FROISIÈME SUPÉRIEURE DES SOEURS DE LA CHARITÉ DE VILLEMARIE

Trois jours après le décès de la mère Despins, le 9 juin 1792, M. Brassier, accompagné de deux de ses ecclésiastiques, M. Poncin et M. Borneuf, onvoqua l'assemblée des administratrices pour élre une nouvelle supérieure, Dans une assemblée tenue la veille, il avait été résolu d'appeler à l'élection toutes les sœurs professes, afin d'imiler ce qui avait été pratiqué en 1771 dans l'éleclion de la mère Despins. En conséquence l'assemblée, composée de quatre professes, outre les douze administratrices, procéda à l'élection, et le choix tomba sur la sœur Thérèse - Geneviève Coutlée, qui remplissait auparavant les fonctions d'économe (2). Elle était née à Villemarie le 23 novembre 1742 (3), et se trouvait âgée d'environ

(1 Archives de l'hôpital général. Lot= tre de lu mére Coutlée à M.

Maury, du 28 sept, 1792,

Toutes les sœurs professes concourent à l'élection de la mère Coutlée.

2 Archives de l'hôpital général, Acte d'élection de da sœur Coutlee.

(8) Registres de La paroisse de Villemas'è0, 94 novem-

bre 1742,

quarante-neuf ans et demi au moment de son élection. L'assistante était alors la sœur Bernard Bourjoly, et la maitresse des novices la sœur La Perelle, formées l’une et l'autre par M" d'Youville, aussi bien que la mère Coutlée.

ll. M. Brassier jugea cependant que par la suite il

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nombre que les douze administratrices, et détermineraient ainsi, par le poids de leur suffrage, le choix de la supérieure, contre les règles établies, I déclara donc dans l'acte même de cette élection qu'il réservait à l'évêque de Québec de prononcer si, à l'avenir, on devrait leur donner voix active en pareille circonstance ; et le 11 juillet suivant, M. Hubert, en ratifiant le choix de la nouvelle supérieure , décida que les seules administratrices

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k trouvaient toujours en pleurs. A la fin, l'un des ecclésiastiques du séminaire, M. Bédard, lui dit d'un ton ferme : « Ma mère, si vous pleurez tou- «jours, je ne reviendrai plus dans votre maison.» Ellecomprit alors qu'il y avait quelque excès dans l'affliction que lui inspirait sa grande défiance d'elle-même ; dès ce moment, elle cessa de se désoler et prit son parti avec courage et résolution (1). Mais ce qui ne contribua pas peu à augmenter sa confiance, ce fut l’arrivée des prêtres de Saint-Sulpice à Villemarie, qui eut lieu peu de temps après son élection.

M. Hubert, évêque de Québec, ne pouvant lournir des prètres à toutes les paroisses de son diocèse qui en manquaent, avait écrit à M. Emey pour le prier de lui envoyer de ses ecclésiastiques (2), dispersés alors çà et là par la tourmente révolutionnaire qui agitait la France. M. Brasser, de son côlé, avait joint ses prières à celles du prélat, et demandé douze de ses confrères, en assurant que le gouvernement anglais était tout disposé à les recevoir dans le pays. En effet, les lettres que le ministre des colomes leur donna à Londres pour ie gouverneur du Canada, ne pouvaient être plus honorables pour eux. Ils arrivèrent à Villemarie la veille de la fête patronale

179%. M. Brassier s'empressa d'en nommer plu-

(1) Mémoire sur la mère Coutlée.

Arrivée des prêtres

e Saint-Sulpice à Villemarie.

(2) Ibid. Lettre de M.Thavenet, du A0 Juin 1842.

M. Roux est établi supérieur des sœurs grises. Mort de M.

Brassier,

(1) Archives du séminaire de Villemarie. Lettre de M. Hubert, du 27 juin 1796; de M. Denaut, du 6 septemb.

(2) Cataloque des membres du séminuire de Saint- Sulpice.

Qualités précieuses de la inère Coutlée.

sieurs pour être chapelains des communautés, il en plaça d’autres à la paroisse, d’autres au Lac des Deux-Montagnes, d’autres enfin au collége, pour donner plus de développement à cette institution, qui prit alors une nouvelle vie.

Cependant M. Brassier, incapable d'exercer par lui-même les fonctions de supérieur des sœurs grises, désigna pour le remplacer, l'un de ces ecclésiastiques, M. Roux, nommé grand vicaire par M. Hubert, le 27 juin 1796 (1). La paralysie dont il avait éprouvé une première attaque en 1785 , lui ayant ensuite affecté les mains et principalement les pieds, le réduisit à un état d'inaction qui le conduisit insensiblement au tombeau. Il mourut le 20 octobre 1798 , dans la soixantedixième année de son âge et la quarante-cinquième de son ministère en Canada (2).

Dès que M. Roux eut occasion de connaître la mère Coutlée , il ne put s'empêcher d’honorer sa vertu et d'admirer en elle cette réunion si heureuse de toutes les qualités propres à une parfaite supérieure, que la nature et la grâce avaient comme formée de concert. À un esprit solide, à une expérience consommée dans les affaires, elle joignait un très-bon caractère, un cœur excellent, une adresse incomparable à manier les esprits et une vigueur de courage à toute épreuve

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dans les pénibles emplois de sa charge. Supérieure à tous égards à ses sœurs, elle leur servait en tout de modèle. Ce qu'on remarquait le plus spécialement en elle, c'étaient son application constante et son habileté au travail, sa ponctuahté aux exercices, son aimable gaieté, sa charité sincère et généreuse , son amour pour les pauvres, son obissance , sa tendre et solide piété (1).

Comme si elle se fût multiphée elle-même , elle avait l'œil à tout dans la maisor , elle était à la tète de tous les ouvrages, les taillait elle-même , distribuait le travail, assortissait les soies destinées aux ouvrages de broderie, pour lesquels elle avait un goût exquis et une adresse rare; et quoique le plus souvent elle fût obligée de répondre aux personnes au dehors, l'économe étant habituellement à Châteaugu:y, elle ne laissait pas cependunt d'être toujours rendue la première aux exercices. Cette exactitude invariable était pour ses sœurs un sujet d'étonnement toujours nouveau; elles ne comprenaient pas comment leur mère pouvait suflire à tant d'emplois à la lois, et leur donner toujours l'exemple de cette récularité parfaite, plus eflicace pour toute la communauté que n'auraient pu l'être les discours les plus éloquents (2).

Elle était aussi obéissante à M. Roux et au

(1) Mémoire sur la mère Coutlée.

(2) Ibid.

Parlaite

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obéissance de la mere Coutlée.

Sa

mortification.

(1) Mémo” sur la mère Coutlée,

coufesseur qu'aurait pu l'être la plus jeune des novices, « Lorsque M. le supérieur ou le Père « spirituel désirait qu'on fit quelque chose dans la maison, écrivait l’une des filles de la mère

« Coutlée, ou qu'il faisait seulement entrevoir « quelque souhait, nous n’étions pius capables « de connaître le goût de notre mère sur la chose « proposée ou indiquée. Sa seule réponse aux « observations que nous nous permettions quel « quefois de lui fare, était celle-ci: Dec ne « demande de nous, mes chères sœurs, que notre « obéissance; mais obéissons sans réplique et de « bon cœur. »

Dans les repas, elle doanait des exemples édifiants de mortification et d'amour de la vie commune, se rendant très-exactement au réfectoire , et se contentant, comme le reste des sœurs, de pain et d'eau à déjeuner, ainsi qu'à la co!'ation, Si elle ajoutait quelquefois un fruit à la collation, ce n'était que lorsqu'on en servait à la communauté, ne pouvant souffrir, même dans sa vieillesse, qu'on lui servit rien d’extraordinaire. Vers la fin de sa vie, comme on savait qu'elle avait besoin de prendre à son diner quelque chose de doux, on eut recours au confesseur pour l'obliger de s’accorder cet adoucissement, ce qu'elle fit en

effet, par pure obéissance à ses ordres (1).

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Toutefois, cette retenue dans les repas n'était que pour elle-même. Autant sa mortification la rendait réservée à son égard, autant sa charité la faisait être indulgente aux besoins des autres , servant elle-mème quelque chose de meilleur à celles de ses sœurs qu’elle savait être faibles ou dégoûtées. La charité avait jeté dans son âme de si profondes racines, qu'elle n'y souffrait jamais aucune altération, et semblait être toujours inépuisable. Elle s'étendait à toutes les sœurs sans distinction, les lui faisant aimer toutes également, autant qu'elle le pouvait. Si elle avait des attentions particulières, c'étiit en faveur des plus jeunes, afin de les affectionner à la maison et de les encourager à s'acquitter parfaitement de leurs emplois. Quelques-unes de ses sœurs sortaient-elles de la maison pour aller à la campagne ou ailleurs, elle était dans des craintes continueiles qu'il ne leur arrivät quelque accident. Lorsque pendant l'été elles allaient laver la lessive à la pointe Saint-Charles, ce qui avait heu souvent, elle se tenait le soir sur une galerie qui existait alors dans la maison, pour les voir arriver de loin et attendre ainsi leur retour. Dès qu'elles étaient près d'elle, elle s'empressait de leur demander de leurs nouvelles, si elles n’étuent pas trop fatiguées , s'il ne leur était rien

Teudie sollicitude de la mère Coutlée pour ses filles.

(1) Mémoire Sur la mère Coutlée,

Elle forme ses filles aux vertus solides,

arrivé de fâcheux,; et de leur côté, elles Ini répondaient avec la joie et la confiance d'enfants qui revoient une mère tendrement aimée; enfin, ce dialogue ne finissait que lorsqu'elles étaient montées sur cette galerie, et qu'elles s'étaient assises sur leurs talons autour d'elle (1). S'il v avait à l'infirmerie quelque sœur malade ou même légèrement indisposée, elle ne manquait pas de la visiter chaque jour ; et lorsque des occupations imprévues ne lui en laissaient pas le temps, elle avait soin d'envoyer une sœur pour la visiter de sa part et lui fuce des excuses de ce qu'elle ne pouvait pas la visiter en personne.

Enfin, la charité de cette bonne mère pour le prochain était universelle et s'étendait à tous sans distinction. S'il arrivait que, pendant la récréation, elle entendit quelque parole qui püût donner la moindre atteinte à cette vertu, elle disait alors en élevant la voix : «Mes sœurs, épar- « gnons le prochain. » Elle avait, de plus, pour toutes les personnes consacrées à Dreu, et spécialement pour les ecclésiastiques, un respect vraiment religieux dont elle se plaisait à donner des

marques en toute rencontre. Si!

arrivait que dans les récréations on se permit quelque léger badinage à leur sujet, elle oubliait alors sa dou-

ceur ordinaire et se montrait pleine de sévérité.

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Car sa grande bonté pour ses filles ne l'empêchait pas de les corriger de leurs défauts et de les former à la pratique des vertus solides. Elle se servait au contraire de cette bonté, qui lui tenait leurs cœurs toujours ouverts, comme d’un moyen pour y porter l'amour de la mortification et des maximes de la vie parfaite. Elle n'écoutait jamais les petites plaintes que quelques sœurs , par une trop grande tendresse pour elles-mêmes, pouvaient lui faire sur leurs compagnes. Lorsque quelqu’une lui faisait de ces sortes de rapports, « Ne « Savez-vous donc pas que vous êtes des filles? »

elle lui disait avec bonté et douceur

Elle avait surtout une adresse incomparable pour les consoler dans leurs peines. Si elles allaient lui découvrir quelqu'un de ces petits froissements de cœur qui sont presque inévitables dans la vie de communauté, elle les écoutait avec douceur ; et quand elles avaient fini de parler, feignant d’abord d'exagérer leurs peines, elle leur disait avec l'accent de la commisération : « Que vos croix sont grandes, ma chère sœur, «qu'elles sont lourdes à porter ! » La pauvre patiente, à ces paroles ou à d'autres semblables, ne manquait pas de sangloter et d'ajouter « qu'as- «surément dans une communauté les peines «qui venaient du choc des humeurs étaient les

Son adresse à consoler ses filles dans leurs peines,

« plus vives et les plus déchirantes. » Puis cette bonue et tendre mère reprenant la parole, ct comparant les peines qu'on souffre en religion avec celles qui se rencontrent dans le monde, faisait voir insensiblement que les premières n'{taient pas si pesantes qu'elles paraissaient l'être, et n'étaient au fond que des croix de paille, tandis que les autres étaient très-lourdes, et quelquefois accablantes. Prenant enfin le langage de la foi, elle terminait toujours son entretien par convaincre la sœur de l'obligation qu'elle avait, au contraire , de remercier Du de la grâce qu'il avait daigné lui faire en la retirant du monde et en l'appelant à vivre dans cette sainte maison. Ses paroles s'insinuaient si doucement et si suavement dans les cœurs, qu'elles y portaient toujours la paix et le calme. Il est vrai qu'elles étaient assaisonnées d'un certain sel de sagesse et d’amabilité qu'on aurait admiré dans le monde ; car la mère Coutlée avait toujours des réponses fines, spirituelles et agréables, qui faisaient le charme et tout à la fois l'édification des personnes qui la visitaient (1).

Aussi, dans la récréation, était-elle la joie de toutes ses filles. D'un caractère vif et gai, elle savait les entretenir toujours de choses agréables

* qui tournaient à leur édification ; et, afin que la

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et, afin que la

récréation fût un vrai délassement pour toutes, elle faisait mettre près d'elle les plus jeunes, pour leur donner occasion de parler à leur tour. Les jours de récréation elle leur racontait des his toires intéressantes, dont elle avait la mémoire bien fournie, ou leur faisait chanter des cantiques. Elle ne pouvait souffrir la tristesse, particulièrement dans les jeunes sœurs, et pour les encourager et Les animer à une joie sainte et chrétienne, elle avait coutume de leur dire : Que le joug du SEIGNEUR est doux et léger (1)! Elle étuit cependant remplie de condescendance, surtout pour les jeunes, jusque-là que quelquefois elle accom: pagnait le soir celles qui n'osaient se rend'? seules dans les endroits où elles étaient obligées d'aller ; et pour les corriger, elle se riait de leur peur en les accompagnant. Les jours de g: nd vongé, elle prenait part à leurs amusements, malgré son âge ; souvent mème elle se mettait de la partie dans leurs jeux d'enfants, et riait de tout son cœur avec elles de ce qui les faisait rire. Cette simplicité qui lui était naturelle paraissait mème dans ses exercices de dévotion. Elle avait une particulière confiance à saint Antoine de Padoue , et s'adressait à lui dans les besoins urgents de la maison avec une simplicité naïve et char-

mante, Dans ces occasions, elle fusait par écrit

(1) Évangile deS. Mathieu, chap. x1, v. 30.

Sa charité pour les pauvres, surtout pour les pauvres honteux.

(1) Mémoire sur la mère

Couttlez.

(2) Archives de l'hôpital général.

une petite requète à ce saint, la déposait derrière un tableau qui le représente ; et toujours on était surpris de voir le succès dont DIEU se plaisait à récompenser sa dévotion.

On conçoit qu'un cœur si bon et si compatissant aux faiblesses d'autrui, ne pouvait qu'être très-sensible aux misères des pauvres. Sa charité semblait en effet être inépuisable pour eux ; elle ne se rebutait jamais de leurs demandes, surtout de celles des pauvres honteux. Un jour, elle recut la visite d'un homme qui jusque alors avait joui d'une certaine aisance, et qui demanda à la voir seule à seul. Dès qu'il fut en sa présence, se jetant à ses genoux et fondant en larmes : « Ma mère, « lui dit-il, je suis un homme perdu avec ma fa- « mille, si vous ne venez à mon secours,» Il n'en fallait pas tant pour toucher et attendrir le cœur de cette vraie mère des pauvres, et à l'instant elle lui fit donner une bonne provision de vivres pour lui et pour ses enfants. On pourrait citer mille autres traits semblables de sa charité (1). Aussi la sœur Coutlée accueillit-elle avec joie la proposition que lui fit le gouvernement en 1801 de se charger du soin des insensés (2), œuvre que la maison avait déjà entreprise auparavant, et

qu'elle à abandonnée depuis quelques années (").

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Hision de vivres

pourrait citer sa charité (1).

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Pour maintenir l'esprit de la fondatrice dans la communauté des sœurs grises, elle fut puissamment secondée par M. Poncin, qui exercait seul, depuis longtemps, les fonctions de père spirituel des sœurs et des pauvres Comme il n'avait jamais prèché, ni à la paroisse, ni ailleurs, 1l se repro-

cha, à l'âge de quatre-vingts ans, de ne pas avoir

fit assez pour la maison, et se mit alors à écrire

et à apprendre de mémoire des exhortations qu'il

prononçait chaque dimanche dans l'église de

aliénés , qu'elles tenaient renfermés dans des loges construites en bois et placées dans la cour d'entrée, située devant l'église de l'hôpital, En 1801, le gouvernement accorda quelques secours pour celte œuvre et pour celle des enfants trouvés. L'anuée suivante , 1 fit construire huit loges en pierre, à la place des premières, avee charge pour les sœurs d'y recevoir huit aliénés, Ce qu'elles firenten ellet, et continuèrent depuis jusqu'en l’année 1831, qu'elles erurent devoir renoncer à cette bonne œuvre, pour les inconvénients graves qui semblaient en être inséparables ; enfin, en 18##, elles remirent à l'hospice de Québec un ou deux de ces insensés qui leur restaient encore ; et alors Les huit loges furent démolies.

Depuis l’année 1801 jusqu'en 1832, les sœurs de la Charité recurent, presque chaque année, diverses sommes que la Chambre législative leur aceorda pour les aider à soutenir l'œuvre des aliénés et celle des enfants trouvés ; mais quelque abondants que fussent ces secours, les dépenses occastonnées par ces deux œuvres exigérent, dans eel espace de temps, un excédant de plus de huit mille louis que les sœurs furent obligées de fournir par leur industrie et par les dures privalions qu’elles s’impostrent,

XIE

M, Poncin, à la fin de sa vie, se reproche de n'avoir pas fait assez pour le bien spirituel de “hôpital,

(4) Vie de M, Poncin par M. Bédard,

l'hôpital. Enfin, craignant qu'une surdité qu'il commençait à éprouver, ne le rendit impropre à la direction des âmes, 1l demanda plusieurs fois d'être déchargé de son emploi de confesseur.

Mais la direction qu'elles recevaient de lui leur était trop avantageuse pour que M. Roux consentit à les en priver (1). Tout ce qu'il crut pouvoir faire , ce fut de lui adjoindre l'un des prôtres du séminaire, M. Chicoisneau, pour le soulager, en partageant avec lui les travaux de son emploi ; et quoiqu'il solicitât encore son rappel, par l'effet d'une humilité très-sincère, 11 fut contraint de continuer l'exercice de son ministère jusqu'à sa mort. Les intérèts temporels de la maison lui étuent aussi très-chers, et on ne pouvait lui procurer un plus grand sujet de joie que de lui apprendre qu'on eût fait à l'hôpital quelque graüification ou quelque présent considérable. TE lui donnait lui-même ce qu'il avait, et peu de temps avant sa mort 1l employa plus de 1,500 livres de ses deniers pour lui procurer une pompe contre les incendies. Dans sa dernière maladie, 1l priait souvent pour les sœurs grises ; et comme il savait combien 1l est important pour une communautt dont tous les membres doivent être animés d'un mème esprit de n'avoir qu'un seul directeur,

et qu'il craignait qu'après sa mort on ne donnàt

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SUR LA MËRE COUTLÉE, 393

uu aide à M. Chicoisneau , il priait Dieu particulièrement pour que toutes les sœurs fussent réunies sous sa conduite (1).

L'un de ses confrères lui : ppelant diverses paroles de l'Écriture pour l'aider à former dans son cœur de pieux sentiments, et entre autres “elles de saint Paul à Timothée : J'ai fidèlement combattu, j'ai consommé ma course, j'ai gardé la foi, lorsque le malade entendit ces paroles : Une couronne de justice m'est réservée, son humilité en étant alarmée , il fit signe qu'il n'avait pas mérité cette couronne de justice. L'autre reprenant : Une couronne de miséricorde, le malade lit alors un signe d'approbation, voulant témoigner qu'il n'attendait sa récompense que de la miséricorde de NoTRE-SEIGNEUR. Dans ces pieux sentiments, il rendit son âme à Dieu, le 10 mai 1811, dans la 87° année de son âge, et de son ministère à Villemarie, la 61°; les sœurs grises lirent célébrer pour lui un service solennel dans leur église le 14 du même mois.

Ce saint prètre avait toujours été pour tous ses confrères un modèle touchant de régularité. Les vertus qui brillèrent le plus en lui, comme membre de sa propre communauté, furent la pauvreté, l'humilité et la mortification. Le médecin qui

l'avait traité pendant douze ans, ne pouvait se

1) Ibid,

XIV, Mort de M, Poncin, Ses vertus,

(4) Vie de M. Poncin par M. Bédard,

La mère Coutlée fait des démarches pour réclamer les rentes que l'hôpital avait sur la France.

lasser de parler des vertus qu'il avait admirées en lui, disant même qu'en M. Ponein il n'avait jamais aperçu l’homme, et qu'après avoir té témoin de si rares exemples de vertus, comme aussi de ceux de la sœur d'Ailleboust, morte quelques jours auparavant à l'Hôtel-Dieu, il n'avait pas besoin d'autres miracles pour affermir sa foi. Tout le temps que le corps de M. Poncin demeura exposé dans la chapelle du séminaire , bien des personnes du dehors eurent la dévotion d'y faire toucher des chapelets, des médailles, et d'autres voulurent se procurer divers petits objets qui avaient été à son usage, afin de les conserver par vénération (1).

La mère Coutlée, appliquée de bonne heure à l'administration des affaires temporelles de l'hpital général, comme on l'a rapporté dans la notice sur la mère Despins, ne perdait pas de vue le sort des rentes que la maison avait eues sur la France , et dont elle ne retirat plus rien depuis que ce royaume était livré aux horreurs de l'anarchie. Aussi, dès que Bonaparte eut rétabli l'ordre, elle avait fait des démarches À Paris, en 1802, pour réclamer ses droits. L'évèque de Québec avait écrit, de son côté, l'année précédente , à M. Émery , touchant de semblables

intérèts relatifs aux Ursulines de sa ville épisco-

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pale. «Il sullit que vous vous intéressiez aux « Ursulines de Québec, lui réponilait M. Émery, « pour que je m'y intéresse moi-même. D'ailleurs, Qils’agit d'une œuvre excellente en elle-mème, et « j'ai beaucoup de vénération pour les Ursulines de « Québec, qui, sans doute, ont hérité des vertus « éminentes de la mère Marie de l'Incarna- «tion (1).» Mais les démarches que M. Émery put faire alors à Paris, dans l’état où étaient les alfures publiques, n'eurent aucun résultat. « Je « ne puis vous dire, » écrivait à la mère Coutlée le procureur du séminaire de Saint-Sulpice de Paris, au mois d'octobre 1802, « quel sera le sort « de vos rentes. Il est bien à craindre qu'elles « n'aient celui que nous éprouvons 1c1, à moins « qu'il n'y ait des conventions particulières entre « notre gouvernement et celui d'Angleterre, ce « dont je doute. Nos rentes sur l'État sont ré- « duites au tiers, et le principal des dev* autres « tiers se rembourse en papiers, qui se vendent «sur la place environ cinquante sols les cent « francs (2). »

Mais les rentes des communautés du Canada n'eurent pas même ce sort. Dans la grerre qui éclata entre l'Angleterre et la France, le gouvernement français d'alors jugea à propos de les

confisquer comme propriétés anglaises, ce qui,

(A) Archaves de l'évèché de Québer, Lettre du 5 janvier