque : elles portent, dans quelques endroits, l'empreinte de sa profonde tristesse , et faisaient présager de funestes projets.

« Quant à moi, dit-elle dans une de ces lettres, tout est « fini. Youssavez la maladie que les Anglais appellent heart-

' M. Boso possédait an dessin achevé madame Roland : m Je sais que mon ami

par madame Roland , dans sa prison , u Bosc sera bien aise d'avoir ce mauvais

douze jours avant sa mort. Ce dessin n dessin, crayonné des mains du coarage

représentait ane tète de Vierge. An bas n et de l'innocence persécutés: mon ami-

(laient écrits ces mots, de la main de n tié le lui destine. » \

« break : j'en suis atteinte sans remède, et je n'ai nalle en- « vie d'en retarder les effets ; la fièvre commence à se déve- « lopper, j'espère que cela ne sera pas long. C'est un bien : « jamais ma liberté ne me serait rendue. Le ciel m'est témoin « que je la consacrerais à mon malheureux époux ! Mais je « ne l'aurai point, et je pourrais attendre pire : c'est bien « examiné, réfléchi et jugé. »

Un autre billet inédit est ainsi conçu : « Je crois , mon « ami, qu'il faut s'envelopper la tête; et en vérité ce specta- « de devient si triste , qu'il n'y a pas grand mal à sortir de « la scène. Ma santé a été fort altérée : les derniers coups rap- « pellent ma vigueur, car ils en annoncent d'autres à sup- « porter. Adieu : je ne vis plus que pour me détacher de la « vie. »

Sa résolution étaitprise. Sûre dépérir, elle voulait du moins ravira ses ennemis la joie de la traîner au supplice; elle trouvait une espèce de satisfaction à tromper ainsi la tyrannie, à rester seule maîtresse de sa destinée , à mourir libre dans les fers. Ce projet avait été conçu sans précipitation , sans faiblesse. Elle expose dans ses dernières pensées les motifs de sa résolution. En France, comm^ à Rome sous les empereurs, l'excès de la même oppression inspirait l'idée des mêmes sacrifices; elle se donnait la mort pour conserver ses biens à sa fille'. Mais une épouse, une mère, une amie, avec une âme si tendre , ne pouvait rompre des liens si chers sans de cruels combats. Le cœur s'attendrit en lisant ces écrits où madame Roland demande pardon à son époux de quitter une vie qu'elle aurait voulu lui consacrer tout entière; s'élève jusqu'à la Divinité, pour y trouver un refuge contre l'injustice des hommes ; lègue à sa fille l'exemple d'une conduite sans reproches ; partage entre ses amis le peu de bijoux qu'elle avait, et les prie de les conserver comme des

' Les condamnations du tribunal révolutionnaire emportaient la confiscation des biens.

INTBODUGTIOII. 31

témoignages de son attachement ; leur confie le soin d'acquitter sa reconnaissance envers la femme estimable et fidèle qui l'avait servie quinze ans; s'occupe avec un intérêt touchant de tout ce qui lui fut cher : puis tout à coup revenant avec vivacité vers sa fille, lui adressant les derniers conseils de la tendresse, l'appelant quoique absente Ja pressant sur son sein, l'arrosant de ses pleurs, s'écrie avec un accent si douloureux : Souviens-toi de ta mère!

Elle avait résolu d'abord de se laisser mourir de faim; mais cette longue agonie pouvait la trahir, et la livrer à ses bourreaux. Elle préféra se procurer de l'opium ; elle s'adressa à un ami dont, elle avait éprouvé l'attachement et la fermeté; elle lui fit part de ses résolutions courageuses : il osa lui en proposer de plus courageuses encore. Il pensa qu'il était plus digne d'elle d'attendre la mort que de se la donner ; qu'elle devait laisser commettre un nouveau forfait à ses juges; qu'elle devait à sa cause un grand sacrifice » à ses amis l'exemple du plus généreux dévouement. On ne sait , en songeant à de pareils conseils, ce qu'on doit admirer le plus, du courage qui les donne, ou de la fermeté qui les reçoit. Ils arrêtèrent madame Roland sans l'étonner ; elle calcula de sang-froid les raisons pour et contre, se représenta les préparatifs du supplice, la lenteur du trajet, la joie d'un peuple féroce; et rien n'ébranla son âme. Elle accepta ce nouveau genre d'héroïsme, non pas avec les transports d'un enthousiaste qui cherche le martyre , mais avec la résolution calme d'un sage qui remplit un devoir.

Enfin le supplice de l'attente se termina. Ses malheureux amis, les Girondins, avaient péri le 31 octobre 1793; on la transféra le même jour à la Conciergerie ; elle y subit un interrogatoire , et fut appelée le 1 0 novembre au tribunal révolutionnaire. Un homme qui consacrait alors ses talents et son courage à la défense de tous les genres d'infortunes, l'éloquent avocat de Qiarlotte Corday, de la reine et des Gi-

rondins, M, Chauveau-Lagarde, annbitioQna Thonneur dangereux de parler pour madame Roland. 11 la vit plusieurs fols à la Conciergerie; le 9 novembre , il revint dans la soirée pour lui remettre la liste des témoins , et pour se concerter avec elle. 11 la prévenait des pièges qu'on pouvait lui tendre , lui communiquait le plan de son discours , lui donnait des espérances qu'il n'avait pas. Madame Roland Técoutait d'un air tranquille, et discutait de sang-froid les moyens proposés pour sa défense. L'entretien se prolongeait : il était onze heures du soir; on vint avertir M. Chauveau- Lagarde que les portes de la prison se fermaient. II allait se retirer : madame Roland , on moment émue , se lève , tire de son doigt un anneau, et le lui présente sans prononcer une parole. Madame, s'écrie vivement l'avocat, qui devine d*un coup d'œil son intention et ses pressentiments, madame, nom nous reverrons demain , après le jugement! — Demain, dit-elle, je n'existerai plus! je sais le sort qui m* attend... Vos conseils me sont chers, ils pourraient vous devenir funestes : ce serait vous perdre sans me sau* ver. Que je n'aie pas la douleur Savoir causé la mort d'un homme de bien!... Ne venez point au tribunal; je vous désavouerais; mais acceptez ce seul gage que ma reconnaissance puisse offrir... Demain y je n'existerai plus!... Ce fut dans cette nuit qui précéda son dernier Jour que , rassemblant ses forces et recueillant ses esprits, elle écrivit seule son projet de défense , morceau célèbre, où l'éloquence s'anime de tout ce qu'une âme sensible et tière peut conserver d'attachement pour des amis qui ne sont plus, peut éprouver d'indignation contre des tyrans qui se jouent de la justice et de la liberté. Madame Roland parut devant ses juges. Je ne parlerai ni de ces interrogatoires où l'on interdisait la réponse, ni de ces débats où l'on outrageait le malheur, ni de ce tribunal où l'on 'condamnait l'innocence ; madame Bolaud savait bien qu'elle était jugée avant d'être entendue : mais

IRTBODUCTIOIf. Î3

je De puis passer sous silence les derniers roots qu'elle prononça après la lecture de son arrêt. Le souvenir de ses amis semblait l'occuper seul dans ce moment terrible : « Vous me « jugez digne, dit-elle, de partager lesortdes grands hommes « que vous avez assassinés ; je tâcherai de porter à Técha- « faud le courage qu'ils ont montré >• »

Son courage Ait, s*il est possible , plus admirable encore. J*ai entretenu plusieurs personnes qui la virent marcher au supplice : son air calme, la sérénité de ses traits, Texpressiou de ses regards , le ton simple et naturel de sa conversation , car elle s'entretenait avec un compagnon d'infortune , tout avait laissé la plus profonde impression dans leur esprit. Son courage était sans faste , et sa résignation sans faiblesse. « Elle eût avalé son poison sans trouble, dit un de ses amis ; « elle alla à i'échafaud de même : l'un ne coûta pas plus que « l'autre à sa vertu stoïque. » Son âme^ supérieure à tous les événements , lui fit trouver des secours en elle-même, non-r seulement pour anéantir l'horreur du supplice, mais pour lui faire goûter, s'il est possible, du plaisir dans ce dernier sacrifice à sa patrie.

Riouffe, auteur des Mémoires (Tun détenu ^ se trouvait avec elle à la Conciergerie : il a laissé, sur ses derniers moments, des détails écrits avec sensibilité et remplis d'intérêt ».

« Le sang des vingt-deux fumait encore, dit-il, lorsque « madame Roland arriva à la Conciergerie. Bien éclairée sur « le sort qui l'attendait, sa tranquillité n'en était point al té- « fée : sans être à la fleur de son âge, elle était encore pleine « d'agréments; elle était grande et d'une taille élégante ; sa « physionomie était très- spirituelle ; mais les maJheurs et

' Letten eontaining a sketch ofihe avec an aperçu de ce qai se passait alors

politics of France y etc, eic.y Lettres dans les prisons; par Hélène-Maria W il-

contenant une esquisse du gouvernement liams ; Londres , 1790. de la France depuis le 31 mai 1793 ' Les Mémoires de Riouffe seront

jusqu'au 10 tbtrmidor, 28 juillet 1796; compris dans eette Bibliothèque.

24 INTfiODLCTION.

« une longue détention avaient laissé sur son visage des tra- « ces de mélancolie, qui tempéraient sa vivacité naturelle : « elle avait l'âme républicaine dans un corps pétri de grâces, « et façonné par une certaine politesse de cour; quelque « chose de plus que ce qui se trouve ordinairement dans les « yeux des femmes se peignait dans ses grands yeux noirs , « pleins d'expression et de douceur; elle me parlait souvent « à la grille , avec la liberté et le courage d'un grand homme. « Ce langage républicain, sortant de la bouche d'une jolie « femme française dont on préparait l'échafaud, était un « miracle de la révolution auquel on n'était pas encore accou- « tumé. Nous étions tous attentifs autour d'elle , dans une « espèce d'admiration et de stupeur : sa conversation était « sérieuse sans être froide ; elle s'exprimait avec une pureté, « un nombre et une prosodie qui faisaient de son langage « une espèce de musique dont l'oreille n'était jamais rassa- » siée; elle ne parlait jamais des députés qui venaient de « périr qu'avec respect, mais sans pitié efféminée, et leur « reprochant même de n'avoir pas pris des mesures assez « fortes; elle les désignait le plus ordinairement sous le nom « de nos amis; elle faisait souvent appeler Claviéres, pour (c s'entretenir avec lui. Quelquefois aussi son sexe reprenait « le dessus , et on voyait qu'elle avait pleuré au souvenir de « sa fille et de son époux. Ce mélange d'amollissement natu- « rel et de force la rendait plus intéressante. La femme qui « la servait me dit un jour : Devant vous elle rassemble « toutes ses forces; mais dans la chambre elle reste quel- « quefois trois heures appuyée sur la fenêtre ^ à pleurer» « Le jour où elle monta à l'interrogatoire, nous la vîmes « passer avec son assurance ordinaire , et quand elle revint « ses yeux étaient humides : on l'avait traitée avec une telle « dureté, Jusqu'à lui faire des questions outrageantes pour « son honneur, qu'elle n'avait pu retenir ses larmes , tout en » exprimant son indignation. Uii pédant mercenaire outra-

INTftODUCTION. ^g

« geait eetle femme célèbre par son esprit , et qui , à la barrv» « de ta convention nationale , avait forcé, par les grâces de « son éloquence , ses ennemis à se taire et à Tadmirer. Elle « resta huit jours à la Conciergerie, où sa douceur l'avait déjà « rendue chère à tout ce qu'il y avait de prisonniers, qui la « pleurèrent sincèrement.

« Le jour où elle fut condamnée, elle s'était habillée en < blanc , et avec soin : ses longs cheveux noirs tombaient « épars jusqu'à sa ceinture : elle eût attendri les cœurs les « plus féroces; mais ces monstres en avaient-ils un? D'ail- « leurs elle n'y prétendait pas : elle avait choisi cet habit « comme symbole de la pureté de son âme. Après sa condam- « nation , elle repassa dans le guichet avec une vitesse qui - tenait de la joie : elle indiqua , par un signe démonstratif, « qu'elle était condamnée à mort Associée à un homme que « le même sort attendait, mais dont le courage n'égalait pas « le sien, elle parvint à lui en donner, avec une gaieté si « douce et si vraie, qu'elle fit naître le rire sur ses lèvres à 0 plusieurs reprises '.

« A la place du supplice , elle s'inclina devant la statue de « ta Liberté, et prononça ces paroles mémoral>les : 0 Li- « berté, que de crimes on commet en ton nom!

« Elle avait dit souvent que son mari ne lui survivrait « pas : nous apprîmes dans nos cachots que sa prédiction

• Elle mourut le ÎO novembre 1793. a gaieté, refuser à une femme «a dernière « Madame Roland , dit un des historiens « requête ? Elle l'obtint. «

« de cette époque*, avait pour compa- <;e fait est véritable; mais un autre

« gnou de son supplice un homme recom- écrivain l'a raconté différemment *. Cet

« mandable , qui montrait quelque af- écrivain prétend qu'au pied de Técha-

« fiissement. Elle s'occupait à ranimer faud madame Roland dit à son compa-

« son courage , et même à faire naître un gnon d'infortune : Allez le premier :

n sourire sur aes lèvres. Elle eut la gêné- que je vous épargne au mains la douleur

« rosité de renoncer pour loi a la faveur de voir couler mon sang. Cette dernière

« qui lui avait été accordée de monter excuse, offerte à la faiblesse, est un trait

« la première à l'échafaud. 1/homme à remarquable et touchant du caractère « qai elle s*était adressée avait refusé

M d'abord. Poavea-vous , lui dit-elle avec • Lettres rontmant une esquisse du goo-

vemement de la Irance. Voy. » la note i «le

• Préctt bbtorique de la Révoluliou frao- *" I»»»*" »*• çaise , p»T it. iMfiflrltr.

26 IFYTBODUCTIOff.

« était Justifiée , et que te vertueux Roland s*était tué sur une « grande route, indiquant par là qu'il avait voulu mourir « irréprochable envers Thospitalité courageuse. » V Roland, réfugié d'abord chez M. Rose, dans la vallée de Montmorency, avait trouvé plus tard un asile à Rouen , auprès de deux amies courageuses. Le sort de sa femme décida du sien : il ne cacha point sa résolution, mais il discuta les moyens de rendre, s'il était possible, sa mort utile à son pays. Ces temps de malheurs et de proscriptions avaient porté au plus haut degré l'énergie des âmes vigoureuses. Deux femmes et un vieillard, abîmés dans la douleur d'une perte récente , parlaient de la vie et de la mort comme auraient pu le faire Sénèque ou Thraséas. Roland voulait paraître au milieu de la convention , la forcer à l'entendre , et demander ensuite à monter sur l'écbafaud , couvert du sang de sa femme; mais, soit qu'ils eussent tous deux prévu leur sort et concerté d'avance leurs dernières résolutions , soit qu'un même sentiment leur inspirât la même pensée, il revint au projet de se donner la mort , pour assurer au moins son héritage à sa fille ; il écrivit un quart d'heure, prit une canne à épée, embrassa ses amies une dernière fois, et quitta leur asile le 15 novembre 1793, à six heures du soir.

« Il suivit la route de Paris. Arrivé au bourg Baudouin , à quatre lieues à peu près de Rouen, il entre dans le chemin de l'avenue qui conduit à une maison particulière, s'assied sur un des bords de cette avenue, et là enfonce dans sa poitrine le fer qu'il avait pris chez ses amies. La mort fut prompte, sans doute ; mais il la reçut si paisiblement qu'il ne changea pas

de cette femme étonnante. Saivant la elle, r^eter la dernière demande -éPune

«ème personne, elle se tourna vers femme.

l'eiécuteur, et lai demanda s'il consentait Qoant ani paroles adressées à la statue

à ce triste arrangement L'exécuteur ré- qu'elle as ait de\ant les yeux , ce furent

pondit que , d'après ses ordres , elle de- celles-ci , si l'on doit en croire l'ouvrage

▼ait périr la première; et c'est alors que, auquel nous empruntons ces derniers

•'adressant à lui avec un sourire : f'otts détails : ^h! Liberté ^ comme on t'a

ne pourriez pas , j'en suis siire , lui dit- jouée!

IliTBODUCTlON. 37

d'attitude, et que le lendemain quelques assauts crurent, en le voyant assis et appuyé contre un ^larbre, qu'il était endormi. »

Un billet qu'on trouva sur lui était ainsi conçu :

< Qui que tu sois qui me trouves gisant , respecte me^ « restes. Ce sont ceux d'un homme qui consacra toute sa tt vie à être utile, et qui est mort comme il a vécu , vertueux « et honnête.

« Puissent mes concitoyens prendre des sentiments plus « doux et plus humains !

« Le sang qui coule par torrent dans ma patrie me dicte « cet avis.

« Ces massacres ne peuvent être inspirés que par les plus « cruels ennemis de la France. Ils auront bonne composition » d'un pays dont on aura fait fuir ou assassiner les meilleurs « citoyens.

« Non la crainte, mais Findignation m*a fait quitter ma «( retraite au moment où j*ai appris qu'on avait égorgé ma « femme. Je n'ai pas voulu rester plus longtemps sur une « terre souillée de crimes. »

Ainsi périrent Roland et sa femme. Le savoir, la probité, les lumières de Roland , furent à peine utiles à son pays dans ces temps d'orages^ où il eut moins souvent occasion de montrer ses talents que son caractère. Gomme savant , il a laissé des travaux estimés; comme citoyen, d'honorables souvenirs ont marqué sa carrière. La rigidité de ses principes avait quelque chose de l'esprit de secte ; son opiniâtreté devint vertu quand il fallut résister aux pervers. Il opposa une vie pure à la calomnie, et la fermeté d'un homme de bien à l'audace de ses persécuteurs. Ses intrépides regards les bravaient encore au sein de la convention même. Il allait chercher ses amis dans le rang de ceux que la Montagne

dévoaait à la proscription; il prévoyait leur sort, il voulait en partager les périls et la gloire. Placé , dès les commencements du combat, dans Talterrïative de vaincre avec les ja- . cobins ou de succomber avec la Gironde , il semblait avoir pris pour devise ces deux vers de Gondorcet :

Ils m*ont dit : Choisis d*être oppresseur ou Tictime ! J'embrassai le malheur, et leur laissai le crime.

Le même courage eut , chez madame Roland, des causes et des effets différents : Ténergie du caractère tenait en elle à Télévation de Tâme. On s'étonnait qu'elle sût allier, aux grâces d'une Française , les idées républicaines d'une femme de Lacédémone ou d'Athènes. L'amour de la république avait, chez Roland, l'austérité et même un peu la rudesse des mœurs romaines ; le même sentiment, chez sa femme, rappelait mieux l'enthousiasme des peuples de la Grèce : il semblait qu'elle eût reçu leurs idées d'indépendance avec leur imagination brillante et leur vive sensibilité. Elle portait la même chaleur dans Tamitié que dans le patriotisme. Ses amis lui vouaient un attachement religieux; de vieux serviteurs perdirent la vie pour lui prouver leur dévoûment; ses ennemis y qui pouvaient la craindre , mais non pas la haïr, furent souvent réduits à l'admirer. Élevée , pour ainsi dire, à l'école des anciens, l'exemple de leurs grands hommes, les leçons de leurs philosophes avaient disposé son âme aux plus généreux sacrifices. Ge penchant vers tout ce qui est noble et grand lui inspira la résolution de ne point survivre à l'oppression de son pays , et la résolution plus étonnante encore de mourir sur réchafaud.Il y a des noms si imposants qu'on n'ose les citer à côté du nom d'une femme , même quand ses actions rappellent l'héroïsme des plus hautes vertus : mais placez-vous à la distance de quelques siècles , laissez taire les passions, ne considérez que la cause et le dévouement qu'elle inspire , et voyez si l'histoire offre

INTBODUGTION. 29

beaucoup d'exemples d'un pareil sacrifice fait à la patrie, d*un aussi grand hommage rendu à la liberté.

Sa mort n'avait point satisfait ta vengeance de ses persécuteurs : ils outragèrent leur victime après l'avoir immolée. Nous ne reverrons plus, il le faut espérer, ces temps où l'esprit de parti poursuit encore ceux qui sont dans la tombe. On ne fera point un crime à madame Roland d'avoir aimé , servi la Liberté, parce que ses oppresseurs en ont souillé rimage. Le deuil, la ruine et la douleur de sa famille ont assez expié la célébrité de sa vie et la gloire de sa mort. Cinquante ans écoulés ont refroidi sa cendre : la publication de ses Mémoires ne fournira point , sans doute , une occasion nouvelle de troubler son repos. Les écrivains qui ne partagent point ses opinions, en condamnant ce qu'elle a pensé , n'oublieront pas ce qu'elle a souffert ; auprès de tous les hommes qui portent un cœur généreux , ses vertus , ses malheurs protégeront sa mémoire. %

F^ BABRIÈaE»

30 ' INTBODDCTÏOl».

F^'ote de la page 9.

On a publié en lê3ô des lettres autographes de madame Roland, adressées à M. Bancal des Issarts, membre de la convention : elles sont antérieures à la rédaction des Mémoires. Comme il arrive presque toujours quand d'un écrivain , devenu célèbre , on recherche les moindres essais , cette correspondance grossira le bagage de madame Roland sans Tenrichir : on y voit poindre seulement de loin en loin tous les sentiments qui, plus tard , en soutenant son courage, régleront sa conduite. Ainsi Ton trouve dans ces lettres les passages suivants:

« En nous faisant nattre à Tépoque de la liberté naissante, le sort nous a placé comme les enfants perdus de Tarmée qui doit combattre pour elle et la faire triompher; c'est à nous de bien faire notre tâche, et de préparer ainsi le bonheur des générations suivantes. »

On lit plus loin, année 1791 : •< Adieu, il n*est pas encore question de mourir pour la liberté ; il y a plus à faire : il faut vivre pour l'établir, la mériter, la défendre par un combat opiniâtre contre toutes les passions qui la menacent, ou qui rivalisent indignement avec elle. »

Mais on lit aussi dans ces lettres ces mots, dont le grand sens aurait dû Tarréter, si, dans sa route périlleuse, son caractère généreux n'avait pas entraîné sa raison :

« Les hommes ne sont pas nés pour être écrivains, mais citoyens et pères de familfe avant tout. Les femmes ne sont pas faites pour partager toutes les opinions djes premiers : elles se doivent entièrement aux vertus, aux sollicitudes domestiques; et elles ne sauraient en être détournées sans intéresser et altérer leur bonheur. »

Rien déplus juste et surtout, en ce qui concerne madame Roland, rien de plus prophétique que ces paroles !